Le vainqueur de ce « Duel de Guerre » — dont le thème était une guerre territoriale — fut Han.
Quand j'entendis le résultat pour la première fois, je ne pus y croire. Han avait gagné ? Comment ? Après avoir perdu contre Seol Yoon et m'être évanoui, j'étais persuadé que le vainqueur de ce Duel de Guerre serait la « Grande Terre ». Après tout, je n'avais fait qu'une bêtise après l'autre.
Pour digérer l'Épée Dragon, j'avais gâché la chance d'invoquer mon « Dragon Gardien ». Ensuite, me porter volontaire pour affronter Seol Yoon en duel — ce fut une autre sottise.
Dans toute guerre territoriale, le défenseur détient toujours l'avantage. Si le camp qui défend maintient sa formation, gagner du temps suffit à prendre l'avantage. D'ailleurs, ce Duel de Guerre nous avait même accordé un temps imparti à tenir, non ?
Au lieu de me jeter dans un duel contre Seol Yoon, j'aurais dû rester caché parmi nos troupes et réduire régulièrement les effectifs ennemis. Pas besoin d'une contribution décisive — simplement faire cela aurait rempli mon devoir.
Ce que j'ai fait — affronter Seol Yoon seul — était irrationnel, dépourvu de stratégie, purement émotionnel.
Un acte d'autosatisfaction né de mon ego personnel. Et dans une guerre à grande échelle, les actions émotionnelles en solo sont interdites. À ce titre, je n'avais pas rempli mon rôle le moins du monde — et j'avais au contraire accumulé les fautes téméraires.
Franchement, je pensais que ma réputation de guerrier allait toucher le fond après ça. Mais le monde ne tourne pas toujours selon la logique ou la raison, n'est-ce pas ? Surtout pas ici, dans la Cité de Fer. Une ville de fous dont le cerveau est trempé dans les duels et qui vénère n'importe qui tant que c'est romantique.
Et leur verdict sur mon comportement impulsif fut simple.
« …Tu dis qu'on a gagné grâce à moi ? »
Grâce à moi. À mes oreilles, ça sonnait comme les aboiements d'un chien enragé.
Maintenant que ma tête avait refroidi après le combat, je le voyais clairement — c'était du n'importe quoi.
« Bien sûr ! On a gagné grâce à toi ! »
« Ça n'a aucun sens. »
« Démon de l'Épée Liam ! Les ennemis ont fui après avoir vu ta vaillance ! Au moment où tu as battu la Noire Fiancée, ils ont rentré la queue et se sont enfuis ! »
« En quoi ça a du sens ? De leur point de vue, ils ont éliminé un combattant d'élite gênant — moi — et ont failli atteindre nos murs. Pourquoi auraient-ils fui juste parce qu'ils ont perdu un duel… ? »
« Regarde le résultat sous tes yeux ! »
Plus je les écoutais, plus je réalisais que ces gens ne plaisantaient pas et ne se moquaient pas de mon évanouissement. Ils croyaient vraiment ce qu'ils disaient.
Chacun d'eux brûlait encore d'excitation après le Duel de Guerre, les yeux brillants d'émotion. Comme de vrais accros aux duels, ils semblaient s'attendre à ce que je lève mon épée haut et proclame la victoire. Si je le faisais, ils feraient probablement des saltos en l'air de joie.
« Mais quand même, ça n'a pas de sens logique. »
Je n'y pouvais rien.
« Réfléchis. Si nous — »
Malheureusement, je suis le genre de fou qui ne lâche pas l'affaire tant qu'il n'a pas compris. Tandis que je continuais mon monologue, ignorant les regards gênés autour de moi —
« Assez, mon jeune descendant. »
« …… »
« Continue comme ça et tu risques de mourir pour de vrai, même dans le monde réel. »
Même mon ancêtre Liam me disait d'arrêter. Puis un guerrier toucha là où ça faisait mal.
« T'as pas d'amis, toi ? »
« …… »
« Putain, c'est quoi ton problème, un paranoïaque ? On te dit ce qu'on a vu et entendu, et t'arrives toujours pas à l'accepter ? T'es quoi, un handicapé social — »
« Eh bien… »
« Bordel, peu importe. Choisis juste ta putain de Relique du Dragon. Comment un type aussi nul socialement a pu survivre en guerrier… »
Je ne trouvai pas la moindre réplique. Mon ancêtre avait l'air satisfait.
« Un sage rare, celui-là. »
« …… »
« Sans qu'on lui dise, il a immédiatement compris que t'es à la fois un paranoïaque et un inadapté social. Même les sages de l'ère des guerres en auraient été impressionnés par une telle perspicacité. »
…Et ainsi, après ce petit incident, le Duel de Guerre se termina par mon choix d'une Relique du Dragon.
Certains guerriers et spectateurs se mirent à m'appeler « le Gladiateur Maladroit », mais ça ne valait pas la peine de s'en soucier.
Bref, dans l'atmosphère qui retombait, je choisis l'Épée Dragon. Évidemment. Rien d'autre n'avait retenu mon attention.
Liam, qui m'observait, fit un bruit de langue.
« Tch. T'as gagné, pourtant ça doit être misérable. »
« Pourquoi ce serait misérable ? »
« À cause du prix que tu as reçu — tu l'as déjà bouffé dans le Monde des Esprits. Tu as dévoré l'âme qui était dedans, donc ce que tu tiens maintenant n'est qu'une coquille vide. Ça ne te rendrait pas misérable, ça ? »
« Ah, c'est ça que tu voulais dire. »
Il n'avait pas tort.
Dans le Monde des Esprits, j'avais déjà dévoré l'Épée Dragon. Quant aux autres Reliques du Dragon, c'étaient tous des bibelots inutiles.
Liam les examina brièvement et décréta qu'elles n'étaient que des décorations en forme d'Épée Dragon.
Le pouvoir qu'elles contenaient ne résonnait qu'avec la lumière de la « Lumière » — boostant le moral des troupes, rien de plus. Donc oui, pour moi, ces reliques ne valaient rien.
Cependant —
« Parfois je me dis, Maître, que vous êtes bien trop pur. »
« Quoi ? »
C'était de son point de vue.
« Cette lame peut être inutile pour moi, vu que j'ai déjà absorbé son pouvoir. Mais… qui d'autre le sait ? »
« …Tu ne veux pas dire — »
« Si, je le veux. »
De mon point de vue, c'était loin d'être inutile.
« Je vais la revendre. C'est le moment idéal pour en tirer le prix le plus haut. Aux yeux de tous les autres, c'est l'épée même qui a gagné le Duel de Guerre — une relique capable d'invoquer un Dragon Gardien. Ah, je me demande combien de pièces d'acier ça va rapporter. »
« Ha ! Ha, hahahaha ! »
Un morceau de métal inutile, mais hors de prix.
« Étrange, mon jeune descendant. Ton visage sans honte brille comme l'acier lui-même. Pourtant, à ma connaissance, aucun des Karavan n'a jamais possédé un visage d'un fer si trempé… »
« Je dois l'avoir hérité de mon ancêtre le plus glorieux, Maître ! »
« Hahaha ! »
« Hahaha ! »
Qui traitait qui de sans honte ? En voyant l'effronterie inégalée de mon maître, je déclarai que je revendrais mon prix du Duel de Guerre — et les collectionneurs devinrent fous.
Certains spectateurs et guerriers hurlaient que j'étais fou de vendre un tel artefact glorieux, mais je m'en fichais. La gloire ne remplit pas l'estomac.
Quelques guerriers du Continent Oriental supplièrent même qu'on leur rende la relique pour l'histoire, mais je les ignorai.
Ma condition était simple : elle allait à celui qui offrait le prix le plus haut.
Et ainsi — avant même que l'enchère officielle de l'Arène ne commence, la « revente » du champion du Duel de Guerre avait déjà débuté.
Quelque chose de complètement inédit dans l'histoire du « Duel Infini ». Un champion qui revend son prix sur le champ ? Inouï.
Une folie pure.
Bien sûr, il y avait une chose que je devais régler en premier.
« Arhan. »
Un visiteur arriva avant tout acheteur potentiel.
« Tu vends l'Épée Dragon ? Pour de l'argent ? »
La « Noire Fiancée » — Seol Yoon. L'heure était venue d'affronter sa colère.
***
« Tu vends l'Épée Dragon ? Pour de l'argent ? »
La jeune fille, Seol Yoon, demanda doucement en regardant Arhan, dont le teint lui paraissait anormalement pâle. Son ton était simplement curieux — mais la réponse d'Arhan fut inutilement longue.
« Ah, oui, enfin, comme tu sais, les finances de notre domaine ne sont pas au beau fixe… Et on va avoir besoin de beaucoup d'or bientôt, et, enfin, comme tu t'en souviens peut-être, j'ai déjà hérité de la volonté de Han contenue dans l'Épée Dragon. En plus, avant le duel, on était d'accord que le vainqueur pouvait en faire ce qu'il voulait — »
Il en disait trop.
Aux oreilles de Seol Yoon, ça sonnait comme s'il cherchait désespérément des excuses. Peut-être se sentait-il coupable de vendre la précieuse relique du Continent Oriental.
Ce spectacle la fit sourire faiblement.
« C'est bon. Comme tu l'as dit, le vainqueur décide. »
« V-vraiment ? »
« Mm. Fais ce que tu veux. »
Elle le pensait. L'Épée Dragon ? Elle n'y était plus attachée.
« Mais Seol Yoon, tu as dit avant que l'Épée Dragon n'était pas une lame ordinaire — »
Arhan continuait à parler, mais Seol Yoon ne trouvait ça qu'amusant. Il n'était pas aussi rationnel qu'il le prétendait. C'était le genre d'homme facilement swayé par l'émotion.
Si elle pleurait et le suppliait de ne pas la vendre, il trouverait une raison — n'importe laquelle — pour la garder. Il inventerait même un prétexte pour la lui rendre. C'était le genre d'homme qu'était Arhan.
« Je m'en fiche vraiment. »
Elle le coupa gentiment. Et elle pensait chaque mot.
L'Épée Dragon n'avait plus d'importance pour elle.
Elle l'avait cherchée parce qu'on disait qu'elle contenait la sagesse des ancêtres de Han — parce que la légende affirmait que le Vrai Roi y résidait.
Elle voulait demander à ce Vrai Roi si le paradis existait vraiment, et si elle pourrait un jour atteindre le ciel.
Mais plus maintenant.
« J'ai trouvé quelque chose de bien plus précieux. »
Personne ne sait ce que demain apportera.
Les réponses qu'on cherche doivent être trouvées par soi-même.
C'est ce qui rend le monde beau.
« Alors vraiment — fais ce que tu veux. Ça me va. »
C'était l'illumination qu'elle avait obtenue grâce au « Mille Changements ».
Elle ne cherchait plus les réponses chez ses ancêtres. Si le paradis n'existait pas au bout de son chemin, elle le créerait elle-même.
Elle reprendrait ce qui lui était cher par sa propre force.
« Vraiment. »
C'était la conclusion de Seol Yoon. Sa réponse à elle seule.
« V-vraiment ? Vraiment — »
Voyant Arhan bégayer, Seol Yoon se contenta de sourire. Et en souriant, elle réalisa — elle avait presque oublié qu'elle pouvait sourire si naturellement.
***
Les choses tournèrent différemment de ce que j'avais prévu.
Je pensais que Seol Yoon entrerait dans une rage, m'attaquerait peut-être à nouveau. Mais étrangement, elle semblait sincèrement indifférente. Pas en train de faire semblant d'être cool — vraiment en paix. Un peu déstabilisant, mais tant mieux pour moi.
« Chanceux. »
Tout ce que j'avais fait — mon duel solo téméraire, ma dévoration de l'Épée Dragon — avait fini par tourner à mon avantage. Jusqu'à obtenir le droit de choisir la relique, grâce aux acclamations de la foule.
« Trop chanceux. »
Même Seol Yoon avait dit qu'elle s'en fichait de ce que je faisais. Chaque problème qui aurait dû exploser avait mystérieusement disparu. Si quelqu'un d'autre avait été à ma place, il danserait, remerciant les dieux.
Mais moi ?
« Pourquoi… Pourquoi j'ai l'impression que c'est trop beau pour être vrai ? »
En chronique paranoïaque que j'étais, je ne parvenais pas à chasser cette angoisse. Et honnêtement, elle était justifiée.
« Je suis pas le genre de mec qui a de la chance. »
Ma vie est toujours un nœud inextricable. C'est pour ça que cette fluidité me terrifiait. Comme le calme inquiétant avant la tempête.
« La « Banque Rouge » est arrivée. »
Portant ma tenue de Gladiateur de l'Épée, j'accueillis un flot de visiteurs. Tous étaient de grands noms.
La « Banque Rouge » de l'Archipel Noir — ceux qui contrôlaient tout l'or du continent.
Les Maîtres de l'« Empire de la Machine », qui cherchaient le moindre artefact précieux. Des maisons nobles qui dormaient sur des montagnes d'or.
Ils proposèrent toutes sortes de trésors pour l'Épée Dragon — d'énormes piles de pièces d'or, des lingots massifs, des titres de noblesse, et même des artefacts magiques rares impossibles à obtenir par des moyens normaux.
Chaque offre était plus alléchante que la précédente. Difficile de croire que je pouvais obtenir tout ça pour un morceau de métal inutile. Pourtant, peu importe à quel point les offres étaient éblouissantes, l'angoisse ne me quittait pas.
Pourquoi ? Ces gens n'étaient pas des arnaqueurs.
Ce que je considérais comme des trésors n'étaient, pour eux, que des broutilles dans leurs coffres débordants.
Même ainsi — pourquoi l'anxiété persistait-elle ?
Pourquoi ?
Et puis —
« Hum. »
— je découvris que mon malaise avait raison.
Encore.
« Le long voyage en valait la peine. »
L'instant où l'homme apparut, mon esprit se figea. Une seconde, je crus halluciner.
Je clignai plusieurs fois des yeux, me demandant si ma paranoïa n'avait pas enfin éclos en folie. Mais non — c'était réel. C'était la réalité. La bouche légèrement ouverte, je regardai à nouveau.
Cheveux gris cendre. Ou gris argenté, pourrait-on dire — mais dans le Royaume de Fer de Cherville, personne ne dirait ça.
« Amusant. »
Car à Cherville, cette couleur était connue comme la couleur du fer.
La marque de la lignée qui régnait sur ce royaume depuis des siècles. Et parmi ceux de ce sang, il n'y avait qu'un seul jeune homme dans la vingtaine — parce que tous les autres jeunes au sang de fer avaient été effacés du monde par lui.
« Vraiment amusant. »
Un fou qui avait massacré ses propres frères et sœurs pour s'assurer le trône.
Un homme qui commandait l'épée la plus puissante du continent — son Exécuteur.
« De voir un homme aussi bas que toi faire de telles choses — c'est divertissant. »
Mon ennemi.
Le maître de Carlos, Maître d'Épée.
« Je vais m'asseoir un moment. Ça ne te dérange pas, hein ? »
Le Prince de Fer — Ian Cherville — était arrivé en invité.