Qu'un seul être soit insignifiant.
Je le savais depuis le jour où avait commencé cette terrible ère de guerre. Quand d'innombrables jeunes gens — brillants et purs comme des étoiles — moururent pour leurs idéaux misérables et leurs causes dénuées de sens, je pleurais.
Épées, lances, boucliers.
Des vies éclatantes furent brisées sous la pluie de flèches.
Les scribes enregistraient leurs morts à la hâte, traits d'encre pressés.
Une poignée de blé, un morceau de pain moisi — tels étaient les prix de leurs vies.
Quand les jeunes hommes se noyèrent dans leur propre sang et qu'il ne resta plus personne pour se battre, même les femmes et les enfants furent entraînés dans la guerre.
Des enfants qui brandissaient des bâtons pour jouer tenaient à présent des armes tachées de sang et mouraient sur la boue.
Des enfants, enragés par la mort de leurs parents, saisissaient épées et lances pour tuer d'autres enfants.
De vieux pères et mères, fous de chagrin, traînaient leurs corps brisés jusqu'au champ de bataille.
Parmi toutes ces morts innombrables, point de gloire, point de duel noble, pas même d'honneur.
Pourquoi étaient-ils morts ? Pourquoi avaient-ils vécu ? Pourquoi avaient-ils tué ? Que laissèrent derrière eux les épées, lances et boucliers — ceux qui avaient répandu tout ce sang ? Encore aujourd'hui, je ne saurais répondre.
« Tousse — »
Vanfleet, le jeune homme aux cheveux dorés qui chantait l'amour, mourut à dix-sept ans, atteint par une flèche perdue. Il avait une belle voix. Il m'avait avoué, timide, qu'il déclarerait sa flamme à la rousse qui lui plaisait dès que la guerre serait finie.
« Gah — »
Emily, une fillette de neuf ans qui partageait toujours sa ration de blé avec les autres, tua deux enfants plus jeunes qu'elle avant de s'ôter la vie.
Elle avait souri radieuse, disant qu'elle goûterait un jour au gâteau sucré de l'Empire. Au lieu de confiture de fraises, elle mourut la bouche emplie de sang mousseux, les yeux grands ouverts.
« ... Khah, keh — »
La lumière d'innombrables étoiles s'éteignit. Elles n'eurent jamais la chance de briller — englouties par l'obscurité épaisse, effacées du monde.
Je ne pouvais accepter cette ère. Je ne pouvais accepter la fin de ceux qu'elle avait emportés — les jeunes morts trop tôt, les enfants qui avaient brillé, les aînés qui souriaient avec bienveillance. Je ne pouvais accepter un dénouement si déraisonnable. Je ne pouvais accepter la réponse que ce monde m'offrait.
Ceux qui auraient dû briller devinrent de simples rouages de la machine de guerre.
Les étoiles porteuses de rêves furent dépouillées de leur volonté et jetées comme des lames.
Ils se brisèrent en luttant contre d'autres jetés de la même façon. Et ainsi, aucun d'eux ne subsista.
« Assez. »
C'est pourquoi je regrettais l'Âge des Étoiles. Je regrettais cet âge — non cette époque effroyable où les plus lumineux ne cessaient de disparaître — mais un temps où ils riaient ensemble, chantant l'amour et la paix.
« ... S'il vous plaît, arrêtez. »
Même avec de nobles convictions, je n'étais qu'un seul homme.
La lame que je maniais ne pouvait changer le monde.
Je ne pouvais même pas repousser une simple armée d'hommes, encore moins altérer le monde lui-même. Pour un individu, c'était trop insignifiant. Arrêter une ère de folie — une seule personne était bien trop petite.
J'étais petit. J'avais résolu de lutter, de chanter ma fureur contre les légions envahissantes qui piétinaient notre terre, mais ma lutte ne signifiait rien.
Le nombre de l'ennemi ne diminuait pas.
Je n'accomplis aucun haut fait. Je ne fis que couper quelques soldats sans valeur, subir des blessures mortelles, et ne plus pouvoir brandir mon épée. Comme d'innombrables autres jeunes gens de cette ère guerrière.
À présent, ils avanceraient — Sur nos terres — Et éteindraient les étoiles — Et souilleraient tout de guerre.
« Pour quoi te bats-tu si désespérément ? » L'homme qui semblait commander la grande armée me demanda.
Je me vis reflété dans ses yeux — Un corps ensanglanté, mutilé. Membres arrachés, mains si ravagées que je ne pouvais même pas tenir un bâton, encore moins une épée.
Oui. Ma vie s'éteignait, comme celle de tant d'autres.
« Tu le sais, n'est-ce pas ? Peu importe à quel point tu te bats, rien ne changera. »
« ... Tousse. »
« Ce monde est devenu fou. En cet âge de frénésie, nous sommes allés trop loin. Tuer ou être tué — il ne reste plus rien à choisir. »
Le visage de l'homme semblait lourd de chagrin. Ceux des innombrables soldats derrière lui aussi.
Voici la vérité derrière le prétendu « Âge Glorieux » que les seigneurs et dirigeants chantaient — Un temps effroyable où nul ne pouvait sourire, un monde où toute valeur s'était changée en cendre.
« Même si tu te consumais en cendres pour quelque raison, tu ne changerais rien. Tous saisiront encore leurs épées et leurs lances — et au final, tous seront les mêmes. Ces purs que tu as tenté de protéger seront souillés par la guerre, et au final, tous retourneront à la poussière. Par le tranchant de la lame. »
« ... »
« Accepte-le. Tout disparaîtra. Les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs ont décrété la fin de ce monde — pour reprendre cette belle terre aux sept races folles et avides. »
Je regardai lentement le général.
« Peut-être... as-tu raison. »
« ... »
« Mais je ne peux rester à regarder les beaux disparaître comme des étoiles mourantes. Je me souviens encore d'un monde plein de beaux humains — un monde brillant comme un ciel d'étoiles, paisible et lumineux. »
« ... »
« Un temps où nous ne vivions pas pour la guerre. Où chacun se consumait pour ce qu'il aimait, pour ce qu'il désirait. Un temps où nul ne se moquait de ceux qui luttaient pour briller — où tous applaudissaient et acclamaient. Où nous nous asseyions autour des feux de camp la nuit, chantant des chants de paix et d'amour. »
Mon monde tremblait. Mais je ne tombais pas.
« Les étoiles ne disparaîtront pas. »
« ... »
« Ah... comme nous étions heureux en cet âge, où nous pouvions contempler le ciel étoilé, lire la carte des routes qui nous guidaient, et marcher sur ce chemin. Comme nous étions heureux quand la lumière des étoiles illuminait notre voie. »
Je chancelais, mais je ne rompis pas. Jamais.
« Vous pouvez nous piétiner, brûler nos terres — mais même ainsi, notre volonté ne s'évanouira pas. Même ainsi, la flamme que j'ai allumée ne mourra pas. Et la lumière des étoiles ne s'éteindra pas. »
« ... »
« Même si je meurs ici, l'Âge des Étoiles ne prendra pas fin. »
Toujours debout, je sentis la mort me prendre lentement.
« Même si je m'éteins ici, quelqu'un d'autre reprendra la flamme. Il guidera à nouveau les égarés depuis l'avant — comme la lumière qui les guide. »
Avec ces mots, je mourus. Et puis —
« ... Ah. »
Quand j'ouvris les yeux, j'étais un fantôme pâle et confus. Une âme sans chair, incapable de quitter ce monde pour les dieux. Devant moi se tenait un jeune garçon vêtu de robes royales — ses yeux brillants comme des étoiles.
« F-fondateur... Je m'incline devant vous. »
Le garçon me ressemblait tellement.
.
.
.
« Haa — »
J'ouvris les yeux et exhalai le souffle que je retenais. L'air qui quittait mes lèvres brûlait comme une flamme.
Le monde devant moi devint plus net — plus tranchant.
« Garde le contrôle. »
L'assimilation de [La Lumière] était encore incomplète. J'ignorai le flot de souvenirs d'épée qui déferlait dans mon esprit et me concentrai sur la réalité sous mes yeux.
Au-delà du monde vibrant, un combattant noir apparut. Une [Voie] menaçante se déploya, et j'enfonçai mon épée sur son trajet.
Et puis —
« ... ! »
Le combattant fonça — mais se détourna de mon épée au dernier instant.
Trop rapide. Trop innaturel. Oui —
[Hmm.]
Ce n'était pas un mouvement humain.
[Un Homme-Bête, celui-là.]
L'intrus s'accroupit bas, mains et pieds au sol — se mouvant comme une bête à quatre pattes.
***
Homme-Bête. Bêtes évoluées en formes humanoïdes sous l'influence du Mana. Elles héritèrent à la fois de l'apparence et des traits des animaux dont elles descendaient. Ainsi, face à un Homme-Bête, la première et principale tâche était d'identifier leur espèce.
« Mais pour l'instant, c'est impossible. »
Dans le [Duel Infini], l'équipement de combat cachait non seulement le visage et la silhouette, mais tous les traits distinctifs — tout recouvert de noir d'encre. Il n'y avait donc pas grand-chose que je puisse déduire.
« Une posture quadrupède... Ne semble pas utiliser d'armes. Un type Moine, peut-être ? Ça va être pénible. »
Tous les Hommes-Bêtes partageaient une puissance physique explosive — leur force naturelle rivalisait avec celle des Monstres.
Mais leur véritable arme n'était pas leur corps.
[S'il est un artiste martial, c'est le pire match possible.]
Leurs racines étaient bestiales. Ainsi, parmi les Sept Races, les Hommes-Bêtes possédaient un instinct de combat inégalé. Et plus que cela — ils avaient des yeux capables de voir les [Voies du Sang]. Une capacité spéciale qui leur était accordée. Bien qu'on en sût peu, on définissait cette capacité ainsi :
[Ces bêtes... elles trouveront toujours un moyen de survivre, même si le ciel s'effondre.]
« ... »
Je visai mon épée sur lui et restai immobile. Inutile de bouger le premier. Il resta immobile aussi. Et ainsi, deux combattants se firent face — sans bouger.
Une tension étouffante, ennuyeuse pour les spectateurs mais insupportable pour ceux qui la vivaient.
Cette impasse se brisa quand un tiers s'immisça.
« Qu'est-ce que — pourquoi y en a-t-il deux — ? »
Crac. La porte s'ouvrit.
Un autre combattant entra, nous vit en stase, et tira immédiatement son arme — une hache massive. Une arme brutale, mais un piètre choix en intérieur.
« Merde. »
Son arrivée me mettait en position défavorable.
L'Homme-Bête était entré par la fenêtre. J'étais près de la porte. Je me retrouvais donc pris entre deux adversaires.
« Tch — »
Je claqua la langue, abandonnai [La Lumière], et tirai une autre épée. Cette lame n'était pas idéale pour combattre plusieurs ennemis. Heureusement, j'avais une autre arme parfaitement adaptée à ce genre de chaos.
« Je n'étais qu'une seule rafale de vent. »
Je m'accroupis, balayai le sol de mon épée, et fis un tour sur moi-même. Les [Voies] alentour commencèrent à se tordre et se contorsionner. Le pouvoir de distordre tous les flux — c'était le mystère de [Vent].
« Parfait — »
L'intrus abattit sa hache sur moi. Normalement, une hache ne pouvait développer toute sa puissance dans une pièce exiguë. Il n'y avait tout simplement pas assez d'espace. Mais il s'en moquait. Il n'était pas stupide — juste assez fort.
[Si la force brute ne marche pas, c'est peut-être que t'en as pas assez.]
Il en avait à revendre.
« Merde — »
Avec un craquement, la lame de la hache fendit le mur et fonça sur ma tête.
Je tranchai l'air — et les minuscules tourbillons que j'avais soulevés devinrent un [Vent] rugissant.
« ... ? »
Le vent violent hurla. La trajectoire de la hache se tordit vers le plafond, l'écrasant à la place. Poussière et éclats pleuvrent. Avant qu'ils n'atteignent le sol, l'Homme-Bête bougea.
« Huu — »
J'inspirai, restaurant un peu de Mana. [Vent] en exigeait une quantité ridicule. Si mon Cœur de Mana ne possédait pas les propriétés de l'acier, mon cœur aurait explosé depuis longtemps.
Luttant contre le vertige, j'invoquai une autre rafale.
La [Voie] sur laquelle l'Homme-Bête chargeait se courba vers le bas —
« -?! »
Un tourbillon frappa. L'instant d'après, sa tête s'écrasa au sol. Tandis que l'un s'immobilisait, je me tournai vers le porteur de hache qui me fonçait dessus.
« Ce bâtard utilise d'étranges pou — »
Une autre rafale. Encore, sa hache partit de travers. Pendant qu'il maudissait, je vaultai par-dessus lui. Mais je n'attaquai pas par derrière.
Pourquoi ?
« Pourquoi lui faciliter la tâche ? »
Il était plus utile en vie. À présent, il se trouvait entre moi et l'Homme-Bête. Ce qui signifiait —
« ─── ! »
Je pouvais repousser l'Homme-Bête pendant que le brute le distrayait.
« S'il tient ne serait-ce qu'un instant, je peux me repositionner. Pas la peine de perdre du temps ici — il reste encore beaucoup d'ennemis, et le périmètre n'est pas encore fermé... »
Je m'apprêtai à agir — efficace, rationnel. Mais il y avait une chose que je n'avais pas envisagée.
« Les coups bas ne marcheront pas — urk ! »
La force brute de l'Homme-Bête.
« ... »
Thud.
Le son arriva une fraction de seconde avant les éclaboussures de sang.
L'Homme-Bête enfonça sa main clean à travers le torse du porteur de hache. Os et chair se brisèrent comme de l'argile humide. Le son se répéta — rythmé, résonnant, horrifiant, presque musical. Puis — Sang et chair giclèrent devant moi, avec des fragments d'armure brisée et d'un casque noir en morceaux.
[Hé.]
Ce n'était pas un combat entre égaux. C'était —
[Celui-là est dangereux.]
Comme un homme rencontrant un prédateur dans les bois. Je me souvins de l'histoire d'un vieux chasseur — celle d'un ours qui déchirait les hommes et les dispersait comme des brindilles.
« Merde. »
L'Homme-Bête trempé de sang me regarda. Toujours accroupi sur ses quatre membres, animalistique. Ma peau se hérissa tandis que je levais mon épée.
Tap tap.
Le bruit de pieds frappant le sol — puis il disparut de ma vue. L'instant d'après, il était au-dessus de moi. Du sol au plafond, du plafond au sol — se mouvant comme s'il se téléportait. Tout comme je l'avais fait.
« Il a appris si vite ? Pas même un chien intelligent n'apprend aussi vite... »
Je levai mon épée vers le haut — mais trop tard.
Crac.
Mon corps tressaillit violemment. Son pied frappa ma poitrine — pas juste un coup de pied, un coup de marteau. Le sang emplit ma bouche, ma vision vacilla.
Je tranchai à l'aveugle — mais encore trop lent. Après avoir porté le coup, il s'abaissa, pivota sur ses mains et balaya son pied au ras du sol. Visant — ma cheville.
« Merde — »
Crac.
Ma cheville craqua. Je perdis l'équilibre, fus projeté en l'air — et en cet instant, il attaqua à nouveau. Mains au sol, corps inversé comme un appui sur les mains — un coup de pied montant de bas en haut.
Je n'avais jamais rien vu de tel — une violence instinctive, libre, implacable.
Ce coup visait ma mâchoire. Mes instincts hurlaient — si ça touche, c'est fini. Si l'impact atteint mon menton, je perds connaissance. Et même si je tiens, le choc soulèvera mon heaume, exposera mon cou — et alors je serai fini.
Je mordis ma lèvre et tirai une bouffée.
Puis, je la retins.
« — Hop ! »
C'était le seul moyen de survivre.
***
L'Épée Dragon. Son vrai nom : [La Lumière].
Le trésor royal qui abritait l'âme du fondateur de la péninsule déchue. Son ancien porteur n'était pas puissant. Même s'il avait atteint le domaine de [Coureur d'Épée], en l'âge de guerre, des « ailes » n'avaient rien d'exceptionnel. Ainsi, l'homme qui aspirait aux étoiles mourut impuissant.
[Serre-la fort — ne la lâche jamais.]
Mais sa volonté, sa conviction de héros, ne disparut jamais.
Le dernier coup d'épée qu'il porta resta gravé dans les yeux et les cœurs de tous ceux qui le virent — même dans les cœurs de la légion envahissante de Han.
« ... ! »
Le pouvoir de brûler tout ce qu'on a, de flamboyer un instant fugace — c'était le mystère scellé dans [La Lumière]. Une épée qui sacrifie tout pour ce qu'on tient cher.
[Tu te souviens, n'est-ce pas ? N'inspire jamais plus qu'« une seule poignée de souffle ».]
Le mystère de [La Lumière] était simple et absolu — il consumait tout le Mana dans son corps, brisant toutes les limites pour un instant.
Ce pouvoir pouvait s'appliquer n'importe où — à ses yeux, pour percevoir ; à ses jambes, pour atteindre ;
à ses bras, pour trancher au-delà de sa force.
Le problème était que, pour moi, ce pouvoir n'était pas fait pour être utilisé.
[Ne te perds pas dans les souvenirs de l'épée. Tu n'as pas d'ailes.]
À l'origine, [La Lumière] exigeait des ailes en sacrifice — car les ailes étaient à la fois la marque d'un Coureur d'Épée et une construction de Mana pur. Son ancien maître offrit ses ailes encore et encore, maniant l'épée au-delà des limites humaines.
Mais je n'avais pas d'ailes. Si j'utilisais [La Lumière], je brûlerais chaque veine de Mana de mon corps et chaque goutte de mon Cœur de Mana — devenant essentiellement un cadavre pour un temps. Même ainsi — elle ne pouvait être brandie qu'une seule fois. Mais —
« Merde, c'est dur. »
Il y a toujours un truc à tout.
[Oui. Supporte-le, juste comme ça.]
Pourquoi m'étais-je entraîné à n'inhaler qu'une seule poignée de souffle, à la retenir jusqu'au bord ?
Mon Cœur de Mana pouvait en contenir bien plus — mais une poignée ne suffisait pas pour sa pleine force. Malgré tout, je m'obligeai à la limiter.
La raison était simple. Sans ailes, je ne pouvais pas contrôler le mystère de [La Lumière]. Il consumait toujours la totalité de mon Mana.
Sans exception.
Alors je changeai de perspective. S'il consumait toujours tout... alors je m'arrangerais pour qu'il n'y ait pas grand-chose à consommer.
Si je ne pouvais pas réduire la flamme — alors je limiterais le carburant lui-même.
« Hop ! »
La poignée de Mana piégée dans mon corps s'enflamma.
Une seule poignée — mais cela suffisait.
Bien plus que assez.
Mon corps eut l'impression de prendre feu — ma vision s'élargit, tout ralentit. Poussière, débris, même les pieds de l'Homme-Bête — tout se mouvant au ralenti.
Les [Voies] se déployèrent comme des veines depuis mon second cœur, circulant, brûlant, affluant à travers muscles et os.
Tout mon corps flamba, et ce feu se rassembla dans ma main droite.
Alors que le mystère se manifestait, je lâchai l'épée que je tenais à deux mains — et tirai à la place la courte dague attachée à ma cuisse.
La petite lame que je gardais pour utiliser [Croc] — trop légère pour percer l'armure sans être correctement lestée.
L'Homme-Bête tressaillit l'instant où il me vit jeter mon épée et dégainer la dague.
Il n'aurait pas dû réagir. À cette distance, une dague ne pouvait pas percer l'acier. Abandonner son épée pour une telle arme était insensé — par toute logique, une lutte vaine. Mais l'Homme-Bête recula — brisant sa posture, abandonnant son avantage.
Ce devait être sa capacité spéciale —
la [Voie du Sang]. Quoi qu'il y ait vu à travers, le danger fut assez clair pour le faire tressaillir.
Eh bien —
« Même si tout tourne en cendres, peu importe. »
« Mon corps et mon âme sans valeur — je peux les brûler autant de fois qu'il le faut. »
Trop tard pour lui de toute façon.
« Autant de fois qu'il le faut. »
La dague traça une courbe — Chhk ! Le sang gicla.
L'Homme-Bête, se tordant, s'accroupit près de la fenêtre, me dévisageant. Ma main gouttait du sang chaud. Je le secouai et baissai les yeux.
« ... T'es doué pour la fuite, je te l'accorde. »
Au sol gisait sa jambe gauche tranchée — coupée net de son corps.
***
« Désignation : La Lumière »
« Trésor royal abritant le fondateur de Han. »
« Contient le Mystère de Combustion. »
« - Brûle tout le Mana dans le corps pour transcender sa limite. »
« - Si le porteur est un Coureur d'Épée, une paire d'ailes est consommée par utilisation. »
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« Assimilation en cours. »