Les sorcières. Êtres magiques mystérieux qui vivaient dans l'Empire du Ciel. Leur existence même étant enveloppée de mystère, leurs visites n'étaient jamais ordinaires. Pour commencer, la visite d'une sorcière n'avait jamais lieu dans le monde réel.
« ...Tu m'as emmenée ici sans un mot, mais si je dis que je ne veux pas être ici, me laisseras-tu partir ? »
Ma rencontre avec les sorcières eut lieu très tard dans la nuit. Juste au moment où j'avais à peine réussi à calmer mon esprit agité, me tournant et me retournant dans un lit inconfortable jusqu'à ce que je finisse par m'endormir.
Juste avant de m'endormir, quand mes yeux se fermèrent et que mon esprit commença à rêver — je me réveillai dans un espace onirique. Je connaissais cet endroit maintenant. Je l'avais déjà expérimenté.
Le monde spirituel.
« Oui, si tu souhaites partir, nous te renverrons. »
« Vraiment ? »
« Mais si tu pars maintenant, il te sera difficile de nous reparler, nous sœurs. Nous quittons le Royaume de Fer demain pour retourner à l'Empire du Ciel. »
« Alors vous auriez pu venir directement. Pourquoi tout ce cirque ? »
« Ce serait difficile. Comment une femme mariée pourrait-elle rendre visite dans les appartements d'un homme à une telle heure ? Nos maris seraient furieux. »
De quoi diable parlent-elles ? J'aurais voulu le dire, mais je me tus.
Les sorcières gloussèrent entre elles en me regardant.
« Eh bien, peut-être que de tels avertissements ne fonctionneraient pas sur le descendant de l'Acier. Celui qui est gardé par le Maître de Toutes les Épées. »
« ... »
« Ah oui. Lorsque nous avons transféré ton esprit dans le monde spirituel à la demande de l'Arène, ce fut vérituellement envoûtant. La présence qui réside dans ton esprit était... stupéfiante. »
C'était vraiment dur de ne pas lâcher : de quoi diable parlez-vous ?
Il y avait une raison pour qu'on dise « Tu parles comme une sorcière » quand quelqu'un débitait des absurdités sans queue ni tête.
Les sorcières adoraient babiller sur des choses qu'elles seules comprenaient, puis glousser entre elles, laissant leur auditeur complètement exaspéré.
Je claqua des langues et les fusillai du regard. Liam parla.
[C'est comme ça, les sorcières. De jolis visages, mais la tête complètement cassée.]
« ... »
[Et c'est parce qu'un idiot ne peut pas s'arrêter de les protéger sous prétexte qu'elles sont jolies. Les mages sont tous du genre à n'apprendre qu'à coups de poing, mais grâce à ce sombre abruti qui les couvre, elles sont devenues gâtées.]
Comme d'habitude, Liam claqua des langues. Mais ensuite —
« Merci. On m'a souvent dit que j'étais jolie, mais être louée par le Maître de Toutes les Épées lui-même — c'est vraiment un honneur. »
« Pour corriger notre comportement gâté, nous étudierons encore plus dur. »
Étrangement, les sorcières répondirent aux paroles de Liam. Comme si elles pouvaient le voir — l'entendre.
L'air se fit tranchant. Le ton de Liam devint mortel.
[Vermines du ciel, qui vous a donné la permission d'écouter ma voix ?]
L'espace onirique devint glacial, comme si l'hiver était arrivé.
Le bavardage des sorcières s'arrêta net.
[Croyez-vous que je vous chérirais parce que cet imbécile vous favorise ? Mages — si mal élevés. Gravez ceci dans vos têtes. Je ne fais preuve de clémence qu'envers mes descendants, ceux qui portent le Sang d'Acier. Seuls mes enfants d'acier peuvent se tenir comme mes égaux.]
« ... »
[Baisse les yeux devant moi. Ferme tes oreilles. Ne ravive pas ma colère une seconde fois. Compris ?]
« ... Oui, compris. »
La voix de Liam dominait tout l'espace.
Le spectacle des sorcières, silencieuses et baissant la tête, était presque impressionnant.
Honnêtement, j'étais impressionné. On aurait dit que la dignité d'autrefois de mon maître était revenue. Oui, c'était mon maître — le plus grand Maître d'Épée, la fierté de la famille Karavan...
La fierté gonfla dans ma poitrine.
Oui —
[Alors ? Comme disent les jeunes de nos jours, c'était pas badass, ça ?]
« ... S'il te plaît, s'il te plaît, ferme-la juste après avoir fait quelque chose de cool. »
[Hmph ! C'est comme ça que tu parles à ton grand ancêtre — ]
« Tu gâches chaque moment dès que tu ouvres la bouche... »
Comme toujours. Une seule phrase de trop.
[Ha ! C'est mon charme, tu ne le savais pas ? Dans ma jeunesse, les femmes s'évanouissaient pour ce côté caché de moi — ]
« Arrête, s'il te plaît. »
Tandis que Liam radotait, les sorcières peinaient à retenir leur rire, la tête baissée. Elles faisaient semblant de ne pas l'entendre — mais clairement, elles l'entendaient. Ma fierté Karavan en plein vol s'effondra en temps réel. Pour le faire taire, je toussotai et changeai de sujet.
« Alors... vous avez dit que vous aviez quelque chose à me demander ? »
À mes mots, les sorcières hochèrent la tête.
« Alors dites-le. J'avoue, je suis un peu curieux. »
***
Avant de commencer, l'une des sorcières claqua des doigts. Du thé chaud et des pâtisseries apparurent soigneusement devant moi. Un tour merveilleusement pratique.
« Premièrement, permettez-nous de dire qu'il est un honneur de rencontrer le descendant de l'Acier, que nous croyions éteint. Nous ne nous attendions pas à vous croiser ici. Cela aurait attiré trop d'attention de vous saluer en public, et donc — »
« S'il vous plaît, épargnez-moi le préambule. Juste l'essentiel. »
Je grimaçai tandis qu'elles se lançaient dans un énième long discours fleuri pendant que je sirotais mon thé.
Pourquoi les mages parlaient-ils toujours autant ? Même les chamanes orcs, qui manquaient de jugeote, allaient droit au but.
« ... Enfin, c'était parce qu'ils n'avaient pas grand-chose dans la tête. »
Bref, les sorcières inclinèrent la tête, applaudirent légèrement et dirent qu'elles comprenaient. Après que j'eus mangé trois ou quatre biscuits, elles en vinrent enfin au fait.
« Avez-vous déjà combattu un mage, descendant de l'Acier ? »
« J'ai vaincu une fois un mage noir qui avait fui l'Empire du Ciel. »
« Un mage noir... Ah, Jerry Selfit. Nous nous demandions pourquoi son signal vital avait disparu. Penser que le descendant de l'Acier lui-même l'a jugé. »
Jerry Selfit. Je ne m'attendais pas à entendre ce nom de leur bouche. C'était donc un mage connu.
« Bien. Alors vous en avez déjà affronté un. »
« Et en quoi c'est bien ? »
« Parce que nous avons une faveur à vous demander, descendant de l'Acier. »
Une faveur ? C'était inattendu.
Des sorcières — honorées dans l'Empire du Ciel, comptées parmi les mages les plus puissants du continent, avec leur propre faction — qui demandaient de l'aide à un misérable « Marcheur d'Épée » d'un territoire frontalier du Royaume de Fer ?
Une inquiétude s'insinua en moi. Allais-je me faire embarquer dans un nouveau bordel ? J'en avais assez déjà. Alors avant qu'elles ne continuent, je pris les devants.
« Vous ne le savez peut-être pas, mais je ne suis encore qu'un Marcheur d'Épée. Si vous me demandez de régler le compte d'un mage noir ou de mener une guerre pour vous, ce serait... difficile. »
« Hein ? »
Une sorcière répondit.
« Pourquoi vous demanderions-nous une chose pareille ? Même avec votre potentiel sans limites, vous êtes insignifiant comparé à nous. Et les mages doivent régler les affaires des mages. Tout ce que vous faites, c'est agiter une épée — vous ne servirez à rien. »
« ... »
« Peut-être vous surestimez-vous ? Tristement, ce n'est pas un trait sain. Pour être un adulte, il faut savoir se critiquer et être objectif. Bien sûr, vous êtes encore un jeune homme, et l'adolescence apporte souvent des egos gonflés, mais ce n'est pas flatteur. Vous pourriez même être traité de "pathétique" — »
Je pris ma décision sur-le-champ.
Ouais. Mieux vaut fermer ma gueule.
Et une autre décision.
« Plus jamais, au grand jamais, je ne m'implique avec des sorcières. »
Ces femmes — avaient le don de rendre les gens fous. Presque comme un sort en soi.
[Jeune, tu boudes ?]
« ... »
Bon... Elles n'avaient toujours rien sur mon maître, qui pouvait m'énerver d'un seul mot.
[Tu boudes ou pas ?]
« Je ne boude pas. »
La bouche close, les sorcières expliquèrent leur requête. Comme d'habitude, leur discours était long et truffé de fioritures inutiles, mais j'en saisis la substantifique moelle.
[Elles ont trouvé une carte menant à un trésor important pour les sorcières, mais elle est chiffrée par un code qu'elles ne peuvent pas percer.]
« ... »
[Avec la carte, elles ont trouvé une lame. Elles veulent emprunter le pouvoir de la lignée Karavan pour lire les souvenirs dans cette lame — puisque les Karavan peuvent pratiquer l'Ingestion.]
C'était quelque chose que seuls les Karavan pouvaient faire.
« C'est un trésor que nous cherchons depuis des siècles. Nous y avons mis tout notre cœur pour déchiffrer le code, mais c'était impossible. Nous n'avons appris qu'une chose : qu'il a été conçu par un aventurier légendaire du passé — et que l'épée trouvée avec était la sienne. »
Un aventurier légendaire. Cela attisa ma curiosité.
« Si cela dépasse vos capacités, dites-le. Inutile de vous forcer. Nous n'avons pas pu le résoudre, alors nous n'attendons pas non plus que le descendant de l'Acier y parvienne. Vraiment, nous n'attendons rien. Si les sorcières n'ont pas pu, comment quelqu'un qui ne fait qu'agiter une épée et ne connaît rien aux mystères pourrait-il y arriver ? Donc si vous échouez, c'est tout à fait — »
« Je le ferai. »
Les mots jaillirent avant que je ne puisse les retenir. Sa voix était si innocemment condescendante que c'en était rageant. No wonder mon maître détestait les mages.
Où avaient-elles appris à parler comme ça ? Au Royaume de Fer, ce ton vous ferait tuer dans la semaine.
« ... Vraiment ? »
« Oui. Je peux le faire. »
« Vous ne devriez pas dire ça si vous n'en êtes pas capable. Cette épée est notre dernier indice. Elle est précieuse. Je vous l'ai dit, les mâles adolescents ont tendance à faire les malins devant de jolies femmes — si c'est pour ça que vous faites semblant, sachez que nous sommes déjà mariées — »
« Je comprends maintenant pourquoi mon maître vous méprise. S'il vous plaît, arrêtez de parler. »
« ... »
Bref, j'acceptai la demande des sorcières.
« Dans trois jours, l'une de nos sœurs viendra vous voir. Elle est intelligente et compétente — elle vous aidera pour tout ce dont vous aurez besoin. L'objet mettra un peu de temps à arriver, car nous devons retirer tous nos enchantements et suivre la procédure. Une fois prêt, elle vous contactera. »
« D'accord. »
« Et même si elle est belle, veuillez vous abstenir de tout comportement inconvenant. Quand nous avons dit qu'elle vous assisterait de quelque façon que ce soit, cela ne concernait que le déchiffrage de la carte. Nous savons que les jeunes hommes ont tendance à mal interpréter de telles phrases, donc — »
« Si vous dites un mot de plus, je vous jure que je vous défierai toutes en duel dès que je deviendrai Maître d'Épée. »
Ainsi s'acheva ma rencontre avec les sorcières dans le monde spirituel.
« Une dernière question, si je puis me permettre ? »
« Oui ? »
« Quel est le nom de cette lame ? »
Elles répondirent.
[« Vol »... Je crois que c'était son nom.]
***
Le tourbillon d'événements qui s'était abattu après le Duel de Guerre finit par passer.
Le Prince de Fer disparut après avoir dit qu'il avait hâte de me revoir.
Heureusement, ni lui ni le Maître d'Épée Carlos ne reparurent par la suite. Si Carlos s'était montré, il m'aurait peut-être reconnu même avec mon casque. Et sans le casque, ce serait été pire.
Ce monstre connaissait sûrement mon visage. Je n'avais pas encore dix-huit ans, mais même ainsi, l'affronter était impensable. Ce bâtard qui m'avait tout pris — imprévisible, fou.
Je ne l'avais pas encore croisé, mais je m'inquiétais pour l'avenir.
Le Prince de Fer avait dit qu'il s'attendait à me voir dans le « Duel Infini ». Et le Prince de Fer ne venait jamais seul. Son protecteur le plus loyal, le Maître d'Épée Carlos, serait avec lui. Et ce monstre me reconnaîtrait — casque ou pas.
Je le sentais instinctivement.
Alors que faire ?
Participer au Duel Infini, ou me retirer sur mes terres et attendre ?
Même si je choisissais la seconde option, je ne serais pas en sécurité. Si je ne me présentais pas, le Prince de Fer me traquerait. Et s'il agissait, ma capture n'était qu'une question de temps. Dans ce royaume, le Prince de Fer pouvait tout faire.
[Participe au duel.]
« ... Es-tu sûr que c'est sage ? »
[Oui. Quel que soit ton choix, le danger te suit. Alors fais face. S'il avait voulu te tuer, tu serais déjà mort — quand tu l'as rencontré pour la première fois sur tes terres.]
« ... »
[Alors ne fuis pas. Tiens bon et bats-toi.]
Mon maître mit fin à mon dilemme.
[N'as-tu pas dit un jour que tu arrêterais de fuir ? ]
Alors je participerais à l'événement final — le « Duel Infini ». Ce fut ma décision.
« C'est une bonne affaire. Merci. »
« Non, c'est moi qui dois vous remercier. »
Je vendis la coquille vide de l'Épée Dragon à la « Banque Rouge ». Leur offre était la plus nette.
Le titre de noblesse et les outils magiques de l'Empire des Machines étaient précieux, mais pas autant que ce que proposait la Banque Rouge.
« N'hésitez pas à faire appel à nos services. »
Ils me promirent l'adhésion or et une somme énorme en pièces. Mais ce qui me séduisit vraiment, ce fut leur dernière phrase —
« Vous ne le regretterez pas. D'autres pourront vous offrir beaucoup de choses, mais toutes ces choses s'achètent — avec de l'argent. Et en tant que Membre Or, la Banque Rouge veillera à ce que le Démon de l'Épée Liam puisse acheter tout ce qu'il désire. »
L'adhésion signifiait l'accès au Marché Noir — un endroit où tout pouvait s'acheter au bon prix. Titres, outils, artéfacts — tout. Et maintenant, j'avais les moyens et l'accès.
« Vous avez dit que vous laissiez l'or à la Banque Rouge, c'est bien cela ? Je préparerai alors la documentation adéquate. Vous pourrez le retirer en pièces dans n'importe laquelle de nos succursales sur le continent. Nous échangeons également contre la monnaie de n'importe quelle nation sur demande. »
« D'accord. »
« Nous espérons refaire affaire ensemble. Hahaha ! »
Je serrai la main du représentant de la Banque Rouge, satisfait. Aucun regret.
Les banques sur ce continent étaient rarement fiables — beaucoup disparaissaient du jour au lendemain.
C'est pourquoi la plupart des gens thésaurisaient l'or chez eux.
Mais la Banque Rouge avait survécu à toutes les guerres et tous les bouleversements.
Devenir membre était difficile, mais une fois accepté, c'était l'endroit le plus sûr au monde.
Parce que —
[Cet imbécile fait encore tourner ses jeux d'argent dans le monde mortel ?]
— le propriétaire de la Banque Rouge était un Maître d'Épée. Un puissant, de l'ère des guerres.
[Ne lui fais pas trop confiance. C'est un peu un idiot.]
« ... Haha. »
[Presque aussi mauvais que toi, jeune.]
« ... ? »
Bref, l'affaire était conclue. L'attention publique retomba au profit de nouveaux sujets — la vente aux enchères de la Relique du Dragon par l'Arène, pour ne citer qu'elle.
Mon nom cessa d'être sur toutes les lèvres. Et dans ce calme, j'attendis la sorcière qui devait me rendre visite sous trois jours.
Elles n'avaient même pas demandé ma localisation, mais je me disais — si quelqu'un pouvait me trouver, c'était bien elles.
Et puis —
« Mesdames, Messieurs, merci pour votre patience ! »
Avant que les sorcières n'arrivent —
« Maintenant, la fleur de l'Arène ! L'événement que vous attendez tous ! Le vrai Duel Infini commence — ! »
Le rideau se leva sur la grande finale. Et avant cet événement monumental, j'avais une dernière tâche.
« Houf — ! »
[Supporte. Encore.]
La « Lumière ». Pour que l'Épée Dragon devienne vraiment mienne.
[Allez, juste trois fois de plus. Pour de vrai cette fois.]
« Tu l'as déjà dit plus de dix fois ! »
C'était une méthode d'entraînement étrange, mais...
[Un !]
« Houf ! »
Bref — La « Lumière » avait enfin pris racine en moi. Chaude. Brûlante.