Mon surnom, [La Gitane Couturière], s'était répandu assez largement. Certaines guildes notables m'avaient même approchée les premières, me demandant si j'envisagerais de rejoindre leurs rangs.
Après m'être habituée à la vie de mercenaire, j'en étais venue à tirer fierté de mon habileté.
Non parce que j'étais une mercenaire maniant une épée inhabituelle, mais parce que je croyais — peut-être sottement — être devenue une véritable bretteuse.
Ce fut une illusion naïve.
Le monde était plus vaste que je ne le savais.
Il y avait bien trop de monstres.
Et je le compris pour la première fois à cause d'un seul homme.
Un chevalier du Faucon Rouge, basé dans la cité d'acier de [Ferma], à l'est du Royaume de Fer.
Je ne me souvenais pas de son nom, mais je n'oublierais jamais son épée.
« On t'appelle Gitane, n'est-ce pas ? »
Pendant mes années de mercenaire, mon escrime avait progressé. J'avais depuis longtemps dépassé mon maître, Hegel. Et avec cela était venue l'arrogance.
Ayant surpassé Hegel — le chevalier errant de la Cité Libre, qui n'était qu'un bretteur voyageant avec sa lame et se battant pour survivre — je me croyais assez forte pour vaincre n'importe quel chevalier en duel.
« Tu n'es qu'une mercenaire sans valeur, une putain calcinée par le feu. »
Mon Aiguille s'était brisée sans force face au vrai acier.
Ce chevalier m'avait attrapé les cheveux alors que j'étais effondrée dans la poussière et avait dit :
« Si tu n'étais pas une femme, tu serais morte ici. Remercie le Faucon Rouge. Le Faucon Rouge ne prend jamais la vie des femmes ni des enfants. »
Ses paroles étaient la vérité.
La seule raison pour laquelle j'avais survécu ce jour-là, c'était parce que j'étais une femme, par hasard.
Entre un chevalier errant et un vrai chevalier se dressait un mur infranchissable.
Hegel avait été un voyageur avec une épée, un homme qui se débattait juste pour continuer à vivre.
Mais l'homme du Faucon Rouge… qu'était-il ? Pour être honnête, il ne semblait même pas humain.
Il était comme un outil forgé d'acier.
Peut-être que tous ceux qu'on appelait « chevaliers » étaient de telles choses.
En tout cas, chaque chevalier que j'avais affronté dans ma vie de mercenaire avait été un monstre.
Des monstres qui semblaient vivre dans un monde totalement différent.
Ce ne fut que plus tard que j'appris le nom de leur domaine : [Sword Walker].
Devant moi, à présent, une intention de tuer si forte qu'elle faillit me faire perdre l'esprit. Et, comme l'éclair, les souvenirs de la bretteuse Mary affluèrent — ceux gravés dans l'épée que j'avais consommée. Par la seule mémoire, Mary avait été bien plus aguerrie et habile que je ne l'étais maintenant.
Pourtant, même elle s'était effondrée misérablement face à un vrai chevalier.
En cet instant, mon cœur battit violemment.
Je crus qu'il allait éclater.
Ma respiration devint saccagée, ma vision flotta.
Un bourdonnement aigu me perça les oreilles.
Avec lui, les battements de ma poitrine se propagèrent dans tout mon corps comme un frisson.
Au cœur de l'extrême tension, le monde devant mes yeux scintilla d'une étrange teinte bleue. Simultanément, je ressentis comme si non seulement mon ventre, mais tout mon corps était empli d'une plénitude. Était-ce cela, sentir le flux du sang dans ses muscles ?
Une sensation de picotement, comme d'innombrables aiguilles transperçant ma peau, parcourut mon corps.
Et puis — je le vis. L'énergie bleue vacillante qui ondulait autour de l'homme étrange.
Elle s'étendait dans toutes les directions. Certains fils étaient des lignes droites, d'autres des courbes sinueuses. Comme des routes tracées à travers une grande ville. Instinctivement, je sus.
C'était un [Path].
Dans une concentration proche de la transe, la voix de Liam résonna comme un écho.
[Tu es né dans un corps misérable, sans la moindre once de talent martial… et pourtant, tu portais un don extraordinaire d'une autre manière.]
Je n'avais pas la place pour m'attarder sur ses mots. Je ne fis que serrer plus fort ma prise sur l'Aiguille et maintenir mon regard rivé sur l'homme.
Il n'avait pas encore bougé, immobile, me fixant en retour.
[Une méfiance inébranlable. Une sensibilité frôlant la maladie… Dans la vie ordinaire, ce serait un défaut. Mais pour qui saisit l'épée, c'est un talent d'une rare précocité.]
L'homme tira son épée — une longue épée, longue et affûtée, une vraie épée à deux mains.
Contrairement à moi, il se tenait stable, parfaitement prêt à frapper à tout instant. Sa garde était bâtie pour porter une estocade d'ouverture rapide. L'opposé total de moi, tenant mon épée à une main dans une posture tordue.
« Pourquoi m'as-tu surveillé ? Parle honnêtement. »
Je forçai ma concentration encore plus haut et commençai mon interrogatoire.
« … Pour distinguer si tu étais un invité ou un intrus. »
Tout en parlant, je ne relâchai pas ma garde. Je soupçonnais chaque variation de sa respiration, chaque tressaillement des orteils visibles au-delà de ses bottes, l'angle de ses épaules et de ses poignets, le moindre mouvement de ses yeux à chaque seconde qui passait.
C'était mon arme suprême. Comme l'avait dit mon maître.
« … Pour distinguer si tu étais un invité ou un intrus. »
Un invité ? Un intrus ? Devant de tels mots absurdes, l'homme — Fetel — fronça les sourcils en observant le garçon.
Il savait depuis un moment que le garçon l'observait. Comme un garde forestier expérimenté, le garçon avait bien caché ses traces, pourtant les innombrables Paths étendus dans toutes les directions avaient trahi sa présence.
« Difficile à comprendre. Explique davantage. »
La seule raison pour laquelle Fetel avait laissé le garçon tranquille, c'était qu'il n'avait pas vu la nécessité de l'approcher.
Il était venu dans ce village chercher la solitude, et son silence lui convenait.
Bien que la solitude ne fût pas parfaite, un garçon était tolérable.
Il n'était pas venu pour des ennuis.
Ce calme lui plaisait.
Mais que le garçon s'approche — c'était différent.
Les yeux de Fetel s'aiguisèrent en l'étudiant.
« Un corps frêle. Un visage si délicat qu'on le prendrait pour une fille. Mais pas totalement sans entraînement. Je vois les traces d'au moins quatre années rudes d'entraînement. A-t-il fréquenté une académie ? »
Même sa manière de parler portait la dignité de la noblesse. Peut-être le fils d'une famille noble déchue.
Avec les princes du Royaume de Fer en guerre pour le trône, de nombreux nobles avaient perdu leurs titres et leurs terres, chassés vers les frontières. Il était courant que de tels nobles vivent cachés en marge.
« Il tient une épée, mais il n'est pas une menace. Son équilibre est correct, mais sa garde est instable. Il mise tout sur une unique estocade d'ouverture — une escrime faite pour compenser sa faiblesse physique. Ça peut marcher contre des sauvages sans entraînement. Au mieux, il est niveau Débutant à l'Épée. »
Le jugement de Fetel fut rapide et simple.
Puis le garçon parla.
« J'étais à l'origine un résident d'ici. Mais quand je suis revenu d'un voyage à la ville extérieure, les villageois avaient disparu comme de la fumée. Que ce fut la peste, ou quelque sorcier maudit les sacrifiant à des démons, je l'ignore. »
« …… »
« D'abord, j'ai voulu fuir. Mais j'avais des souvenirs ici. Bêtement, je n'ai pas pu les abandonner. »
Bêtement, il n'avait pas pu les abandonner. À ces mots, la main de Fetel tressaillit. Ses raisons de venir dans ce village reculé n'étaient pas si différentes.
« Mais ensuite, des barbares et des gamins des taudis ont commencé à envahir, semant le chaos. Ils ont menacé ma vie et se sont même moqués de mes parents décédés. J'ai tué tous ces intrus moi-même. Et donc j'ai dû discerner si toi aussi tu étais un intrus, ou simplement un invité venu séjourner un temps. »
« …… Tu as dû discerner, c'est ça ? »
« Mais tu semblais bien trop fort. Alors je suis resté à distance, à observer. Tu ne paraissais pas de ceux qui menaceraient ma vie. C'est pour ça que je m'approche maintenant — pour confirmer si tu es un intrus ou un voisin. Comprends-tu maintenant ? »
L'explication du garçon était assez claire.
Fetel relâcha légèrement son intention de tuer.
« Je comprends. »
Mais il ne céda pas complètement.
« À mon tour de parler. Si nous devons être voisins, nous devons partager nos situations. »
« …… »
« Alors baisse ton arme. Jette cette lame particulière, et je rengainerai mon épée pour parler. »
Car le garçon pointait toujours cette longue épée en forme d'aiguille vers lui — irradiant une aura tranchante trop forte pour être ignorée.
Un silence passa avant que le garçon ne réponde.
« Je ne peux pas. »
« Et pourquoi ? Sûrement tu sais que, l'épée à la main ou non, tu ne peux pas me tenir tête. »
« Je le sais. Et c'est pour ça que je ne peux pas. »
Le regard du garçon était tranchant comme une lame.
« Je ne peux pas encore te faire pleinement confiance. À tout moment, tu pourrais brandir ton épée contre moi. Alors cette lame, au moins, m'est nécessaire pour me défendre. »
« …… Cette aiguille d'arme ? Que tu la tiennes ou non ne change rien. »
« Si ça ne change rien, alors c'est toi qui devrais ranger ton épée en premier. La méfiance est mon habitude. »
Hah. Fetel rit avant de s'en rendre compte.
« Lorsque deux hommes se font face lames nues, le premier qui rengaine déshonore sa chevalerie. Je dois préserver mon honneur. »
« Et moi, qui refuse de reculer davantage, je ne peux pas jeter mon épée. »
En entendant la voix du garçon, Fetel effaça son mince sourire.
Les yeux du garçon brûlaient, féroces comme le soleil.
« Me rendre à la peur, abandonner avant de me battre — je ne le ferai plus jamais. »
Dans ces yeux, Fetel lut des flammes.
Des flammes qu'aucune logique, aucune intention de tuer à demi-mesure ne pourrait jamais éteindre.
Et intérieurement, il s'émerveilla. Qu'avait donc enduré ce petit garçon, pour porter un tel feu dans son regard ?
« Pas de demi-mesures, alors. »
Fetel renonça aux mots.
Il n'avait pas envie de bavarder lames levées. Il frapperait plutôt, brutalement s'il le fallait, pour faire voler l'arme du garçon — sans le blesser.
C'était la meilleure concession qu'il pouvait accorder, en chevalier lié par l'honneur.
« Garde instable. Prise à une main. Cette lame fine… un simple contact et elle se briserait en deux. »
Pour un épéiste, l'épée est plus qu'un outil. Pourtant, Fetel ne voyait pas d'autre issue.
Décision prise, Fetel leva lentement sa longue épée.
Il inspira faiblement. Le mana s'infilترا en lui, circulant à travers ses Paths.
Au moment suivant, Fetel devint un surhumain.
Et puis — « …… ? »
Une chose impossible se produisit.
« Quoi…. »
Des étincelles jaillirent.
L'épée qu'il avait balayée latéralement fut déviée.
Déviée — par quoi ? Ses yeux fouillèrent, et la voilà.
Une longue épée fine comme une aiguille.
Comme une fragile Aiguille.
Pourtant, elle n'avait ni cassé ni émoussé.
Impossible.
Les yeux de Fetel vacillèrent. Dans leur reflet, la silhouette du garçon scintilla.
Il avait adopté une posture bizarre, presque acrobatique, respirant profondément, audiblement — « hou, ha. »
Et à chaque respiration, l'aura bleue qui l'entourait frémissait et palpitait.
Le mana lui-même affluait en vagues.
Du simple souffle d'un Débutant à l'Épée.
Fetel douta de ses yeux. Mais il le vit distinctement.
Une faible lueur bleue, à gauche de la poitrine du garçon.
Il y avait un cœur.
Un Cœur de Mana — la marque d'un Débutant à l'Épée.
Et la forme de ce Cœur de Mana était étrange. Non pas souple et flexible comme d'ordinaire, mais étonnamment dur.
Le cœur du garçon était… comme de l'acier.
« Non, pas étrange. C'est… »
Quelque chose d'intact quel que soit le coup.
De l'acier.
« …… Extraordinaire. »
Ainsi renaquit le Cœur de Mana des Karavan, oublié depuis longtemps.