J'avais une fois lu un livre venu des terres de l'ouest. Sur ses pages blanches se trouvait un passage qui semblait décrire ma vie à la perfection. Il disait ceci :
« Comme était bénie l'époque où les gens pouvaient contempler le ciel étoilé et y lire la carte des chemins qu'ils pouvaient — et devaient — emprunter ? Et comme était bénie l'époque où la lumière des étoiles illuminait ces sentiers si intensément ? »
Je désirais l'Ère des Étoiles. Pas l'Ère de la Guerre.
Épées et lances, boucliers — armures rouillées, flèches qui pleuvaient du ciel comme la pluie. Garçons et jeunes hommes jetés au combat sans savoir pourquoi.
D'innombrables vies furent écrasées sous une terre détrempée de sang. Je savais que ces vies n'étaient pas différentes des étoiles. Elles auraient pu devenir des étoiles. Ne pas s'éteindre en vain, mais briller intensément pour illuminer le monde. Chacune d'elles en avait la possibilité, le droit de se baigner dans la lumière.
Mais la guerre éteignit toutes les lumières. Devant la violence, la vie se fana. Le sang chaud se répandit sous l'acier froid et souilla le continent. Sous le ciel assombri, je pleurais.
Pourquoi devaient-elles disparaître sous une violence dénuée de sens ?
L'Ère de la Guerre apporta les ténèbres sur cette terre.
Nul ne chantait la paix.
Nul amant ne murmurait d'amour.
Les enfants ne riaient plus, ne contant plus d'absurdes légendes et d'histoires de héros.
Les parents ayant perdu leurs enfants se pendaient.
Les enfants ayant perdu leurs parents mouraient ensevelis sous la faim et la soif.
Et au final, qu'était-il resté de la guerre qu'ils avaient menée au nom de la gloire ?
Où était la gloire chez des parents pendus à des lances et des épées brisées ?
Y avait-il de la joie chez les nourrissons desséchés cherchant le sein tordu de leur mère morte ?
Dans un monde où la lumière s'était éteinte, ne demeuraient que les ténèbres. Toutes les lumières capables d'illuminer ce monde obscur avaient disparu. Et tandis que je contemplais ce monde désolé, une pensée me vint.
Les étoiles qui autrefois éclairaient le monde étaient parties. Nulle étoile ne restait pour nous montrer la route à suivre.
Les misérables vivants avaient perdu leur chemin, et des enfants affamés erraient en pleurant.
Je pensai — ce monde recelait trop de choses précieuses pour simplement s'achever ainsi.
Je me souvins de l'Ère des Étoiles. Et je pris une décision.
Je deviendrais une étoile pour remplacer celles qui avaient disparu.
Je serais un guide pour que les égarés puissent emprunter la bonne voie.
Je deviendrais la lumière qui illumine les vivants.
Rassembler les perdus n'était pas difficile. Comme des éphémères attirées par la flamme, les misérables se rassemblèrent autour de moi. Mais je ne les utilisai pas comme membres ou soldats, comme l'avaient fait les seigneurs de l'Ère de la Guerre.
Je leur montrai simplement la beauté des étoiles.
Je leur enseignai l'Ère des Étoiles — comme la vie pouvait être radieuse. Et ils commencèrent à briller. Leurs yeux commencèrent à briller. Quand ils se croyaient sans valeur, ils l'étaient réellement. Mais une fois qu'ils comprirent qu'ils étaient des êtres de lumière, ils se mirent à briller.
Une fois qu'ils surent comme ils pouvaient être beaux, ils le devinrent.
Les parents enlacèrent leurs enfants et leur contèrent des histoires futiles. Les enfants levèrent les yeux vers leurs parents, babillant sur leur journée terne.
Jeunes hommes et femmes tombèrent amoureux autour des feux de camp. Les anciens regardaient les jeunes et se remémoraient le passé.
Les aînés parlaient des bons temps et chantaient la paix, les jeunes chantaient la joie et l'amour du présent, et les enfants chantaient le bonheur qui un jour viendrait à eux — l'espoir au cœur.
Les enfants rêvaient de l'avenir, les jeunes couraient à travers un présent plein, et les vieux réfléchissaient à leur passé et chantaient la paix. Dans cette scène la plus ordinaire qui soit, j'étais profondément ému. Voir le passé si longtemps oublié recréé sur ce petit bout de terre était une véritable joie.
L'Ère des Étoiles revenait.
À mes yeux, ils étaient tous des étoiles brillantes — des étoiles remplies d'un potentiel sans limites.
La vie humaine pouvait être si belle, qu'elle soit enfant, jeune ou vieille.
La paix, humble et silencieuse, était l'essence de toutes choses. Même sans abondance, trois repas par jour sans faim étaient une bénédiction. Enlacer quelqu'un, aimer quelqu'un, et être aimé en retour — c'étaient des bénédictions au-delà de toute comparaison.
Je souhaitais que ces vies vives et belles ne s'éteignent pas en vain.
L'Ère des Étoiles que j'avais tant désirée était là. Pourtant, les petites étoiles qui venaient à peine de scintiller ne pouvaient briller seules dans ce monde rude.
Les vivants errants ne trouvaient toujours pas leur propre chemin.
Ils avaient besoin d'une lumière pour les guider, d'un meneur pour marcher devant.
Je devins volontiers cette lumière.
Je devins volontiers ce guide.
Et pour qu'une lumière accomplisse son devoir, elle doit brûler sans cesse sans s'éteindre — assez brillamment pour chasser les ténèbres afin que tous puissent voir.
… Même si cela signifiait se consumer entièrement.
La vingtième année depuis qu'on m'avait nommé Roi, une armée sans fin s'abattit sur notre terre.
Les temps ne nous laisseraient pas tranquilles.
L'Ère de la Guerre nous observait encore.
Mais —
« Ne vous levez pas. »
Je ne pouvais permettre à mes étoiles — celles qui venaient à peine de briller — d'être souillées. Je ne les jetterais pas dans ce monde cruel. Mon peuple, qui m'avait montré l'Ère des Étoiles que j'avais tant désirée, je voulais qu'il brille magnifiquement. Qu'il chante le bonheur, pas la guerre. Qu'il ressente la joie, pas la rage.
« Prenez soin de vos épouses. Protégez vos fils et vos filles qui n'ont pas encore grandi. Protégez ce que vous aimez — et protégez-vous vous-mêmes. Ne pleurez pas en perdant ce que vous aimez. Ne blessez pas ce que vous aimez. »
Alors je devins la lumière.
« Je protégerai cette terre. Vous, protégez-vous — et ceux que vous aimez. »
Pour chanter la rage — un seul suffit.
...
Au milieu du flot de souvenirs, j'ouvris lentement les yeux.
Tous mes sens s'éveillèrent, réceptionnant le monde avec une acuité nouvelle.
L'air était vicié — pas pur, mais lourd de poussière et du parfum épais du sang.
Il sentait le fer.
L'odeur de la guerre.
Le son était sourd — ni rires ni bavardages, pas le rire qui chantait la paix, mais le cri métallique qui chantait la guerre et la fureur.
Le son de la chair et des os qui se brisent, de la mort qui supplie la vie.
Des sons hideux. Une époque hideuse. Un monde hideux.
Quand j'ouvris les yeux, je vis d'innombrables soldats, le visage chargé de sombre, se pointer de l'acier les uns les autres.
Épées, lances, boucliers — armures rouillées, flèches traçant le ciel.
Les gens qui chantaient magnifiquement les cieux avaient disparu, remplacés par ceux qui dévoilaient une malice indésirable.
À mes yeux, ils avaient tous l'air perdus — des âmes tristes errant sans chemin.
[Tu dois bien tremper la flamme qui réside dans cette lame.]
Parmi ces âmes douloureuses se trouvait une fille, en pleurs, couverte de sang.
[Un héros devient mythe à sa mort. Un humble humain, sanctifié par le temps, adoré. La vie devient légende, et la légende devient religion. Et ainsi, la lame que tu as avalée perdit son vrai nom pour porter le titre ridicule d'« Épée Dragon ».]
La fille perdue ne pouvait s'arrêter de pleurer. Dans sa main tremblante, une seule épée.
[Tu dois rendre à cette épée son vrai nom.]
Je savais qui était cette fille.
[Lumière.]
Seol Yoon.
[Le vrai nom de la flamme qui devint étoile au cœur des ténèbres infinies.]
Génie. Talent accablant. De telles choses n'avaient plus d'importance pour moi.
« … Haa. »
Devant moi n'était qu'une fille pitoyable, qui n'avait pas encore atteint la fin de son enfance.
Une fille qui avait tout perdu de ce qui lui était cher, ne lui restant qu'une épée fanée offerte par les cieux.
Étrangement, la vue de Seol Yoon en pleurs me rappela moi-même.
Il y a longtemps, je m'agenouillais dans un manoir trempé de sang, sanglotant.
Un garçon qui désespérait face à une réalité impardonnable.
Un garçon qui hurlait sa colère et sa haine au monde.
Un garçon qui brisa sa dernière promesse à sa mère et brandit sa lame dans une rage insensée.
Un garçon qui éveilla le Sang d'Acier oublié et aiguisa encore sa lame de vengeance.
La fille douloureuse devant moi ressemblait trait pour trait à ce garçon.
Oui — Seol Yoon et moi, tous deux encore inachevés, nous étions semblables.
« Seol Yoon. »
Vraiment, tu es…
« Battons-nous. »
***
La bataille finale de la Guerre de Conquête qui ravagea jadis le Continent Oriental — la guerre entre la faction Han et l'Empire Khan de la « Grande Terre » — comment avait-elle progressé et s'était-elle terminée ? Pas aussi glorieusement que l'imaginaient les gens. Sa fin fut tout aussi « guerrière » que la guerre peut l'être.
La « Grande Terre » avait choisi des tactiques indignes d'une armée de conquête invincible.
Elle bloqua les approvisionnements affluant vers la péninsule, envoya des espions déguisés en citoyens de Han brûler champs et fermes, et utilisa même des chamans pour maudire les récoltes.
Elle employa de fausses offres de paix et des stratégies de terre brûlée — jamais rendues publiques.
C'était déshonorant, oui. Mais le déshonneur est la nature de la guerre.
L'Empire Khan savait que l'histoire est écrite par le vainqueur — et que le vainqueur peut toujours tordre la vérité par la suite.
Le noble « Descendant de Khan » ferma les yeux sur les actes vils de ses subordonnés. Il le devait — car sa noblesse dépendait de son ignorance. Même si la vérité éclatait plus tard, il pourrait l'imputer à des « vassaux infidèles ».
Ainsi, l'étape finale de la Guerre de Conquête s'éternisa tedieusement. Les volées de flèches, les lames qui s'entrechoquaient, et les soldats qui barbouillaient de saleté les murailles des châteaux, espérant que la maladie se propage parmi l'ennemi.
Ils jetèrent même des cadavres infectés par la peste.
Les deux camps aspiraient à la fin de la guerre.
Nul héros mythique n'apparut pour tout terminer dans un éclat de gloire. Il n'y eut que le « Descendant de Khan », assez grand pour sacrifier d'innombrables soldats, et un Roi qui s'accrochait désespérément à son devoir de dirigeant.
La différence tenait simplement aux chiffres — la « Grande Terre » avait plus de ressources, plus de soldats,
et pouvait donc endurer plus longtemps.
C'était tout ce qu'était la guerre : la victoire allait à ceux qui savaient endurer.
L'Empire Khan, planifiant d'envahir le Continent Central ensuite, n'envoya même pas ses forces d'élite.
Le Descendant de Khan lui-même ne bougea qu'une fois — pour tuer le Dragon Gardien. Sinon, il retint sa main. Et ainsi la guerre fut hideuse, tedieuse, et pleine de chagrin.
Et maintenant, cette guerre était rejouée — mais même ici, le « Duel de Guerre » était tout aussi guerrier. Même avec des Combattants impliqués, les véritables stars de ce duel étaient les défenseurs et les conquérants.
Leur nombre était vaste, leur désespoir plus grand. Pourtant, l'équilibre restait tendu — car dans la guerre de siège, les défenseurs ont toujours l'avantage.
Ainsi, les Combattants étaient censés briller dans la phase finale — pour briser l'impasse. Au milieu de soldats épuisés, ils s'élèveraient un par un, leurs armes — les Reliques du Dragon — glorifiées dans un récit dramatique.
Mais —
« …… »
À cet instant, les stars du Duel de Guerre n'étaient pas les armées.
« C'est fou — »
« Silence. Tu gâches ma concentration. »
Le silence balaya l'assistance. Tous les regards étaient fixés sur un point.
« Fermez-la et regardez. »
Les stars de la scène étaient deux épéistes.
« Ce pourrait être quelque chose qu'on ne reverra jamais… »
Tout le monde le ressentait.
« Vraiment… »
L'issue de ce duel de guerre serait décidée par le choc de ces deux épéistes.
C'était absurde — que deux seuls individus puissent décider du sort d'une guerre — et pourtant personne ne le trouvait étrange.
Leur présence était si accablante. Vraiment accablante.
« Le Démon de l'Épée Liam et la Noire Fiancée… Après ce duel, il n'y aura pas une âme dans la Cité de Fer qui ne connaisse leurs noms… »
Quel que soit le camp dont le Combattant triompherait — ce camp gagnerait.
Tous le croyaient. Leurs cœurs brûlaient.
« Hein. »
Bon.
« Mais hey, pourquoi l'Épée Dragon du Démon de l'Épée a-t-elle l'air si bizarre ? La lame est… partie. Comme si quelqu'un l'avait arrachée à coups de dents… »
« Ferme-la ! Qui s'en soucie maintenant ? C'est une scène unique dans une vie — »
« Non, mais c'est un peu important, non ? C'est l'arme de récompense… »
« Ferme ta gueule, idiot, lis l'ambiance — »
« …… »
Pour Arhan, qui avait avalé la lame de récompense sans réfléchir — c'était, en effet, un coup de chance extraordinaire.
***
Seol Yoon connaissait le don du Petit Gladiateur.
Il pouvait devenir bien des personnes différentes.
Il pouvait devenir un Ronin errant comme le vent, un Assassin de la Ville Libre imprégné de l'odeur de la mort, ou même se transformer en Orc. Un soir c'était un garçon, le lendemain un jeune homme.
Seol Yoon ne savait pas d'où venait ce don mystérieux, mais au lieu de le questionner, elle ressentait toujours de l'anticipation.
Qui sera-t-il la prochaine fois ?
Quel genre d'épée maniera-t-il ?
« …… »
Une fois encore, le Petit Gladiateur était devenu quelqu'un de nouveau. Et avec son nouveau moi venait une nouvelle épée.
« ... Ha, haha. »
Et puis —
« Qu'est-ce… que ça ? »
Cette épée était indubitablement différente de celles d'avant.
Seol Yoon baissa les yeux sur son armure.
Il y avait une marque nette dessus.
Une cicatrice d'épée.
« ... C'est impressionnant. »
Un seul pas. Ce seul pas lui avait sauvé la vie. S'il avait été plus profond d'un pouce, elle serait morte. Elle n'aurait même pas eu la chance de montrer son nouveau royaume, ou de révéler l'indice qu'elle avait saisi sur le « Coureur d'Épée ».
C'était à quel point la lame d'Arhan avait été fatale.
Non — pouvait-on encore l'appeler une lame ?
« Tu es vraiment incroyable. »
Seol Yoon regarda droit devant elle.
La silhouette d'Arhan reflétée dans ses yeux était étrange — pas l'épéiste venimeuse, pas l'Assassin de la Ville Libre, pas le Chevalier avant Crépuscule, pas l'Orc sauvage, pas le Ronin errant. C'était quelque chose au-delà de tels noms. S'il fallait lui donner un nom —
« Vraiment… »
Une flamme.
Une lumière qui illumine les ténèbres.
« Alors je donnerai tout ce que j'ai. »
Posant son regard sur Arhan, qui vacillait comme une flamme, Seol Yoon murmura. Et l'instant d'après, son cœur battit violemment. Pas son cœur qui pompait le sang — mais le second cœur qui pompait le Mana.
Son « Cœur de Mana » commença à trembler. Avec lui, les Voies qui lui donnaient une force surhumaine se répandirent dans son corps comme des fils de lumière.
Un pouvoir indigne de son corps frêle la remplit. Pourtant, son second cœur ne s'arrêta pas.
Les Voies résonnèrent avec le monde extérieur. Comme des veines, elles s'étendirent au-delà de son corps — visibles maintenant à tous les yeux.
Le Mana en elle et hors d'elle s'harmonisa, et ces Voies lumineuses brillèrent intensément — comme si des ailes avaient poussé dans son dos.
C'était un symbole. Un signe qu'un épéiste avait transcendé le monde.
Et le monde appelait ce symbole —
« Tout ce que j'ai — »
— Des Ailes.