Pourquoi errais-je encore en ce monde ? Je ne pouvais le savoir.
D'innombrables religions et esprits parlaient d'une vie après la mort.
Ils affirmaient que lorsqu'un être vivant mourait, son âme retournait dans l'étreinte des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs.
Si l'on défiait les lois établies par les dieux, avertissaient-ils, cette âme chuterait aux tréfonds de l'enfer pour y souffrir l'éternité.
Pourtant, je n'étais monté ni aux cieux, ni descendu en enfer. Je dérivais simplement entre les deux — une ombre errante, perdue dans le vide.
« …… »
Était-ce la volonté des dieux ? Un décret divin m'ordonnant de demeurer dans le royaume des mortels, d'accomplir ce que je n'avais pu de mon vivant ? Ou bien ma volonté — si proche de l'obsession — s'était-elle muée en ressentiment, faisant de moi un esprit vengeur lié à ce monde ?
Les chamanes de l'Orient disaient autrefois : ceux qui meurent avec un regret intense demeurent, incapables de partir.
Je ne pouvais le dire. Devant moi s'étendait une terre calcinée.
Une terre piétinée jusqu'à la ruine.
Mon peuple — ceux que j'avais jadis guidés — errait, perdu et sans espoir.
L'ère de la guerre les avait dévorés.
Ceux qui riaient ensemble pleuraient désormais dans la douleur.
Et pourtant —
« Fondateur, je sollicite votre avis. »
Même au cœur des ténèbres, il y avait des étoiles. Des étoiles qui brillaient encore à travers l'obscurité.
« Que dois-je faire ? »
Des orphelins pleuraient la nuit.
Les affamés cuisaient de la boue sur des feux mourants, trempaient de l'écorce dans une eau fangeuse. Parmi les enfants rassemblés, l'on en appelait un « sœur », un autre « frère ».
Ces deux-là abandonnaient sans hésiter leurs misérables portions de nourriture aux plus jeunes, bien que leur propre ventre fût vide.
Les plus petits, incapables de parler, ne les remerciaient pas — ils dévoraient simplement la boue, l'écorce, l'eau sale — et souririaient ensuite, s'essuyant la bouche sale.
Le garçon et la fille aînés serraient leur estomac et leur rendaient leur sourire, cachant leur faim.
« Je ne sais que faire. »
L'ère de la guerre.
Une fois encore, épées, lances et boucliers trempaient cette terre paisible dans le sang. Et pourtant — même dans les ténèbres, les étoiles brillaient encore. Même dans un monde souillé par l'ombre, il y avait de la lumière.
Les étoiles n'avaient pas disparu.
« Je ne sais comment guider ces pauvres âmes perdues. »
Les humains étaient encore beaux.
Toujours aimables.
Toujours rayonnants.
« Alors s'il vous plaît — dites-le-moi. »
Je ne pouvais me détourner d'eux.
Je ne pouvais permettre à la lumière de s'éteindre.
« Dites-moi comment apporter la lumière à ce monde. »
Devant moi se tenait un jeune garçon en habits royaux — qui me ressemblait.
« Dites-moi... comment devenir la lumière. »
Et je lui répondis. Et le monde devint un peu plus clair.
les âmes errantes sourirent un peu plus.
Ainsi, je restai pendant des centaines d'années.
***
Je crachai le sang de ma bouche. En face de moi, l'Homme-Bête demeurait sur ses gardes.
Il avait mauvaise mine — mais moi aussi.
« J'aurais dû l'achever avec ce dernier coup. »
Manipuler ma respiration pour exploiter le mystère de [La Lumière] avait fonctionné — brillamment, même.
Brûler une seule poignée de Mana n'était rien ; je pouvais la reconstituer à la respiration suivante.
Bien que je devienne momentanément sans défense après chaque utilisation, cela ne durait pas longtemps — à peine un instant d'obscurité avant que ma vision ne revienne.
La faiblesse suivant l'usage de [La Lumière] était fugace — et une seule inspiration profonde restaurait ce qui était perdu.
Le vrai problème n'était pas cet instant d'impuissance.
« ...Combien de fois encore puis-je l'utiliser ? »
Grâce à cet artifice respiratoire, j'avais évité le sort de mourir après un seul coup. Mais le contrecoup n'avait pas disparu. Brûler jusqu'à la dernière goutte de Mana était, dès le départ, un acte absurde.
Le [Cœur de Mana] et les veines de [Voies] parcourant mon corps étaient comme de vrais organes — et chaque fois que je les surchargeais, les dégâts s'accumulaient.
Chaque fois que j'invoquais [La Lumière], mon Cœur de Mana subissait le choc d'être brisé.
Mes [Voies] internes, elles aussi, enduraient l'agonie d'être déchirées comme des veines qui éclatent sous la pression.
Brûler tout son Mana ne différait pas de brûler tout le sang de son corps.
Cette « seule poignée de souffle » n'était que la limite de ce que je pouvais endurer — non une protection contre le mal.
Mon maître l'avait dit autrefois. Sans mon cœur forgé dans l'acier et mes voies endurcies, mon corps aurait explosé depuis longtemps.
Il avait dit que ce pouvoir dépassait de loin ce qu'un simple [Marcheur d'Épée] devait porter.
« Quatre fois au maximum. Peut-être trois. »
Pourtant, il y avait un réconfort — [La Lumière] n'était pas ma seule arme. J'en avais d'autres. Mais l'Homme-Bête aussi.
« - ! »
La perte d'une jambe ne le ralentissait pas. Il chargeait encore plus fort, plus vite qu'avant.
Je serrai les dents et bloquai à peine le coup. Le sang gicla dans ma vision — le sien, jaillissant du moignon sectionné.
[Les bêtes combattent en déversant tout ce qu'elles ont. Contrairement à ces Moines que vous avez affrontés auparavant.]
« …… »
[Les Moines s'appuient sur leur corps et leur régénération. Mais les Hommes-Bêtes... ils sont des bêtes en vérité.]
Mon champ de vision se rétrécit. Je fermai les yeux et me fis confiance à l'instinct.
Le domaine du [Marcheur d'Épée] — combiner toutes les informations sensorielles pour voir les [Voies].
J'en suivis une et portai mon coup. Mais la lame ne l'atteignit pas.
L'instant où la pointe effleura sa peau, il se tordit en plein vol — instinctivement, par la [Voie du Sang]. Non par réaction, mais par prémonition — plus vite que la pensée.
Il esquiva le coup, ne prenant qu'une entaille superficielle.
Puis — boum ! — un choc s'abattit sur mon armure, ébranlant tout mon corps. La nausée monta ; mon équilibre vacilla. Un autre choc suivit, puis un autre — comme des éclairs s'abattant sur mon crâne.
[Prudence.]
Je faillis m'évanouir. Je repris péniblement pied, inhalai profondément.
Mon cœur d'acier battit, restaurant la clarté.
[C'est une attaque qui perturbe votre Qi.]
« Mon Qi ? »
[Simplement dit — elle ne blesse pas la chair, mais le Mana qui coule en vous. Même votre cœur d'acier ne peut en encaisser que quelques-uns de plus. Quand il faillira, vous exploserez de l'intérieur.]
« …… »
[Les Moines ont une technique d'entraînement, vous savez — fracasser des pastèques à mains nues.]
Difficile de croire à une telle vitesse et une telle puissance venant d'un estropié. Même saignant tant, il ne fléchissait pas.
Je ne pouvais même pas voir son visage — son heaume le masquait complètement.
[Le vrai martial artist doit briser l'intérieur sans fendre l'écorce.]
« ...Hah. »
[Ce qui veut dire qu'en ce moment, votre corps est comme l'une de ces pastèques — intact à l'extérieur, de la bouillie à l'intérieur.]
Merde.
Une métaphore déplaisante. Mais juste — je le sentais. Les [Voies] en mon corps étaient emmêlées, déchirées. Un coup de plus et j'éclaterais comme un fruit pourri.
« - ! »
L'Homme-Bête bondit à nouveau.
J'écrasai du pied une longue épée en Acier d'Hiver gisant au sol.
Elle virevolta dans ma main. Je portai une estocade — et encore, il l'esquiva, guidé par l'instinct.
« Salaud — »
Mais cette fois, j'étais prêt.
Le doute.
Cette question éternelle — comment tuer cette bête ? Par une suspicion sans fin, j'avais trouvé la réponse. La [Voie du Sang] était redoutable, mais pas sans faille.
« Elle perçoit le danger — mais ne distingue pas le vrai du faux. »
Une faiblesse fatale. Si elle ne sait pas faire la différence —
« ... ! »
Je laissai tomber mon épée en plein élan, roulai en avant et frappai du talon de ma botte. Mes arts martiaux étaient frustes, mais peu importait. Pour l'Homme-Bête, même cela était « danger ». Et une bête fuit toujours le danger.
« Te voilà. »
Comme prévu, il recula d'un bond. Mon talon frappa le sol avec un craquement. Au même instant, je sortis une dague de ma cuisse et la lançai. Une autre menace. Un autre faux signal.
« Ils ne troquent jamais leur chair pour un gain. »
Les Hommes-Bêtes ignoraient le concept de sacrifice. Et, crucialement, ils ne pouvaient pas sentir l'acier dans mes veines.
« S'il avait prévu mon utilisation de [La Lumière], il aurait réagi instantanément — mais il ne l'a pas fait. Pas alors. »
Tous ces petits indices menaient à la vérité. La suspicion sans fin m'avait donné la réponse sur la façon dont je gagnerais.
Clang ! Des étincelles jaillirent tandis que nos armes s'entrechoquaient à nouveau — mais cette fois, l'issue m'appartenait.
« Haa — »
L'Homme-Bête ne savait pas lire les bluffs. Maintenant que sa faiblesse était exposée, il tenta de mêler de la tromperie à ses propres attaques, allant parfois jusqu'à laisser ma lame l'effleurer délibérément.
Mais dans ce genre de combat, il ne pouvait pas gagner. La plus infime anomalie, le moindre changement de rythme — mon doute le saisissait instantanément.
Bientôt, la pièce fut trempée de son sang. L'armure vola en éclats, des poils noirs hérissés à travers les brèches.
Le rapport de force s'était inversé.
Quelle que soit la résilience de son espèce, une telle perte de sang était fatale.
Je pointai ma lame calmement, sans hâte.
Puis —
« ... Hein. »
Sentant la défaite, l'Homme-Bête sauta par la fenêtre sans hésiter — et s'enfuit pour sa vie, sans jamais se retourner.
« …… »
Seul, je fixai sa silhouette qui s'éloignait.
Victoire, oui — mais d'une manière ou d'une autre, cela ne ressemblait pas à une victoire.
« C'était... insatisfaisant. »
Restant là, maladroit, j'entendis la voix de Liam.
[Je ne te l'avais pas dit ? Les bêtes sont des salauds.]
Maintenant, je comprenais ce qu'il avait voulu dire.
[Alors... vas-tu le poursuivre ?]
Je secouai la tête.
« Tu me prends pour un fou ? »
Sortir dans cet état serait un suicide. Mieux valait me reposer — récupérer les forces que je pouvais.
[Sage décision.]
Liam acquiesça avec approbation.
[D'ailleurs, cette bête... quelqu'un d'autre s'en chargera.]
« Quelqu'un d'autre ? »
[Le genre qui ne laisse jamais sa proie s'échapper.]
Pour une raison quelconque, Liam fixait la fenêtre.
[Une épée bien plus dangereuse que cette bête lâche.]
Il observait — intensément.
***
L'Homme-Bête sprinta dans la nuit, les poumons brûlants, jetant sans cesse des regards en arrière.
Cet étrange combattant d'avant — ? Heureusement, pas de poursuite.
« C'était juste. »
Son cœur battait encore la chamade. La [Voie du Sang], ce sens qui flairait la faiblesse et la force, qui avertissait du danger — elle l'avait trahi.
Au début, l'homme avait senti bon, comme une proie — une viande facile. C'était pour cela qu'il avait attaqué.
Mais l'odeur avait changé. À chaque fois que l'homme balançait son épée, la douceur pourrissait en puanteur — la relente d'un prédateur.
Plus ils se battaient, plus elle devenait nauséabonde. Jusqu'à ce qu'enfin, l'Homme-Bête ait senti la mort elle-même. Et perdu sa volonté de combattre.
Alors il s'enfuit. Chez les bêtes, ce n'était pas honteux. Dans la nature, la retraite était survie. Dans la nature, le dernier debout était le vainqueur. Alors il courut — fort et vite.
« Une proie dont l'odeur change en plein combat ? Jamais entendu ça. Quel genre de monstre... »
Un démon de l'épée. C'était le seul nom qui lui vînt à l'esprit.
Il avait déjà entendu le terme — Démon de l'Épée, murmuré par les humains de la Cité de Fer.
Il s'arrêta. Quelque chose sentait mauvais.
« ... ? »
Une puanteur nauséeuse, qui retournait l'estomac. Il leva les yeux. Le sang giclait sur le sol comme de la pluie. Des corps déchiquetés s'empilaient en une montagne.
« Heu... »
Au sommet de cette montagne siégeait un guerrier noir, la tête dandinant avec somnolence — comme s'il s'ennuyait.
« …… »
Le guerrier leva lentement la tête.
Leurs regards se croisèrent — et l'Homme-Bête sentit quelque chose qu'il n'avait jamais connu auparavant.
Une puanteur au-delà de la peur.
« Pourquoi... ne cessez-vous de venir à moi... »
Un prédateur ? Non. Quelque chose de bien au-delà.
« Je suis si fatigué... »
L'odeur d'un être au sommet — une forme de vie qui trônait au sommet de la pyramide de l'existence, une créature sans ennemis naturels.
« Baaaaille... »
Le prédateur ultime.
L'instant où cette pensée traversa son esprit, le corps de l'Homme-Bête bougea de lui-même — se retournant, se débattant, fuyant aussi vite qu'il le pouvait.
Mais —
« Où vas-tu ? »
Une proie ne peut jamais fuir devant le prédateur ultime.
« Dis-moi... d'où fuyais-tu ? »
Jamais.