Le plus grand événement de l'[Arène] — le jour du [Duel Infini] était enfin arrivé.
Le nombre de personnes rassemblées dans la [Cité de Fer] n'avait rien à voir avec auparavant, et leur ferveur était écrasante.
Même faire la queue pour participer était difficile. En attendant mon tour, j'entendis quelque chose d'inattendu.
« Tu ne participes pas ? Seol Yoon. »
« Ouais. »
Seol Yoon déclara qu'elle ne prendrait pas part à cette compétition la plus éblouissante.
Pourquoi ?
« J'ai déjà beaucoup gagné. »
« Mais puisque tu es là, ne serait-il pas bon de tester ton talent aussi ? »
« Je l'ai déjà fait. Quand nous avons croisé le fer. »
Seol Yoon avait l'air calme et sereine.
« En plus, ce n'est pas le moment de brandir mon épée, on dirait qu'il est temps de la forger. »
« Pardon ? »
« Je n'ai pas encore correctement affûté ce que j'ai gagné quand nous nous sommes battus. Ce n'est pas le moment. »
Sa détermination était inébranlable.
« Arhan. »
« Oui. »
« Même un papillon qui s'est libéré de son cocon ne peut pas voler si ses ailes ne sont pas assez durcies. Des ailes faibles sont balayées par le vent et tombent. Et plus on tombe de haut, plus ça fait mal. Alors avant de voler, on se prépare — à fond. »
Dans son regard, je vis une eau tranquille — une surface paisible qui, même perturbée par un caillou lancé, se calmait vite à nouveau.
Regardant Seol Yoon, je dis :
« …Tu sais parler aussi longtemps ? »
« Hey. »
J'avais demandé par pure curiosité, mais elle ne semblait pas apprécier. Bref, avec cette blague inutile entre nous, j'entrai dans le colisée circulaire — l'[Arène] qui captivait les regards de toute la [Cité de Fer].
« Merci à tous pour votre patience, tout le monde ─ ! »
Les regards réunis là n'étaient pas seulement ceux de simples spectateurs.
Mon amie, la génie Seol Yoon, qui avait choisi de ne pas participer, était là. Tom, l'administrateur bienveillant qui m'avait écrit une lettre de recommandation, serait parmi eux aussi. Et sûrement, il y avait beaucoup de combattants qui me portaient quelque bienveillance.
« La fleur de l'Arène ! Le duel le plus glorieux hérité des temps anciens — ! »
Bien sûr, tous les regards n'étaient pas amicaux.
Le [Prince de Fer], qui m'avait dit de « lui montrer quelque chose de divertissant », regarderait aussi. Et peut-être même son exécuteur, le [Maître d'Épée] Carlos, serait avec lui.
Quelle expression Carlos arborerait-il en voyant le dernier Karavan survivant ?
Quel châtiment ce monstre infligerait-il au garçon qui avait désobéi à son ordre et osé tenir une épée ?
Je ne savais pas. Mais je n'avais pas peur.
C'était simplement comme ça que le monde fonctionnait — sombre et incertain, personne ne sachant ce que demain apporterait.
« Que le vrai [Duel Infini] commence ! »
Plutôt que de perdre du temps sur la peur, je devais faire un pas de plus en avant — vers l'endroit que je cherchais à atteindre.
[Vide ton esprit pour cet instant.]
Liam parla tranquillement.
[Concentre-toi seulement sur la survie.]
« … »
[Je te l'ai déjà dit — le [Duel Infini] est un combat que tout descendant du [Sang d'Acier] doit vivre. C'est une épreuve dont tu as besoin maintenant.]
« … »
[Endure les épreuves à venir, et survive.]
Ses yeux brillaient.
[Alors tu deviendras plus fort — plus dur que jamais.]
Le [Duel Infini]. C'était à la fois le nom du grand festival en trois étapes organisé par l'[Arène] et le titre de son duel final et le plus ancien. Contrairement aux autres duels — le « [Duel Racial] » et le « [Duel de Guerre] », qui changeaient de thème et de format chaque année — le [Duel Infini] était toujours le même.
L'anonymat de tous les participants était garanti. Et les duels n'avaient aucune règle.
Ces deux phrases courtes résumaient tout. En détail — cela signifiait que chaque élément d'identification, y compris le nom d'un combattant, était complètement dissimulé. Ensuite, des inconnus étaient jetés ensemble dans un seul champ de bataille, où un combat sans restriction commençait.
Pas de limite de temps.
Aucune règle sauf une : le duel continuait jusqu'à ce qu'une seule personne reste debout.
Et contrairement aux autres matches, tuer dans le [Duel Infini] n'était jamais condamné. Ce qui le rendait d'autant plus brutal, sanglant, et palpitant.
Le spectacle de vies vacillant entre survie et mort envoyait des frissons d'extase à travers la foule.
C'est pourquoi le [Duel Infini] était à la fois une scène où n'importe quel combattant pouvait devenir une étoile — et un cimetière où même les plus grands pouvaient mourir comme des chiens.
« Prochain combattant ! Par ici, s'il vous plaît ! »
L'atmosphère était différente de toutes les précédentes. Même les autres combattants portaient une tension que je n'avais jamais vue sur leurs visages. Certains dégageaient une acuité qu'on ne pouvait ignorer.
Il y en avait beaucoup que je n'avais jamais vus — clairement des guerriers de haut niveau.
Alors que je les observais, mon tour arriva.
« Prenez ce casque et cette armure. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ce sont des objets spéciaux fabriqués chaque année par les nains. Ils dissimulent complètement votre visage et même la silhouette de votre corps. Autrefois, nous n'utilisions que des casques, mais les gens ont commencé à deviner les identités à partir des formes et caractéristiques corporelles — alors nous avons fait ces nouvelles tenues intégrales. »
« Je vois. »
« Pour honorer l'esprit du [Duel Infini] et rendre tous les combattants vraiment égaux, nous n'avons pas lésiné sur les moyens. Oh, et vous ne devez jamais retirer le casque. S'il se brise au combat, c'est bon, mais si vous le retirez vous-même, vous serez disqualifié immédiatement. »
« Compris. »
Si vous le retiriez vous-même, vous étiez disqualifié.
« Donc c'est ça la condition de "reddition", hein ? »
Le [Duel Infini] était censé durer jusqu'à ce qu'un seul survive, mais l'inclusion d'une règle de disqualification signifiait une certaine apparence d'ordre.
Contradictoire, mais compréhensible.
« Sans une faille comme ça, personne ne participerait. »
Pour que l'[Arène] ait duré des siècles, un filet de sécurité devait exister.
J'acquiesçai intérieurement — puis j'entendis le rire de Liam.
[Dis-moi que tu n'as pas vraiment pensé que ces clowns qui dirigent l'[Arène] avaient ne serait-ce qu'un brin de miséricorde.]
« … »
[J'espère bien que non.]
Il rit sournoisement. Je ne savais pas pourquoi, mais le ton me mit mal à l'aise.
[Bah, tu verras assez tôt.]
Il fallut pas mal de temps pour que tous les combattants reçoivent leur équipement.
Le personnel de l'[Arène] vérifiait soigneusement l'identité de chacun. Puis —
« Mesdames, messieurs ! Pendant que nos braves combattants font leurs derniers préparatifs, expliquons le [Duel Infini] de cette année ! Vous tous qui aimez les luttes de la [Cité de Fer] savez déjà ce qu'est le [Duel Infini], et même ceux du continent entier en ont forcément entendu parler ! »
…
« Mais ! Le [Duel Infini] de cette année diffère des années précédentes sur un point majeur ! »
La voix de l'annonceur retentit à travers l'arène.
« Comme vous le savez, le [Duel Infini] est chaotique. Puisque personne ne sait qui est qui, ils hésitent à se battre. Et sans limite de temps, il faut une éternité avant que quelque chose de décisif n'arrive ! Certains spectateurs s'ennuient même et partent ! Pourquoi ? »
…
« Premier, à cause des « planqués » — des combattants qui s'emparent d'une position avantageuse et refusent de bouger ! Ils s'assoient au sommet des collines ou se cachent dans les coins, attendant une proie. Il y a deux ans, il y en avait trop de tels lâches ! Quand l'un d'eux a tendu une embuscade et tué un vaillant dueliste par pure chance, la foule s'est enragée — « Ce n'est pas l'esprit d'un guerrier ! » ont-ils crié ! »
…
« Second, les « hyènes » ! Elles rodent à proximité, attendant que les autres s'épuisent à se battre, puis fondent sur eux et s'attribuent la mise à mort ! Comportement honteux, méprisable ! Nous de l'[Arène] avons longuement réfléchi à comment résoudre ces problèmes — et nous avons trouvé une réponse ! »
L'annonceur grimaça.
« Nous avons construit une clôture. »
Un murmure parcourut l'assistance.
J'étais tout aussi confus. Pourquoi changer une tradition sacrée vieille de plusieurs siècles maintenant, de tous les moments — alors que je participais ?
« Une « clôture » encerclera le colisée où nos combattants se battront ! Identique en taille et forme à l'arène elle-même, cette clôture rétrécira avec le temps — forçant les combattants à bouger et les empêchant de se cacher ! Et les combattants ne peuvent pas la franchir. Si vous le faites, quelque chose de très désagréable arrivera. »
Sa voix résonna tonitruante.
« Alors, tout le monde — s'il vous plaît, montrez-nous l'esprit de vrais guerriers ! S'il vous plaît ! »
Les autres combattants semblaient tout aussi perplexes.
Tous restaient là, hébétés — jusqu'à ce que l'un d'eux parle paresseusement.
« Pourquoi tout ce bavardage ? »
L'homme bâilla si grand qu'on aurait dit que ça lui faisait mal. Il était vautré près d'un mur, le menton posé sur sa main, observant tout le monde. Aucune tension, aucune peur — seulement de l'ennui. On aurait dit un homme en promenade décontractée.
« L'annonceur n'avait pas tort. Faisons au moins semblant d'être des combattants, hein ? »
Son ton était taquin, son sourire langoureux. Il ne ressemblait pas du tout à un combattant — avec ses cheveux blond soyeux, sa peau claire sans cicatrices, et ses yeux bleus comme des gemmes. Plutôt comme un jeune noble qui n'avait jamais tenu une épée.
« Pas qu'il ait tort ceci dit… haaaah. »
Toujours en train de bâiller, il s'appuya contre le mur et sourit.
Quelques combattants le dévisagèrent, mais il s'en fichait, s'endormant en plein milieu de sa phrase.
Un homme étrange.
Alors que je le fixais, Liam parla.
[Mon jeune descendant.]
« Oui ? »
[Méfie-toi de celui-là.]
« …Lui ? »
[Oui.]
Cet homme qui a l'air paresseux ?
Était-ce une autre blague de mon maître ? Mais il l'expliqua en une seule ligne.
[Il vient de l'une des Cinq Grandes Maisons.]
Le site du [Duel Infini] était un immense colisée circulaire. L'entourant, comme l'avait décrit l'annonceur, se trouvait la « clôture ». Mais ce n'était pas une clôture en aucun sens ordinaire.
« En gros, la franchir et mourir. »
Le mana qui y était infusé était létal — conçu dans le seul but de détruire.
Même un combattant entraîné serait réduit en pièces au contact.
« La clôture va du sol jusqu'au ciel. »
En d'autres termes, pas d'échappatoire.
Les planificateurs de l'[Arène] avaient dépouillé chaque combattant du droit de fuir. Pire encore.
« Ils ont dit que retirer le casque vous disqualifierait, mais ils l'ont rendu impossible à enlever de toute façon. »
Le soi-disant « équipement spécial » des nains ne pouvait pas être retiré sans l'aide d'une autre personne.
Quand j'ai tiré expérimentalement sur mon propre casque, le col se serra contre ma gorge.
Si je tirais plus fort, mon cou craquerait probablement.
« Donc si tu essaies d'abandonner, tu meurs à la place. Et ensuite l'annonceur rit et appelle ça "indigne d'un guerrier". Quelle folie... »
Maintenant je comprenais pourquoi Liam avait ri.
L'[Arène] avait brandi l'illusion d'une sortie — juste pour attirer plus de participants. Mais une fois à l'intérieur, il n'y avait pas de sortie. Pas d'échappatoire, pas de retraite. Dans le [Duel Infini], il ne restait que deux choix — Mourir, ou survivre.
« Qu-Qu'est-ce que... ? Pourquoi ça ne vient pas ? »
Apparemment, certains combattants avaient essayé la même expérience.
Ils tâtonnaient sur leurs casques, paniquant.
La vue de ces silhouettes noires identiques, sans visage, s'agitant était à la fois absurde et inquiétante.
Alors que la confusion se propageait —
« Maintenant commence l'épreuve finale de la valeur de nos combattants ! Sous un ciel clair, tous se tiendront égaux en courage ! Que le [Duel Infini] commence ! »
L'[Arène] ignora leur peur.
« Aucune règle corrompue, aucune pitié — seulement le combat sacré ! Une noble tradition transmise depuis l'ère des colisées sacrés ! Combattants, honorez ce lieu de votre courage ! »
La foule rugit.
La voix de l'annonceur tonna.
« Ce duel sacré est dédié à la déesse Refri, gardienne de la justice ! »
Et en bas, les combattants restaient figés.
« Alors — commencez ! »
À sa parole, un signal tonitruant retentit.
« Waaaahhh ! »
« Tuez ! Tuez-les tous — ! »
Les cris de la foule secouaient l'air. Autour de moi, certains combattants n'avaient toujours pas repris leurs esprits — silhouettes noires dans des armures indistinguables.
« A-attendez — ! »
Puis —
« Gah — ! »
L'une de ces silhouettes sombres tressaillit soudain. Une lame jaillit de sa poitrine. Avec un bruit mouillé, la lame se retira, giclant du sang.
« Rêvasser dans un endroit comme celui-ci ? »
Thud.
La silhouette noire s'effondra, renversant du sang qui forma une flaque dans la terre.
Il tressaillit une fois — puis resta immobile.
« Ici, l'hésitation signifie la mort. »
La première mort vint vite.
Les spectateurs hurlèrent de joie tandis qu'un autre combattant recula en trébuchant, tomba, et essaya de ramper loin.
« U-ugh… »
Même à travers le casque, je pouvais imaginer son visage — pâle de peur, luisant de sueur et de larmes, yeux écarquillés et brisés. Il essaya de se relever, mais c'était déjà fini.
« Idiot. »
Crac. Un autre cou craqua. Un autre combattant tomba.
L'odeur du sang devint épaisse et étouffante.
Et moi —
[Ah.]
— levai mon épée.
[Maintenant, ça me rappelle quelque chose.]
Pour survivre.
[Oui. C'est un colisée.]
Liam grimaça tandis que je baissais ma garde. La mort se répandait déjà à travers le champ de bataille — et je n'en serais pas exempt.
« Raaaaaah ! »
Un combattant chargea vers moi, sa voix tremblant d'un mélange de rage et de terreur. Malgré le tremblement dans son cri, sa forme était solide.
« Pour être simplement là, ça veut dire qu'il a été vérifié. »
Chaque combattant dans ce match était au moins un [Marcheur d'Épée]. Aucun n'était en dessous de mon niveau. Ce qui voulait dire que je ne pouvais pas me permettre de sous-estimer qui que ce soit.
Je devais me battre — et survivre — de tout ce que j'avais.
[Souviens-toi de ce que tu as appris, mon jeune descendant.]
« Bien sûr. »
Entre nous, d'innombrables [Voies] s'étendaient. Certaines étaient les siennes ; d'autres les miennes.
J'ignorai les siennes et me concentrai sur les miennes — cherchant la plus efficace parmi elles. Ça ne prit pas longtemps.
« Hu. »
Je baissai ma garde, le regardant se rapprocher. Et puis —
« Hop. »
J'aspirai mon souffle et le bloquai à l'intérieur. Le souffle comprimé tourna en moi, enflammant le mana circulant dans mon corps, chauffant chaque [Voie] à l'intérieur.
[Bien. Ton dur travail devrait payer maintenant.]
Ce n'était pas un simple exercice de capacité pulmonaire. C'était l'une des nouvelles techniques que j'avais apprises en me préparant pour ce duel. Ou plutôt — pas quelque chose que Liam m'avait enseigné directement.
C'était —
« Hop ─ ! »
— ce que j'avais appris de la lame que j'avais ingérée. De la [Lumière].
『Tu n'as qu'à brûler intensément pour un seul instant.』
Mon corps flamba de chaleur.
Pas seulement mon corps — mon épée elle-même brûlait, comme embrasée.
『Oui — juste pour un seul instant.』
Quand la chaleur brûla ma paume, le combattant m'atteignit. Sa forme était précise, son coup puissant — une épée mortelle destinée à me fendre la tête. Mais —
『Comme une étoile qui brille une fois avant de mourir.』
Sa lame ne me toucha jamais.
« Qu — »
Shk. Un son net retentit.
Le genre qu'on entend dans une cuisine — une lame tranchant net la chair.
Et le résultat fut tout aussi net.
« G-gah — »
Thud.
Le combattant qui chargeait se scinda en deux. Son haut du corps heurta le sol dans un nuage de poussière ; sa moitié inférieure resta debout un instant avant de s'effondrer. Son épée — brisée parfaitement en deux — roula sur la terre.
« … »
Tous les combattants se tournèrent vers moi.
Le unique coup que j'avais porté apporta le silence.
Et dans ce silence — mon maître parla.
[Pas mal. Assez utilisable.]
S'ils l'avaient entendu, ils auraient été terrifiés.