Les paroles de Liam s'étaient révélées vraies.
Depuis l'arrivée des quatre intrus, les parasites s'amassaient sans fin.
Beaucoup lorgnaient sur ce domaine, surtout ceux qui rampaient vers le manoir.
La plupart ne faisaient pas le poids face à moi. Dès le départ, il n'était pas question de trouver de la vraie force parmi les charognards qui s'infiltraient dans ce fief rural désolé et sinistre.
À un moment donné, gérer les intrus devint routine.
En vérité, je n'avais pas de temps à perdre avec eux.
Le nouvel entraînement que j'avais commencé était d'une rudesse incomparable.
***
[Quelle est, selon toi, la différence entre des épéistes médiocres et des Sword Beginners ?]
« La différence, tu veux dire ? »
[Sois plus précis. Quelle est la condition minimale pour mériter le titre de Sword Beginner ? Qu'est-ce qu'il faut accomplir pour l'obtenir ?]
J'hésitai un instant, puis répondis :
« Faut-il boucler le cursus de l'Académie reconnu par le royaume ? Ou obtenir des lettres de recommandation de quelques chevaliers ? »
[Les deux sont faux.]
Liam secoua la tête.
Je ne parvenais toujours pas à saisir la réponse.
Après un moment de silence, Liam parla.
[Sais-tu ce qu'est le mana ?]
« Je le sais. »
Le mana. Cette force mystérieuse qui emplit ce vaste continent, une grâce accordée par les dieux. La source même qui permet au monde d'exister, indispensable aux humains comme aux six autres races.
Ceux qui manient l'épée, ceux qui manient la magie, et tous les autres qui accomplissent les mystères puisent leur force dans le mana. Là où il n'y a pas de mana, nul ne peut vivre. Et les elfes nés et élevés dans des terres regorgeant de mana jouissent de durées de vie proches de l'éternité.
À ma réponse, Liam hocha la tête.
[La force de ceux qu'on appelle surhumains, ou héros, tout cela découle du mana. Alors, qu'en est-il de la force d'un Swordmaster ?]
« Elle vient du mana. »
[Exactement. L'Aura qui les rend invincibles et les place au-dessus en êtres divins est en définitive tirée du mana. Et tous les Swordmasters furent un jour des Sword Beginners.]
Il leva un doigt. À son extrémité, une lueur bleue pâle s'éleva.
[Devenir Sword Beginner signifie faire le tout premier pas sur la voie de l'épée. Comme l'indique le nom. La condition est donc simple.]
La lueur bleue, aussi dense que l'Aura exclusive aux Swordmasters, s'affaiblit au fil de ses paroles, jusqu'à devenir presque imperceptible.
[Accumuler ne serait-ce qu'une poignée de mana dans son corps. L'instant où tu acceptes la plus infime trace du mystère de ce monde, tu deviens Sword Beginner.]
Liam le dit avec une telle simplicité. Tellement que je pensai : « Ah, je vais bientôt devenir Sword Beginner moi aussi. » Et précisément sept minutes après le début de l'entraînement, des jurons jaillirent de mes lèvres.
« Putain... »
L'entraînement était un enfer. Incomparable à tout ce qui l'avait précédé.
***
Les Swordmasters forgent le mana en eux sous forme d'épées. Dès qu'ils en façonnent une seule, unique, le monde les nomme Swordmasters. Plus ils en forgent, plus ils deviennent puissants.
Le Swordmaster Carlos en avait forgé pas moins de dix. C'était le plus grand Swordmaster vivant, et parmi ceux des deux derniers siècles, le génie le plus éclatant. Le continent l'acclamait comme le [Maître des Dix Épées].
Les Sword Experts forgent le mana sous forme d'armure, enveloppant leur corps. L'instant où ils réussissent ne serait-ce que la plus mince couche de protection, on les appelle Sword Experts. Au stade de l'Armure, ils sont des dieux du champ de bataille — résistant à la plupart des sorts, ignorant les flèches égarées.
Les [Coureurs d'Épée] forgent le mana en ailes. Avec ne serait-ce qu'une seule paire, ils sont nommés [Coureurs d'Épée]. Les ailes leur octroient des déplacements à des vitesses bien au-delà du raisonnable.
Les Sword Walkers diffusent le mana dans leur corps comme des veines. On dit qu'ils « tracent la Route ». Quand la Route est tracée, un Sword Walker renaît enfin en surhumain.
Et tout en bas — Sword Beginner ?
« Haa, houff. »
La condition était simple : « accumuler ne serait-ce qu'une poignée de mana. »
Cela voulait dire créer un second cœur. Pas celui qui pompe le sang dans les veines, mais un nouvel organe — le vaisseau essentiel qui aspire le mana de la nature.
En d'autres termes, le Cœur de Mana.
[Calme ta respiration. Tu dois respirer rythmiquement pour sentir le mana. Sans le sentir, tu ne peux l'accepter. Et sans l'accepter, tu ne peux former un Cœur de Mana.]
« N-non, ne me parle pas, Maitre. S'il te plaît. »
[Ha ! Voilà ton vrai visage quand tu galères.]
Liam ricana.
Je serrai les lèvres et parlai sérieusement.
« Sérieux. Si je perds le focus, je crève. »
Ce n'était pas une exagération.
Je baissai les yeux en reprenant mon souffle. Nulle part où poser mes pieds.
Parce que j'étais accroché à mains nues à une falaise verticale.
Aucune corde à ma taille.
[Ne t'inquiète pas. Si tu tombes, avec de la chance tu ne mourras pas. Peut-être que tu t'accrocheras à un arbre quelque part.]
« ...Et si je n'ai pas de chance ? »
[Hm. Ce serait triste. Ton âme est encore trop frêle pour être accueillie dans la terre des épées où je réside.]
« Donc en gros, tu n'assumes pas. Alors tais-toi, s'il te plaît... »
[Hahaha.]
Des graviers pleuvèrent d'en haut et me heurtèrent le front, puis rebondirent, dévalant loin dans l'abîme sous mes pieds.
La chair de poule me monta au cou. Ma prise se crispa instinctivement.
Lâcher prise, et je meurs.
Rater cette aspérité, et je meurs.
Si la pierre qui supporte mon poids s'effrite, je mourrai. Je ne peux pas m'élancer dans le vide, ni atterrir sans dommages d'une telle hauteur. Pas même les assassins des Cités Libres n'y parviendraient.
Je serrai les dents.
« Pour devenir Sword Beginner... un entraînement comme ça, c'est de la folie... »
[En effet. C'est un régime que j'ai moi-même conçu, transmis uniquement à mes descendants de sang Karavan.]
« Qui, en son bon sens, risquerait sa vie juste pour devenir un simple Sword Beginner... »
Sword Beginner n'était pas un stade élevé.
Des épéistes talentueux l'atteignaient parfois en une semaine. Des prodiges exceptionnels, en une journée. Même les dépourvus de don, s'ils suivaient fidèlement le cursus de l'Académie, l'atteignaient avant la fin de leur première année.
Même des pères nobles gâtant leur fille en lui enseignant l'escrime pour l'autodéfense pouvaient la mener au rang de Sword Beginner. Et moi, je risquais ma vie ? N'importe qui d'autre aurait ricané.
[C'est vrai.]
Liam admit mon doute sans hésiter. Puis son regard se fit grave.
[On peut devenir Sword Beginner en buvant une potion de mana confectionnée par des alchimistes. Les elfes, vivant où le mana abonde, peuvent l'atteindre simplement en respirant en tenant un bâton. Ce n'est pas grand-chose. C'est trivial, banal, sans éclat.]
« ... »
[Mais toi, tu es un Karavan.]
Dans ses yeux, je vis mon propre reflet — un garçon pitoyable, en sueur, les lèvres mordues, s'accrochant désespérément à la falaise.
[Je te l'ai toujours dit. Du Sang d'Acier coule en nous. Et où il y a du Sang d'Acier, réside un mana d'acier. Pour mettre le mana des Karavan en mouvement, il te faut un cœur plus fort. Aucun cœur mortel ne peut atteindre ces hauteurs. Pour être exact, aucun cœur humain ne le peut.]
À travers la forme translucide de Liam, j'aperçus le ciel bleu.
Des nuages à la dérive, des oiseaux déployant leurs ailes et planant librement sous eux.
[Les Karavan doivent avoir un cœur d'acier. Un cœur que nul impact, si dur soit-il, ne peut érafler.]
« ... »
[Et cela, je te le garantis, jeune descendant.]
Liam me regarda de haut avec un sourire.
[Le stade de Sword Beginner que tu atteindras sera radicalement différent de celui des autres. Car rien chez les Karavan ne ressemble aux autres.]
***
Former le Cœur de Mana n'était pas difficile en soi.
La méthode largement connue requérait l'aide d'un maître. Un mage, sensible au mana, ou un Sword Walker, ou un [Coureur d'Épée], qui avait déjà accumulé du mana en lui.
Il pressait une trace de mana dans le corps du disciple, stimulant ses sens. Le corps réagissait, sentant le mana par lui-même, et par une respiration naturelle, le Cœur de Mana se formait. C'était la voie standard.
Mais Liam dit que cette méthode ne convenait pas aux Karavan.
[Oui, cette voie est facile. Mais un Cœur de Mana fait avec l'aide d'autrui est trop tendre. Né d'un autre, il peut tout aussi aisément être brisé par un autre. Grave cela à jamais, jeune descendant : ce qui se construit facilement s'effondre facilement.]
Il m'enseigna une autre voie.
L'une parmi d'innombrables façons de former le Cœur de Mana.
La plus ancienne. La plus dangereuse. Si dangereuse que personne n'osait la tenter.
[Tu dois faire en sorte que ton corps ressente le besoin d'un Cœur de Mana. Pousse-toi dans une situation où tu dois sentir le mana et l'utiliser. Le Cœur d'Acier naît dans la crise. Comme lorsque j'ai moi-même consommé mon épée sur le champ de bataille et me suis éveillé.]
La frôlement de la mort. Comme un lion jetant son petit du haut d'une falaise.
[Ai-je jamais eu tort ? Fais-moi à nouveau confiance.]
Je ne pouvais pas le contredire.
Ses paroles s'étaient toujours révélées vraies. Cette fois ne serait pas différente.
Mon esprit le comprenait.
« Putain... »
Mais le cœur comprend différemment.
« Merde. »
[Dis seulement « mer— », rien de plus.]
« Oui. »
Huit heures par jour, accroché à la falaise, trempé de sueur.
Les jurons s'échappaient tout seuls. Même ma mère, qui n'avait jamais prononcé un mot grossier de sa vie, aurait juré face à un tel entraînement...
[Peut-être que cela te motivera.]
« Quoi... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
[Pour la vengeance que tu cherches, tu dois devenir Swordmaster. Ce qui signifie qu'en définitive, tu devras forger une épée.]
Mon souffle se coupa à ses mots.
Il sourit en poursuivant.
[Beaucoup de mes descendants ont échoué à cet entraînement. Ils ont pris des voies plus faciles — demandé à leurs pères de faire office de maîtres, invité des mages ou des chevaliers à guider leur premier pas. Et pas un seul n'est devenu Swordmaster.]
« ... »
[Même parmi ma lignée, ceux qui ont enduré cette épreuve pour devenir Sword Beginners étaient rares. Un sur dix. Un sur vingt.]
À cela, ma prise sur le roc de la falaise se crispa.
[Et même alors, tous ne sont pas devenus Swordmasters. Ce stade est si terriblement lointain.]
« ... »
[Mais tous ceux qui sont devenus Swordmasters avaient d'abord été Sword Beginners par cette épreuve. C'est la condition minimale pour emprunter cette voie, jeune descendant.]
« ... »
[Alors endure. Si tu désires la vengeance.]
Mon cœur battait la chamade. Plus violemment que quand je fixais l'abîme sous mes pieds.
Peut-être l'entendit-il, car Liam demanda :
[Alors ? Un peu plus motivé ?]
Le vieux maître connaissait la réponse avant de poser la question.
Je grincai des dents et répondis :
« ...Plus que largement. »
Je relâchai l'une de mes mains accrochée à la falaise, ne tenant plus que de la gauche.
Et ainsi, jour après jour, sans faillir.
Cinq jours passèrent. Puis dix.
Des déchirures zébraient mes paumes, des callosités se formaient.
Et puis, un autre invité vint à mon manoir.
[Cette fois, sois prudent.]
Bien différent des pathétiques parasites d'avant.
[Celui-là est au moins un Sword Walker.]