Depuis toujours, les rois ont eu de nombreux princes. Un prince est un souverain en puissance — un héritier du pouvoir absolu — et multiplier les candidats est la voie la plus sûre. Ainsi, sauf coutume particulière, la plupart des nations comptent de nombreux princes.
Le Royaume de Fer de Cherville ne fait pas exception.
Le roi nouvellement couronné de Cherville avait sept épouses officielles et encore plus de concubines. Et chacune de ces femmes lui donna des enfants chaque année. Une bénédiction, assurément — mais pour les ministres, un sujet d'inquiétude.
Car le nombre d'enfants royaux était devenu excessif — si excessif que simplement retenir leurs noms relevait de l'exploit.
Leur inquiétude était justifiée.
Le Royaume de Fer de Cherville était un royaume régi par la loi du plus fort — une nation où les forts dévorent les faibles.
L'ordre de fer établi par Cherville offrait, ironie du sort, une chance à chaque lignée royale. Si l'on prouvait sa valeur, même le plus jeune pouvait revendiquer le trône.
Les lois du royaume reconnaissaient l'égalité entre hommes et femmes, et cette règle s'étendait jusqu'à la famille royale. Tant qu'ils faisaient leurs preuves, prince ou princesse, n'importe qui pouvait s'asseoir sur le trône. Et les ministres craignaient la tempête de sang à venir.
Car le roi actuel lui-même avait conquis le trône en éliminant sans pitié sa propre parentèle. Chaque fois que la succession approchait à Cherville, des fleuves de sang coulaient. Et pas seulement le sang royal — les nobles qui avaient soutenu le mauvais héritier s'effondraient eux aussi.
Ainsi, chaque fois que le nombre de princes et de princesses augmentait, tout le monde se préparait à une nouvelle purge. Pourtant, bien vite, ces soucis devinrent sans objet.
Un jour de pluie, l'événement le plus horrible de l'histoire du royaume eut lieu.
Les ministres et les nobles n'eurent plus à craindre de confondre les noms royaux.
La nurserie royale, jadis bondée, s'était réduite à un seul enfant. Tous les enfants du roi — sauf un — étaient morts. Il ne restait plus qu'un seul nom à retenir.
Non — il n'y avait même plus besoin de le retenir. Car le titre de Prince de Fer ne pouvait plus désigner qu'une seule personne.
Ian Cherville.
***
Je pouvais à peine respirer.
Même en clignant des yeux, l'homme face à moi restait le même. Ce n'était pas une erreur.
Le Prince de Fer se tenait vraiment devant moi — l'unique héritier destiné à régner sur ce royaume, le fou qui avait enterré de ses propres mains tous ses frères et sœurs, le monstre qui commandait un Maître d'Épée au gré de ses caprices.
Le Prince de Fer, Ian Cherville.
« Hum. Tu es silencieux. »
Il s'assit nonchalamment sur une chaise usée. Sa voix était le son le plus aristocratique que j'aie jamais entendu — pas l'autorité creuse que simulent les nobles, mais une présence innée, la voix de quelqu'un né pour commander.
Pas seulement sa voix — sa tenue, le léger mouvement de ses lèvres, l'inclinaison de sa tête — tout portait cette même dominance sans effort. Ce n'était pas acquis. C'était comme si les dieux eux-mêmes avaient décrété son règne à sa naissance.
« Ton visage est caché par ce heaume, pourtant… j'ai l'impression de deviner ton expression. »
Ian Cherville sourit. Ses yeux, tranchants comme des lames, brillaient faiblement.
J'eus l'impression qu'ils transperçaient mon heaume rouillé.
« Te mets-je mal à l'aise ? »
« …Non, Votre Altesse. »
« Allons, voyons. »
Il posa sa joue paresseusement sur sa main.
« Bien sûr que si. Ça a toujours été comme ça depuis que je suis gamin. Partout où j'allais, les bouches disaient bienvenue — mais les yeux disaient le contraire. Je n'ai jamais été véritablement accueilli nulle part. »
« …… »
« Mais qu'importe ? Telle est la place d'un absolu. »
À chacun de ses mouvements, ses cheveux cendrés scintillaient doucement.
« Que je mette les autres mal à l'aise ou non — qu'importe ? Ce qui compte, ce sont mon amusement et ma volonté. Dans ce royaume bâti sur des lames d'acier, il n'y a rien que je ne puisse faire. »
« …En effet, Votre Altesse. »
Une telle arrogance.
Il entendit ma réplique et parla d'un ton languide.
« On t'appelle le "Démon de l'Épée", n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est le nom qu'on m'a donné. »
« Je ne t'ai jamais vu combattre de mes yeux, mais j'ai entendu des récits. Le genre de lutte qui réjouirait la Déesse Refri, une escrime qui a fait rugir les manants de la Cité de Fer, et — ha ! — tu as vendu le prix de l'Arène dès l'instant où tu l'as reçu. Comme c'est divertissant. Tu as l'étoffe d'un excellent clown. »
« …Je suis honoré. »
« Surtout ce dernier exploit — je l'ai adoré. C'est la raison pour laquelle je suis venu te voir moi-même. »
Ses yeux brillèrent.
« Tu vois, j'aime les choses amusantes. Tu sais à quel point la vie d'un prince est vide dans la Cité des Lames ?
La vie d'un Prince de Fer est grise — tedieuse, prévisible, sans joie. C'était bien plus intéressant quand mes frères et sœurs étaient encore en vie. »
« …… »
« Tu sais ce que je souhaite en ce moment ? Qu'un de mes frères ou sœurs ait miraculeusement survécu. Qu'ils reviennent au palais — pour me combattre à nouveau. Ou qu'un nécromancien audacieux les ressuscite pour monter une rébellion. C'est à ce point que je meurs d'ennui, misérable guerrier. »
Son ton était calme — et ce calme rendait la folie qui l'habitait d'autant plus glaciale.
Ce n'était pas le genre de folie qui brûle — elle rampait, comme du goudron.
« Et c'est pour ça que j'aime ceux qui existent pour amuser. Guerriers, clowns, bardes, conteurs — tous. »
« …… »
« Ah, et mes chers frères et sœurs aussi — je les aimais tendrement. Ils étaient une telle joie pour moi. Ces jours étaient pleins de divertissement. Les maisons nobles qui fuyaient vers les frontières, s'agitant pour échapper à ma lame — oh, quelles journées délicieuses. »
Ian Cherville rit — un son qui hérissa la peau sur mes bras.
« Démon de l'Épée, misérable guerrier. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Tu as pris l'Épée Dragon et tu as décidé de la vendre dès qu'elle fut à toi. Tu as ignoré l'honneur et la bienséance pour de l'or — comme les marchands de la Ville Libre. »
« Oui, c'est vrai. »
« Et si, au lieu du cadeau de l'Arène, cette épée avait été un don de ma part ? La vendrais-tu quand même ? »
Ses yeux s'aiguisèrent. Après une brève hésitation, je répondis.
« Non, Votre Altesse. Comment pourrais-je — »
« Ah, épargne-moi tes paroles convenues. Dis la vérité. »
Il me coupa la parole.
« Quoi que tu dises, je ne m'en offusquerai pas. Je le jure sur les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs eux-mêmes. Parle, amusant imbécile. »
Sa voix monta d'une excitation à peine contenue. Je répondis donc lentement.
« Je la vendrais. »
« Vraiment ? »
« Oui. Il y a beaucoup à gagner à le faire. »
« En effet — tu gagnerais une montagne de pièces. Mais si je le désapprouvais ? »
« Cela semble peu probable. Vous avez dit vous-même — vous aimez les choses amusantes. »
« …… »
« Si je vendais un don fait par Votre Altesse, je gagnerais à la fois de l'or et votre attention. Personne d'autre n'oserait un tel sacrilège — mais c'est précisément pour cela que cela vous amuserait, non ? Ce n'est pas ennuyeux. »
« …Puh… puhahaha. »
« Vous ne puniriez pas un tel fou. Vous lui en donneriez davantage — pour voir quoi d'autre il pourrait faire. Et je vous offrirais un spectacle, Votre Altesse. Je vendrais même votre couronne s'il le fallait. »
« Ha ! Hahahaha ! Toi — ! Je t'aime bien. Je t'aime vraiment bien ! »
Le rire d'Ian Cherville emplissait la pièce.
« Démon de l'Épée, si ton épée était un peu plus affûtée, je t'emmènerais à la Cité des Lames sur-le-champ. Je te chérirais comme je chéris Carlos. »
« …Je suis honoré. »
Carlos. Ce nom me fit tressaillir, mais je le masquai bien.
Ce n'était pas le moment pour les émotions.
« Ça faisait longtemps que je n'avais pas ri comme ça. »
« Je suis ravi de vous avoir diverti, Votre Altesse. »
« Alors — m'amuseras-tu une fois encore ? »
« Comment… ? »
Les lèvres d'Ian Cherville s'étirèrent.
« Ce ne serait pas drôle si je te le disais. Tu le sauras assez tôt. »
« …… »
« Je verrai ce que tu feras ensuite. Après tout, l'événement final de ce carnaval de l'Arène n'est pas encore passé, n'est-ce pas ? »
Ses yeux brillaient de folie.
« Le "Duel Infini". Amuse-moi à nouveau là-bas — et je te récompenserai. »
Puis il se leva de son siège.
« Démon de l'Épée. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Quel est ton vrai nom ? J'aimerais m'en souvenir. »
Un instant, je restai silencieux — puis dis :
« Ne serait-ce pas moins drôle si je te le disais maintenant ? »
Il sourit, satisfait.
« Oui… je t'aime vraiment bien. »
Laissant ces mots derrière lui, le Prince de Fer partit comme une tempête passagère.
***
Même après sa visite, d'autres invités vinrent — nobles, collectionneurs, émissaires — mais aucune de leurs paroles ne s'enregistra.
L'impression qu'il avait laissée était trop profonde.
Un tourbillon de pensées tourbillonnait dans ma tête.
Pourquoi le grand Prince de Fer était-il venu en personne ?
Pourquoi révéler une telle folie sans filtre devant moi, un simple duelliste sans nom ?
Pourquoi offrir une récompense à un Marcheur d'Épée comme moi ?
Rien n'avait de sens.
S'il n'était qu'un prince fou obsédé par l'ennui, peut-être aurait-il été plus facile de l'accepter. Mais c'était l'homme qui avait orchestré la purge la plus sanglante de l'histoire de Cherville, l'unique héritier qui avait conquis le trône par le carnage.
Un tel homme pouvait-il vraiment être aussi simple ?
Les doutes me déchiraient.
Qui était le Prince de Fer vraiment ?
Pourquoi cacher son identité pour assister à ce festival vulgaire de roturiers ?
Et dans le "Duel Infini" à venir — que devais-je faire ?
Au-dessus de tout, une question me tourmentait le plus.
L'épée qui avait détruit tout ce que j'avais — la lame de Carlos — était-elle vraiment son propre fait ? Ou la volonté de son maître, le Prince de Fer ? Je ne savais pas. Peut-être ne le saurais-je jamais.
Dans le grand Royaume de Fer, je n'étais qu'une lame — une motte de poussière.
De quelle malice ma maison avait-elle été abreuvée de sang ?
Pourquoi avions-nous dû disparaître ?
Pourquoi une telle tragédie s'était-elle produite ?
Je ne savais rien.
Et parce que je ne savais rien — je ne pouvais pas l'accepter.
Je ne pouvais pas accepter que le coupable reste impuni, que le Maître d'Épée qui m'avait tout volé soit célébré sous le même ciel.
La confusion ne changeait rien.
Au final, je devais me battre.
Au final, je devais tirer mon épée.
Si seulement j'étais plus qu'un simple Marcheur d'Épée — si je n'étais pas juste un gladiateur sans nom à peine connu dans cette Cité de Fer — si ma lame était assez tranchante pour atteindre n'importe qui — alors tout aurait été différent. Je dois donc devenir cette lame.
Une épée qui peut atteindre n'importe qui.
Oui. La conclusion était la même.
Si je ne voulais pas être balayé par ce vortex déchaîné — si je voulais tenir ferme en son centre — alors je devais devenir plus fort. Bien plus fort qu'à présent.
« Mon jeune descendant. »
« Oui, Maître. »
« Inutile de te laisser emporter. Suis ta voie, comme tu l'as toujours fait. »
La voix de Liam était calme.
« En cet instant, tu peux te sentir petit — insignifiant. Que ton épée ne laisse aucune marque sur le monde.
Mais ce n'est pas vrai. »
« …… »
« Ce prince a parlé d'amusement, affirmant que tout ce qui est amusant en vaut la peine. Il t'a traité de clown et a dit qu'il ferait un jeu de ta lutte. »
« …… »
« Mais retiens bien ceci — »
Les yeux de Liam brillaient comme du vrai acier — plus tranchants, plus purs, plus durs que ceux d'Ian Cherville ne le seraient jamais.
« Lorsque le sang d'acier qui est en toi s'éveillera vraiment, le Prince de Fer ne te trouvera plus amusant. Il n'osera plus rire devant toi. »
« …… »
« De mon temps, "sang de fer" était un mot réservé aux Karavan. »
Il esquissa un faible sourire.
« Sous le ciel, il n'y a qu'un seul Vrai Acier. Grâce à toi, le monde se souviendra de cette vérité une fois encore — d'une façon qu'il n'oubliera jamais. »
Comme toujours, les paroles de mon maître tranchaient dans la brume, m'indiquant le chemin.
La tempête de doutes dans mon esprit commença lentement à se calmer.
Et puis —
« …Puis-je vous dire un mot ? »
Cette nuit-là, un autre visiteur inattendu arriva.
« …Il y a des questions que nous souhaitons poser au descendant du Vrai Acier. »
Les Sorcières.
Le vortex n'était pas fini.
***
Les faubourgs de la Cité de Fer, Ferma. Tandis que la ville bourdonnait dans l'attente de l'événement final — le "Duel Infini" — une auberge en lisière de la ville était d'un silence inquiétant.
Pas de guerriers buvant de la bière, pas de bavardages, pas de débats sur qui pourrait l'emporter.
L'auberge était vide. Quelqu'un de haut rang avait loué l'ensemble du bâtiment.
Un seul homme était assis au rez-de-chaussée, silencieux.
L'air autour de lui était lourd — si lourd que ni la tenancière bavarde ni son personnel n'osaient parler.
Le silence s'étira, jusqu'à ce que la porte grince.
« Vous voilà enfin. »
Le nouveau venu était un jeune homme — son visage encore pris entre l'enfance et la jeunesse. Il retira sa capuche, laissant ses cheveux cendrés scintiller à la lumière des lampes.
Le personnel baissa les yeux ; aucun roturier de Cherville ne pouvait soutenir le regard du véritable héritier.
« Le guerrier de basse extraction t'a-t-il amusé, mon Prince ? »
« Oui. Sa langue est aussi tranchante que son épée. »
« Tu aurais dû l'emmener avec toi comme compagnon. »
« J'aimerais bien — mais comment le pourrais-je ? »
Ian Cherville avança, s'arrêtant devant l'homme assis.
« Je ne saurais faire d'un véritable héritier de l'Acier mon simple compagnon. »
« …… »
« Tu as rompu ta promesse, Carlos. »
Le regard du prince se posa froidement sur l'homme — le Maître d'Épée Carlos.
« Il reste des traces de Karavan. Tu m'as dit les avoir effacées complètement. »
« …Je l'ai fait. »
« Oui — selon tes critères. »
Ian Cherville ricana.
« Il a moins de dix-huit ans. Son cœur n'est pas encore pleinement trempé. Si je n'avais pas regardé de près, je ne l'aurais peut-être pas remarqué. Trop tendre. Trop mou. »
« Si une punition est méritée, je l'accepterai. »
À cela, Ian rit — un son terrible, maniaque.
« Punition ? Pourquoi te punirais-je ? »
« …… »
« Tu as bien fait ! Merveilleusement bien ! Même les promenades agréables ou les brises nocturnes fraîches de mon voyage ici ne m'ont pas excité autant. Le "Duel Infini" ? Un joli petit festival pour roturiers — mais cela n'a plus d'importance. »
Il se pencha près de lui, grinçant.
« Ça valait le coup de venir. Les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs ont dû plaindre mon ennui. Ils m'ont laissé cet amusement. Mes frères, qui se sont brisés si facilement ! Mes sœurs, qui pleuraient et me suppliaient d'arrêter ! Mon père, tremblant et m'implorant de le nommer héritier si seulement je posais mon épée ! Mes tantes, qui se sont pendues après avoir vu le sang ! Aucune d'elles n'a comblé le vide en moi — mais maintenant, enfin, je me sens complet. »
« …… »
« Tu as rompu ta promesse, mais je m'en fiche. C'est plus drôle comme ça ! Je craignais d'atteindre le Trône de Fer trop facilement — que je ruine tous mes jouets trop vite et que je vive une vie terne et paisible jusqu'à la mort. Mais non — il reste un jouet. Une épée pointe encore vers moi… »
Ian Cherville ne pouvait s'arrêter de rire.
« Je vais devoir avancer l'échéance. La tempête de sang arrivera plus tôt que prévu. »
Carlos le regarda d'un visage impassible.
Le prince continua.
« Ce garçon — il est plus audacieux que je ne l'imaginais, Carlos. Tu sais sous quel nom il combat en duel ? Liam. Il a osé entrer dans le "Duel Infini" avec ce nom. »
« …… »
« Juste ça m'en dit long sur son ignorance. Mais quand son nom se répandra sur le continent après ce duel… chaque âme qui se souvient de l'ancien âge prendra garde. Les fantômes de l'ère de la guerre commenceront à s'agiter. »
Ian Cherville sourit.
« Je prie seulement qu'il ne meure pas trop vite. Si j'avais su que la vie pouvait être aussi ennuyeuse, j'aurais traité ma famille avec plus de douceur. Qui aurait cru qu'ils se briseraient si facilement ? »
« …… »
« Je prierai pour que le dernier héritier de l'Acier ne se brise pas dans la tempête à venir. Quand je retournerai au palais, j'invoquerai le grand prêtre et je prierai : "Ô dieux, s'il vous plaît, ne m'enlevez pas mon dernier jouet…" »
Carlos le regarda — et comprit qu'il n'y avait pas laonce once de fausseté dans les paroles du prince.
Cet héritier fou se réjouissait vraiment de la survie de la lignée Karavan.
« Carlos. »
« Oui, Votre Altesse. »
« La plupart des archives sur les Karavan ont été effacées. Même si j'en sais peu. Dis-moi donc — le dernier héritier des Karavan peut-il lever une épée contre moi avant d'avoir dix-huit ans ? »
« Je ne sais pas. »
Il disait la vérité.
« Personne ne peut prédire jusqu'où ira son épée. Seules les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs le savent. »
« Et s'il atteint ton niveau ? »
« C'est impossible. Dans toute l'histoire, une seule personne a atteint le rang de Maître d'Épée aussi vite. »
« C'était Karavan lui-même, n'est-ce pas ? C'est pour ça que je demande. »
Étrangement, Ian parut espoirer — comme s'il souhaitait vraiment que quelqu'un porte une lame à sa gorge.
« …C'est impossible. Mais — si, par un hasard infini, une telle chose arrivait… »
« Oui, continue — »
« Si le dernier Karavan forge son épée, personne ne pourra l'arrêter. »
La voix de Carlos était ferme.
« Un nouvel ordre s'élèvera sur le continent. Les sept races de la terre s'inclineront devant lui et supplieront pour la clémence. »
« …… »
« Comme au temps de l'Âge d'Acier antique. »
À ces mots, Ian Cherville tomba silencieux. Puis, lentement, la lumière revint dans ses yeux — une lumière vive, fiévreuse.
Une rougeur monta à son visage, ses lèvres s'étirèrent dans un large sourire de délice.
« Ah. »
Ian Cherville chuchota — sa voix tremblant d'extase.
« Oui… je t'aime vraiment, Carlos. Et ce monde — ce monde qui ne cesse de me divertir… »