« État des participants restants ? »
« Cinq… non, quatre — attendez, non. Juste ces deux-là, monsieur. »
« Pourquoi ça change tout le temps, bordel ? »
« L'un a paniqué face à l'intention de meurtre qui inondait l'arène et s'est jeté droit dans la barrière — mort sur le coup. Deux autres se sont retournés l'un contre l'autre. L'un a tué l'autre, mais il a vidé son sang juste après. Voilà. Il ne reste plus qu'eux. Le vainqueur entre les deux rafle la mise. »
« Tu me dis donc que les derniers debout sont notre poule aux œufs d'or, le Démon de l'Épée, et le jeune maître qui nous fera tous exécuter s'il prend ne serait-ce qu'une égratignure ? »
« Oui, monsieur. »
« Bien. Ça veut dire qu'on peut intervenir si besoin — sans réclamation possible de toute façon. Que le meilleur gagne. Personne ne pourra protester. »
« Mais, euh… la foule ne va-t-elle pas faire une émeute si on arrête le combat ? Ils étaient déjà furieux après le bordel du duel racial tout à l'heure. »
« On s'en fout ? Mieux vaut une émeute que de se faire tuer. C'est toi qui prendras le culpa quand ce taré viendra chercher son fils ? Celui qui ne s'arrête devant rien ? »
« …… »
« Détends-toi. Ça n'ira pas jusque-là. Ce jeune maître est célèbre — un prodige de l'épée, non ? Dans les Villes Libres, on dit qu'il est invincible. Peu importe la force du Démon de l'Épée, il ne peut pas battre l'héritier de la Maison Rhapsody. Alors on attend. Le jeune maître gagne, on fait comme d'habitude. Mais si — si — par quelque miracle le Démon de l'Épée commence à le blesser, on intervient. »
« Et qui est censé arrêter un combat pareil ? »
« Ne t'inquiète pas. J'ai déjà fait appel à quelqu'un qui le peut. Failli me casser le dos à le convaincre, ceci dit. Ce vieux retraité est encore d'une exigence infernale… »
***
Toma Rhapsody observa le combattant face à lui — l'homme qui avait refusé son offre sans la moindre hésitation.
« Taré de merde. »
Il lui avait dit de nommer son prix, et la première chose que l'homme avait exigée, c'était la tête du Maître d'Épée Carlos, ou les membres arrachés du Prince de Fer.
Toma faillit éclater de rire. Ce n'était pas une contre-offre — c'était une moquerie.
Pourtant, il n'était pas en colère. S'il y avait quelque chose, c'était de l'exaltation.
C'était la première fois depuis des ans que quelqu'un osait lui cracher au visage.
Le monde, semblait-il, était plus vaste qu'il ne le pensait.
Si ce tournoi minable, grouillant de manants, pouvait cacher une perle pareille — quels monstres devaient donc rôder sur les continents de l'Est, du Nord ou du Sud ? Son cœur battit d'anticipation.
Le combattant face à lui haletait, mais quelque chose clochait. Chaque respiration déformait l'air — des vagues de chaleur s'en échappaient.
Toma reconnut le phénomène instantanément : surrégime de mana.
« Il lui reste donc encore des ressources. »
C'était un pouvoir qui tordait les alentours — un exploit dont seul un Coureur d'Épée devrait être capable.
Que cet homme, qui n'aurait dû être qu'un Marcheur d'Épée, y parvienne — c'était déroutant, mais sans importance.
Toma recula de deux pas, inspira profondément.
« Un cadeau, pour m'avoir réveillé. »
À cette inspiration, son épée scintilla. Et dans son dos — de la lumière.
Des ailes.
Pas une paire.
Une, deux, trois… six ailes de pure radiance se déployèrent derrière lui.
Les trois paires pulsèrent, résonnant comme le rugissement d'une bête. Avec elles, l'autorité d'un Coureur d'Épée — l'Accélération — s'éveilla.
La première paire flamboya — les pensées de Toma s'accélérèrent. Le monde ralentit jusqu'à ramper.
La seconde paire — son corps s'accéléra. Il se mouvit comme un trait de lumière, presque une téléportation.
La troisième paire — son mana s'accéléra, tourbillonnant en lui à une vitesse impossible.
Lorsque la triple accélération fut complète, Toma s'accroupit bas, comme un prédateur prêt à bondir.
Sa lame scintilla — l'une des techniques de marque de l'Épée Spirale de la Maison Rhapsody.
« Garde les yeux ouverts. »
Ce fut une technique de vague.
L'Épée Marée — une frappe qui mimait le flot de la mer, anéantissant tout sur son passage.
« Si tu parviens ne serait-ce qu'à la voir. »
Alors que ses ailes flamboyaient, Toma crut presque entendre le fracas des vagues dans sa tête.
La liberté indomptable de l'océan se condensa dans sa lame.
Et Toma Rhapsody devint une vague — une marée vivante — tandis qu'il chargeait.
Et puis —
« …… ? »
Le combattant face à lui se brouilla, se décalant, se remodelant.
Toma cligna des yeux.
« … De l'acier ? »
***
Un monde embrasé.
Le soleil brûlait tout.
Je le vis et me souvins.
Ce jour, il y si longtemps — quand j'ai tout perdu, qu'on m'a dit d'abandonner, d'oublier — je gisais dans un jardin détrempé de sang et levais les yeux.
Le ciel était cruellement limpide.
Le soleil — d'une beauté insupportable.
Le même soleil qui avait jadis brillé sur mon bonheur brillait maintenant sur mon désespoir.
Et je pensai : Si seulement ce soleil pouvait réduire ce monde misérable en cendres. Tout — chaque injustice, chaque chose sans sens. Si un dieu existait vraiment, je priai qu'il traîne mes ennemis à ses côtés sur l'instant.
Mais il ne le fit pas.
Mes ennemis prospérèrent. Je me flétris. Et ceux qui s'étaient tenus à mes côtés ne trouvèrent pas la paix non plus.
Certains tentèrent de fuir le fief, mais ne purent s'adapter ; d'autres furent tués par des bandits en route.
Le monde était sans pitié.
Et je ne pouvais même pas les blâmer. Je n'étais pas assez fort pour la haine. Je pleurais à la place.
Quand j'appris leurs morts, à quel point misérable avait été leur chute, mon cœur se brisa.
Pourquoi ce monde était-il si cruel ?
Chaque histoire prêche la justice — que les justes l'emportent, que les méchants tombent.
Chaque prêtre des Neuf Déesses, chaque clerc des Sept Seigneurs crie à la vertu.
Alors pourquoi — pourquoi les pécheurs sont-ils nobles, et les bons piétinés et massacrés ?
De quel côté le monde penche-t-il ?
Le doute.
Doute sur doute.
Même après avoir saisi l'épée, le doute ne me quitta jamais.
Pourquoi le noble chevalier Fetel, qui vécut si purement, mourut-il si misérablement ?
Pourquoi les dieux lui refusèrent-ils des ailes, même à son dernier instant ?
Pourquoi ce loup solitaire ne put-il jamais dire son cœur à son jeune seigneur avant la fin ?
Ce monde n'était-il régi que par la force ?
N'y avait-il ni bien, ni mal — ni justice, ni châtiment, ni ciel, ni enfer ?
Rien n'avait de sens.
Personne ne donnait de réponses.
Alors je n'eus d'autre choix que de continuer à brandir mon épée.
Jusqu'au jour où elle atteindrait le monde lui-même.
Jusqu'à ce que les injustes tremblent devant ma lame.
Jusqu'à ce que mon ennemi ne puisse plus respirer le même air que moi.
Un battement de cœur tonna dans ma poitrine. Le son secoua tout mon corps.
Et je — devins une flamme.
Une flamme impitoyable qui brûlait tout ce qu'elle touchait, offrant la mort et la douleur également à tous.
L'instinct me dit — c'était mon Mystère.
Je relevai la tête.
Il arrivait.
Pas à pas.
Et à chaque pas, il se transformait en autre chose — une vague.
Une vague dévorante, totale.
Les flammes vacillent et meurent face à la marée.
Alors comment combattre une vague ?
Je ne savais pas.
Même après avoir fait jaillir ce feu, je ne savais pas comment m'en servir.
Alors, sur mes mains — une autre main. Vieille, calleuse, translucide.
Celle de mon maître.
« Tu as de la chance. L'épée des Karavan et ta flamme se complètent bien. »
Alors que ses mains guidaient les miennes, je suivis instinctivement, lent et lourd, comme un forgeron à sa forge.
« Pense à marteler. »
Mon épée s'éleva.
« Pense à battre la flamme pour lui donner forme. Imagine un forgeron forgeant l'acier — frappant le feu, le modelant en lame. »
Je fis comme il disait.
Et en cet instant, je ne fus plus un épéiste, mais un forgeron face à l'acier en fusion.
L'épée en ma main n'était plus une arme — c'était un marteau.
Je la levai haut. Et l'abattis. Comme un forgeron.
« Voilà la première épée d'Acier. »
CLANG !
Un son comme des mondes qui s'entrechoquent résonna dans ma tête.
Ma vision se fit nette — et devant moi se tenait l'Oisif.
Nos lames se rencontrèrent — liées ensemble.
« … Toi… tu as stoppé ma vague — ? »
L'incrédulité dans sa voix.
Il chancela.
J'abattis ma lame à nouveau — une taille verticale.
Le premier Acier.
« Urgh — »
Il s'empressa de parer. Ailes flamboyantes, puissance de Coureur d'Épée en surrégime — Et puis.
« …… ? »
La flamme sauta de moi à lui. Ses ailes s'embrasèrent — puis disparurent.
Son accélération s'arrêta. Son corps se figea en plein mouvement, comme un oiseau dont les ailes auraient soudain brûlé.
« Qu–Qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que ça — »
La panique.
Je ne m'arrêtai pas. Une autre taille verticale — CRAC.
Acier contre acier.
CLANG !
L'onde de choc creusa le sol.
Les membres de l'Oisif tremblaient violemment ; son armure noire se brisait pièce par pièce. En dessous, sa peau fleurissait de bleus rougeoyants.
« Qu–Qu'est-ce que c'est que ça… »
Sa voix se brisa.
Les flammes jaillirent à nouveau — de moi vers lui — et sa présence écrasante commença à s'effilocher.
Sa « Ligne » — disparue. Ses ailes — disparues. Son mana — s'évanouissant jusqu'au néant.
Il était mis à nu — réduit à un simple humain.
« Vraiment fait pour toi. »
« …… »
« Comment ça se passe ? Ton premier Acier. »
Crac.
Le fil de son épée commença à s'éroder, incapable de supporter le poids de la mienne.
« La frappe signature des Karavan — une simple taille verticale infusée de l'essence de l'Acier. Plus lourde que n'importe quelle épée sur ce continent. »
« …… »
« Chaque oscillation peut porter un Mystère en son sein — comme tu viens de le faire, en y insérant ta Flamme du Doute. »
La Flamme du Doute.
Mon maître l'avait déjà nommée.
« Peu importe la fureur des vagues des Rhapsody, aucune marée ne peut emporter l'acier. Peu importe le nombre de fois où le flot s'écrase, l'acier demeure simplement. »
« …… »
« C'est ça, l'Acier. »
Je sentis mes forces s'épuiser vite. Le contrecoup de la « Lumière » arrivait.
Bientôt les flammes mourraient, la puissance s'éteindrait, et je ne pourrais plus brandir cette lame impossiblement lourde.
Alors avant ça — une fois encore.
« Arr–Arrête. »
Pour la première fois, la voix de l'Oisif trembla.
« S'il te plaît… arrête… »
CLANG !
Ma lame s'abattit à nouveau.
Il tenta de parer, titubant, désespéré.
L'onde de choc l'envoya valser comme une poupée brisée.
Il s'écrasa et roula sur le sol de l'arène, membres tordus.
Ses ailes étaient parties. Sa « Ligne » était partie. Son mana — parti.
Plus un épéiste.
« Urgh… ah… »
Je marchai vers lui.
Pas à pas.
Il rampait en arrière, gémissant.
Je levai mon épée, comme mon maître me l'avait appris, et l'abattis pour en finir.
Et puis — BOUM !
Un impact massif me frappa sur le côté.
Je volai — m'écrasai au sol.
Sonné, je relevai la tête.
L'Oisif était recroquevillé par terre, se tenant la tête — et devant lui se tenait un visage familier.
« Doucement, doucement… ça suffit. »
Un vieillard aux cheveux argentés.
Impeccablement vêtu, monocle scintillant, sa voix calme et chaleureuse.
« La victoire est acquise, jeune maître. »
Tom.
Le conservateur de la Salle d'Honneur.
Celui qui m'avait donné ma lettre de recommandation pour le Duel Infini.
Il tenait une rapière d'argent — sa pointe encore faiblement lumineuse.
« Je pense que Dame Arbitre elle-même serait satisfaite de ce résultat. »
Sa voix était aimable, douce. Mais l'aura autour de lui — tout sauf cela.
Ce n'était pas l'administrateur de la Salle qui se tenait devant moi.
« Rangeons nos lames et profitions de la gloire de la victoire, hein ? »
Non — L'homme qui se tenait là maintenant était Tom le Maître d'Épée.