« Hein. »
Le chevalier Fetel laissa échapper un son d'admiration en rétractant le [Chemin] qu'il avait déployé dans toutes les directions. Au-delà de la poussière qui s'élevait gisait le garçon, effondré dans un tas pitoyable. Épars à côté de lui, les fragments brisés de sa lame fine.
Ce duel avait été la nette victoire de Fetel. Pourtant, le chemin vers cette victoire n'avait pas été écrasant. D'un air hébété, Fetel effleura son cou du bout des doigts. Du sang cramoisi tachait le bout de ses doigts. La preuve que le garçon l'avait blessé.
« Hein, hé-hé. »
Le garçon n'avait pas vaincu Fetel.
Mais l'épée du garçon avait atteint Fetel.
Une chose pareille aurait dû être impossible. Comment un simple [Débutant à l'Épée]… ?
« S'il avait été [Marcheur d'Épée] lui aussi ? Non, même s'il avait été juste un peu plus habile à manipuler le Mana. Ou si l'escrime qu'il avait maîtrisée avait été un peu plus raffinée… »
Si tel avait été le cas, l'épée du garçon aurait pu frapper plus profondément, plus précisément, en un point bien plus mortel. Sentant un frisson lui glisser dans la nuque, Fetel regarda le garçon à terre.
« Si je n'avais pas été un [Marcheur d'Épée] accompli capable de déployer un [Chemin], j'en aurais été quitte. »
Le sens était simple.
Ce garçon frêle, avec cette lame pitoyable, possédait assez de talent d'épéiste pour tuer un [Marcheur d'Épée] ordinaire.
Parvenu à cette conclusion, Fetel marmonna intérieurement :
« J'ai vraiment l'impression d'avoir vu un fantôme. »
La toute première chose que fit l'invité au coin du feu fut de révéler son nom. J'appris pour la première fois que le chevalier gentleman accroupi devant moi s'appelait « Fetel ». En regardant Fetel donner son nom si naturellement, je jetai un coup d'œil à la couverture drapée sur moi.
« Il s'est occupé de moi tout ce temps. »
Comme on s'y attend d'un gentleman. Au lieu de m'attacher avec une corde après notre combat, il m'avait couvert d'une couverture et était resté à mes côtés jusqu'à ce que je reprenne conscience. Pourtant, au lieu de gratitude, la suspicion monta en moi. Une vieille habitude.
« …Pourquoi l'a-t-il fait ? »
Quelle que soit la gentillesse dont il avait fait preuve, le fait restait qu'il avait levé son épée sur moi. Même vaincu, je ne pouvais pas baisser complètement ma garde contre Fetel. Je devais rester tendu. Après tout, n'était-ce pas précisément parce que je ne m'étais pas relâché que j'avais réussi à parer sa première attaque ?
« Grâce à la digestion complète d'Aiguille, mes sens sont devenus plus aiguisés. »
Je le sentis instinctivement. Tel que j'étais maintenant, je pouvais bouger bien plus vite et précisément qu'avant. Et pourtant, quoi que j'essayasse, je ne parvenais pas à m'imaginer vaincre Fetel.
Le chevalier face à moi irradiait une présence comme un mur de forteresse. Peut-être pouvais-je faire une minuscule éraflure avec ma lame, mais l'abattre était impossible.
« Ne sois pas si tendu. Quand j'ai brandi mon épée tout à l'heure, c'était pour te désarmer. La volonté dans tes yeux était si farouche que j'ai pensé que tu n'écouterais pas les mots. »
Sentant ma méfiance, Fetel parla avec un sourire en coin.
Il fit un geste vers son épée, qui gisait au fourreau près du feu de camp, et haussa les épaules pour montrer qu'il n'avait aucune intention de se battre.
Mais naturellement, je ne me détendis pas.
« Hmm. Quoi que tu aies traversé, tu ne sembles pas du genre à te détendre facilement. »
« … »
« Bon, alors je devrais commencer par cette histoire. Si tu écoutes, peut-être ta méfiance s'apaisera-t-elle un peu. »
Fetel porta son regard sur le feu de camp d'un air composé. Des étincelles crépitaient dans les flammes, et involontairement je tressaillis. Ayant entièrement digéré les souvenirs de l'épéiste Mary, je revivais sa fin — la sensation d'être brûlé vif.
« Je parle de pourquoi je suis venu jusqu'à ce village sans nom au milieu de nulle part. »
Quelle que fût ma réaction, Fetel sortit un morceau de viande fumée de son paquet et continua, le visage calme.
Et puis :
« Je vais mourir bientôt. Un mois tout au plus, ont-ils dit. »
Les mots qui suivirent furent complètement inattendus.
« Je suis en phase terminale. »
Fetel déversa son histoire longuement.
À côté de son escrime nette, ses talents d'orateur étaient médiocres. Il se répétait, s'égarait dans des détails disjoints que lui seul connaissait, et parlait parfois avec une telle émotion qu'il était difficile de le suivre.
Pourtant, cela sonnait sincère.
Je pouvais dire clairement que l'homme devant moi n'était pas un scélérat mais une bonne personne, un chevalier qui avait fini par un destin tragique. En résumé, le long récit de Fetel se résumait à ceci :
« Un chevalier qui était resté loyal toute sa vie. Mais à tomber en phase terminale, abandonné et laissé à l'errance, il est venu ici. »
Il ressemblait aux protagonistes qu'on voit souvent dans les romans de chevalerie.
La différence, c'est que la réalité n'est pas un roman. Contrairement aux héros splendides qui surmontent la maladie, gagnent richesse, beauté, force et renommée, les figures tragiques dans la réalité finissent presque toujours tragiquement.
Fetel serait probablement le même.
Le domaine de [Marcheur d'Épée] n'était pas bas, mais il était insuffisant pour faire de l'un le protagoniste célébré de tous. Ce n'était pas une scène extraordinaire mais le point culminant qu'un épéiste ordinaire au talent modéré pouvait atteindre après des années d'efforts acharnés. C'était là que Fetel était parvenu.
Ce n'est qu'à la toute fin qu'il expliqua pourquoi il s'était frayé un chemin jusqu'à ce domaine et ce village reculés.
« Je voulais mourir seul sans être un fardeau pour qui que ce soit. Ce village est bien. Modérément calme, les couchers de soleil chaque soir modérément beaux, un endroit où je peux avoir du temps pour moi… »
« … »
« Je n'ai pas peur de la mort. C'est le moment où je peux rejoindre le dieu que je sers. Je souhaitais seulement, pour une fois, passer mes derniers instants à mon rythme. Je n'ai jamais une seule fois profité tranquillement de mon temps pour moi dans ma vie. C'est pourquoi j'ai délibérément cherché cet endroit sans gens. »
Peut-être était-il devenu sentimental face à la mort.
Eh bien, les gens dont les jours sont comptés font souvent des choses étranges.
Mais peu importe à quel point son histoire semblait sincère, je ne pouvais pas la croire complètement.
Comment aurais-je pu savoir que Fetel ne se retournerait pas soudainement contre moi ?
« …Même après t'avoir tout expliqué, tu es encore sur tes gardes. »
« Je t'ai dit, la suspicion est mon habitude. »
« Ce n'est pas une habitude, c'est praktisch une maladie. »
Fetel plaisanta.
Une maladie — peut-être avait-il raison.
On m'avait dit d'innombrables fois que j'avais la maladie de la suspicion.
« …Ça n'a pas toujours été aussi grave. »
Ma suspicion était devenue aussi tenace seulement à cause du Maitre d'Épée Carlos. La tragédie de ce jour m'avait rendu un être humain plus las. Je ne pourrais jamais revenir en arrière. Jamais.
« Bon, alors, si tu dois le voir de tes propres yeux… »
Fetel exhalait et retira lentement son vêtement extérieur. Dans la lumière du feu, son torse apparut — des muscles fermement bâtis.
Et près du cœur gauche, précisément près du cœur, quelque chose de perceptible. Une tache noir d'encre. Rien qu'à la regarder, on ressentait un pressentiment funeste.
« Les grands prêtres et les soigneurs qui s'entraînent toute leur vie disent ne pas savoir ce que c'est. »
« … »
« La seule chose que je sais, c'est que cette tache ronge progressivement mes organes. Il ne reste plus que mon cœur. »
Fetel offrit un sourire amer.
« Mon second cœur, le [Cœur de Mana], a déjà été en grande partie dévoré. Et au moment où mon vrai cœur sera mangé, ma vie prendra fin. Quiètement. Et seul. »
Fetel récita son destin calmement. Il a dû lui falloir longtemps pour s'habituer à parler de sa propre fin. D'un regard légèrement apitoyé, je tournai les yeux vers le vide où Liam se tenait.
[ Jeune descendant, au moins tu ne te feras jamais avoir ni exploiter. ]
Liam me regardait d'un air las.
Que voulait-il que je fasse ? Je le fixai en retour jusqu'à ce qu'il me donne enfin la réponse que j'attendais.
[ Les paroles de ce chevalier sont toutes vraies. La maladie logée dans son corps ronge ses intestins et ses muscles. Avidement. ]
Avec cela, ma suspicion se dissout.
Je reportai mon regard sur Fetel.
Il sourit maladroitement.
« Maintenant, suis-je assez bien pour être ton voisin ? »
J'acquiesçai vivement, comme si je ne l'avais jamais douté.
« Oui, plus qu'assez. »
Pour une raison quelconque, Fetel et Liam me regardèrent tous deux avec les mêmes yeux las.
Et ainsi, tout simplement, je gagnai mon premier nouveau voisin dans ce domaine.
Bien que ce ne soit pour un mois tout au plus.
« Je m'en réjouis. »
« Je m'en réjouis encore plus. »
Après avoir serré la main de Fetel, je me sentis un peu mieux.
Fetel était le genre d'homme qu'on peut aimer, quelqu'un qui ne me ferait pas de mal et, si un intrus insupportable apparaissait plus tard, se battrait volontiers à mes côtés en bon chevalier.
[ Tu as de la chance. ]
« Qu'est-ce qui est chanceux ? »
[ Ne fais pas semblant. Je vois exactement ce que tu penses, jeune descendant. ]
Ah.
[ Dans un mois tout au plus, tu pourras manger l'épée d'un [Marcheur d'Épée] parfait. Gratuitement. ]
Bien sûr, je ne nierais pas qu'il y avait d'autres raisons aussi.
Mon nouveau voisin, le chevalier Fetel, était vraiment un homme bien.
« Si tu as un jour besoin de mon aide pour la croissance de ton épée, viens me trouver n'importe quand. »
Fetel dit qu'il accepterait volontiers de s'entraîner avec moi quand je le souhaiterais. Il ajouta même que si je cherchais des conseils sur l'épée, il offrirait son humble avis. C'était une faveur énorme.
Normalement, de telles choses ne se feraient que pour un prix raisonnable entre connaissances nobles.
« Quel travail reste-t-il à un homme qui a sa mort devant lui ? Honnêtement, j'en avais assez de regarder les couchers de soleil de toute façon. »
Fetel rit agréablement.
« En plus, l'épée du jeune maître Arhan est fascinante. Ou plutôt, devrais-je dire que ton cœur est fascinant… En tout cas, je pense que ce sera un temps significatif pour moi aussi. »
Bien que son sourire fût brillant, il y avait aussi une ombre derrière.
« À l'approche de la mort, je me découvre l'envie de laisser quelque chose dans ce monde. Et je me suis dit qu'en enseignant quelque chose au jeune maître Arhan, ma trace resterait un peu plus nette dans ce monde. D'une façon ou d'une autre, je pense que tu laisseras ton nom dans l'histoire de ce continent. »
Quand l'aube se leva, Fetel éteignit le feu et se leva.
« Je ne te demanderai pas quelle est cette compétence étrange avec laquelle tu manies l'épée, ni ce cœur spécial qui est le tien. Chaque humain a ses circonstances. De plus, demander d'abord des circonstances que l'autre n'a pas révélées va à l'encontre de l'honneur d'un chevalier. Un chevalier attend toujours fièrement que l'autre ouvre son cœur le premier. »
Pour Fetel, l'honneur passait avant la curiosité.
En ce sens, Fetel était une personne différente de moi.
Peut-être plus un adulte.
Quoi qu'il en soit, cela faisait de Fetel un voisin encore plus bénéfique pour moi.
[ Maintenant, ton Cœur de Mana s'est stabilisé et tu es devenu un Débutant à l'Épée. ]
Mais cela ne voulait pas dire que je pouvais simplement sourire bêtement.
[ Alors, pour aller plus haut, tu dois franchir une nouvelle étape. ]
Le chemin devant moi était encore long.
[ Il est temps de manger une nouvelle épée, jeune descendant. ]
Une fois qu'on a commencé à grimper, on ne peut plus s'arrêter.