« Merde ! »
« Qu'est-ce que… ? »
« C'est un ogre ? Eh bien, ça ne m'étonnerait pas que ces clowns de l'Arène en aient lâché un, vu que même les orcs participent ! »
Les combattants qui venaient d'assister à un homme tranché net en deux se dispersèrent dans la panique.
Bien sûr, dans un match où l'identité de chacun était cachée, peu étaient assez fous pour charger un épéiste capable de fendre un corps humain d'un seul coup.
Tandis qu'ils fuyaient et que je restais seul, j'essuyai le sang sur ma lame et claquai de la langue.
Je n'avais aucune intention de brailler une connerie du genre « Vous êtes encore des combattants ? » ou « Venez m'affronter bravement ! » dans leur dos. Au contraire, je ressentis un mince soulagement.
'...Toujours incomplet.'
J'abaissai ma main tremblante, celle qui venait de frapper une fois.
***
L'espace où se tenait le « Duel Infini » était vaste. Et contrairement au champ de bataille ouvert de l'Arène habituelle, celui-ci ressemblait à un véritable paysage urbain — rempli de bâtiments et de ruelles étroites. Si quelqu'un voulait se cacher, il y avait d'innombrables cachettes.
Pas étonnant que les combattants ne se jettent pas aveuglément dans la bataille.
Pourquoi risquer sa vie quand on peut tendre une embuscade aux autres depuis un abri et gagner facilement ?
D'ailleurs, pas besoin de traquer les gens.
La victoire revient au dernier debout — rien de plus.
Pas de points bonus pour le nombre de tués ou la férocité du combat. Donc, à moins d'être un fou de guerre obsédé par la Déesse Refri, ou un orc qui trouve les embuscades lâches, il n'y a aucune raison de se battre sans arrêt.
Les combats épuisent.
Ils sollicitent le corps, émoussent l'arme, usent l'armure. Dans un endroit où l'on ignore quand surviendra le prochain affrontement, gaspiller son endurance est stupide. Et se blesser dans une escarmouche inutile est fatal.
Chez les humains, seuls les Moines et les Paladins possèdent la résistance pour se battre indéfiniment et se soigner en plein combat. Aussi, après le bain de sang initial, le Duel Infini commença à se calmer.
Moi aussi, je me suis déplacé dans ce flux. Je n'avais tué qu'une seule personne jusqu'ici — celle que j'avais abattue d'un seul coup. Au moment où cet homme mourut, les autres autour de moi se dispersèrent, sur leurs gardes face à ma force.
C'était commode pour moi. Je n'avais pas envie de me battre sans arrêt dès le début de toute façon.
Je n'étais ni Moine ni Paladin. Même si le Cœur d'Acier aidait grandement la récupération, il n'était pas omnipotent.
Mes limites étaient claires. Et les armes que je maniais avaient leurs propres contraintes. « Vent » imposait une tension immense au corps, et le plus problématique de tous était le souci avec « Lumière ».
'...Mon bras droit ne récupère toujours pas correctement, même si je l'ai utilisé brièvement.'
Son nom d'origine était l'Épée Dragon. Une lame imprégnée de la volonté de l'ancêtre fondateur de Han — et un pouvoir bien trop violent pour que je puisse le gérer.
Cet ancêtre avait atteint le niveau de « Coureur d'Épée » complet, avec trois paires d'ailes.
Cela signifiait que je n'étais pas qualifié pour l'utiliser. Et au-delà de cela, « Lumière » avait un défaut fondamental.
« Maître. »
« Quoi ? »
« Je crois... que j'ai été trop imprudent en avalant l'Épée Dragon. »
« Oh ? Pourquoi ça ? »
« Cette lame... n'a pas d'avenir. »
Oui. Le pouvoir contenu dans « Lumière » consumait l'avenir pour surmonter le présent. Pour quelqu'un comme moi, qui avait encore une longue route devant lui, elle était mal adaptée.
« Je la gère à peine. Mais je le sens — si je vais trop loin, un seul coup pourrait me déchirer le corps. Pourquoi ne m'as-tu pas arrêté ? À ce rythme, je vais m'consumer en un éclair, comme son précédent propriétaire. »
Bien que j'aie appris à la contrôler petit à petit grâce à ses souvenirs et aux enseignements de mon maître, l'instabilité inhérente de « Lumière » me glaçait encore.
À mes mots, Liam rit de bon cœur.
« Mon jeune descendant. »
« Oui ? »
« C'est précisément pour ça qu'elle te convient. »
Je ne compris pas ce qu'il voulait dire.
« Fais-moi confiance. Aucune autre lame ne pourrait mieux nourrir tes ailes. »
Je ne saisis pas le sens — mais je hochai simplement la tête. Même cryptiques, les paroles de mon maître sur les épées étaient toujours justes.
J'étouffai donc mes doutes. Il y avait quelque chose de bien plus important en ce moment — la survie.
« Je devrais d'abord trouver un endroit plus sûr. »
« Tu vas te planquer dans ces bâtiments miteux ? »
« C'est une option. Je pense à me poster près du centre, où la clôture se refermera en dernier. L'espace ne cesse de rétrécir — je devrais s'emparer d'une position avantageuse dès maintenant. »
« Mais les autres penseront la même chose. Le centre grouillera d'embusqueurs. Tu ne prends pas ces combattants pour des idiots, j'espère ? »
« Je sais. Il y en aura plein qui se cacheront. »
Je fermai lentement les yeux.
« Mais quand la clôture se resserrera, encore plus de monde s'y rassemblera. Mieux vaut les régler maintenant, tant que je suis frais et indemne, que plus tard dans le chaos. »
Rangeant mon épée longue en acier d'hiver dans son fourreau, je tirai deux dagues d'argent courtes de ma cuisse.
Elles brillaient comme les crocs d'une bête.
« Après tout, entre les duellistes du colisée et les assassins de la Ville Libre... »
Une lueur de sourire tira mes lèvres.
« ...qui, selon toi, est le meilleur aux embuscades ? »
Comme des crocs.
***
La nouvelle « clôture » introduite par les planificateurs de l'Arène se refermait régulièrement. C'était à la fois un mécanisme pour éviter l'ennui et un nœud coulant qui se resserrait au cou de chaque combattant.
Heureusement, personne n'avait encore été assez fou pour mourir en la touchant — la vitesse de contraction était lente, et comme elle formait un cercle parfait, sa direction était facile à prévoir.
Tous comprenaient instinctivement que son centre deviendrait le champ de bataille final. Plus on s'en approchait, plus les combats devenaient féroces.
Les bruits d'acier qui s'entrechoque et les cris de guerre résonnaient partout.
Les combattants en armure noire étaient indistinguables, emmêlés dans le chaos.
Chaque combat était une bataille pour la vie.
Chaque coup, désespéré.
C'était plus féroce que tout ce que l'Arène voyait d'ordinaire.
Mais —
« Houf, houf. »
Pas partout n'était comme ça.
« Sors, lâche ! »
Une voix beuglait, se déchirant les poumons. Mais nulle réponse ne vint — seulement un silence assez épais pour étouffer. Et le silence engendra la peur.
L'épée du combattant tremblait dans ses mains.
« Bats-toi comme un vrai guerrier ! Pas comme quelque assassin sournois de la Ville Libre ! Montre ton courage — ! »
Je jetai un œil au crétin qui braillait.
« Sois brave comme le vaillant Démon de l'Épée Liam ! »
Il me fallut toute ma volonté pour ne pas éclater de rire. À la place, je marmonnai pour moi-même.
'Le vaillant Démon de l'Épée Liam se tient juste devant toi, imbécile.'
Et pourquoi mon surnom ne cessait-il de s'alourdir d'adjectifs ?
« Vaillant » et « Démon de l'Épée » n'allaient même pas ensemble. Secouant la tête, je me portai au contact pour l'achever.
« Hou. »
Les planificateurs de l'Arène avaient une obsession bizarre pour le détail. Ils n'avaient pas bâti ces structures comme des coques vides — c'étaient des maisons entièrement meublées.
Chambres avec nuisettes et robes de soie, salons avec mobilité, même nurseries avec berceaux et couvertures. C'était dérangeant de réalisme. Mais cela voulait aussi dire plein d'armes à portée de main.
« Tout ce qui est à portée peut être une arme. »
Je donnai un coup de pied dans une armoire en bois dans sa direction.
Il n'esquiva pas, ne bloqua pas — il resta simplement campé, faisant confiance à son armure naine.
Il ne me quittait pas des yeux, essayant de ne pas perdre ma position.
Comme prévu.
« Une lame n'est pas la seule arme. Tout ce qui perturbe l'ennemi en est une. »
C'est pour ça que je l'avais lancée.
« ...Quoi — »
L'armoire se fracassa sur son casque, répandant des vêtements partout.
Les lambeaux et tissus voltigeants s'accrochèrent à sa visière, lui masquant la vue.
Je m'élançai instantanément. Mais je ne pus baisser ma garde.
C'était un « Marcheur d'Épée » — même aveugle, il pouvait sentir ma présence à travers le flux de Mana.
Les « Voies » excellaient en défense. Une formation solide de Voies pouvait être quasi imprenable pour un autre Marcheur d'Épée.
Seul quelqu'un comme Seol Yoon, avec sa précision géniale, ou un utilisateur de « Vent » au niveau de Coureur d'Épée, pouvait la briser.
Je comptais ne faire ni l'un ni l'autre.
Heureusement —
« Il y avait une faille dans la Voie. »
« Croc » possédait une technique bien utile.
« C'était le don d'un fugitif — »
« Le talent de toujours trouver une issue. »
Un talent pour percer les Voies.
Un coup mortel qui, ne serait-ce qu'un instant, avait jadis blessé un génie comme Seol Yoon.
« ... »
En cet instant bref, je devins un assassin de la Ville Libre. Je poussai sur le sol, bondis vers le haut, rebondis sur le mur, me tordis en l'air, repoussai le plafond — puis piquai depuis le haut.
Avec mon corps en vrille, j'enfonçai ma dague droit dans son casque.
Crunch.
Le métal craqua, et un râle étouffé lui échappa.
Je ne m'attendais pas à lui percer le crâne d'un seul coup — Le vrai coup vint ensuite. Sous le choc, sa tête se renversa en arrière tandis que son corps se pliait vers l'avant pour la protéger.
Je glissai ma jambe sous sa taille, plantai mon genou dans son dos, saisis sa tête de la main gauche — et tirai violemment, comme un serpent qui s'enroule.
Sa tête fut ramenée en arrière, exposant la chair non protégée de son cou. Je n'hésitai pas.
Ma dague de la main droite s'enfonça profondément dans ce point vulnérable.
« Gah — »
Un frisson. Puis un râle de mort. Une vie de plus éteinte.
Je repoussai le cadavre. Une mise à mort facile.
'Combien y en a-t-il maintenant ?'
J'en avais tué pas mal.
Allant de bâtiment en bâtiment près du centre, j'avais tendu des embuscades à ceux qui s'y cachaient.
Se battre à découvert était trop risqué ; la discrétion et la patience me gardaient en vie.
'Essaient eux aussi d'embusquer, mais quand c'est moi, c'est "lâche" ? Hypocrites.'
J'essuyai ma lame et soufflai.
Ces escarmouches n'étaient pas spécialement dangereuses. L'adaptabilité de « Croc » rendait ce genre de combat idéal. La plupart des combattants étaient habiles à l'épée mais incapables de lire ou manipuler l'environnement.
Je m'assis sur un lit et pris un court repos.
Se cacher à l'intérieur permettait ça — alors que se battre dehors attirait trop l'attention et risquait une embuscade en représailles même après la victoire.
Mieux ne se battre que quand les conditions étaient parfaites.
« Jusqu'ici, tout va bien. J'avais peur de devoir trop compter sur « Vent » ou « Lumière », mais la chance m'a souri. »
« Bien. Préserve tes forces tant que tu le peux. »
« ...T'es vraiment mon maître ? »
« Pourquoi ? »
Je penchai la tête vers Liam.
« Parce que je m'attendais à ce que tu dises un truc du genre : "Affronte-les de front ! Un Karavan ne se cache pas ! C'est en croisant le fer qu'on devient plus fort !" ou quelque chose dans le genre. »
« D'ordinaire, peut-être. Mais c'est le Duel Infini, gamin. »
Liam sourit faiblement — un sourire qui me glaça le sang.
« Peu importe comment tu te bats, une fois arrivé au bout, tu goûteras au désespoir. C'est ça, le Duel Infini. »
« ... »
« Et puis — »
Son rire résonna de façon funeste.
Une poussée de frayeur me piqua la nuque. Mon sixième sens — aiguisé par les « Voies » — hurlait un avertissement. Je me tournai vers lui.
Le danger venait de dehors, par la fenêtre. Du ciel lumineux et ouvert.
« Même si tu n'atteins pas la fin, l'épreuve viendra te chercher de toute façon. »
J'avalai ma salive.
« Ceux qui portent le Sang d'Acier sont toujours suivis par les épreuves. »
Adieu, la pause facile.
« Comment tu te sens, gamin ? Excitant, non ? »
Merde. Adieu, la paix.
'...Pas le temps de souffler.'
J'inspirai à fond — jusqu'à ce que mes poumons brûlent.
'Mieux vaut se préparer.'
Au lieu d'expirer, je compressai l'air vers l'intérieur — le comprimant, alimentant la flamme en moi.
« Lames, lances, boucliers. Armures rouillées, flèches masquant le ciel. »
Mon corps commença à chauffer — comme de l'acier dans une forge.
« Gamins et jeunes hommes jetés sur des champs de bataille sans savoir pourquoi. Vies réduites en poussière, trempées de sang et de boue. »
L'Acier en moi brûlait.
« Et ils — devinrent des étoiles. »
***
Les acclamations tonitruantes d'avant avaient disparu. Maintenant, l'Arène était silencieuse. Chaque spectateur avait la bouche close, les yeux écarquillés, et la gorge sèche.
Pourquoi ?
« ...C'est quoi, ce truc ? »
Non, ce n'était pas parce que les organisateurs leur avaient ordonné le silence.
Le public de la Cité de Fer ne se taisait pas.
Ce silence naissait du choc pur.
« On peut même appeler ça un duel... ? »
Quelqu'un marmonna, hagard. Beaucoup acquiescèrent en silence. Parce que ce qui se déroulait en bas n'était pas un duel.
C'était un massacre unilatéral.
Une chasse.
Seol Yoon, assise parmi les spectateurs, acquiesça intérieurement.
'...On dirait qu'ils ont lâché un loup parmi des moutons.'
Elle était venue regarder Arhan avec une curiosité détendue — mais maintenant, son visage était grave.
Arhan pouvait-il gagner contre ça ? Non — gagner n'était pas le problème.
Pouvait-il survivre ?
Puis une autre pensée la frappa.
'Si c'était moi là-bas... est-ce que je survivrais ?'
Elle ne pouvait pas répondre.
Elle pouvait résister — oui.
Elle ne mourrait pas facilement. Mais tenir jusqu'au bout ? Elle ne savait pas. Même avec son illumination, ses ailes déployées, et son mortel « Mille Transformations » — elle n'en était pas sûre.
Elle fronça les sourcils et regarda à nouveau le colisée. Là, parmi les combattants en armure noire, une silhouette était affalée paresseusement contre un mur — bâillant, à moitié endormie. Et devant lui —
'Quel genre de monstre... ?'
Les corps d'innombrables combattants étaient entassés comme une montagne.
Alors que Seol Yoon observait avec anxiété, une personne dans la foule rit doucement.
« Oh ho. »
Un homme cachant ses cheveux gris cendré sous une capuche regardait avec amusement.
Le Prince de Fer, Ian Cherville, parla.
« Carlos, est-ce que je vois ce que je crois voir ? »
« Oui, Altesse. Cette épée — appartient à l'une des Cinq Grandes Maisons. La leur. »
« En effet. On peut cacher un visage derrière une armure bon marché, mais pas l'éclat du sang noble. Ah... le voir ici, de tous les endroits. »
Ian Cherville posa son menton sur sa main et sourit.
« Comme c'est curieux. Pourquoi un descendant de ces nobles paresseux viendrait-il sur une scène aussi basse ? »