Les novices qui viennent de faire leur premier pas sur la voie de l'épée.
Jeunes maîtres et jeunes dames qui apprennent l'escrime par passe-temps, ou nouveaux élèves d'académie qui viennent à peine d'entrer — ce sont ces insignifiants qui composent cet étage méprisable.
J'ai vu d'innombrables Novices de l'Épée de ma vie.
Leurs épées étaient toutes pathétiques, maladroites, si fragiles qu'elles pouvaient se briser au moindre contact. Bien sûr, c'était naturel. La solidité s'accumule par des années de répétition, et les épées de novices qui viennent tout juste de poser le pied sur cette voie ne peuvent pas être fermes.
C'est pourquoi Fetel ne pouvait pas croire ses yeux en cet instant.
Il avait combattu et vaincu d'innombrables Chevaliers.
C'étaient des [Marcheurs d'Épée], des épéistes accomplis qui avaient consacré leur vie à l'épée.
Pourtant, ce ressenti — il ne l'avait jamais éprouvé, pas même en croisant le fer avec d'autres maîtres.
Pour un instant fugace, Fetel vit une illusion se superposer au garçon qui se tenait devant lui. Juste un moment, le garçon devint acier. Non pas chair et sang tendres, mais acier qui ne se briserait pas, quoi qu'il affronte.
Au centre de cet acier se trouvait un cœur. La source de sa solidité.
S'il devait le décrire — c'était un cœur d'acier.
« Ai-je perdu la tête ? »
Cette pensée le frappa soudain.
Les rumeurs sinistres sur un fantôme hantant ce village étaient-elles vraies ?
Qu'était-ce qu'il voyait maintenant ? Un simple garçon pitoyable ? Ou l'esprit de quelqu'un qui était mort et ne pouvait quitter ce monde, errant dans le village comme un fantôme ?
Alors la silhouette du garçon dans le champ de vision de Fetel vacilla violemment.
En cet instant, le visage du garçon changea.
Ce n'était plus le visage d'un garçon, mais celui d'une femme d'âge indéterminé. Une femme dont le visage était tordu, marqué de cicatrices de brûlures, comme maudite par un démon. Son regard brillait d'un éclat froid, comme la lune.
Fetel le sut instinctivement.
L'épée allait venir à nouveau.
Resserant sa prise, Fetel marmonna sans s'en rendre compte.
« …Peut-être suis-je en train de combattre un fantôme en ce moment. »
***
Mon cœur battait la chamade.
Le nouveau cœur né en moi battait avec une force immense.
Si les battements d'un cœur normal donnent l'impression que la poitrine va éclater, cet autre cœur battait comme s'il allait faire exploser mon corps entier. À chaque sursaut, un frisson me parcourait.
Dès l'instant où il s'était formé, je sus.
C'était un [Cœur de Mana].
Bien que ce fût un moment glorieux après un long entraînement, je ne pouvais me permettre de me réjouir. L'invité face à moi avait tiré son épée et la brandissait contre moi.
Maintenant — réfléchi.
Cet homme était un Chevalier.
Il avait plus d'expérience du combat réel que moi, et sa maîtrise de l'épée surpassait la mienne.
J'avais à peine paré le premier coup par pure chance.
En maintenant la tension et en observant attentivement ses muscles, en prédisant ses mouvements, en traçant la trajectoire de l'épée dans mon esprit, et en glissant ma lame sur le chemin à l'avance. Les souvenirs intenses de Mary l'épéiste avaient aussi refait surface, m'aidant.
Mais cette fois, l'invité ne tiendrait pas son épée légèrement. Cette fois, il frapperait avec plus de force, plus impitoyablement, pour que son épée ne soit pas déviée par l'estoc d'un simple Novice de l'Épée.
Donc. Espérer un second miracle était interdit.
Et quelle était cette sensation quand nos lames s'entrechoquèrent ?
« On aurait dit une collision avec un char lancé à toute allure. »
L'instant où nos épées se rencontrèrent, j'eus l'impression que chaque os de mon corps se brisait. Je faillis cracher du sang, et toute force quitta mes membres.
Si je n'avais pas accroché ma conscience, j'aurais instantanément laissé tomber mon épée et m'effondré sur place. Tel était le gouffre entre mon moi actuel et le domaine d'un [Marcheur d'Épée].
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle je tenais encore debout après avoir croisé le fer. Parce que j'étais un Karavan.
Comme Liam l'avait dit, l'autre cœur lovée dans ma poitrine avait pris racine fermement comme l'acier.
[Cela prouve à nouveau que ton entraînement n'a pas été vain, jeune descendant.]
Fixant l'invité du regard, je continuai à respirer calmement.
Depuis la formation du [Cœur de Mana], ma respiration n'aspirait pas seulement de l'oxygène, mais aussi cet autre élément emplissant le monde — le Mana. Cette puissance mystique affluait en moi, ranimant mon esprit vacillant.
« Hou, ha. »
Je plongeai mon regard dans les yeux au-delà de l'épée qu'il me pointait. Les yeux humains en disent toujours long.
Même ceux qu'on appelle surhumains n'y font pas exception. Dans les yeux de l'invité, je lus bien des émotions.
Choc, agitation, suspicion face à cette situation, confusion.
Dès que je lus ces éléments, la voix de Mary résonna.
« De même qu'un ennemi inconnu est une existence inconnue pour moi, je suis aussi une existence inconnue pour l'ennemi. Savoir cela en combattant et ne pas le savoir fait une grande différence. »
« Souviens-toi. De même que je crains l'ennemi que je ne comprends pas, l'ennemi me craint, lui, car il ne me comprend pas. »
Mes muscles se tendirent à l'extrême. Comme une corde d'arc tirée à sa limite.
« La peur est une autre lame qu'un épéiste possède. Bien qu'invisible, elle peut enfler plus que n'importe quoi, et bien que sans substance, elle peut percer plus tranchante que n'importe quoi. »
« Hegel a dit que pour survivre, il est important de bien manier l'arme dans sa main — mais tout aussi important est la manière dont on manie la lame invisible, insaisissable. »
« Hou. »
Au moment où mes muscles atteignirent leur limite, j'étendis la main. L'éclat de la lame se transforma d'un point en une ligne. Aiguille jaillit comme l'éclair vers l'invité, et de son corps s'étira une [Voie]. Mon instinct me le dit. Je ne pouvais pas la franchir, la percer, la traverser.
Comme prévu, le coup d'épée de l'invité était plus dur, plus complet, ne montrant la moindre ouverture. C'était le vrai coup d'épée d'un Chevalier accompli, d'un [Marcheur d'Épée]. L'épée d'un Novice de l'Épée pouvait être brisée instantanément.
Alors que devais-je faire ?
Il n'y avait qu'une seule réponse.
Créer ma propre [Voie].
« Haa — »
C'était une pensée absurde. Une [Voie] était le domaine des Marcheurs d'Épée, pas quelque chose qu'un novice venant de devenir Novice de l'Épée pouvait imiter.
C'est pourquoi on les appelait surhumains.
Moi aussi, je le savais.
C'est pourquoi je ne cherchai pas une Voie parfaite. Même incomplète, je souhaitais en tailler une pour ce seul instant. Si j'avais un cœur solide comme l'acier, alors peut-être était-ce possible.
Instinctivement.
« Maintenant. »
Alors que j'inspirais et expirais à la limite, j'essorai toute ma concentration.
Le monde ralentit, mes sens s'aiguisèrent à l'extrême. Je passai au crible toute l'information que je pouvais percevoir.
Ma cible n'était que l'invité.
Quels muscles il tendait, comment il respirait, quels mouvements il préparait, où son regard allait, combien d'oxygène et de Mana il inhalait, quelle force il investirait dans son prochain coup, combien de Mana il libérerait.
Suspicion. Je mis en doute chaque élément futile, le creusai, le questionnai. J'examinai tout sans laisser passer quoi que ce soit sans raison.
Ce n'est qu'alors que ce fut possible.
« Comme Hegel l'a dit, je suis partie dans le monde plus vaste. »
« Avec ce visage hideux, j'ai braqué ma lame vers le monde et vécue comme une errante. Cette vie était libre — et solitaire. »
Ce n'est qu'alors — « Peut-être mon épée fine comme une aiguille était-elle une lame qui me reflétait. Moi qui ne trouvais du soulagement qu'en plantant quelque chose, qui cassais net à la moindre collision, qui vivais hérissée d'épines — Mary… »
« Plus tranchante, plus piquante, vivant comme une aiguille solitaire qui ne gardait personne à ses côtés tout en pointant sur tout dans le monde. »
Je pouvais le faire.
« Peut-être ce que j'avais vraiment voulu transpercer, c'était le monde lui-même. »
« Le monde qui m'avait volé mes parents, ma vie quotidienne, mon avenir. »
Au bout d'une concentration parfaite vint l'immersion parfaite. En cet instant, ma main et mon bras tenant Aiguille se transformèrent, devenant ceux de l'épéiste Mary du passé.
« Donc si vous demandez si j'ai réussi à transpercer mon monde, je ne peux pas répondre. »
« Il n'y a qu'une seule réponse que je peux donner. »
Un bras frêle marqué de cicatrices de brûlures. En le suivant du regard, on découvrait une main calleuse, des doigts tordus serrant une fine Aiguille. Avec un souvenir vif, mes yeux virent une ligne — illusion ou pas, je ne pouvais le dire.
« Je ne crains plus ni le feu ni le monde. »
Une ligne droite, comme une route.
« Même si je ne peux pas gagner, je peux lui tenir tête. »
« Avec mon Aiguille en main. »
La ligne était floue comme un mirage. Il y en avait beaucoup, mais plus je me concentrais, plus les lignes extérieures disparaissaient. Jusqu'à ce qu'il ne reste qu'une seule ligne.
La dernière ligne restante était d'une clarté surprenante.
« Ah, maintenant que la mort approche, je me souviens de ce que j'ai dit enfant. »
« Oui, n'est-ce pas ça, la vie ? »
L'Aiguille dans ma main bougea d'elle-même, aspirée dans la ligne devant moi. La trajectoire de la lame se tordit d'elle-même. L'arme avait été forgée par un forgeron martelant le fer. Un amas d'acier qui aurait dû être inanimé bougea avec une volonté, comme vivant.
« … ! »
Les yeux de l'invité s'élargirent en cet instant.
Agitation, choc, légère anxiété.
Quoi qu'il en soit, mon Aiguille avança, comme une flèche.
Et la voix de Mary retentit.
« Qu'il s'agisse de trancher ou de percer, tant que vous pouvez le viser, cela suffit. »
La rapide et précise Aiguille visait à transpercer l'ennemi.
Et puis…
« ── ! »
Avec un fracas tonnerre, mon corps fut projeté en l'air. Une sensation picotante me frappa comme la foudre. Un moment, j'eus l'impression que mon corps était déchiré.
« Urgh… »
Je ne voyais rien.
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, je roulais dans la poussière, couvert de terre. L'Aiguille que j'avais serrée jusqu'à presque briser ma main était brisée, éclatée en morceaux. Une douleur intense me déchirait, au point qu'il était difficile de simplement respirer. Le cœur qui battait si fort ralentit maintenant.
Thump… thump…
« C… c'est… vraiment, étonnant… »
La voix de l'invité me parvint, hachée, lointaine. Cette voix douce s'estompa, ma vision se troubla, puis se peignit entièrement de noir. Et ma conscience fut coupée. Net.
Après avoir complètement perdu connaissance, une voix résonna en moi.
« Le dernier souvenir que j'ai, c'est le manoir en flammes. »
Le dernier souvenir contenu dans l'ancienne maîtresse d'Aiguille.
***
Le dernier souvenir que j'ai, c'est le manoir en flammes. Au milieu des flammes déchaînées, mon père et ma mère devinrent des cendres noires. Je ne sais pas comment j'ai survécu à ces flammes sauvages. Dans cet accident, je perdis ma famille, et je perdis la vie rose que j'aurais pu avoir en tant que femme. Ce qui restait, c'était un peu de richesse, et un corps et un visage tordus, marqués de cicatrices, comme maudits par un démon.
Mon reflet dans le miroir était haïssable, ma volonté de vivre partie.
Bon, s'il y avait une consolation, ma vie ne s'est pas révélée aussi sombre et misérable que je l'avais craint un temps.
« Ah. »
J'ai rencontré de bonnes gens, j'ai rencontré l'épée, et j'ai vécu une vie plus libre, plus large que ce qui m'était originellement destiné. Si on me demande si c'était une vie de haine, je peux répondre non avec assurance.
« …Au final, il semble que ce soit le destin. »
J'ouvris faiblement les yeux et regardai autour de moi. Les flammes engloutissaient tout.
Le feu qui avait volé mon enfance et mon avenir cherchait maintenant à prendre ma vie entièrement.
J'aurais dû écouter Nerik, qui me disait d'éviter les jobs trop bien payés. Peut-être aurais-je dû écouter Jeven, qui me suppliait d'arrêter le mercenariat et de vivre avec lui. Aucun homme n'aimerait jamais quelqu'un d'aussi hideuse que moi.
« Oui, c'est forcément le destin. »
Mais comme je l'ai dit, je n'avais pas de regrets.
J'étais entrée dans la tanière de l'ennemi, piégée dans une cabane, mon aiguille brisée, les flammes m'entouraient de toutes parts. Il n'y avait pas d'issue. Tandis que mon esprit dérivait, je ressentis plutôt un sentiment de libération.
Oui, c'était la fin banale d'une mercenaire errante.
Insignifiante, solitaire…
« Hegel. »
Traînant mon corps lourd, je me levai lentement. Puis je pointai mon Aiguille brisée vers les flammes qui avançaient. La lame cassée était émoussée, courte, et fine.
C'était stupide. Peu importe comment je plantais l'Aiguille, elle ne pouvait pas repousser le feu. Je n'étais qu'une lame mercenaire ordinaire, une gitane pitoyable sans connaissance de mysticisme.
Et pourtant, et pourtant…
« Bientôt nous nous reverrons. Si les paroles de l'Ordre Sergen sont vraies, je te reverrai une fois encore dans l'étreinte des flammes. »
Malgré tout, je lui tenais tête.
« Quand ce moment viendra, je te raconterai l'histoire de ma vie libre. Tout ça, c'était grâce à toi. »
Je desserrai ma prise, tordis mon poignet.
Les flammes se rapprochaient.
Au lieu de reculer, j'avançai.
Comme un papillon de nuit vers la flamme.
« Je ne crains plus ni le feu ni le monde. »
C'était…
…la fin de Mary, l'épéiste.
.
.
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« Gasp ! »
Je me réveillai trempée de sueur froide.
Dès que j'ouvris les yeux, je tâtai frénétiquement chaque recoin de mon corps de mes deux mains.
La douleur atroce d'il y a un instant avait disparu.
« Ah, un rêve. Le souvenir de l'épée… »
Le souvenir de Mary, le souvenir d'être brûlée vive, avait été trop vif.
Mes vêtements étaient trempés de sueur froide.
Haletante, je sentis les changements dans mon corps.
Comment le décrire ? Mes muscles semblaient plus souples, plus flexibles. Mes sens sont plus aiguisés, comme ceux d'un chat. Comme si j'avais vécu une vie entière dans le danger en tant que mercenaire.
Je le sentais.
L'épée de Mary, [Aiguille], en moi — son Ingestion était achevée.
« Ah… »
Je restai assise là, béatement, dans un étrange accomplissement.
« Tu t'es enfin réveillé. »
Une voix grave résonna de loin. En tournant la tête, je vis l'invité. Il était assis devant un feu de camp crépitant, me regardant.
« Il y a quelque chose que je tiens énormément à te dire. »
***
[Nom : Aiguille]
[L'épée longue et fine autrefois utilisée par l'épéiste Mary.]
[Une épée spécialisée dans l'estoc.]
[Ingestion terminée.]
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[Le Sang d'acier a faim.]
[Ingérez une nouvelle épée.]