« Je ne souhaite pas que tu quittes cet endroit pour aller dans le monde. »
Toma Rhapsody se souvint des mots que son père lui avait dits un jour.
« Je sais que cet endroit doit être d'un ennui mortel pour toi. Les instructeurs ne prennent pas l'escrime au sérieux, et ceux qui t'entourent préféreraient mourir plutôt que d'oser te blesser, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Tu dois donc être terriblement somnolent en permanence. La vie ne doit t'apporter aucune joie. Tu ressens peut-être même l'envie de t'aventurer dehors. Je comprends tout cela. Mais malgré tout… moi, ton père, je souhaite que tu passes ta vie entière ici. »
Son père avait prononcé ces mots face à une plage qui scintillait comme un champ de joyaux.
« Dans ce monde impitoyable, l'imprévu attend toujours au tournant. »
« Veux-tu dire que je mourrais dès que je mettrais le pied dehors ? »
Toma Rhapsody n'avait pas compris les mots de son père à l'époque. Parmi ses pairs, il n'avait pas de rival. C'était un épéiste puissant, un fier [Coureur d'Épée] avec trois paires d'ailes.
De plus, l'Épée Spirale qu'il avait héritée était un art de l'épée supérieur — capable de vaincre des adversaires d'un niveau au-dessus du sien.
« Peut-être pas », avait dit son père.
Ce n'était pas de l'arrogance juvénile — il avait réellement des raisons de le penser. Même parmi les serviteurs des Rhapsody, plusieurs avaient dit que Toma avait besoin de sortir et de gagner de l'expérience, d'élargir ses horizons. S'il en restait là, ils craignaient qu'il ne devienne une fleur de serre — abritée sous l'ombre du chef de famille, incapable de faire quoi que ce soit seul, ne devenant rien de plus qu'un fardeau.
Toma Rhapsody était d'accord avec eux. Il avait besoin d'expérience — de temps pour s'aiguiser en affrontant le monde extérieur.
« Alors pourquoi… »
Et puis, à ce rythme, il sentait que cette somnolence effroyable risquait de l'engloutir tout entier. Récemment, Toma Rhapsody passait plus de la moitié de chaque jour à dormir. Même éveillé, il avait l'impression d'être encore en rêve. Les mets les plus fins n'avaient plus aucune saveur. La vie ne lui procurait aucune joie.
Il voulait s'échapper de l'ombre de sa famille — aller dans le monde et y trouver lui-même la joie de vivre.
« Parce que dans ce monde vaste, on ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Mais son père avait refusé de céder. C'était absurde. Il ne demandait pas de partir en guerre — juste de faire l'expérience d'un peu du monde. Pourquoi une telle peur ? Son père aurait dû s'inquiéter non pas de la sécurité de Toma Rhapsody, mais de ceux qui auraient le malheur de se trouver face au tranchant de sa lame.
« Mon fils, je ne supporte pas l'idée de te perdre. »
« …… »
« Tu es effectivement un excellent épéiste, et tu le deviendras encore davantage. Mais le monde ne fonctionne pas selon une logique si simple. [Coureur d'Épée], [Marcheur d'Épée], peu importe l'art de l'épée que tu as appris — rien de tout cela n'a d'importance. Il y a sur ce continent des gens capables de balayer de telles choses comme si de rien n'était. »
Toma avait cru que les inquiétudes de son père étaient excessives — une obsession née d'un trop grand affection. À ce moment-là, son cœur était à moitié poussé par la conviction qu'il vivrait enfermé à jamais s'il n'agissait pas, et à moitié par l'esprit de rébellion typique d'un jeune homme. Aspirant à voir le monde extérieur, Toma entendit bientôt parler du [Duel Infini] — un combat mené dans un anonymat total, où seule la force comptait.
Pour lui, c'était la scène idéale pour prouver à son père qu'il était déjà un véritable épéiste.
D'ailleurs, la plupart des participants du [Duel Infini] étaient dits être des [Marcheurs d'Épée], et même les meilleurs d'entre eux atteignaient rarement le niveau de [Coureur d'Épée]. Il ne pouvait pas y avoir d'adversaires exceptionnels là-bas — après tout, les [Coureurs d'Épée] renommés ou véritablement talentueux occupaient déjà de hauts postes dans des ordres de chevalerie ou vivaient dans le confort. Pourquoi se donneraient-ils la peine de participer à un tel spectacle « minable » ?
Alors Toma Rhapsody se rendit au [Duel Infini].
Dès le second tour — le [Duel de Guerre] — il avait été sûr que son pressentiment était juste. Les combattants les plus acclamés avaient au maximum une paire d'ailes. Même la soi-disant « Valkyrie », qui attirait l'admiration de la foule, lui semblait n'être qu'une épéiste de troisième ordre, s'appuyant sur de mesquins tours de passe-passe. Le seul combat qui valait le coup d'être regardé était le dernier — un affrontement entre une mystérieuse épéiste et le duelliste masqué connu sous le nom de [Démon de l'Épée]. Mais même celui-ci, qui avait mis le public en frénésie, lui semblait terne. Il ne comprenait pas pourquoi ils acclamaient avec tant de passion. Il avait donc été certain de gagner facilement le [Duel Infini] final.
Cependant…
***
« Haah… ! »
Toma Rhapsody haleta en ouvrant les yeux. Quand il reprit conscience, il était allongé dans la Salle de Récupération de l'[Arène]. Sur un lit usé, il lutta pour calmer sa respiration et regarda autour de lui. Aucun autre patient dans la pièce. Se relevant, il regarda ses bras — toujours attachés. Ses jambes — également intactes. Mais son cœur battait encore à tout rompre.
Ses membres étaient-ils vraiment encore là ? Il vérifia encore et encore, hanté par le dernier souvenir qui lui restait. Cet étrange combattant qui l'avait sorti de sa torpeur — celui qui avait brandi une lame qui semblait moins faite d'acier que d'une montagne entière s'effondrant. La sensation de ses os et de ses muscles broyés, son âme même brisée — tout cela lui paraissait horriblement réel.
Et les flammes. Les flammes qui l'avaient enveloppé chaque fois que leurs lames se croisaient — brûlant si violemment qu'elles semblaient capables de tout dévorer.
Ses ailes fières, l'Épée Spirale, les Voies et le Cœur de Mana dans son corps — tout, tout ce qui faisait de lui un épéiste, avait été rendu insignifiant face à cette flamme.
Face au monde immense, il était devenu un être pitoyablement petit.
« Es-tu réveillé, jeune maître ? »
Alors qu'il calmait sa respiration, un homme s'approcha lentement. Toma le reconnut instantanément.
« J'ai été très inquiet, jeune maître. »
« … Comment as-tu su que j'étais ici ? »
« Heureusement, le personnel de l'[Arène] nous a contactés en premier. »
C'était Joseph — le majordome de la famille Rhapsody. Le vieillard qui avait toujours veillé sur Toma comme une ombre. Comme toujours, Joseph lui tendit une tasse de lait chaud. Toma l'accepta et but en silence. La température était parfaite — confortablement tiède.
« Tu m'as vraiment donné une frousse cette fois. Partir sans un mot, et pour aller t'inscrire à ce vulgaire [Duel Infini]… »
« …… »
Joseph regarda le garçon boire en silence. Voyant l'air abattu de Toma, il choisit de ne pas le gronder davantage et demanda plutôt :
« Alors, as-tu apprécié ? »
« Un peu. »
« Si cela t'a apporté ne serait-ce qu'un peu de joie, ton escapade était-elle donc vaine ? »
« Non. »
« Alors ? »
Joseph s'assit près de lui, écoutant en silence.
« J'ai eu peur. C'était dangereux. Si ce vieil homme n'était pas intervenu, j'aurais pu mourir. »
« Ce fut une épreuve rude, alors. »
« Ouais. Celui qui a failli me tuer — c'était un [Marcheur d'Épée]. Il a utilisé une technique bizarre à la fin, mais j'en suis sûr. Il n'avait même pas d'ailes. »
Toma parlait comme un enfant racontant une aventure. Joseph l'écoutait les yeux fermés, hochant lentement la tête.
« Une escapade porteuse de sens, alors. »
« Ouais. Mon père avait raison. On ne sait jamais ce qui peut arriver dans ce monde. Ce qu'on a peut disparaître en un instant. »
« Alors, tu resteras à la maison à partir de maintenant ? »
« Non. »
Toma esquissa un faible sourire.
« J'ai peur, mais… au moins je n'ai plus sommeil. »
« …… »
« J'irai encore la prochaine fois. D'ici là, celui qui m'a fait plier le genou sera devenu plus fort aussi. Je veux me battre contre lui à nouveau — et gagner. Si j'entraîne mon épée en pensant à ce moment… Peut-être que je n'aurai plus sommeil. Du moins pas avant qu'on se revoie. »
Joseph sourit à son tour.
« Tu es devenu un homme, jeune maître. »
« Je vais quand même me faire engueuler par Père. Quand il l'apprendra, il va exploser. Il risque de m'enfermer pour les dix prochaines années. »
« Non, ça ira. »
« Ça ira ? Comment ça ? »
Joseph reprit la tasse vide des mains de Toma et répondit :
« Je suis venu seul, sachant que tu t'inquiéterais. Une fois rentrés, le chef de famille n'en saura rien. Au pire, il pensera que tu es parti en pique-nique secret. »
« Joseph… »
« Bon, maintenant, si tu as récupéré, rentrons. Gardons cette petite escapade entre nous. »
Toma esquissa un faible sourire. Joseph était à ses côtés depuis sa naissance — plus qu'un serviteur, presque un oncle, même un second père.
« Tu es vraiment le meilleur, Joseph. »
Toma se leva avec un sourire.
Ce fut bref, mais ce fut agréable.
Il verrait la fin de ce duel un jour.
La prochaine fois, ce serait différent.
'Oui… la prochaine fois, ce sera différent.'
Ainsi, un garçon quitta l'[Arène], portant dans son cœur l'image d'un autre. Rêvant d'un avenir romantique.
Mais —
« Vous partez bien pressé. »
Le monde, cependant, n'est jamais aussi romantique que les garçons l'imaginent.
« … Joseph, recule. »
« Maître, que… »
« Vite — ! »
« Hmm. »
Jamais.
« Vous avez bien plus de dix-huit ans, non ? »
***
Après la fin du [Duel Infini], le vainqueur fut annoncé. Mais je ne montai pas sur le podium, et je ne reçus pas les acclamations glorieuses. Tout ça à cause des foutus effets secondaires de [La Lumière].
« Fils de… »
Juste après la fin du duel, mon corps s'effondra. Quand je repris conscience, les cérémonies étaient déjà terminées. Seol Yoon me dit que la cérémonie de clôture avait été spectaculaire. Et que —
« Le duelliste disparu, le Démon de l'Épée, était apparemment un homme bien remarquable. Refuser la gloire et les acclamations des citoyens de la Cité de Fer, quel acte audacieux ! Il a renoncé à sa chance de devenir un héros à travers le continent, et ironiquement, cela ne l'a rendu que plus célèbre… ou du moins, c'est ce qu'ont dit les commentateurs. »
« Personne n'a mentionné que j'étais inconscient tout le temps ? »
« Comme si les planificateurs de l'[Arène] allaient dire ça. Ils essaient déjà de te transformer en quelque héros légendaire d'une époque révolue. Même la Valkyrie a crié : "C'est bien le Démon de l'Épée !" Et les orcs ont déclenché une émeute, affirmant que tu devais être l'un des leurs. »
« … Tant mieux que je n'y étais pas. »
Rien qu'à l'entendre, j'en avais mal à la tête. Si j'avais été réellement présent, j'aurais peut-être perdu la tête. Si les orcs avaient continué à scander : « Le Démon de l'Épée Liam est un orc ! », j'aurais probablement pété un câble et trucidé quelques-uns sur place. Et ils auraient encore applaudi, en disant : « Un acte vraiment digne d'un orc ! » Putain.
« Tout ça a l'air d'avoir passé dans un flou. »
[Pourtant, tu t'en es sorti de tout ça d'une manière ou d'une autre.]
Enfin, la tempête qu'était le [Duel Infini] s'était calmée. Mon corps était en miettes, mais j'avais au moins saisi un fil de progression.
La Flamme.
La clé des ailes. Rien que cela signifiait que mon objectif initial en entrant dans le Duel avait été atteint. Dorénavant, je n'avais plus qu'à suivre ce fil pour obtenir une vraie compréhension.
Allongé sur le lit de la Salle de Récupération, je revivais le combat final dans ma tête — les ailes éphémères, les flammes mystérieuses qui m'avaient permis d'affronter le descendant des Rhapsody, l'épée des Karavan qui avait bougé à mes doigts… il y avait trop de choses à assimiler.
« Une fois rétabli, le personnel de l'[Arène] a dit que tu devrais passer les voir. Tu es le champion final, après tout — ils ont un prix pour toi. »
« Compris. J'espère que c'est quelque chose de valeur. »
« Ne te fais pas d'illusions. Ce sera probablement encore de la gloire et des honneurs. »
Seol Yoon se leva lentement, comme pour me laisser me reposer. Avant de partir, elle ajouta :
« Ah, au fait. Le conservateur de la Salle d'Honneur a dit qu'il voulait te parler. »
« Tom ? »
« Ouais. Il a dit qu'après le Duel, il t'accompagnerait jusqu'à ton manoir. Il veut t'apprendre à entretenir les armes que tu as empruntées. »
Ah.
« Il a même utilisé des décennies de congés économisés pour toi. Il a dit qu'il ne supportait pas l'idée qu'un jeune noble maltraite des reliques historiques. »
Je l'avais complètement oublié.
« Merde. »
Le moi du passé avait laissé au moi du futur un sacré bordel à nettoyer.
'… Il n'y a aucun moyen que je puisse les recracher, hein ?'
Toutes ces armes — étaient encore dans mon estomac.
« De toute façon, concentre-toi sur ton repos. Tu n'es pas gravement blessé, mais ton corps est complètement vidé. Tu t'es trop forcé. Essaie de te détendre. »
« … Oui. »
Seol Yoon partit, ravivant sans le savoir le souvenir terrible que je voulais oublier. Se détendre, dit-elle — après ça.
Ma tête battait déjà la chamade. Le silence me donnait envie de dormir pour l'éternité. Putain.
Et puis — « Tu te reposes bien ? »
Une autre personne arriva pour troubler ma quiétude.
« Tu as tenu ta promesse magnifiquement. Vaincre l'épée du Paresseux Oisif avec une lame aussi misérable… C'était un spectacle qui valait le coup d'œil. Un spectacle vraiment délicieux. »
Le Prince de Fer — Ian Cherville.
« Je suis venu te donner la récompense que j'ai promise. Tu ne seras pas déçu. Pas le moins du monde. »
Un invité non invité était arrivé.