La salle de récupération de l'Arène était d'un silence inquiétant. Au cœur de cette immobilité lourde, le Prince de Fer avançait vers moi, sans hâte.
« …Quel genre de récompense comptes-tu m'accorder ? »
« Qui sait. »
Je fixais le visage du Prince de Fer, où flotter un sourire à peine esquissé. Exact — avant le Duel Infini, il avait promis que si je le divertissais, il m'accorderait une récompense. Mais je n'avais pas imaginé qu'il se déplacerait en personne pour me la remettre.
« Y a-t-il quelque chose que tu désires ? »
« Si je dis qu'il y en a une… me la donneras-tu vraiment ? »
« Bien sûr. Tu m'as amusé. Qu'est-ce que je pourrais bien te refuser ? »
Le Prince de Fer fit un pas de plus.
« L'argent, la gloire, les femmes — dis ce que tu veux. Dans ce Royaume de Fer, il n'est rien que je ne puisse t'accorder. Cette nation, bâtie sur l'acier et le sang, est mon domaine. Tout ici plie à ma volonté. »
Et ces mots n'étaient pas de la vantardise. Au Royaume de Fer de Cherville, le nom du Prince de Fer Ian Cherville avait plus de poids que peut-être même celui du roi actuel. Même si la Légion de Fer tout entière se dressait contre lui, elle ne parviendrait jamais à vaincre son exécuteur.
« Pourquoi ce silence ? S'il y a quelque chose que tu désires, parle. »
Ian Cherville continuait d'approcher. Il était maintenant à portée de mon épée. La lame reposait près de mon lit — si je la saisisais et frappais maintenant, sa pointe pourrait trancher sa gorge. Le Prince de Fer n'aurait même pas le temps de réagir. Même si mon niveau de « Marcheur d'Épée » semblait insignifiant parmi les vrais épéistes, ce n'était qu'en comparaison avec eux.
Tuer quelqu'un qui ne connaît pas l'épée — c'était presque trop facile. Deux secondes ? Non, moins d'une. Au moment où je me déciderais à tuer, d'innombrables Lignes jailliraient de mon corps. Quelle que soit celle que je choisirais, elle mènerait sans faute à la mort d'Ian Cherville. Il ne saurait même pas comment il est mort.
Mais—
« …Tu n'es pas seul aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Cette pensée me glaça.
Depuis l'extérieur de la salle de récupération, je percevais une présence si écrasante qu'on ne pouvait même pas la regarder en face. Je n'avais pas bougé ; j'avais seulement pensé à tuer. Pourtant, comme si mon intention meurtrière avait été lue, cette présence se révéla.
« N'y a-t-il vraiment rien que tu veuilles ? »
Il y avait dix épées qui attendaient au-delà de la porte. Et deviner à qui elles appartenaient ne demandait aucun effort.
« Comment un misérable duelliste oserait-il réclamer quoi que ce soit au Prince de Fer ? Quoi que tu choisisses de m'accorder, je l'accepterai avec gratitude — comme il sied à un homme de basse extraction. »
Le Plus Grand Épéiste du Continent.
Le Maître d'Épée vivant le plus fort.
Le monstre qui avait forgé dix épées dans son âme.
Mon maître avait dit un jour que c'était un homme qui n'appartenait qu'à l'Ère de la Guerre — un Maître d'Épée né à la mauvaise époque. L'exécuteur invincible au service du Prince de Fer.
« Bien. J'aime ton attitude. »
Mon ennemi. Le Maître d'Épée Carlos — se tenait juste derrière cette porte.
« Je m'y attendais, et j'ai préparé un cadeau pour toi moi-même. »
Si je le voulais, je pourrais saisir l'épée près du lit à cet instant et abattre le Prince de Fer. Mais mes instincts me disaient le contraire. Quoi que je fasse, ma lame n'atteindrait pas un seul de ses cheveux. Je ne savais pas comment cela se passerait — seulement que ce serait le cas.
Je mourrais. Sans faille.
« …Quel genre de cadeau ? »
L'air s'épaissit. Respirer devint difficile. Mon estomac se retourna, comme si j'allais vomir. Malgré tout, je feignis le calme et demandai. Le Prince de Fer ricana.
« Le cadeau dont tu as le plus besoin. »
« Et qu'est-ce que ce pourrait être ? »
À ma question, il fit un pas de plus — jusqu'à ce que son visage soit presque contre le mien. Pourtant, je ne pouvais pas bouger un seul doigt. On aurait dit que des chaînes invisibles m'entravaient.
Souriant avec délice devant mon état figé, le Prince de Fer parla.
« Dis-moi, misérable duelliste — pourquoi penses-tu que je suis venu jusqu'ici, dans cette ville puante d'acier, en personne ? »
« Pour te divertir un peu, peut-être ? »
« Exact. Et la raison pour laquelle je souhaitais m'offrir ce divertissement, c'est que bientôt, je serai fort occupé. Avant de commencer quelque chose de vraiment intéressant, je voulais profiter d'une petite distraction. »
« …… »
« Duelliste, le Démon de l'Épée… Je vais bientôt déchaîner une nouvelle tempête de sang sur ce Royaume de Fer. »
Ses yeux brillaient.
« Une tempête bien au-delà de la dernière. Non — pas une simple tempête. Un maelström. Au moment où je retournerai à la Cité de la Lame, je le soulèverai. Un maelström qui emportera tout, ne laissant même pas de cendres derrière lui. »
« …… »
« Il déchirera les nobles qui croient ma purge terminée. Il engloutira le père qui pleure sur le trône. Il arrachera les racines des faibles qui se cachent en marge. Et crois-tu que cela s'arrêtera là ? Non. Le maelström que je soulèverai entraînera le continent tout entier. Les Cinq Grandes Maisons y seront happées. Les Six Villes Libres et l'Archipel Noir y seront happées. Même l'Empire du Ciel y sera happé. Le monde entier tourbillonna ensemble — jusqu'à ce que les sept races soient enlacées dans le sang et la ruine. »
Une folie dansait dans ses yeux.
« Ce sera beau. Délectable. Ils tiendront plus longtemps que mes misérables frères et sœurs, qui sont morts si facilement. Plus longtemps que les pères et mères qui ont supplié pour leur vie devant moi… »
En entendant cela, la voix de Liam murmura faiblement en moi.
« Il est fou. »
« …… »
« Jeune descendant, tu ne peux probablement même pas comprendre ce que vient de dire ce prince imprudent. Bien sûr que non — il y a encore trop de choses que tu ignores. »
Le ton de Liam s'alourdit.
« Le Prince de Fer a l'intention de faire revivre l'Ère de la Guerre — cet âge baigné de sang qui fut le plus horrible de toute la longue histoire du continent. »
L'Ère de la Guerre.
Le mot s'ancra profondément dans mon esprit tandis que le Prince de Fer continuait.
« Maintenant, comprends-tu quelle récompense je compte te faire ? »
Il arborait un sourire tordu — le sourire d'un diable sorti des mythes de la création.
« Je te laisserai monter à bord de ce maelström en avant-première. »
Sa voix regorgeait de malice.
Je répondis d'une voix plate.
« En quoi est-ce une récompense ? »
C'était une question sincère.
Il parlait de m'entraîner dans une catastrophe à l'échelle du monde — en quoi était-ce un cadeau ? Ce n'était pas une récompense ; c'était un acte de méchanceté d'une ampleur colossale.
Le Prince de Fer ne répondit pas — il se contenta de rire. Un « Pou-hou-hou » bas et moqueur. Et après un long moment, il dit :
« Duelliste, je connais ton origine. »
Un instant, mon esprit se vida.
« Karavan — le sang oublié du Fer Fort. »
« …… »
« L'histoire dit que le sang du Fer Fort se durcit à l'épreuve. Alors l'épreuve que je vais t'offrir — qu'y a-t-il de plus précieux que cela ? Un cadeau qui mérite qu'on s'incline en remerciement ! »
Karavan. Au moment où ce nom franchit ses lèvres, ma tête s'engourdit. Mais peu importe mon choc, il continua.
« Tu ne peux pas imaginer ma joie quand j'ai découvert ta lignée. Mes frères et sœurs, qui auraient dû partager mon sang, étaient trop fragiles. Mes parents, qui auraient dû être supérieurs, tremblent maintenant devant moi. Ils ont supplié pour leur vie, disant qu'ils feraient n'importe quoi. Ils se sont rendus sans même se battre. Il n'y a rien de plus effrayant — ou d'ennuyeux — que cela. »
« …… »
« Même si je m'assois sur le Trône de Fer, je ne serai jamais satisfait. Au moment où j'ai réalisé à quel point ce trône est léger, j'ai su que je ne pourrais plus me contenter de lui. Alors j'ai décidé — je réclamerai un monde plus grand. Je m'assiérai sur un trône plus lourd, plus digne. Un qui fera que toutes les lames du monde pointent vers moi ! »
L'homme devant moi ne ressemblait plus à un être humain. C'était un monstre — ses yeux brûlaient d'une malice bien trop profonde.
« Pour moi, tu es un cadeau des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs. Un jouet accordé pour que je ne m'ennuie jamais. Ah, quelle bénédiction en effet — le dernier des Karavan ! Il n'y a pas de meilleur jouet. »
« …… »
« Alors ne te brise pas. Ne te laisse pas écraser dans le maelström. Grandis correctement, et continue de me menacer. Ne te fracture pas comme mes frères et sœurs. Ne te mets pas à genoux comme mes parents. C'est pour cela que tu es encore en vie— »
C'était tout ce que je pouvais endurer. Avant que la pensée ne rattrape mon corps, celui-ci bougea. Un rugissement déchira ma gorge tandis que mon corps brisé flamboyait de puissance. Mon Cœur de Mana s'enflamma — mon second cœur battant violemment. Des dizaines, des centaines de Lignes apparurent — des chemins pour tuer le Prince de Fer.
J'en choisis la plus directe, saisis la lame près de mon lit, et frappai sans hésiter.
Le bruit de l'épée — net et sauvage — retentit comme un cri de bête. Et puis—
« C'est bien trop tôt. »
Avant que la frappe ne s'achève, mon épée disparut de ma main. Quand je clignai des yeux, la lame était déjà rengainée. Mon corps, qui s'était redressé, gisait à nouveau sous la couverture — comme si le temps lui-même avait été rembobiné.
« Sois reconnaissant de ne pas avoir encore dix-huit ans. »
« …… »
« Je te l'ai déjà dit — tu continues de haïr les mauvaises choses. Tu continues de t'enrager contre les mauvaises choses. »
Cette voix n'était pas celle du Prince de Fer.
Je savais exactement à qui elle appartenait.
Comment pourrais-je oublier la voix qui me hante depuis ce jour ?
Lentement, je relevai la tête. Aux côtés du Prince de Fer, qui souriait encore, se tenait un homme qui n'était pas là un instant plus tôt. Son visage était dépourvu d'émotion — tout comme ce jour-là.
« Haïs ta famille. Haïs le nom Karavan. Haïs vos parents stupides qui ont osé vivre tranquillement, continuant d'élever des enfants comme s'ils étaient en sécurité. Comprends-tu ? »
Le Maître d'Épée Carlos.
« Tu… salaud— »
« Quel spectacle amusant. Ton père avait exactement cette tête quand il est mort, sa tête plantée sur une bannière. Faisant le chevalier fou, puis gémissant comme un chien quand sa femme a été tuée — me dévisageant mais ne faisant rien d'autre. Pathétique. »
Aucune rage que j'ai jamais ressentie ne pouvait se comparer. Cet homme — de toutes les personnes — n'avait pas le droit de parler de mes parents. Pas le droit d'évoquer les derniers instants de mon père. Pas le droit de prononcer le nom de ma mère.
La fureur me transperça le crâne et le cœur comme un brasier ardent. Pourtant, je ne pouvais pas bouger. Ce n'était pas une question de volonté — quelque chose d'incompréhensible m'entravait. Ces dix épées m'entravaient comme des chaînes.
Alors que je le dévisageais, les veines éclataient dans mes yeux, le Prince de Fer parla.
« Bien. N'oublie pas cette colère. Compris ? »
« …… »
« Deviens plus fort. Assez fort pour me faire trembler de peur — puis viens pointer ta lame vers moi. Je t'attendrai, avec joie. »
Sur ces mots, le Prince de Fer se tourna pour partir. Carlos le suivit. En sortant, il ne daigna même pas me jeter un regard. Il me regarda comme on regarde un caillou au bord de la route — ou un insecte sans valeur.
***
« Combien de temps pour le retour ? »
« Voulons-nous rentrer à pied comme nous sommes venus, Votre Altesse ? »
« Non. J'ai assez marché. Prenons le chemin le plus rapide. »
Au cœur de la Cité de Fer de Ferma, le Prince de Fer Ian Cherville leva les yeux vers le ciel et sourit.
De sombres nuages planaient au-dessus, lourds de foudre imminente.
« Ah, les choses vont devenir divertissantes maintenant. Vraiment divertissantes. »
Il souhaita presque la pluie — tout comme le jour où ses frères et sœurs étaient morts de sa main. Perdu un instant dans ses souvenirs, il parla à nouveau.
« As-tu fait ce que j'ai ordonné ? »
« Oui, exactement comme commandé. »
« Notre précieux cadet n'a même pas encore dix-huit ans. Je suis curieux — comment as-tu géré ? Quelle que soit l'acuité de ton épée, as-tu vraiment pu suivre mes ordres sans laisser la moindre égratignure ? »
Carlos répondit calmement.
« Oui. Inutile de t'inquiéter. C'a été géré parfaitement. »
***
Les Six Villes Libres.
Parmi les grands domaines de ces cités-États libres et éblouissantes se dressait le plus opulent de tous — le domaine Rhapsody.
Là, un garçon trempé de sang tituba jusqu'aux grilles. Le sang n'était pas le sien. Dans ses bras, il portait la tête tranchée d'un vieillard, les yeux encore ouverts.
Le garçon trébucha et tomba encore et encore, sanglotant misérablement. Entendant ses cris, les serviteurs de la famille Rhapsody se précipitèrent pour chasser l'intrus — mais en voyant son visage, ils se figèrent d'horreur.
« Jeune maître… qu'est-ce qui— »
Le plus noble garçon des Six Villes Libres, le plus jeune fils de la famille Rhapsody — Toma Rhapsody — pleurait comme un enfant.
Alors que les serviteurs tentaient de le relever, ils remarquèrent ce qu'il tenait. Et haletèrent.
« Ciel miséricordieux. »
Joseph. La tête tranchée dans les bras de Toma appartenait à Joseph — le fidèle majordome qui avait servi la famille Rhapsody toute sa vie.
La panique se propagea parmi les serviteurs.
Qui pouvait avoir fait cela ?
Qui osait s'en prendre à leur jeune maître — et tuer un serviteur des Rhapsody ?
« Hic… hic… Joseph, Joseph… »
« Jeune maître, calmez-vous, je vous en prie… »
« H-hhh… »
Toma était en état de choc total, incapable de parler correctement. Ses sanglots pitoyables résonnaient dans le domaine — atteignant les oreilles du grand maître de la famille Rhapsody.
Dès qu'il entendit les cris de son fils, le grand homme apparut devant lui.
« Tu as dû être terrifié. »
« Hhic… hhik… »
« Je suis désolé, mon fils. Je suis si désolé. »
L'homme imposant serra son enfant contre lui, ignorant le sang qui tachait ses beaux vêtements. Rien d'autre n'avait d'importance.
« Allons. Rentrons à l'intérieur, dans un lit chaud. »
Le Maître de la Maison Rhapsody.
« Prends ton temps, mon fils. Dis à ton père ce qui s'est passé. »
Hugo Rhapsody.
« Peu importe qui c'était, peu importe ce qui s'est passé… ton père s'occupera de tout. »
« Hhic… Père… Père… »
« Là, là. Ne t'inquiète pas. »
L'un des Six Maîtres d'Épée du Continent.
« Il n'y a rien en ce monde que ton père ne puisse faire. »
Le Maître des Sept Épées.
Le père le plus dangereux du continent avait commencé à bouger.
***
Je n'avais pas besoin de rester longtemps à la salle de récupération.
Le sang du Fer Fort restaura rapidement mon corps, et bientôt je pus bouger à nouveau.
Quand je me levai, un représentant de l'Arène vint me voir. Il me proposa deux récompenses pour ma victoire au Duel Infini.
La première — devenir un combattant exclusif de l'Arène, obtenant une Médaille de Platine et une vie de gloire et de luxe, en vedette dans les événements principaux.
Je n'eus même pas à y réfléchir. C'était une récompense qui ne profitait qu'à l'Arène, pas à moi. Et je n'avais aucun intérêt à perdre mon temps dans le confort.
« Je veux devenir plus fort. Le plus vite possible. »
Les flammes laissées par le Prince de Fer et Carlos brûlaient encore en moi — le feu de la fureur grandissant minute après minute.
Alors je choisis la seconde récompense. Une somme forfaitaire en pièces d'or de fer — équivalente à cinq prix d'événements majeurs — et une certification me permettant d'acheter tous les biens de la Cité de Fer à prix fortement réduit.
Le représentant essaya de me persuader de penser long terme au lieu de prendre de « l'argent facile ». Je n'écoutai pas.
Je pris l'or et le déposai tout à la « Banque Rouge » ce jour-là. Tout comme ça, je devins riche au-delà de tout ce que j'avais imaginé — assez pour abandonner la vengeance, m'enfuir vers les Villes Libres ou l'Archipel Noir, et vivre une vie d'indulgence.
Mais cela ne signifiait rien. Aucune richesse, aucun plaisir ne pouvaient m'intéresser maintenant.
Mon esprit était consumé par une seule chose — devenir plus fort.
« Jeune descendant. »
« Oui. »
« Es-tu impatient ? »
« Je le suis. »
Je ne pouvais pas oublier cet instant — les yeux froids de Carlos, sa voix gouttant de mépris, le rire dément du Prince de Fer.
« Je ne peux plus le supporter. Je ne supporte plus de respirer le même air, de vivre sous le même ciel que ces monstres. »
« Je comprends. »
« Que dois-je faire ? Comment— »
« Tu dois l'avoir réalisé maintenant. »
Liam me coupa la parole et me regarda.
« Tu ne pouvais pas comprendre avant parce que tu étais trop faible, mais maintenant tu l'as ressenti dans tes os. Dis-moi, jeune descendant — à travers les yeux d'un épéiste, à quoi cela ressemblait-il d'affronter un Maître d'Épée ? »
Je me figeai.
« …Il était comme le ciel. »
« Le ciel ? »
« Quoi que je fasse, je ne pouvais jamais l'atteindre. C'est ce que j'ai ressenti. »
Carlos était bien trop fort — si fort que j'avais presque oublié ma haine dans une stupeur pure.
Il existait dans un autre monde entièrement.
Peut-être était-ce pour cela que mon cœur brûlait d'une telle urgence — parce que l'écart était si vaste.
« C'est la bonne façon de le dire. Il est dans le ciel. Et toi — tu n'es encore rien de plus qu'un insecte rampant sur le sol. »
« …… »
« Alors, ne devrais-tu pas faire ton premier pas hors du sol ? »
Alors que je baissais la tête, la voix de Liam vint doucement.
« Rentrons à la maison. »
« …… »
« Nous allons forger des ailes. »
Je relevai lentement la tête.
« Pour que tu puisses te rapprocher ne serait-ce que d'un peu du ciel. »