Même si je meurs, même si mes descendants meurent, nous ne disparaîtrons pas. Les étoiles dont nous avons rêvé seront léguées à ceux qui nous ont suivis. Ainsi, notre flamme brûlera éternellement. Même si sa lumière s'estompe, même si elle devient trop faible pour être vue, un jour elle flamboyera de nouveau. Et quand ce jour viendra, elle deviendra une Lumière, guidant toutes les âmes perdues qui errent dans les ténèbres.
Ah. J'ai enfin compris.
La Lumière n'a jamais cherché à devenir un dieu. Elle aspirait à l'Ère des Étoiles — elle aimait les étoiles.
Alors elle a souhaité en devenir une.
Une étoile dans la voûte céleste, brillant de mille feux, éclairant le chemin de ceux qui doivent l'emprunter.
...
J'ouvris les yeux.
Le mana tourbillonnant en moi avait atteint son paroxysme — bouillant, brûlant. Ma peau, mes muscles, jusqu'à mes os donnaient l'impression d'être de l'acier en fusion. Chaque respiration me lacérait la gorge.
À travers les ténèbres, il avançait vers moi.
« Encore fini de fuir ? »
À mesure que le combattant se rapprochait, je sentis une présence s'éveiller autour de lui.
« Espèce de — ! »
Des combattants dissimulés qui avaient masqué leur présence jusqu'à présent — des assassins, à en juger par leur synchronisation — jaillirent des ombres. Une embuscade parfaitement coordonnée.
Mais l'homme ne bougea même pas. Il brandit simplement sa lame par deux fois.
« Urgh… »
Ce fut tout.
Les têtes et les torses des assaillants s'abattirent séparément au sol.
Il ne daigna même pas jeter un œil à leurs cadavres.
« Arrête de fuir. C'est de plus en plus ennuyeux. »
« …… »
« Tu n'as aucune idée de comme c'est fastidieux pour moi, n'est-ce pas ? Ou bien te sers-tu de moi pour nettoyer les autres ordures qui traînent ici ? Si c'est ce que tu veux, très bien. Donne-moi cinq minutes — j'exterminerai jusqu'au dernier, sauf toi. »
Il parlait de tuer des hommes comme on parle de dépoussiérer sa maison.
Mais pour moi, ses paroles ne sonnaient pas légères. Parce qu'il le pouvait. S'il le souhaitait, il pouvait réellement anéantir tout le monde dans ce Duel Infini en quelques minutes.
« Oublie. »
« Bon choix. De toute façon, j'avais sommeil. »
Je forçai mon esprit à me concentrer tandis qu'il approchait.
Cette fois, j'ignorais tout le reste — la foule, les bruits, l'odeur du sang — pour me concentrer sur lui.
Pas le champ de bataille. Pas le vacarme. Juste lui et moi.
Affûtant mes sens comme une lame, je sentis ma « Ligne » s'étendre, emplissant un monde plus vaste.
Et l'homme pénétra droit dans ma portée.
« Cette fois, je vais y aller mollo. Essaie de ne pas te faire pipi dessus — »
Je ne répondis pas. Je portai l'estoc.
La pointe fut rapide — moi-même j'en fus surpris.
Mais il l'esquiva.
« Oh ? »
Il vrilla la taille, évitant mon estoc de justesse avec une grâce inhumaine.
En plein vol, il donna négligemment un coup de talon dans ma poitrine.
Le geste semblait sans effort — mais l'impact ne l'était pas.
« Maudit soit — ! »
Le choc traversa mon corps.
Il m'avait à peine effleuré, pourtant j'eus la sensation d'être percuté par un marteau de guerre.
『 Choc de Mana. 』
La voix de Liam résonna.
『 La différence de puissance contenue dans vos corps est trop vaste. Un homme de son niveau n'a pas besoin de lame — il peut canaliser le mana n'importe où, même dans un contact anodin. C'est suffisant pour te blesser sans même frapper. 』
Si je n'avais pas reculé prestement, j'aurais pu subir une grave blessure interne.
Tout en reprenant mon souffle, la douleur encore lancinante, je fronçai les sourcils. Je n'avais jamais rien ressenti de tel.
À quel point l'écart entre nous était-il béant ?
『 Et ce n'est pas tout. Tu l'as vu toi-même — l'épée de l'Oisif ne connaît aucune forme. Elle coule librement, s'adaptant aux circonstances, comme la mer elle-même. »
« …… »
『 Et elle est rapide. L'épée de la Rhapsodie compte parmi les arts de l'épée les plus rapides de tout le continent. Tu auras peine à la suivre des yeux. »
Il se frotta le cou et recommença à avancer — calme, presque paresseux, comme en promenade, pas en duel à mort.
La honte me brûlait — mais je ne pouvais me le permettre. Si son arrogance le rendait négligent, j'en profiterais.
『 Tous les arts de l'épée des Cinq Grandes Maisons sont ainsi. Quand on en affronte un pour la première fois, on se surprend à penser : "Est-ce vraiment de l'escrime ? L'homme qui la manie est-il seulement humain ?" »
« …… »
『 L'épée des Karavan que je t'enseignerai est du même acabit. Mais elle est bien trop ardue pour toi à l'heure actuelle.
Pour exécuter ne serait-ce que le mouvement le plus basique de l'épée des Karavan, il faut être au moins un " Coureur d'Épée ." »
J'aspirai une grande bouffée d'air.
『 Alors tu dois te consumer, t'envoler ne serait-ce qu'un instant. Sinon, tu t'effondreras avant même d'avoir commencé. »
« … Je sais ce qui m'attend si je manie une épée interdite. »
『 Peux-tu le faire ? »
« Ce n'est pas "peux-je". C'est "je dois". »
『 Bien dit. »
Malgré le vertige et la douleur, je fis un pas en avant. Il m'imita.
Lorsque nous fûmes assez proches pour que nos lames se touchent, nous frappâmes au même instant — mon estoc contre sa taille.
Par la logique, mon estoc aurait dû toucher le premier. Mais sa taille fut plus rapide. Bien plus rapide.
« Fils de — ! »
Clang !
Ma lame fut déviée. Avant que je ne puisse me remettre, le feu explosa à mon épaule et à mon flanc — deux coups portés avant même que je ne le voie bouger.
C'était comme la foudre — seulement des résultats, pas de processus.
『 Seulement ça ne te sauvera pas. L'épée des Karavan ne te mettra qu'à égalité. Le reste — la victoire — tu dois la conquérir toi-même. »
Mes muscles tremblaient. Je faillis laisser tomber mon épée.
Mais je ne le pouvais pas.
Le combat n'était pas fini.
Je serrai la poigne, infusant le « Crépuscule » dans ma lame. L'escrime chevaleresque de Fetel se déploya le long du tranchant.
Nos lames s'entrechoquèrent — Enchaînement.
Si j'appliquais correctement la technique, je pouvais peut-être retourner sa force contre lui. Combler l'écart, peut-être.
Mais —
« Tu essayes d'utiliser la technique contre moi ? »
Avec un sifflement glacé, son épée glissa le long de la mienne comme un serpent. Au moment où je le vis, je lâchai la garde.
Mon épée tomba ; je la rattrapai après une roulade arrière rapide.
Une seconde de plus, et ma main aurait été tranchée.
« Désolé. Même les maîtres d'épée de ma maison n'ont pas réussi à me battre par la technique. »
Mon souffle devint saccadé.
« Il n'est pas… juste rapide. Sa technique est d'une précision chirurgicale. »
Non — "chirurgicale" ne suffisait pas.
Il savait exactement quoi faire en toute situation. Encore plus affûté que Seol Yoon — la prodige elle-même.
Je serrai les dents et relevai ma garde.
Mais —
« Tu vas encore bloquer ? »
Mauvais choix.
« Je sais déjà comment tu vas réagir. »
Clang ! Clang !
Au moment où je réalisai ce qui s'était passé, mes jambes faiblirent.
Mon armure était humide — non de sueur, mais de sang. Des trous avaient été percés dans les plaques.
« Encore quatre ? Non, peut-être trois. C'est tout ce qu'il faudra pour te briser les jambes. »
« …… »
« Ce n'est pas fini, hein ? Dis-moi que non. Tu'étais amusant tout à l'heure. Si tu as déjà abandonné, je vais me rendormir. Tu as fui plus tôt, alors j'en attendais plus… »
Il parlait avec désinvolture, paresseusement. Mais sa lame était impitoyable.
Même les estocs les plus simples déviaient mes attaques, chaque contre-attaque ouvrant de nouveaux trous dans mon corps.
Il visait les articulations, les tendons — les endroits qui paralysent le mouvement.
Mes jambes tremblaient ; mes nerfs hurlaient.
Il s'approcha à nouveau.
Ses estocs semblaient sauter des mouvements entiers — un flou de poignet, et soudain, une nouvelle blessure.
Je ne voyais pas les attaques.
Alors je devais les prédire.
J'avais des doutes.
Soupçonner chaque infime tressaillement avant qu'il ne commence.
『 Fais ce que tu sais faire de mieux, jeune descendant. 』
Clang !
Je parai sa lame.
『 Doute sans fin. Il n'existe aucun être vivant sans faiblesse. »
Il porta un nouvel estoc.
Sans me fier à mes yeux, je sentis ma « Ligne » basculer — me guidant.
Je balayai le vide, courbant le flux autour de moi.
« Vent. »
L'épée du Ronin déforma sa trajectoire ; le vent hurla entre nous.
Une brèche s'ouvrit dans sa ligne. Je saisis l'ouverture — Mais — « Comme c'est intéressant. »
Il pivota.
Son épée claqua comme un fouet, déviant mon attaque complètement.
Comme avant — comme quand ma Ligne avait été brisée.
Ma lame ne put mordre, ne put connecter. Comme si j'essayais de couper l'eau.
『 Tu commences à voir, n'est-ce pas ? »
Pfft.
La douleur jaillit dans mon bras. Des trous s'ouvrirent à mon poignet et mon coude — mon bras gauche devint mou.
『 Voici l'art de l'épée transmis de la Rhapsodie — l'« Épée Spirale » — une lame modelée sur la mer sans limites. »
Le nom lui allait à merveille.
« Houuh. »
La perte de sang troubla ma vision. Respirer n'aidait pas ; ma force ne revenait pas.
Derrière moi, j'entendis un crépitement sourd.
La barrière.
Elle se refermait.
« Les planificateurs de l'Arène se sont surpassés cette fois. Maintenant tu ne peux même plus fuir. »
« …… »
« Alors, quoi ? Sûrement que tu as encore des cartes à jouer. Ou tu te rends maintenant. Tu m'amuses — je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi. Si tu apprends de meilleures épées, si tu aiguises ta puissance — oh, tu ferais un jouet merveilleux. »
« … Héh. »
« Allez, n'aie pas peur. Si tu cèdes maintenant, je t'épargnerai la vie. Tu t'amuseras, toi aussi. Je peux te donner des trésors, la gloire, des femmes — n'importe quoi. Si tu as faim, je te nourrirai des mets les plus fins. Si tu convoites la gloire, je ferai connaître ton nom sur tout le continent. Si tu veux des femmes, je t'en donnerai cent beautés. Si tu as un ennemi, je l'attacherai et te laisserai le tuer toi-même. Alors ? Tenté ? »
Devant moi se tenait un épéiste si puissant qu'il aurait pu être un dieu.
Derrière moi — la barrière qui me mettrait en pièces au contact.
Au carrefour de la mort, son offre avait la douceur du miel.
『 Une offre tentante. »
« …… »
『 Et il ne ment pas, jeune descendant. Les Oisifs ont toujours récompensé leurs divertissements. Pour leur plaisir, ils n'épargnaient aucun cadeau. Il pourrait même t'accorder des trésors au-delà de tout prix. Les Rhapsodies ne vivent que pour le plaisir. »
C'était doux, en effet.
『 Tes oreilles se sont dressées, hein ? Tenté ? Alors — »
« Pfh… ha, hahaha. »
『 Ah. »
Bien sûr que non.
『 J'aurais dû m'en douter. Aucune tentation ne saurait ébranler quelqu'un d'aussi obstiné que toi. Tu es fou — mais je n'ai jamais rencontré personne de plus résolu. »
Je n'ai jamais eu la dent très sucrée.
« N'importe quoi, hein ? Tu me donneras n'importe quoi ? »
« Oui. Il n'y a rien que je ne puisse — »
« Alors apporte-moi la tête du Maître d'Épée Carlos. »
Si j'aimais le sucré, je n'aurais pas avalé l'acier amer et sanglant pour devenir plus fort.
« Quoi… ? »
« Ou alors, arrache les membres du Prince de Fer et apporte-les-moi. »
« …… »
« Si tu n'es même pas capable de ça, je n'ai aucun intérêt à être ton jouet. »
J'inspirai. Juste une poignée d'air — une respiration précise, délibérée.
Il m'observa en silence, puis dit :
« Tu es vraiment fou. »
Cette unique respiration tourbillonna dans mon corps comme une tempête. Derrière moi, la barrière bourdonna plus fort.
Lui et moi nous tenions désormais sur une ligne parfaite.
« Merci pour le compliment. »
Mon cœur battait dans le silence. J'avais déclenché correctement le mystère de la Lumière — mais ce n'était pas assez.
Il m'en fallait plus.
J'aspirai une autre poignée d'air, la fusionnant à la première. Pas encore assez.
Je devais brûler plus fort. Plus brillamment.
Seulement alors je pourrais voler.
『 … Jeune descendant. »
J'avais l'impression de brûler vif.
Le monde lui-même semblait brûler avec moi.
Le ciel nocturne redevint bleu ; la lune devint un soleil flamboyant.
Ni chaleureux ni doux — mais un soleil impartial, dévorant, qui consumait tout.
『 Écoute bien. Balance exactement comme je te dis. »
Le soleil se leva dans mon monde. Mon maître — toujours calme, toujours derrière moi — fit un pas en avant et posa sa main calleuse sur la mienne.
『 Tu peux le faire. Toi seul le peux. »
Mes pensées devinrent blanches.
Puis, comme lorsque j'avais dévoré une épée, j'entendis une voix venue de loin —
『 Doute. »
La voix me était familière.
Bien sûr qu'elle l'était.
『 Ironiquement, l'humanité n'a pas atteint les dieux par la foi — mais par le doute. »
Parce que cette voix…
…était la mienne.
***
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Dans les gradins de l'Arène — bondés de milliers de spectateurs — le Prince de Fer, Ian Cherville, marmonna, incrédule.
« J'ai vu d'innombrables épées dans ma vie, mais jamais une comme celle-là… Carlos, tu sais ce que c'est ? »
« …… »
« J'ai demandé ce que c'était. Pourquoi ne réponds-tu pas, Car— »
Ian se tourna — et se figea.
Son exécuteur, Carlos, était assis à côté de lui. Mais son expression ne ressemblait à rien de ce qu'Ian avait jamais vu.
Le visage calme et stoïque du plus grand Maître d'Épée du continent était tordu par le choc. Ses yeux autrefois sereins étaient écarquillés. Son visage pâle vira au rouge. Son souffle venait par à-coups.
« Impossible… »
Carlos — l'Exécuteur du Prince de Fer — ne répondit pas.
Il fixait l'Arène.
Le duel qui s'y déroulait.
Le combattant poussé au bord du gouffre.
« Non… Je l'ai vu détruite. De mes propres yeux. Comment peut-elle… »
La lame du Démon de l'Épée Liam.
L'épée est maintenant tenue par Arhan Karavan.
Rustre, inachevée — bien plus grossière qu'il ne s'en souvenait — mais inconfondable.
Parce que c'était —
« Comment… comment peut-elle exister à nouveau en ce monde — »
L'épée que l'on croyait perdue dans l'histoire.
La lame qui mit fin à l'Ère de la Guerre, qui mit à genoux le vaste continent et les sept races.
L'épée qui fit trembler les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs.
La lame qui symbolisait la Maison des Karavan.
L'Acier.