L'Ère de la Guerre.
En cette ère de folie où chaque être vivant périssait comme si la vie ne signifiait rien, l'humanité était pitoyablement faible. Parmi les sept races, les humains étaient nés les plus insignifiants. Ils ne possédaient ni corps supérieurs ni durées de vie éternelles, et n'étaient pas particulièrement braves. Pire encore, ils manquaient d'unité même dans leur faiblesse.
Même lorsque la folie de l'Ère de la Guerre atteignit son paroxysme, les humains étaient trop occupés à se battre entre eux. Les six autres races du continent se moquaient de leur sottise.
Même si tous les humains s'étaient unis comme un seul homme, la survie face aux six autres races serait restée quasi impossible — alors comment pouvaient-ils gaspiller leurs forces dans des luttes intestines ? Aux yeux des six races, les humains étaient vraiment risibles. Même tandis que le monde se teignait de rouge de leur propre sang, les humains ne parvenaient pas à ne faire qu'un. Leurs allégeances restaient divisées entre royaumes, empires, îles et républiques. Ils ne coopéraient pas, pas même entre nations humaines. Si la plus infime opportunité se présentait, ils faisaient la guerre.
C'était si absurde qu'aux yeux des six races, les humains semblaient une espèce condamnée à s'autodétruire sans aide extérieure.
En effet, du fait des guerres que les hommes menaient entre eux, la moitié de leur population périt. Les six races se contentèrent d'attendre la fin de leurs conflits, puis fondirent sur les survivants épuisés pour les massacrer et s'emparer de leurs terres et trésors. Ainsi, les effectifs déjà réduits de moitié de l'humanité furent de nouveau divisés par deux.
Des dizaines de nations humaines qui existaient jadis, il en restait moins de dix. À travers le vaste continent, les morts l'emportaient sur les vivants. Plus d'humains moururent par le fer que n'en naquirent de nouveaux. Ce n'est qu'alors que l'humanité commença à réaliser que quelque chose avait terriblement mal tourné.
Qui régnerait sur quelle terre fertile, qui thésauriserait le plus d'or et de joyaux, qui serait le monarque le plus glorieux — tout cela n'avait plus d'importance. La survie même de leur race était en jeu. Si cela continuait, le continent ne compterait plus sept races, mais six. L'humanité était au bord de l'extinction…
Ce ne fut que lorsque la crise fut à leur porte que les humains s'unirent à la hâte. Pourtant, leur nombre était trop faible, leurs corps trop las. La guerre sans fin les avait laissés affamés, brisés, écœurés de tout. L'humanité était trop faible — bien trop faible pour tenir tête aux six autres races.
Et bientôt, leur nombre fut encore divisé par deux.
À ce stade, chaque barde humain chanta la fin du monde. Prêtres dévots et même le pape abandonnèrent leurs temples pour maudire les dieux. Prêtres et nonnes devinrent ivrognes, s'effondrant dans les rues dans le désespoir. Les ivrognes habituels, qui passaient leur vie dans le vin et la débauche, trébuchèrent dans les temples vides et sanglotèrent, offrant de maladroites prières pour le salut.
« S'il vous plaît, laissez-nous juste vivre. »
La royauté, qui portait le devoir de protéger son peuple, ne complotait plus que pour préserver sa propre vie. La noblesse avait depuis longtemps fui, et les soldats qui auraient dû défendre le royaume tournaient désormais leurs lames contre les civils. Ils pillaient la nourriture, se noyaient dans l'alcool et agressaient toute femme qu'ils croisaient.
Tous croyaient que l'humanité disparaîtrait à la fin de cette guerre. Personne ne souhaitait se battre. Au lieu de cela, ils cherchaient un plaisir fugace avant que la fin ne vienne.
C'était, au sens le plus vrai, une scène « humaine ».
Les six races témoins de telle dépravation riaient sans retenue.
« Quelle espèce misérable — à peine mieux que des singes. »
Chaque être vivant sur le continent croyait en l'anéantissement de l'humanité.
Jusqu'à ce que cinq bannières s'élèvent sur le champ de bataille.
« …… ? »
À partir de ce jour, les six races ne se moquèrent plus jamais de l'humanité.
Comme forgés par des dieux souhaitant mettre fin à l'Ère de la Guerre, cinq êtres miraculeux apparurent. Grâce à leurs exploits accablants, cet âge de carnage se conclut par un résultat stupéfiant — la victoire des misérables humains.
Dans l'après-coup, l'humanité nomma Grandes Maisons les cinq familles qui avaient accompli une telle gloire.
***
Les habitants de la Cité de Fer de Ferma adoraient l'[Arène].
Ce immense colisée, où se déroulaient chaque jour des duels haletants, était leur sang vital et leur joie.
Parmi tous ses spectacles, nul n'était aussi aimé que le [Duel Infini] — une tradition remontant aux premiers jours de l'Arène. Des combats à mort qui plongeaient les guerriers dans la frénésie et faisaient battre le cœur des spectateurs.
Mais cette fois, le [Duel Infini] était différent.
La plupart des spectateurs avaient vu les matchs précédents, même ceux d'avant, pourtant aucun ne ressemblait à celui-ci. Le tempo était bien trop rapide. Normalement, le Duel Infini relevait de la lutte désespérée et boueuse — combattants se mordant, s'égratignant, rampant dans l'agonie. Mais ce qui se déroulait sous leurs yeux n'avait rien à voir avec cela.
« ... Hein. »
Avant le match, les organisateurs de l'Arène avaient ajouté des « barrières » pour encourager des engagements plus rapides. Ils voulaient plus d'intensité, plus de contact, plus de sang. Mais le match progressait trop vite — bien au-delà de ce qu'ils avaient prévu.
Les spectateurs avaient l'impression de ne pas assister à un duel, mais à une exécution. Comme si une bête sauvage avait été jetée dans une cage avec un condamné. Et en effet, de tels spectacles à sens unique étaient souvent appelés « exécutions ».
Un massacre, pas un combat.
Tout à cause d'un seul homme.
Ce seul combattant défiait la logique. Dès le début du match, il sprinta droit vers le centre — là où la plupart des combattants étaient rassemblés — et massacra tous ceux qui se trouvaient sur son passage. Chaque mise à mort ne lui prenait pas plus de trois secondes.
Le match devint chaotique, et les organisateurs se hâtèrent d'identifier ce combattant enragé. Ce ne fut pas difficile — chaque heaume et pièce d'armure possédait un code interne connu du seul personnel de l'Arène.
Si cet homme s'avérait être un vagabond sans nom, tuant des roturiers pour le sport, ils comptaient en faire un exemple. Après tout, tout le monde bouillonnait encore des résultats désastreux du récent Duel de Guerre, ruiné par ces sorcières maudites.
Les organisateurs de l'Arène détenaient un pouvoir immense au sein du Royaume de Fer, et ils comptaient bien l'utiliser.
Mais alors —
« ... Est-ce pour de vrai ? »
Lorsqu'ils confirmèrent son identité, toute pensée de « discipline » s'évanouit. Ils brûlèrent chaque note, chaque ébauche de plan.
« Ça correspond, monsieur. »
« Merde. »
Les organisateurs de l'Arène étaient tristement célèbres pour leur lâcheté face aux forts. Et cet homme était quelqu'un bien au-delà de leur portée.
« Le plus jeune fils d'une Grande Maison... qu'est-ce qu'il fout dans un événement de roturiers ? »
Le rapport de l'employé contenait un nom que l'organisateur connaissait bien — un nom connu de quiconque se tient debout.
« Écoutez tous. On n'a rien vu. On ne sait pas qui il est. Ce jeune maître est venu ici pour se mêler aux combattants sur un coup de tête, c'est compris ? C'est tout. On. Ne. Sait. Pas. »
Le plus jeune fils du dirigeant des Six Villes Libres, de la Maison Rhapsodie — Toma Rhapsodie.
« Retenez bien ça — si un mot fuit, on est tous morts. Désignez un juge, et si — par quelque miracle — la vie de ce jeune maître semble menacée, vous le faites sortir. Immédiatement. »
« Faut vraiment ? Ça brise la tradition de l'Arène. Et peu importe sa naissance, s'il perd loyalement — »
« Ferme-la et fais-le ! Maintenant ! »
Bien que Toma Rhapsodie n'eût pris l'épée que récemment, il s'était déjà révélé comme un prodige. Pourtant, sa renommée ne venait pas de son talent — mais de sa lignée.
« Vous n'avez aucune idée à quel point le père de ce gamin est dingue. »
Le père de Toma Rhapsodie, Hugo Rhapsodie, figurait parmi les êtres les plus puissants du continent et était le père poule le plus notoire du continent.
« Je n'ai pas l'intention de découvrir ce que ce monstre ferait si son fils se blessait. Alors faites ce que je dis, pour l'amour de Dieu… »
***
Ennuyeux. Somnolent. Endormi.
Pourquoi suis-je même venu ?
Telles étaient les pensées sincères du combattant qui venait de massacrer plus d'une centaine d'hommes et de retourner le Duel Infini — Toma Rhapsodie.
'Je suis venu jusqu'ici pour ça ? Pas un seul combattant correct parmi eux. Je me serais mieux amusé à m'entraîner avec le jardinier à la maison…'
L'ennui me submergea. Je regrettais déjà d'avoir participé à cette chose. J'aurais dû juste faire une sieste. Peut-être en attendais-je trop.
La vie à la Ville Libre était d'un ennui mortel. Mon père me protégeait de tout, me gardant toujours en sécurité. Bien que j'eusse appris l'épée, je n'avais jamais eu de vrai combat. Le genre de duels brûlants que j'avais lus dans les contes de chevalerie — ceux-là n'existaient que dans les rêves.
À la Ville Libre, les gens pensaient qu'il valait mieux se tuer que de me combattre sérieusement.
Tout le monde savait ce dont la famille Rhapsodie était capable, et jusqu'où irait son maître — l'homme obsédé par son fils.
C'est pour ça que j'étais en sécurité.
C'est pour ça que je n'avais jamais ressenti d'excitation.
« Bâillement. »
Une seule fois, je voulais chasser cette somnolence qui m'alourdissait. Ressentir quelque chose.
Même si cela signifiait me mêler à ces gens de basse extraction — bien que mon père le détesterait.
Mais la somnolence ne s'estompait pas. J'avançais à pas lents, mon corps lourd comme toujours. La seule raison qui me forçait à marcher était simple.
'Ces cicatrices sur le corps de cette bête... c'était intéressant.'
Le combattant que je venais de tuer — son corps portait des marques curieuses. Tout épéiste valant son acier sait lire l'histoire d'un combat dans les blessures laissées derrière. Ma conclusion avait été simple :
Celui-ci est différent.
Seul cela valait la peine de bouger.
Je continuai d'avancer.
Finalement, je me retrouvai face à face avec un autre combattant. L'homme leva son épée vers moi sans hésitation — pas de peur, pas de retraite.
Je n'avais même pas vu son visage, mais je sus instantanément. C'était celui que je cherchais.
Une chaude lumière solaire s'abattait. Je sentis la somnolence s'atténuer un peu, et un sourire vint aux lèvres tandis que je levais mon épée.
Mon arme était particulière — sa lame inhabituellement longue et fine, comme une aiguille. Fragile au premier regard, semblant incapable de tuer qui que ce soit. Mais la valeur d'une épée dépend entièrement de qui la manie.
Et j'étais un descendant de l'une des Grandes Maisons.
« Haah— »
L'adversaire inspira profondément. Je répondis par une estocade légère. Mon épée jaillit dans une ligne nette, droite. L'homme leva sa lame pour bloquer — une parade correcte, académique.
Mais c'était le mauvais mouvement.
Mon poignet pivota. La lame fine se courba comme un fouet, contournant sa garde. L'homme réagit vite — il lâcha son épée et esquiva. Lâche, peut-être, mais malin. C'était le seul moyen de survivre.
Avec un clang, son épée heurta le sol. Je portai à nouveau l'estoc — cinq fois en un clin d'œil. Deux touchèrent juste ; trois manquèrent. Je fronçai les sourcils. Pourquoi ces trois avaient-elles échoué ?
'Une dague ?'
Il tenait une lame courte en prise inversée. Une arme de secours ? Comment parait-il des estocs comme ça avec quelque chose d'aussi petit ? Dépourvu de puissance et de vitesse, compensant pourtant parfaitement par la technique.
'Intéressant…'
Un sourire tira mes lèvres. J'arrêtai mon assaut, ramassai son épée tombée et la lui renvoyai — comme on lance un os à un chien.
« Montre-moi comment tu te bats avec une vraie lame. »
« …… »
« Impressionnant. Ton aura atteint à peine le niveau de Marcheur d'Épée, pourtant ta technique est aussi affûtée. »
Il marqua une pause, peut-être insulté. Son silence m'amusa encore plus.
« Pas d'ailes, hein ? Tant pis. Je n'utiliserai pas les miennes non plus. Contentons-nous de ça — épée contre épée. »
L'homme leva lentement son arme et la pointa vers moi. Après un silence tendu, il parla.
« Tu es arrogant. »
« On peut l'être, si on est assez fort. »
Il ne dit rien de plus — et fonça.
L'estoc était bizarrement créatif, presque acrobatique, son poignet se tordant à des angles impossibles. Mais c'était tout — créatif. Il manquait de profondeur, de finition, de létalité.
Je contre-attaquai par une estoc. Mon épée fouettante se courba, lui tranchant le bras. Le sang gicla. J'entendis grincer ses dents. Mais que pouvait-il bien faire ? J'inspirai calmement.
Sur une courte expiration, d'innombrables [Voies] dorées jaillirent, inondant le terrain. Ses propres voies ne purent même pas se former. Mes chemins rayonnants, éblouissants, conquirent l'arène.
Estoc après estoc — Mouvements simples, basiques, pourtant il ne pouvait pas répondre. Comment l'aurait-il pu, alors qu'il ne les voyait même pas ?
Mais alors…
'Comment les a-t-il bloquées tout à l'heure ?'
Un coup de chance ? Non — c'avait été trop précis. Peut-être était-il meilleur avec une dague ? Je pouvais attendre, le laisser changer d'arme s'il voulait. J'avais le temps.
Et puis —
« ... ? »
Quelque chose d'étrange se produisit.
« Ah. »
Au sein de mes voies dorées, quelque chose de faible scintilla. Une Voie fine, distincte, à elle seule.
Les poils de ma nuque se dressèrent.
Une estocade — irrationnelle, imprévisible — perça mon motif. C'était une estocade contrairement à tout ce que j'avais jamais vu, ou même imaginé.
'Ma Voie... elle se brise. Pourquoi ?'
Regardant mon chemin doré se fracasser, je ressentis un frisson de stupeur. Puis je compris.
Cette estocade n'était pas de la technique — c'était du Mana.
Du Mana condensé, durci comme l'acier, traversant tout ce qui était plus faible que lui. Intransigeant. Inarrêtable.
'Ah…'
Un rire m'échappa.
Le beau Mana inébranlable contenu dans cette frappe — l'épée qui brisait tous les obstacles — était envoûtant. Une épée qui brise tout sur son passage est l'épée la plus libre au monde.
Et en tant qu'héritier de la Maison qui incarne la liberté — Rhapsodie — je ne pouvais m'empêcher de l'admirer.
« Magnifique. »
Je voulais en voir plus.
Mais si je restais immobile, cette frappe percerait ma garde, ma lame, mon heaume, mon crâne — et mettrait fin à ma vie.
Ça ne le ferait pas. Mon père pleurerait. Je ne voulais pas ça. Jamais.
« Vraiment magnifique. »
Alors je décidai d'aller un peu plus loin — au-delà des simples bases. Je m'étais retenu pour éviter de révéler qui j'étais, mais ce n'était plus le moment. Mon poignet bougea différemment cette fois.
'Bonne chose d'être sorti aujourd'hui.'
Du Mana compressé formant une Voie ? Même un Coureur d'Épée moyen en serait submergé. Mais malheureusement pour lui — je n'étais pas moyen.
Je riais. Mon épée commença à luire d'un autre pouvoir.
'Voilà ? Être dehors me réveille bien…'
Le pouvoir qui fit de la Maison Rhapsodie l'une des Cinq Grandes Maisons.
***
« …… »
Je n'en croyais pas mes yeux.
'Qu—'
Cela n'était jamais arrivé auparavant.
Ce n'était pas possible.
« Ceci… »
La Voie se courba.
« Quoi — »
Le chemin que mon maître jurait incassable — la Ligne de Fer elle-même.
« Pourquoi ? »
Mes pensées gelèrent.
Et le combattant face à moi murmura :
« Jamais vu quelque chose comme ça ? »