« L'Épée Dragon que tu as empruntée — ce n'était qu'une manifestation spirituelle invoquée par des sorcières dans ce monde. Alors que tu la manges, la brises ou l'inhales, cela ne change rien. La vraie demeure intacte à l'extérieur. »
« … Il n'y a donc vraiment pas de problème ? »
« Eh bien, pas tout à fait. Une fois que tu auras dévoré cette lame, la flamme qui l'habite — l'esprit de l'épée — sera absorbée tout entière en toi. Il ne restera qu'une relique vide, un bibelot sans vie. »
« …… »
« Mais qu'importe ? Personne n'en a reconnu la valeur depuis des centaines d'années. Mieux vaut qu'elle s'éteigne en toi plutôt qu'elle continue de prendre la poussière dans l'oubli. »
Quel culot. Vraiment, la définition même de l'effronterie.
Mais —
« … Tu n'as pas tort. Je suppose que l'épée le voudrait aussi. »
« Bien sûr. Devenir un avec un Karavan est le plus haut honneur qu'une lame puisse rêver. »
Cela, il devait l'admettre, n'était pas entièrement faux.
« Attrapez-le ! Ne laissez pas ce démon s'enfuir ! »
L'Armée de Conquête de la [Grande Terre] était en plein chaos. Après que j'eus massacré plusieurs de leurs Grands Guerriers, ils s'étaient mis à me pourchasser comme des enragés. Fuir fut un jeu d'enfant. Nous avions nos propres lignes — soldats, défenseurs et duellistes qui pouvaient me servir de bouclier. Mon absence momentanée ne coûterait pas la bataille.
« Démon de la Lame ! La Valkyrie est tombée ! »
« Ah, vraiment ? »
Maia avait donc perdu. Pas de surprise.
Il n'y avait jamais eu un monde où elle aurait pu vaincre Seol Yoon dans un pur duel d'escrime. Face à ce genre de génie inné, seule une intervention divine aurait pu faire pencher la balance.
Alors je ne m'inquiétais pas.
« Bref — quelqu'un a du feu ? Une torche, une forge, un brasero — n'importe quoi qui brûle ? »
Parce que j'avais des préparatifs à faire.
***
Au fil du duel de guerre, les deux camps finirent par comprendre pourquoi l'Armée de Conquête de la Grande Terre avait été considérée comme imparable dans l'histoire écrite.
Même sans l'Héritier du Khan parmi eux, la simple présence de l'armée était accablante.
Les défenses de Han étaient puissantes ; dans les guerres de territoire, les défenseurs ont toujours l'avantage. Depuis les remparts, les défenseurs de Han faisaient pleuvoir la mort sur les envahisseurs avec une précision implacable. Mais peu importe combien en mouraient, l'Armée de Conquête avançait. Ses rangs semblaient infinis, son courage contre nature.
Plus la bataille durait, plus les duellistes des deux côtés se posaient la question — sont-ils infinis ?
Vague après vague de soldats. Même avec des milliers de morts, leur nombre ne diminuait pas.
C'était fou.
Au même moment, Liam — le Démon de la Lame — avait disparu du front.
Il était parti chercher du feu.
Puis, les cieux s'entrouvrirent.
Le Dragon Gardien descendit à nouveau, rugissant à travers le champ de bataille. Son arrivée renversa la situation, offrant aux soldats de Han un répit momentané. Mais tout le monde savait — ils ne pouvaient invoquer ce dragon que trois fois. Deux avaient déjà été utilisées.
Le répit fut de courte durée.
Les soldats de Han se battaient vaillamment, mais l'épuisement et la terreur se propageaient comme une pourriture.
Combien de vagues de plus pouvaient-ils endurer ?
Même les duellistes commencèrent à craquer.
Certains guerriers du propre camp de la Grande Terre fléchirent — incapables de continuer à se battre. Voyant les défenseurs de Han trembler, entendant les cris désespérés d'hommes qui avaient tout perdu — ils ne parvinrent pas à porter le coup.
« Merde à la fin… Je n'en peux plus ! Gardez votre Relique du Dragon, j'arrête ! »
Ils lâchèrent leurs armes.
Et furent abattus presque immédiatement.
Les opérateurs de l'Arène n'intervinrent pas.
Une telle désobéissance — un tel désespoir — faisait partie du spectacle.
***
Le temps passa.
La bataille devint plus sale, plus lente, plus réelle.
Les spectateurs observant depuis l'extérieur du monde spirituel pouvaient le ressentir aussi.
Ce n'était pas la guerre romantique des chants épiques.
C'était l'usure étouffante, insensée, de la vraie guerre.
« Cet équilibre me semble bizarre. »
« Les effectifs de l'Armée de Conquête n'ont pas baissé. Si anything, ils ont augmenté avec les renforts. »
« Ils sont fous. Imaginez — c'est eux *sans* l'Héritier du Khan à leur tête. »
« Ouais. Si l'Héritier était là, Han serait déjà poussière. »
« Difficile de croire que Han ait tenu ne serait-ce qu'un jour contre ces monstres dans la vraie guerre… »
Certains spectateurs, qui regardaient d'abord avec fascination, restaient maintenant dans un silence inquiet.
Ils réalisaient que l'armée de la Grande Terre n'était pas juste de l'histoire — elle était réelle.
Toujours là-dehors. Toujours conquérante.
La guerre qui avait dévoré le Continent Oriental n'avait jamais vraiment pris fin — elle s'était seulement mise en pause.
« Sans l'Empire du Ciel… »
Un frisson collectif parcourut les observateurs.
Entre les continents, l'Empire du Ciel de Velma se dressait — une puissance intacte qui n'avait jamais perdu une seule guerre. Sa seule puissance avait stoppé l'expansion vers l'ouest de l'Armée de Conquête.
Sans eux… l'Ouest serait déjà en cendres.
« Alors, qui gagne ? »
« Je mise sur l'Armée de Conquête. Les défenseurs tiennent, mais ils manquent d'espace. »
« Ne sois pas si sûr. Une fois qu'ils atteignent le mur, le briser est une autre histoire. Les batailles de territoire favorisent toujours les défenseurs. »
« Peut-être. Difficile à dire. »
Les débats continuaient.
Mais au milieu de tout ce chaos, une chose était claire.
« Quel que soit le résultat — un duelliste a déjà volé la vedette. »
« D'accord. »
« Quel était son titre, déjà… ? »
Ils tournèrent leur regard vers le champ de bataille — vers la femme qui fendait les soldats comme une flamme noire, sa lame traçant des arcs d'argent.
« … La Noire Fiancée. »
***
Pour Seol Yoon, manier une épée était comme rêver.
Quand elle se battait, le bruit dans son cœur s'estompait.
Les souvenirs, la culpabilité, le chagrin sans fin — tout disparaissait.
Il ne restait que le silence.
Dans ce silence, elle était libre.
Personne au monde n'était plus libre que Seol Yoon quand son épée était tirée.
« Ghh — ! »
Mais la liberté pouvait être dangereuse.
Quand elle entrait dans cette transe, elle perdait parfois le contrôle.
Ses maîtres s'étaient disputés pour savoir comment l'appeler — génie, ou folie.
Maintenant, pour la première fois depuis des lustres, Seol Yoon laissa cette folie courir libre. Ses cheveux noirs tourbillonnaient. Sa lame traçait des cercles parfaits, mortels. Et chaque mouvement volait une vie.
Le champ de bataille devint silencieux autour d'elle — hormis le choc de l'acier et le déchirement de la chair.
Les voix qui la hantaient — les excuses, les cris, les souvenirs — étaient parties.
Il ne restait que la musique de la guerre.
« Merdre — c'est un démon — ! »
Un ennemi fonça. Son corps bougea avant sa pensée.
Un flick du poignet, une torsion gracieuse — et un autre corps s'effondra, coupé net en deux.
La regarder se battre, c'était assister à un art fait de mort.
Sa lame n'était pas rapide — elle était inévitable.
Chaque swing traçait une voie qui *devait* se terminer en mort.
À chaque fois qu'elle coupait, au moins une vie s'éteignait.
Et tandis que les cadavres s'amoncelaient, les survivants commencèrent à trembler.
Leur peur nourrissait son rythme.
Leur désespoir aiguisait son tranchant.
Pourtant, au milieu du carnage, Seol Yoon ressentit quelque chose d'étrange.
Le vide.
Même avec ses ailes nouvellement acquises — ce pouvoir transcendant — elle ne ressentait aucune joie.
Pourquoi ?
Pourquoi cela sonnait-il creux ?
N'était-ce pas ce que je voulais ?
La réponse lui échappait.
La vérité était cruelle : elle ne s'était jamais battue pour le pouvoir ou la victoire. Elle s'était battue pour le sens. Et le sens ne pouvait pas être trouvé dans le massacre.
Son épée avait toujours été un chemin vers le ciel — vers le paradis qu'elle espérait encore exister.
Pas une arme de vengeance.
Mais alors —
« Regardez ! Le ciel — il s'ouvre ! »
Une voix brisa sa transe.
« Le Dragon Gardien ! Il descend à nouveau ! »
La troisième — et dernière — invocation.
Elle leva les yeux.
À travers les nuages, le Dragon rugit. Et au-delà — fendant les lignes des soldats — se trouvait un jeune homme.
Son aura brûlait, brillante, défiante, intacte.
Le Démon de la Lame.
Liam Karavan.
Arhan.
Et avec son apparition — le vide dans son cœur se fendilla.
Sa poitrine se serra.
Son pouls s'accéléra.
« Ah… »
Ce n'était pas de la crainte cette fois.
C'était — de l'anticipation.
Une chaleur qu'elle avait oublié comment ressentir.
Pour la première fois, elle ne la refoula pas.
Elle la laissa vivre.
« … Tu es en retard. »
Ses lèvres s'incurvèrent.
« Petit gladiateur. »
Et Seol Yoon sourit — non pas dans le désespoir, mais dans l'accueil.
***
Je levai l'épée dans ma main.
L'Épée Dragon avait disparu — parce que je l'avais dévorée entièrement.
Mais disparue ne signifiait pas perdue. Son essence brûlait en moi.
« Huuh… »
『 Contempler les cieux étoilés, lire la carte des voies que l'on peut emprunter — comme étaient heureux ceux qui vivaient en cet âge. 』
Je fermai les yeux.
Le monde devint un firmament — obscurité en bas, étoiles en haut.
『 Comme était heureux l'âge où la lumière des étoiles illuminait encore notre chemin. 』
Et dans cette obscurité, je vis un homme. Tenant une lanterne. Guidant les égarés.
『 Je regrette l'âge des étoiles. 』
Les gens l'appelaient — Roi.