« Vous devez vous rendre. »
Le soldat vaincu parla doucement.
« C'est le seul moyen de survivre. Les Grands Guerriers des Plaines ne font pas de prisonniers. Ces fous massacrent femmes et enfants sans hésiter. Mais les mercenaires envoyés par la Banque Rouge de la Péninsule Noire, et la Légion de Fer du Royaume de Fer, ils sont différents. Ils ne sont pas là pour la gloire. Ce sont des charognards, venus ramasser les miettes. »
« …… »
« Alors ils ne vous tueront pas. Ils voudront vous garder — comme un trophée. Vous savez ce qu'on dit ? Les nobles de l'Ouest ont d'étranges fantasmes sur les Orientaux. Ils pensent que le simple fait d'en garder un porte chance. Que les enfants orientaux naissent avec un talent pour l'épée. »
Le soldat posa délicatement la main sur l'épaule de Seol Yoon. Elle leva les yeux vers lui.
« Et… vous ? »
Il ne put répondre sur-le-champ. Ils savaient tous les deux. Il n'y avait pas d'avenir pour lui.
Même si les Occidentaux nourrissaient de telles illusions, ils ne prendraient pas d'hommes faits comme captifs — surtout pas un soldat de l'armée vaincue de Han. Et encore moins un lépreux. Personne ne prendrait un homme malade comme butin.
« Je m'en sortirai. »
Mais Seol Yoon était différente.
Une orpheline de guerre faisait un beau lot. Un enfant pouvait être apprivoisé, façonné, endoctriné. Et Seol Yoon — objectivement — était belle. Bien des nobles la convoiteraient.
« J'aurais dû mourir depuis longtemps. »
Mais le soldat refusait de la laisser vivre comme l'animal de compagnie d'un noble. Mieux valait mourir sur le champ de bataille que vivre en ornement enchaîné. Il décida donc de dépenser ce qui lui restait de vie pour elle — pour prendre la responsabilité d'une toute petite vie, puisqu'il avait échoué à protéger sa nation.
Sûrement, pensa-t-il, ses parents, sa femme, ses frères — déjà morts depuis longtemps — comprendraient. Ce serait une fin digne pour un homme qui avait fui dans la défaite et était devenu lépreux.
« Je n'ai pas d'avenir. »
« …… »
« Mais toi, tu en as un. »
Il souleva sa lance brisée.
« Nos ancêtres l'ont dit — les enfants recèlent des possibilités infinies. Les cœurs purs sont comme le ciel nocturne — ils peuvent devenir n'importe quoi. Je le crois. Tu n'es pas comme moi, usé par le monde. Tu as encore un avenir. Si je peux mourir pour cet avenir, ce sera un honneur. »
« …… »
« Tu peux devenir n'importe quoi, enfant. »
L'homme blessé se redressa.
« Ces hommes sont la Légion de Fer du Royaume de Fer de Cherville. Cette nation valorise l'habileté au-dessus de la naissance ou de la lignée. Si de tels hommes voyaient une fillette abattre des soldats entraînés avec pour seule arme une épée, que penseraient-ils ? Entreraient-ils dans une rage pour l'exécuter ? »
Il secoua la tête.
« Non. Ils y verraient un trésor. Pas une fleur décorative — mais un talent rare, une gemme inestimable trouvée dans une nation déchue. Les gens du Royaume de Fer sont tous pareils — fous à leur manière. »
Il toussa — une toux mouillée, lourde, tachée de sang.
« Enfant, ta vie dès maintenant sera dure. Mais tu dois l'endurer. Je brûlerai ce qui me reste de vie pour t'ouvrir un chemin. Je ferai de toi une rose à épines. »
« …… »
« Il n'y aura pas de chemin fleuri devant toi. Mais tu dois vivre. »
Il avança en boitant, toussant.
« Si tu vis, tu verras demain. »
« …… »
« Vois demain. Aiguise ton épée. Deviens une Immortelle. Va au paradis — et reprends ce que des adultes misérables comme moi n'ont pas su protéger. »
Marmonnant ces mots, le soldat marcha vers la Légion de Fer.
Les soldats, riant et bavardant entre eux, se retournèrent en le voyant — un homme chancelant, boitant, qui retirait son casque. En dessous se dévoilait le visage ravagé d'un lépreux.
« Dégage, lépreux immonde ! »
« Merde, un mendiant malade ! »
Ils maudirent, reculant de dégoût.
Mais il continua d'avancer. Et puis il rugit — un son plus humain — et enfonça sa lance brisée en eux. Son combat était maladroit, mais désespéré. Il n'était pas fort — mais il était terrifiant. Dans sa frénésie, il tua quatre soldats de la Légion de Fer avant de s'effondrer, le corps en ruines.
Paniqués, les autres s'enfuirent, soufflant dans leurs cors de guerre pour appeler des renforts.
À genoux, le soldat les regarda partir.
Seol Yoon, qui s'était cachée, courut vers lui.
Il était couvert de sang, son souffle saccadé.
« Ils reviendront », dit-il d'une voix rauque.
Et puis, les yeux se voilant, il fit sa dernière requête.
« Ils reviendront pour se venger — de l'affront d'avoir été attaqués par surprise. Avant ça, tu dois me tuer. »
Sa voix tremblait.
« Prends n'importe quoi de tranchant et coupe-moi la gorge. Quand ils reviendront, dis-leur ça — dis-leur que le lépreux a essayé de te violer. Dis que tu l'as tué d'un seul coup. Dis que tu ne sais même pas comment. S'ils insistent pour des détails, invente quelque chose. Fais-le vague — mais assez intéressant pour qu'ils t'imaginent en prodige. »
« Ah… ahh… »
« S'ils te disent de brandir une épée, réponds que tu ne peux pas maintenant — mais qu'alors, quelque chose en toi a brillé. Laisse-les l'imaginer. Laisse-les croire que tu es douée. »
« Je… je ne peux pas. Je ne peux pas faire ça… »
« Tu dois. »
Le soldat sourit faiblement.
« Tu dois vivre… et voir demain. »
Seol Yoon sanglotait en regardant l'homme aux yeux clos.
Son visage lépreux ne semblait plus grotesque. Ses lèvres et ses paupières tremblaient.
C'était simplement un homme — un homme qui essayait d'affronter la mort avec dignité, même si la peur l'étreignait.
« Je… je deviendrai une Immortelle. J'irai au paradis. Je reverrai mes proches. »
« Tu y parviendras. »
« Et toi aussi, tu y seras. Tu seras dans mon paradis. Alors n'aie pas peur. Attends-moi, juste un peu plus longtemps. »
À ses mots, le soldat esquissa un faible sourire.
« Merci. »
Pour la première fois, il ne dit pas *je suis désolé*, mais *merci*.
Son épée frappa son cou. Ce fut un coup maladroit. La lame accrocha l'os.
Il souffrit longtemps avant de mourir.
Même à travers ses larmes, Seol Yoon fit ce qu'elle devait faire. Tuer quelqu'un était une chose horrible. Et pourtant, même en mourant, le soldat ne la maudit jamais. Ne s'excusa plus jamais. Il ne fit que chuchoter *merci* encore et encore… Quelques instants plus tard, les renforts de la Légion de Fer arrivèrent — bien plus nombreux qu'avant.
Et parmi eux flottait une autre bannière.
Le soleil flamboyant — l'emblème du Khan.
L'Armée de Conquête de la [Grande Terre] était arrivée.
« Le lépreux a disparu… et voilà une fillette à la place. »
L'homme qui parlait surpassait les autres. Monté sur un destrier noir, sa présence était accablante — comme un dieu de la guerre descendu sur terre.
« Alors, petite fille de la péninsule », dit-il en contemplant le cadavre, « c'est toi qui as tué ce pécheur ? »
Le Descendant du Khan lui-même.
Seol Yoon suivit le scénario que le soldat lui avait donné.
« Je… je l'ai tué d'un seul coup… »
Elle broda son histoire du mieux qu'elle put. Mais les descendants du Khan n'avaient besoin d'aucune explication.
Il avait déjà lu la vérité sur la scène devant lui.
Ceux qui avaient atteint le sommet de la Volonté Martiale pouvaient discerner ce qui s'était passé rien qu'aux traces laissées derrière.
Il vit que l'homme n'avait pas résisté — qu'il avait choisi la mort.
Il comprit même pourquoi. C'était indigne d'un guerrier — mais il ne dit rien.
« …Il n'y a pas si longtemps, un chevalier fou du Royaume de Fer est venu me voir », dit-il posément. « Il a exigé que s'il perdait notre duel, personne de moins de dix-huit ans ne soit tué dans cette guerre. Aussi dégoûtant que soit ce souvenir, je suppose que je dois honorer ma promesse en tant que vaincu. »
***
La conscience de la Valkyrie Maia se brouilla. Sa main d'épée était gluante de sang ; son poignet sectionné saignait sans fin. Et pourtant, elle rit.
« C'est donc ça, l'étendue du monde ! »
Lors de leur premier choc — quand les épées de Maia et de Seol Yoon se rencontrèrent, elle les crut égales.
Leur force, leur vitesse — comparables. Au début, Maia eut même l'avantage.
Mais au fil du combat, Seol Yoon la submergea.
Le processus de cette domination était quelque chose qu'aucune personne ordinaire ne pourrait même comprendre.
« Haaah — ! »
Maia brandit son épée à deux mains. Seol Yoon la refléta parfaitement.
Leurs lames suivirent la même trajectoire, s'entrechoquant au milieu.
Chaque échange était identique — synchronisé, précis, sans faille. C'était comme se battre contre son reflet.
Tout ce que Maia avait bâti par des années d'efforts, chaque technique secrète transmise par des générations de Valkyries des Monts Lakota — Cette fille de l'Est les reproduisait toutes après les avoir vues une fois.
« Je vois maintenant… tout a été volé. Chaque parcelle. »
« …… »
« Et plus nous nous battons, plus tu deviens parfaite. Ton épée est plus tranchante, plus pure… J'ai peine à le croire. »
Les yeux de Seol Yoon brillèrent. Puis son épée changea.
Ce n'était plus le style barbare du Nord — mais une lame d'une grâce fluide, comme le vent et l'eau.
Maia ne put ni bloquer ni esquiver.
Elle ne put que penser — comme c'est beau. Comme la cascade qu'elle avait vue enfant, tenant la main de son père.
« Ah… »
Son épée à deux mains tomba de sa main droite. À genoux, elle sut qu'elle était finie. Bientôt, elle serait expulsée du monde des esprits. Avant ça, elle posa la seule question qui brûlait encore dans son cœur.
« Cette épée… À qui l'as-tu volée ? »
« …Je ne l'ai pas volée. »
« Alors… de qui l'as-tu apprise ? Quel est son nom ? »
La voix de Seol Yoon était calme.
« Je ne l'ai apprise de personne. »
« Alors… »
Alors que les mots de Maia faiblissaient, Seol Yoon pointa son épée.
Le tranchant froid effleura la gorge de Maia.
Elle se souvint des mots de ses anciens maîtres.
— Seol Yoon, il n'y a rien pour nous à t'enseigner.
À l'académie, chaque maître d'épée venu l'instruire avait dit la même chose.
Elle avait appris des dizaines d'arts de l'épée, mais n'en utilisait aucun.
— Ton talent surpasse toutes les techniques.
La raison était simple.
— En Orient, on appelle une telle chose…
Il n'y avait pas besoin d'imiter qui que ce soit.
— Le Grand Maître.
Car Seol Yoon possédait déjà l'épée la plus parfaite — la sienne.
— Un jour, tous connaîtront ton nom.
Son épée évoluait avec elle, créée par elle, perfectionnée seulement dans ses mains — une épée que personne d'autre ne pouvait manier.
« Elle n'a pas encore de nom. Je suis nulle pour les noms. »
« Ha… haha… »
Maia sourit faiblement. Elle comprit maintenant — c'était la création de Seol Yoon.
Sentant l'acier froid à sa gorge, Maia ferma les yeux.
Le talent d'un vrai génie est bien trop cruel, pensa-t-elle.
« …… »
Seol Yoon regarda la forme gisant de Maia, et se souvint d'une question que ses maîtres lui avaient posée un jour : — Seol Yoon, comment es-tu venue à posséder une telle épée ?
Et elle avait répondu : « Parce que quelqu'un m'a dit un jour… que je pouvais devenir n'importe quoi. »
Elle se souvenait encore de ses mots — la voix du soldat mourant, la promesse faite il si longtemps.
C'était pour cela qu'elle pouvait devenir n'importe quoi.
Pour cela qu'elle pouvait voler n'importe quelle épée. Parce que sa foi — et son don divin — le rendaient possible. Et ainsi, Seol Yoon créa sa propre épée.
Pour survivre.
Pour voir demain.
Pour s'élever vers les cieux et devenir une Immortelle.
Pour tenir sa promesse.
Pour reprendre ce qui était perdu.
Pour prouver que l'homme qui avait cru en la pitoyable fille ensanglantée n'avait pas eu tort.
« …Il reste encore des ennemis. »
Elle tourna les yeux vers l'avant.
La bataille n'était pas encore finie.
***
Quand je revins à moi, la lame dans ma main n'était pas l'épée d'Acier d'Hiver — mais autre chose. Elle n'était pas tranchante, mais somptueusement décorée. Pourtant, de cette épée ornée émanait une aura glaciale.
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'[Épée Dragon] brillait en rouge — trempée dans le sang des ennemis.
Tout autour de moi gisaient les cadavres des Grands Guerriers des Plaines, les yeux écarquillés dans la mort.
Les autres soldats me regardaient comme s'ils avaient vu un fantôme.
Bon, pour être juste, ce que je venais de faire était contre-nature.
« Qu'est-ce que c'est ? »
[La voix de l'épée. Je t'ai dit qu'une flamme dormait en elle.]
« …… »
[L'âme dans l'épée a reconnu le sang d'acier — et t'a parlé.]
Au milieu du champ de bataille, Liam me regarda avec un sourire en coin.
[Elle t'a dit de la dévorer.]
L'Épée Dragon tremblait encore violemment.
[Fais ce qu'elle souhaite, jeune descendant.]
« …Est-ce permis ? »
[Cette lame est assez digne pour devenir ta deuxième offrande — pour tes ailes.]
« Mais elle n'est même pas à moi. Elle est empruntée. »
[Pourquoi tant réfléchir ?]
Liam ricana.
[Fais-le d'abord, réfléchis après. C'est comme ça que les Karavan ont toujours vécu.]
Des paroles totalement irresponsables. Et pourtant —
« …Bon, c'est comme ça que j'ai toujours fonctionné de toute façon. »
Je ne pouvais pas nier l'attraction. Si anything, elle était forte.
***
[Le Sang d'Acier a faim.]
[Ingérez une nouvelle épée.]