L'humanité ne disparaît pas. La nostalgie du vieillard passe à son fils. Le fils rencontre sa compagne, bâtit un foyer, et leur enfant contemple le dos de ses parents et fait grandir la même nostalgie. Les anciens sont le passé, les jeunes sont le présent, et les enfants sont l'avenir. Ainsi, l'humanité ne disparaît pas.
Une existence qui n'atteint même pas quatre-vingts ans. La plus frêle des Sept Races. Aucun physique supérieur, aucune bénédiction divine, aucune vie éternelle, aucune vaillance déchaînée. Et pourtant — les humains sont beaux. Leur beauté endure. Éternellement.
« Comme l'ère où nous pouvions contempler le ciel étoilé, lire la carte des routes que nous pouvions et devions emprunter, était bénie ? »
J'ai contemplé la beauté transmise comme une flamme sacrée. Les siècles ont coulé. En ce temps, l'humanité a changé.
L'ère impitoyable a acculé les faibles et les insignifiants. Les forts les ont piétinés, et la terre a brûlé. Mais ils n'ont pas disparu. Même si le sol était écrasé, même si les fleuves coulaient rouge, même si le monde brûlait — l'humanité se relevait toujours. Et une fois encore, elle brillait comme les étoiles.
« Et comme l'ère où la lumière des étoiles illuminait ces sentiers était bénie ? »
La volonté que je portais — aspirer à la beauté et à l'Âge des Étoiles — est devenue une flamme. Mes descendants l'ont héritée. Mes disciples l'ont héritée. Mon peuple l'a héritée. Et ainsi naquit la terre que le monde jugeait sans valeur — la Péninsule.
Une petite péninsule, insignifiante face aux vastes nations du continent. Elle n'était pas aussi puissante que le Royaume de Fer, pas aussi grandiose que l'Empire du Ciel, pas aussi influente que l'« Archipel Noir », ni aussi puissante que la « Grande Terre ».
Mais elle était belle. À mes yeux, d'une beauté insupportable. Elle étincelait comme un ciel rempli d'étoiles. Anciens et jeunes, chantant la paix, murmurant l'amour, riant de contes sots — ils étaient beaux. D'une beauté déchirante.
Sur cette terre étoilée se tenait un homme en robes royales. Il me ressemblait trait pour trait. Il tenait une épée gravée d'une écriture élégante — « Épée Dragon » — avec le plus grand soin.
« Ancêtre. »
L'homme sourit.
« C'est donc cela, l'Âge des Étoiles dont tu parlais. »
Humide.
Chaleureux.
« Je crois enfin comprendre pourquoi tu as tout abandonné pour brandir ton épée au nom de cette terre.
Ce que tu as cherché à protéger, la beauté qui t'a consumé la vie entière. »
Son dos ressemblait tant au mien. Peut-être est-ce pour cela —
« Je pense… que je pourrais faire de même. »
— que sa fin a reflété la mienne.
« Quand le moment viendra, je deviendrai moi aussi la Lumière avec joie. »
Peu de temps après, un homme se réclamant descendant des dieux se mit à incendier les terres de l'est. Ses flammes étaient si cruelles que les cris des innocents parvenaient jusqu'ici. Et sa lame finit par se tourner vers cette humble péninsule.
« Pour mes étoiles. »
La terre la plus insignifiante de l'Est. L'armée la plus faible. Le peuple le plus frêle. Et ainsi débuta la guerre la plus longue et la plus désespérée. Sur son trône, le monarque absolu souriait comme un gamin.
« Pour le ciel étoilé. »
Tout comme moi, jadis.
Les murs extérieurs du colisée se refermaient de plus en plus vite. Les guerriers qui combattaient trop longtemps étaient écrasés ou déchiquetés par la barrière qui se resserrait.
L'arène — construite comme une rue de ville — puait le sang. Des cadavres jonchaient le sol.
Le « Duel Infini » entrait dans sa seconde moitié.
'Mon endurance estmostly revenue.'
Comme toujours, mon cœur d'acier avait rapidement restauré mon corps. Je me déplaçais prudemment entre les bâtiments, regagnant des forces. Et puis j'ai remarqué quelque chose de nouveau. Avec un fracas tonitruant, des bâtiments extérieurs s'effondraient.
Ceux qui touchaient la barrière qui se rétrécissait se désintégraient instantanément.
'Tout ce qui touche le mur s'effondre, hein.'
Et vite, en plus — si vite que personne à l'intérieur ne pouvait survivre.
C'était, comme l'avait dit l'annonceur, un mécanisme pour empêcher le combat de s'éterniser. Entre les décombres, on voyait des mains dépasser — vestiges de combattants morts en silence, écrasés sans un bruit.
'Au final, tout le monde devra se battre comme des fous. Tant mieux, j'ai récupéré. Les effets secondaires de « La Lumière » sont presque dissipés…'
L'issue du duel dépendrait d'une seule chose — qui commence à se battre le premier. Celui qui le ferait brûlerait son endurance et affronterait tous les imprévus en premier — en bref, il combattrait en position d'inconvénient.
'Du coup, les derniers tours ne risquent-ils pas d'être ternes ? Ceux qui ont tenu jusque-là sont tous des types prudents — ils n'attaqueront pas les premiers à moins d'être idiots.'
L'Arène avait plein de dispositifs pour pousser les combattants à s'affronter, mais aucun ne pouvait corriger ce défaut fondamental.
Je sortis de ma cachette et commençai à marcher vers le centre. Avec la barrière qui se resserrait, c'était là que je devais être.
Le colisée était vaste, mais après tant de déplacements, la distance n'était pas grande. Pourtant, à mesure que j'approchais, mon instinct — mon doute — envoyait des signaux.
'Pourquoi est-ce si calme ? Tout le monde devrait se rassembler vers le centre. Se sont-ils déjà entre-tués ? Impossible. D'autres combattants sont encore repoussés vers l'intérieur. Avec autant de monde, impossible qu'il y ait un tel silence.'
Plus je m'approchais du centre, plus le silence s'épaississait — froid et innaturel. Même le bruit des épées qui s'entrechoquaient avait disparu. À la place, le nombre de cadavres augmentait. Des corps taillés en pièces — non pas tués au combat loyal, mais mutilés, comme balayés par quelque chose de colossal.
Une odeur nauséabonde de sang emplissait l'air.
Le sol en dessous était glissant et cramoisi, comme s'il avait plu du sang. Je grimaçai et continuai — et puis je vis.
'Qu'est-ce que —'
Une montagne de cadavres. Empilés, déchirés comme du bétail égorgé, assemblés en un monstrueux tas.
Je reculai instinctivement.
'Une illusion ?'
Y avait-il des chamans ou des mages parmi les combattants ? Quelqu'un lançait-il un sort pour montrer de telles horreurs ? Mais non — la montagne de chair ne portait aucune trace de Mana. À la place, elle puait la mort — le frais parfum métallique du sang, la pourriture de la décomposition.
'Merde.'
Alors j'ai compris.
'Je raisonnais trop rationnellement.'
J'avais supposé la raison. Que tous les combattants étaient de niveau comparable. Mais si l'un d'entre eux ne l'était pas ?
'Le « Duel Infini » rassemble des combattants de tout le continent. « Marcheur d'Épée » est le minimum requis. La plupart ici seraient à ce niveau — mais parmi eux, il y a des « Coureurs d'Épée ». Et parmi ceux-là… des monstres.'
Comme Seol Yoon.
[ Celui-ci est bien plus dangereux que cette fille. ]
« …Comment un humain peut-il faire ça ? »
[ Parce qu'il est humain. ]
Liam me lança un regard.
[ Le monde regorge de monstères qui brisent le sens commun. Tout ce en quoi tu crois — tout ce qui semble certain — peut s'effondrer du jour au lendemain, et le monde devient méconnaissable, horrifique. ]
« …… »
[ Il existe des êtres qui détruisent tranquillement la logique du monde. ]
Des pas.
[ Ce vaste continent en est rempli. ]
« …… »
[ L'homme contre qui tu as juré vengeance est l'un de ces monstres. Les Maîtres d'Épée se dressent au sommet même d'eux — les destructeurs de la raison. ]
Un guerrier en armure noire apparut.
Je ne pouvais pas jauger son domaine ni sa force, mais je ne bougeai pas pour frapper.
Il avait à peine l'air en vie.
[ Alors, jeune descendant, ]
« …… »
[ Tu devras un jour brandir une épée capable de tuer un tel monstre en un seul coup. Même alors, ce ne sera pas assez pour affronter un Maître d'Épée. L'homme que tu veux tuer se tient au pinacle même de la terreur. ]
Le guerrier s'approcha en trébuchant. Son armure était en lambeaux, le sang coulant en filets. Ses jambes tremblaient. Un sanglot pitoyable s'échappa de son heaume.
« S'il vous plaît… sauvez-moi. »
Une voix vidée de toute volonté. Il s'effondra face contre terre. Silencieux. Immobile. Et du lieu d'où il venait — des pas. Lourdes, délibérés.
Mes instincts hurlaient.
[ Tu ressentiras la peur. ]
Fuis.
[ Mais tu ne dois pas fuir. ]
Ne te retourne pas — cours seulement.
[ Affronte ton épreuve, jeune descendant. ]
Renonce à l'idée de te battre.
[ Ce n'est qu'ainsi que tu deviendras plus fort. ]
Mille voix faibles tourbillonnaient en moi. Mon cœur battait plus vite. Une sueur froide me coulait dans le dos. Mes mains tremblaient tandis que je mordais ma lèvre jusqu'au sang.
[ Ce n'est qu'alors que tu pourras faire ce que tu dois. ]
Je pris une respiration lente. Puis je demandai :
« Cette chose qui arrive… puis-je la battre ? »
[ Qui peut connaître l'issue d'un duel ? Pas avant que les lames ne se croisent. ]
« Est-il fort ? »
Liam n'hésita pas.
[ Ce serait insultant de te comparer. Rappelle-toi l'homme blond de la salle d'attente — celui qui bâillait ? C'est lui. ]
« Celui de l'une des Grandes Maisons ? »
[ Oui. L'une des Cinq Grandes Maisons du continent. ]
Alors même que Liam murmurait, je l'entendis — un long bâillement paresseux.
« Ha-aahm — »
Un son totalement déplacé en ce lieu, en ce temps.
[ Rhapsody, le maître paresseux des Six Villes Libres. ]
Des pas approchèrent — sans hâte. Et puis je le vis. Même à travers l'équipement spécialisé qui dissimulait sa forme, je le sentis. La puissance. Une puissance accablante, impossible.
Était-il vraiment humain ? L'étais-je, moi ?
Même respirer semblait pesant. Et pourtant —
« Notre terre a brûlé, et ceux qui brillaient ont été piétinés. Cet âge radieux s'est terni, et les lèvres qui murmuraient l'amour hurlent maintenant le désespoir. »
« Et pourtant, nous ne briserons pas. »
J'ai serré mon épée.
« Au fil des siècles, j'ai compris. »
« Ou peut-être l'ai-je su depuis toujours. »
« Peut-être est-ce pour cela que j'ai trouvé l'humanité belle. »
« Peut-être est-ce pour cela que je les ai aimés. »
Ma lame brillante se braqua sur lui.
« Même si le monde brûle, l'humanité ne disparaîtra pas. »
« Les étoiles ne s'éteindront pas. Leur lumière et leur beauté peuvent s'assombrir un temps, mais elles flamboyeront à nouveau. »
« L'humanité ne disparaîtra jamais. »
. . .
« L'Âge des Étoiles ne prendra pas fin. »
Plus d'hésitation.
« Des cendres, le phénix renaîtra. »
Il est temps de se battre.