La longue guerre s'acheva en pure perte. Comme tout le monde s'y attendait, l'Armée de Conquête de la « Grande Terre » écrasa les murailles de la misérable péninsule, piétina son sol et le réduisit en cendres. Ceux qui vivaient sur le continent se moquaient du Roi de Han. Si la défaite était inévitable, pourquoi avait-il résisté si désespérément ? S'il s'était rendu plus tôt, ne serait-ce qu'une poignée de son peuple n'aurait-elle pas survécu ?
Cette opinion publique s'était solidifiée à cause du comportement honteux du Roi de Han durant les derniers jours de la guerre. Alors que les murailles étaient sur le point de s'effondrer, leur souverain avait jeté sa dignité aux orties, proposé un cessez-le-feu et présenté de nombreuses conditions dans l'espoir de négocier avec la « Grande Terre ». Mais le résolu Descendant du Khan repoussa l'offre sordide du roi et les jugea avec bravoure… Ce fut la fin de la Guerre de Conquête du Continent Oriental telle que le monde la connaît. Mais la vérité était quelque peu différente. Car l'histoire est toujours écrite par les vainqueurs.
***
Au moment où le souffle de Seol Yoon s'éteignit, joie et désespoir traversèrent les visages des deux camps. On eut l'impression qu'un duel entre les deux grands guerriers représentant Han et la « Grande Terre » venait de se terminer.
Le moral de l'Armée de Conquête s'effondra, tandis que l'esprit des défenseurs s'envola vers les cieux.
D'assourdissantes acclamations éclatèrent partout.
Pourtant, rien n'avait changé. Un seul guerrier de l'Armée de Conquête était mort. C'était tout, si l'on ne regardait que le résultat. Dans ce Duel de Guerre, la mort survenait à chaque instant. Donc, si l'on ne considérait que l'issue, cette réaction était difficile à comprendre.
Seol Yoon était morte — mais Arhan, qui l'avait combattue, n'était pas en état normal non plus. On aurait dit qu'il allait s'effondrer si on le touchait seulement du doigt. Et ce n'était pas une victoire écrasante, non plus.
Une différence d'un cheveu. Une victoire par la plus infime des marges.
Alors pourquoi Han agissait-il déjà comme s'il avait gagné, et la « Grande Terre » comme si elle avait perdu ? Était-ce parce que l'aura pure que tous deux dégageaient avait captivé tout le champ de bataille ? Parce que les soldats des deux camps se projetaient sur ces deux combattants ?
En partie, oui — mais ce n'était pas la raison décisive.
La raison décisive résidait dans ce qu'était réellement l'Armée de Conquête de la « Grande Terre » : des cavaliers barbares des plaines — et de fervents croyants.
Ces cavaliers sauvages vénéraient le Grand Khan qui domina jadis le continent, et aussi l'un des Sept Dieux — Celui Qui Ne Dort Jamais, le Père Céleste.
Tous deux représentaient la lutte elle-même.
L'Empire Khan de la « Grande Terre » possédait même une tradition appelée « Jugement par le Combat ». Quel que soit son crime — si on gagnait le duel, on était déclaré juste.
Pour l'Armée de Conquête, qui vénérait la lutte comme sacrée pas moins que les orcs, le duel qui venait d'avoir lieu s'apparentait à un tel jugement divin. Et le camp qui perdit cette âpre épreuve — était le leur. L'ayant vu de leurs propres yeux, les soldats ne purent plus combattre vaillamment. On eût dit que le Père Céleste Lui-même avait déclaré que cette guerre était injuste.
« U… urgh. Uuuh… »
Alors ils comprirent — s'ils mouraient dans cette guerre, ils n'iraient pas auprès du Père. Ils ne fouleraient pas les plaines infinies où les attendaient leurs ancêtres.
Le courage inébranlable qui remplissait leurs cœurs se troubla à cet instant. Et leur chef, le Descendant du Khan — le seul capable de raviver leur flamme — ne se manifesta pas dans le Monde des Esprits.
Ainsi — « R-retraite. »
L'Armée de Conquête perdit la volonté de se battre.
« Retraite, on bat en retraite ! »
Leur courage avait disparu.
Leur résolution s'était brisée.
« Nous devons… nous devons demander au Descendant du Khan ! Si nous devons poursuivre cette guerre ou non ! Le Descendant peut communier avec le Grand et nous donnera la juste réponse ! Alors — alors nous, les fous, devons rentrer les premiers ! Nous… nous devons partir… ! »
Une armée régie par le charisme d'un chef absolu devint, en cet instant, une lie. Ainsi, l'Armée de Conquête qui avait atteint le pied même des murailles fit demi-tour et commença à battre en retraite.
« Quoi — ? »
Les guerriers de la « Grande Terre » restèrent stupéfaits. Ils avaient failli conquérir la forteresse, et maintenant ils fuyaient juste parce qu'ils avaient perdu un duel ? Cela ressemblait à l'un de ces combats truqués entre gladiateurs achetés…
« C'est fou — »
« Silence. »
Mais avant que leurs plaintes n'éclatent, les guerriers furent abattus — par d'autres guerriers. Ceux du Continent Oriental. Ceux qui étaient postés ici par la manipulation de l'Arène.
Ils furent ravis de voir l'Armée de Conquête paniquée s'enfuir, et encore plus ravis de voir les visages jubilatoires des soldats de Han s'embrasser de joie.
« Ne gâchez pas ça. »
Bien que tout cela n'existât que dans le Monde des Esprits, les guerriers du Continent Oriental sourirent.
Bien que tout n'était qu'illusion, ils sourirent encore fièrement. Pour eux, la victoire ou la défaite n'avaient plus d'importance. Même si c'était une fausse victoire — et techniquement une défaite pour ceux qui s'étaient battus — cela ne les dérangeait pas.
« Ne gâchez pas cela… »
Ils fermèrent simplement les yeux et se remémorèrent. Et tandis que les défenseurs de Han chargeaient, les guerriers du Continent Oriental acceptèrent la mort volontiers.
L'élan des défenseurs était énorme — si énorme qu'on aurait pu croire qu'ils auraient pu gagner même si l'Armée de Conquête n'avait pas battu en retraite.
« Le vrai Roi nous aide — ! »
« En avant — ! »
Le moral des défenseurs était écrasant. Sa source résidait dans les Reliques du Dragon. Après la victoire d'Arhan, ces reliques avaient commencé à briller intensément, et ceux qui furent baignés dans cette lumière secouèrent leur fatigue et chargèrent comme des héros renaissants.
« …Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel. »
Les guerriers de Han — y compris ceux qui tenaient les reliques lumineuses — réagirent tous de la même façon.
« Pourquoi ils se sont tous transformés en berserkers ? »
« Les clowns de l'Arène ont encore fait un coup ? Ils essaient toujours de tordre l'histoire pour un "drame imprévisible", non ? Comme quand ils ont inversé nos camps cette fois-ci… »
« …Tu crois ? »
Leur confusion ne dura pas longtemps. Les excentricités des directeurs de l' « Arène » étaient bien connues.
Si ce n'était pas un match officiel mais un duel événementiel, une telle excentricité était à prévoir.
Ils en avaient vu plein de leurs « bizarreries ». Bon, ils inventeraient probablement une connerie plus tard — un truc sur une « pièce cachée » basée sur la vraie histoire de la Guerre de Conquête, ou un « rebondissement surprise » pour l'effet dramatique…
Juste au moment où les guerriers s'apprêtaient à accepter cette explication —
« …… »
Hors du terrain, quelque chose de totalement différent se produisait.
« ……? »
« ……? »
Le personnel de l' « Arène » — surtout le planificateur qui avait conçu ce Duel de Guerre — fixa la scène devant lui et parla d'une voix grave.
« Putain. »
***
Dans toute guerre acharnée, choisir quelques grands guerriers pour qu'ils s'affrontent en duel au nom de leurs armées est une pratique courante. Surtout quand ses champions sont forts.
La victoire dans un tel duel booste considérablement le moral, et le moral est une ressource précieuse en guerre. Mais de tels duels ne sont jamais le véritable cœur de la guerre. Dans une vraie guerre, la logistique, la gestion des troupes et les formations appropriées importent bien plus.
« Quoi… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le planificateur de l'événement eut l'impression qu'on venait de lui frapper l'arrière du crâne.
Un mal de tête enfla tandis qu'il tentait de raisonner.
Bon — si c'était l'Armée de Conquête de la « Grande Terre », il pouvait presque comprendre. C'était un groupe de fanatiques, pas si différents des orcs. Sans leur Descendant du Khan, un tel effondrement pouvait arriver.
D'accord —
« Si c'était la réalité, peut-être. »
La réalité.
« Mais pourquoi bordel les projections virtuelles se comportent-elles d'elles-mêmes ? »
Ces soldats n'étaient rien de plus que des illusions programmées. Des mirages qui devaient disparaître sur un claquement de doigts.
Le planificateur n'avait pas demandé ce niveau de réalisme. Si ça avait été scénarisé, passe encore — mais ce n'était pas le cas.
Ce n'était pas prévu dans le design.
Il devait y avoir une bataille acharnée qui se poursuivait, laissant le temps aux guerriers de briller et aux Reliques du Dragon d'avoir leur moment de gloire.
Il devait y avoir d'autres déclencheurs d'événements plus tard. Alors pourquoi — pourquoi bordel — « Pourquoi ? Pourquoi, putain ?! »
Les planificateurs de l'Arène étaient généralement des gens tolérants. Ils savaient rire d'eux-mêmes si ça rendait les choses divertissantes. Certains s'appelaient même fièrement « clowns ». Parmi les planificateurs, l'autodérision au nom du spectacle était un insigne d'honneur. Mais ça — c'était différent.
Ils pouvaient endurer presque n'importe quoi — sauf quand un match déviait du design. C'était un coup porté à leur fierté, à leur identité de créateurs. Alors le premier mot qui lui échappa — « Putain » — était tout à fait naturel.
« Putain ! »
Maintenant, tous ces sponsors et collègues planificateurs qui avaient investi dans ce Duel de Guerre auraient des mots pour lui.
Des mots désagréables.
Très désagréables.
Ainsi, blessé dans sa fierté et redoutant les retombées à venir, le planificateur de l' « Arène » alla chercher la cause de ce désastre non prévu.
« Que signifie cela ? »
Il avala un autre « Putain » par pure force de volonté. Car les gens qu'il allait voir n'étaient pas de simples invités. Un simple clown de la Cité de Fer montrant sa colère devant de tels êtres entraînerait des conséquences inimaginables.
« …Quelque chose ne va pas ? »
Les Sorcières. Les femmes les plus nobles de l'Empire du Ciel. Des êtres magiques assis dans une solennelle composteur, observant le planificateur en colère avec des yeux calmes.
Il réprima sa rage et parla le plus professionnellement possible. Peu importait leur haut rang, elles étaient employées par l'Arène. Et en tant qu'employeur, il avait tout à fait le droit de questionner leur échec à remplir correctement leur rôle.
Il pensa même que gronder des sorcières pourrait lui valoir des droits de vantarde plus tard lors d'une beuverie…
Alors il parla.
« Quelle est cette situation ? J'ai demandé la recréation d'unités de cavalerie, pas ça. À cause de vous, mon design a déraillé. Vous rendez-vous compte à quel point c'est insultant pour un planificateur ? »
« …Est-ce ainsi ? Mais ce qu'on a demandé à nous sœurs, c'était de recréer les deux armées telles qu'elles étaient pendant la Guerre de Conquête. Nous avons simplement fait ce qu'on nous a dit. »
« Aucune armée ne bat en retraite juste parce qu'elle a perdu un duel ! Il suffisait de reproduire les unités de cavalerie ! Et ce n'est pas le seul problème ! »
Voyant avec quel culot les sorcières répondaient, ses paroles se déversèrent plus vite.
« J'ai spécifiquement demandé une fonctionnalité spéciale uniquement pour l'Épée Dragon — alors pourquoi les autres Reliques du Dragon brillent-elles ? Et pourquoi les soldats de Han chargent-ils comme des berserkers ? Vous savez combien de questions je reçois en ce moment — des gens qui demandent s'il y a quelque sens caché ou référence historique derrière tout ça ? Je devrai tout expliquer lors de la vente aux enchères plus tard, et à cause de vous, j'ai l'air d'un idiot ! C'est un désastre absolu ! Si ça continue, je ne pourrai peut-être pas verser la compensation promise — hah — »
Tandis que les sorcières restaient silencieuses, le planificateur vida sa tête de toutes ses pensées. Et ce n'est que lorsqu'il s'arrêta pour respirer qu'il réalisa qu'il en avait dit bien trop. Pourtant — aucune vraie erreur.
Il avait dit ce qu'il avait à dire, professionnellement. Pas de regrets ce soir avant de dormir.
« …C'est ainsi ? »
Il se sentit même fier de cette plainte sans faille. Il avait vraiment bien parlé. Mais alors — il ressentit un frisson soudain.
« Laissez-moi répéter, » dit la sorcière doucement.
« Nous sœurs avons fait de notre mieux. Vous dites qu'il est étrange qu'une armée vaincue batte en retraite — mais de telles choses arrivèrent souvent en temps de guerre. Même hors des plaines, les armées qui perdaient le duel de leurs champions se retiraient, croyant que la fortune les avait abandonnées. Quant aux Reliques du Dragon qui brillent — c'est parce que nous les avons recréées parfaitement. Nous sœurs avons reproduit sans faille les pouvoirs scellés en elles dans le Monde des Esprits. »
« Ce n'est pas ce que je — »
« Alors. »
Cette fois, elles ne se contentèrent pas d'écouter.
La voix de la sorcière trancha ses mots — glaciale comme le givre. Le voile couvrant son visage ondula dans le vent. À travers, ses yeux brillaient — des gemmes d'une beauté indescriptible, si envoûtantes qu'on pouvait en tomber sous le charme d'un seul regard.
« Alors qu'est-ce que vous voulez entendre ? »
Il parvint à ne pas succomber à ce regard — de justesse. Et ce n'est qu'alors qu'il réalisa son erreur. Peu importait que ses mots soient logiques ou professionnels.
Ces femmes ne vivaient pas selon la logique ou la raison.
Les êtres les plus nobles du continent. Et parmi leurs innombrables titres, l'un convenait le mieux —
« Préféreriez-vous que nous présentions des excuses sincères ? »
« …… »
« Si vous le souhaitez, nous baisserons la tête. Mais si nous le faisons… »
Les plus « hautes dames » du monde mortel.
« …notre mari en sera fort mécontent. »
Chaque Sorcière était une épouse du Père Céleste. Pas métaphoriquement. Littéralement. Elles partageaient esprit et corps avec l'un des Sept Dieux. Ainsi, une Sorcière ne pouvait jamais montrer son visage à un homme mortel.
Jamais.
Et en échange —
« Ça va ? »
— l'un des Sept Dieux, le « Père Céleste » Lui-même, aimait chaque Sorcière comme Sa véritable épouse, avec une dévotion sans fin.
« Ou peut-être… préféreriez-vous nos corps à la place ? »
À cet instant, le planificateur sentit un regard — accablant, divin. Un regard descendant de hauteurs au-delà de l'entendement. Même lui, dépourvu de toute sensibilité spirituelle, put le sentir.
Un dieu le regardait.
Le « Père Céleste » — l'un des rares dieux qui intervenaient activement dans le monde mortel.
« Je… je n'oserais pas… »
Il ne souhaitait pas découvrir ce que le Dieu du Ciel et de la Foudre ferait pour défendre l'honneur de Ses épouses.
« Alors il n'y a pas de problème ? »
« P-pas du tout… »
Absolument aucun.
« Bien. »
Maintenant, le planificateur se demandait comment diable expliquer tout ce désastre — et quel genre de connerie crédible il pouvait inventer pour la lumière soudaine des Reliques du Dragon. Ce ne serait pas facile — mais avait-il le choix ?
« V-voulez-vous des friandises ? Je peux apporter du thé en un clin d'œil. »
Dans le Royaume de Fer, la force et la soumission étaient la loi de la survie…
***
D'assourdissantes acclamations éclatèrent — si fortes qu'elles firent trembler la ville entière. Au milieu de ce tumulte, un homme marchant le long des faubourgs de la Cité de Fer de Ferma esquissa un faible sourire.
« Ah, quel dommage. D'après ces acclamations, ça doit déjà être fini. »
« Si tu es si curieux, tu aurais dû prendre une voiture. »
« Pas la peine. Quand est-ce que j'aurai l'occasion de marcher aussi loin ? La brise est rafraîchissante, et le paysage nocturne — plutôt beau. »
Météo parfaite. Pendant qu'il parlait, le vent souffla à nouveau, soulevant la capuche qui cachait ses cheveux cendrés, scintillant faiblement dans la nuit.
« Tu n'as pas envie de le voir toi aussi ? J'ai entendu dire que le second duel, ce "Duel de Guerre", avait la Guerre de Conquête pour thème. C'était la guerre où tu as participé, non ? »
« Je n'ai pas participé. Je me suis juste… pointé. Pour corriger les manières d'un certain barbare qui avait oublié sa place. »
L'homme rit doucement.
« Exact. C'était plutôt amusant, non ? Écraser ce sauvage arrogant qui prétendait descendre d'un ancien héros — et ne t'avais-je pas dit de ne tuer personne de moins de dix-huit ans ? Je m'en souviens encore. »
« Écraser ? Ce n'était que de la chance. »
« Ha ! Je vois encore le visage tremblant de ce barbare comme si c'était hier. »
Ricanant, l'homme jeta un coup d'œil vers le colisée lointain d'où montaient les acclamations.
« Peu importe. Je n'ai pas raté la meilleure partie encore. »
Dans ses yeux, le colisée ressemblait à une aire de jeux délicieuse.
Une très délicieuse aire de jeux.
« « Duel Infini » — n'est-ce pas cet événement final la vraie fleur de ce grand amusement ? »
L'homme — le Prince de Fer — était arrivé dans la Cité de Fer. Avec son Exécuteur à ses côtés.
***
Je me réveillai dans le brouillard.
« Oh ! Tu es réveillé ! »
Au moment où j'ouvris les yeux — bang ! — des feux d'artifice explosèrent.
« Félicitations ! Liam le « Démon de l'Épée » ! Tu as été choisi comme héros de ce Duel de Guerre, et tu gagnes le droit de réclamer l'une des Reliques du Dragon ! La gloire doit toujours suivre le guerrier le plus brave ! Maintenant, choisis ! C'est une opportunité unique dans une vie ! »
…Hein.
« Dépêche-toi, dépêche-toi ! »
« Vite, vite ! »
…Mais qu'est-ce qui se passait au moment où je me réveillais ?