La région de Verdí, située au sud du [Royaume de Fer de Cherville]. Plutôt que par son nom propre, on la désignait habituellement comme un « village paumé » ou une « province reculée ». Pour son étendue, sa densité de population était faible, la plupart de ses jeunes étaient partis pour la capitale, l'âge moyen y était élevé, l'instruction médiocre et les infrastructures inexistantes. C'était l'image même d'un trou perdu campagnard.
Les habitants âgés et peu instruits de Verdí menaient tous des vies semblables. Ils cultivaient, élevaient du bétail, produisaient lait et fromage, ou quelques-uns faisaient un vin qui méritait le titre de spécialité pour faire connaître la région…
Un lieu qui n'intéressait personne, visité seulement par occasion comme retraite. Et sur le bord même de ce coin paumé, sans vue ni spécialité, se trouvait le domaine des Karavan où vivait Arhan. L'appeler domaine prêtait presque à rire.
Ce n'était qu'un minuscule village sans nom. De son vivant, les parents d'Arhan n'avaient jamais été traités en seigneurs par les villageois, mais plutôt en chefs de village.
Ils travaillaient aux côtés de tous. Bien sûr, aucun impôt n'était perçu, et les épreuves étaient toujours surmontées en unissant leurs forces. Les villageois voyaient le père d'Arhan — qui avait la parole et les manières d'un noble — comme peu plus qu'un noble déchu. Ils savaient qu'il n'avait ni le droit ni le pouvoir de percevoir des impôts ou d'agir en seigneur.
Sinon, des chevaliers auraient gardé le manoir, ou d'autres nobles auraient parfois visité le domaine.
Pour les villageois, la famille Karavan n'était qu'une énième lignée noble déchue sans nom. Ils possédaient un manoir incongrûment beau pour le village, et avaient amassé en silence une richesse suffisante pour vivre confortablement. Rien d'extraordinaire parmi les nombreux nobles déchus qu'on croise aux confins du Royaume de Fer.
Ce qui distinguait les Karavan, c'était qu'ils n'étalaient pas la fierté nobiliaire. Au contraire, ils vivaient aux côtés des villageois, chaleureusement, gaiement. Avec affection.
Mais une telle histoire était à peine connue. Après tout, la plupart des gens ignoraient même l'existence du village.
Un village de campagne banal. Sa présence ne commença à grandir que récemment.
« Avez-vous entendu la rumeur ? Les gens du village de l'ouest ont disparu. Comme de la fumée. »
D'étranges rumeurs se répandirent. Qu'un mage noir maléfique les avait exterminés.
Que des restes d'une Vague de Monstres, manqués par les guetteurs du nord, avaient déferlé.
Qu'une peste inconnue les avait tous tués…
Toutes les rumeurs disaient la même chose : N'allez pas dans le village de l'ouest.
Pourtant, certains entendirent les rumeurs différemment.
Des barbares cherchant un nouveau repaire, des jeunes des taudis imprudents, sans peur de la peste ni de la sorcellerie.
Ils y allèrent en groupes. Aucun ne revint.
Bien sûr, c'était parce qu'ils avaient tous été tués par l'Aiguille d'Arhan.
Mais les gens pensèrent autrement.
« Il y a quelque chose là-bas. N'y mettez jamais les pieds. »
La rumeur enfla. Et les rumeurs, une fois enflées, voyagent loin.
Si bien qu'elles parvinrent aux oreilles d'un homme en particulier.
« … Un village où l'on meurt si l'on y entre. »
Un homme qui ne collait pas à la région méridionale de Verdí.
« Alors il doit être vide. C'est là que j'irai. »
***
Répéter l'entraînement consistant à s'accrocher aux falaises apporta des changements.
D'abord, mes sens s'aiguisèrent.
Ils étaient déjà plus perçants que la moyenne, mais maintenant tout était amplifié.
Vue, ouïe, odorat, toucher — tout paraissait différent.
[ On dirait que tu commences à percevoir le mana. ]
Liam résuma mon changement simplement.
Ce n'était pas seulement mes sens.
Ma concentration avait atteint un autre niveau.
Quand je serrais l'Aiguille et fixais quelque chose, le temps semblait ralentir l'espace d'un instant.
Ces changements seraient inestimables au combat.
Et je pensai : « Juste frôler le domaine de Débutant d'Épée apporte autant. »
Même effleurer le royaume des surhumains creusait un fossé avec avant. Et je n'avais même pas encore atteint pleinement le rang de Débutant d'Épée.
Cela me fit réaliser à quel point le Maitre d'Épée était lointain.
Ces êtres dits divins — dans quel monde vivaient-ils ? Jusqu'où s'élevait le sommet que je devais gravir…
C'était intimidant, mais pas décourageant.
C'était quelque chose que je devais faire.
Je n'abandonnerais pas. Au contraire, je continuerais à m'accrocher à la falaise.
Alors, je ressentis une sensation étrange. En inspirant, j'eus l'impression que quelque chose d'« autre » entrait dans mon nez avec l'air.
Cela me rappela quand je jouais avec mon père dans la vallée, enfant. Quand l'eau m'avait jailli dans le nez, ce fut une sensation pareillement bizarre et désagréable.
Mais cette fois, bien qu'étrange, ce ne fut pas désagréable. Un instant, mes entrailles parurent se remplir.
D'un coup, je regardai Liam.
« Maitre, tout à l'heure j'ai… »
[ Oui. Tu as inhalé du mana. ]
J'avais inhalé du mana.
À ses mots, un large sourire m'éclaira le visage.
Mais Liam secoua la tête.
[ Mais seulement inhalé. Ça ne veut pas dire que tu en as stocké ne serait-ce qu'une poignée. ]
« Ah… »
[ Tu n'as pas formé de Cœur de Mana. ]
Signifiant que je n'avais pas encore atteint le rang de Débutant d'Épée.
Je fronçai les sourcils, déçu, mais Liam dit :
[ Pourtant, tu es proche. Percevoir le mana veut dire que tu y es presque. ]
À cela, je souriais à nouveau.
Comme je l'avais dit — concernant l'épée, il ne mentait jamais.
Ce n'avait pas été de vains encouragements. C'était la vérité. Mon cœur battait la chamade.
Ce fut trois heures plus tard, après avoir remonté la falaise, que cela arriva.
« … Hein ? »
De loin, je vis un étranger entrer dans le village.
Peut-être un voisin. Peut-être un intrus.
Cette fois, j'espérais qu'il ne soit pas un intrus. Car — [ Au moins un Marcheur d'Épée, celui-là. ]
L'invité du jour n'était pas un nuisible que je pouvais chasser.
Je restai silencieux un moment avant de demander, la curiosité montante comme toujours.
« Puis-je le combattre ? »
La réponse de Liam fut impitoyable.
[ Tu mourrais en 1,2 seconde. ]
Comme toujours, le Maitre ne mentait jamais sur l'épée.
***
[ Que vas-tu faire ? ]
Liam ne donnait jamais de réponse claire. À la place, il posait des questions.
Et je répondais toujours par mes pensées.
« Je vais juste observer pour l'instant. »
Liam avait dit que l'homme était au moins un Marcheur d'Épée.
Ça signifiait aucune chance de victoire.
En tant que quelqu'un qui n'était même pas devenu Débutant d'Épée, je n'avais aucune chance contre un Marcheur d'Épée ayant atteint la surhumanité. Me tenir devant lui et lui donner un avertissement ? Impossible.
Même si j'avais bâti de l'endurance en patrouillant le domaine quotidiennement, je ne pourrais jamais gagner une course contre quelqu'un qui a posé la Voie. Jamais.
[ Une décision sage. ]
Liam acquiesça.
Je répondis avec amertume.
« Pas si sage que simplement la seule option. »
[ Pourquoi ? Tu aurais pu fuir dès que tu l'as vu. ]
« … Ce n'a jamais été une option pour moi. »
Après avoir géré tant d'intrus, j'avais réalisé quelque chose.
Je ne pouvais pas abandonner cette terre.
Le village est plein de souvenirs, les ruelles mornes, le manoir silencieux.
Les êtres chers étaient partis, mais le lieu restait précieux. Trop précieux.
[ Je vois. ]
Liam dit simplement. Après un silence, il ajouta :
[ Tu sais que c'est de l'avidité, à ton niveau actuel. ]
« Je sais. »
[ Sur ce continent, la force fait la loi. Les forts peuvent tout. Les faibles doivent toujours fuir ou se soumettre. Et en ce moment, tu es le plus faible des faibles. ]
Le plus faible. Le mot parfait.
Bien que j'eusse eu la chance d'éliminer de faibles intrus, à l'échelle du continent, j'étais de la poussière. Je le sentais cruellement.
[ Si tu veux protéger ce qui est précieux, deviens plus fort. ]
Il avait raison.
J'aurais été un Maitre d'Épée, mes parents ne seraient pas morts.
J'aurais été un Maitre d'Épée, le village ne serait pas tombé.
[ Alors accroche-toi à la falaise, jeune descendant. ]
Je ne perdrais plus rien. Et pour cela, je devais devenir plus fort.
Plus fort que quiconque.
« Compris. »
Un invité était venu, mais rien n'avait changé.
Le chemin restait le même.
Grimper plus haut. Toujours.
« Houf— »
Maintenant, ma force de préhension a crû de façon étonnante. Pas seulement d'une main, mais même avec deux doigts, je peux soutenir mon poids.
Ma croissance était trop rapide.
Même les orcs, nés pour le combat, ne grandissent pas si vite.
Sans doute l'effet de l'épée de l'escrimeuse Mary que j'ai dévorée.
Son épée digérée dans mon ventre, ses souvenirs et son expérience s'infiltrant dans mon corps frêle, le durcissant lentement, l'affûtant.
Comme l'a dit le Maitre, Comme de l'acier.
« Houf. »
Même après l'apparition soudaine de l'invité, ma routine ne changea pas.
L'incident survint une semaine plus tard.
***
En parallèle de l'entraînement pour devenir Débutant d'Épée, j'avais une autre tâche.
Observer l'invité mystérieux — au moins un Marcheur d'Épée. Juger s'il pourrait devenir un voisin, ou si je devais le classer comme intrus dangereux.
Et après des jours d'observation fastidieuse, j'atteignis une conclusion.
« Il ne semble pas dangereux. »
[ Je suis d'accord. Il n'a pas l'air du genre à tirer son épée sans raison. ]
Du matin au coucher du soleil, l'invité errait dans le village comme en promenade. Puis, au crépuscule, il s'asseyait sur une colline pour contempler le ciel écarlate. Ses yeux, fixés sur le couchant, brillaient — comme s'ils revoyaient un souvenir lointain.
[ Vu comme ça, il ressemble plus à un barde sentimental qu'à un épéiste. ]
Après le coucher du soleil, il défaisait son gros paquet et préparait à manger. Sa cuisine sentait assez bon pour me faire saliver même de loin.
Curieusement, il n'entra jamais dans les maisons vides du village. Il n'ouvrit jamais les portes qui grinçaient, ne toucha jamais aux cultures ou légumes abandonnés.
Comme s'il les considérait encore appartenir à quelqu'un, il ne vivait que de ce qu'il avait apporté. Son allure exhalait la dignité.
[ Type rigide. Même sans témoins, il suit strictement les règles et les convenances. ]
« … Ça me met la puce à l'oreille sur son identité. »
[ Oh ? Tu veux partager ton hypothèse ? ]
Comme toujours, Liam demanda.
Et comme toujours, je répondis.
« Si la discipline et les convenances sont ancrées dans son corps… alors il ne peut être qu'une seule chose. »
[ En effet. ]
Liam approuva.
Il avait dû penser la même chose.
[ Cet homme est un chevalier. ]
L'identité de l'étranger s'était éclaircie.
Un chevalier. Qui valorisait l'honneur, qui obéissait aux règles de son ordre.
« Un chevalier pourrait faire un bon voisin, non ? »
[ Et pourquoi penses-tu ça ? ]
« Ben, les chevaliers sont censés être nobles et protéger les faibles… »
[ Ha ! Gamin, tu as lu trop de romans de chevalerie. ]
Liam rit de moi.
[ Les chevaliers valorisent l'honneur, c'est vrai. Mais quant à savoir s'ils sont justes — j'en doute. Leur honneur est hautement subjectif. Ceux qu'ils protègent sont toujours les nobles qui peuvent leur offrir renom et richesse. ]
« … »
[ L'honneur et la justice sont des choses volages. Alors laisse-moi te dire ce que sont vraiment les chevaliers. ]
Ses yeux brillèrent d'un froid éclat.
[ Ce sont des bandes armées maniant l'épée sous la bannière de l'honneur. Des bourreaux qui brisent les corps humains efficacement, grâce à des techniques d'épée transmises de génération en génération. ]
« … »
[ Et le pire, c'est qu'engraissés par l'or des nobles, ils manient des armes et armures de haute qualité. Ça les rend dégoûtamment difficiles à tuer. Voilà ce que sont les chevaliers. ]
Il me regarda droit dans les yeux.
[ Ne te laisse pas aveugler par le nom. Ne te focalise pas sur le mot « chevalier ». Regarde l'humain. Fais ce que tu fais le mieux. Ne sois jamais certain. Doute toujours. ]
Douter. Le mot se grava dans mon esprit.
« … Compris. »
Et ainsi je continuai d'observer l'invité.
Je découvris d'autres particularités. Chaque nuit, à la même heure, il levait la tête vers la lune et s'inclinait. Il joignait les mains et murmurait quelque chose. Avant de manger, il traçait des symboles invisibles dans l'air avec l'index, comme un rituel.
Ce qui me convainquit le plus de sa bonté, ce fut sa manière avec les êtres vivants. Il ne cueillait jamais une seule fleur, n'écrasait jamais une mauvaise herbe, et si un lapin ou un cerf surgissait, il s'arrêtait jusqu'à qu'ils se calment avant de poursuivre.
Comme un prêtre d'un ordre pacifiste.
Une semaine d'observation plus tard, je décidai de l'aborder, pour demander s'il comptait devenir voisin.
Après tout, bien que ce domaine fût vide, je n'avais pas le droit de le chasser. S'il souhaitait s'installer, je l'aiderais volontiers.
Bon.
« … Je savais que tu m'observais depuis le début. »
Je n'avais jamais imaginé qu'il tirerait son épée au moment où je m'approcherais.
« Ne songe même pas à tourner le dos pour fuir. »
J'avais parlé à une distance respectable, méfiant qu'il ne se transforme soudain en tueur. Mais ce que je croyais sûr — ne l'était pas du tout.
Je pouvais le dire.
S'il le voulait, ma tête serait déjà tranchée.
« Tu es déjà dans ma Voie. »
Ce fut ma première rencontre avec le domaine d'un surhumain.
L'épée d'un [ Marcheur d'Épée ].
Et puis — « Mon cœur cogne comme un fou. »
Face à l'épée d'un surhumain pour la première fois, je ressentis une nouvelle sorte de danger.
Une peur au-delà de l'escalade des falaises.
Une mort réelle et immédiate.
Comme si — « Comme si un second cœur avait poussé dans ma poitrine… »
Assez pour que mon corps hurle qu'il avait besoin d'un Cœur de Mana.