Malgré la longue résistance de Han, sa chute survint en un instant.
Le « Guardian Dragon » — le sauveur dont ne parlaient que les légendes fondatrices — était descendu, mais le Descendant de Khan, un dieu de la guerre incarné, avait arraché le dragon du ciel pour le clouer au sol. Le Gardien Dragon avait saigné et était mort, et avec lui, les derniers remparts de la modeste péninsule s'étaient effondrés.
Lorsque l'Armée de Conquête de la « Grande Terre » pénétra enfin dans Han, elle se déchaîna comme pour venger toutes les humiliations qu'elle avait subies. De la capitale au plus petit village, tout brûla. Leurs lames n'épargnèrent ni les vieux ni les jeunes, ni les hommes ni les femmes. La mort frappa tout le monde avec la même égalité.
Même les bandes de mercenaires de la cupide « Péninsule Noire » venue de la Banque Rouge, et la Légion de Fer du Royaume de Fer de Cherville, qui s'étaient joints à la guerre sans allégeance ni cause, y prirent part. Ils écumèrent la nation en ruines pour arracher le profit qui restait.
Ironiquement, leur participation fut une forme tordue de miséricorde pour le peuple de Han.
Contrairement à l'Armée de Conquête, qui massacrait sans distinction, les soldats étrangers — marchant sous le prétexte de « renforts » — firent prisonnières les femmes et les enfants. Ainsi, les survivants firent leur choix selon les bannières qu'ils apercevaient : fuir, ou lever les mains et se rendre.
« Vis, gamin. »
Ce soldat vaincu avait montré à la jeune Seol Yoon le seul chemin qui lui restait. L'homme émacié ne parla jamais de la gloire de la guerre, ni de valeur ni de courage. Il ne fit que s'excuser — sans cesse, en silence — comme si la ruine de sa nation était son propre péché.
Seol Yoon lui avait un jour demandé, les yeux vides : « Vas-tu m'apprendre l'épée ? »
Puis elle lui avait raconté l'histoire que son père lui avait jadis narrée — la légende des Immortels.
Le soldat, se réchauffant près d'un feu de camp, avait ri doucement à ce conte absurde. Pourtant, il n'avait jamais dit que les Immortels n'existaient pas, ni qu'y croire était une folie.
« Mon épée ne vaut rien. Je n'ai pas survécu parce que j'étais fort — mais parce que j'étais trop lâche pour mourir. »
« …… »
« Mais quand même… si je peux te transmettre ne serait-ce qu'un fragment de mon épée, je le ferai. Si quoi que ce soit que je possède peut t'aider, c'est à toi. Peut-être que cela comptera comme mon expiation. »
En effet, l'escrime du soldat était frustre — pitoyable, même.
« Il existe un paradis où ceux qu'on aime vivent encore, où les jours qu'on regrette existent toujours », avait-il dit un jour avec un faible sourire.
« C'est un monde plus beau que n'importe quel paradis promis par les Neuf Déesses ou les Sept Seigneurs. »
C'était un optimiste. Sans la guerre, avait-il dit, il serait devenu érudit — un homme qui admire la beauté de la nature et compose de la poésie sous les nuages.
Une fois, au cours de leurs pérégrinations, Seol Yoon le vit se laver dans une rivière. Son corps n'était pas seulement couvert de cicatrices, mais de pourriture. Sa chair s'était décomposée par endroits, non par les armes mais par la maladie.
« C'est la lèpre », dit-il sans honte. « On nous appelle les lépreux. »
« …… »
« Je l'ai attrapée en me cachant dans une léproserie — pour survivre. Drôle de chose, vraiment. Peut-être est-ce la raison pour laquelle j'ai survécu si longtemps. Les fiers guerriers de la Grande Terre ont une peur bleue des lépreux, ha ha. »
C'était un homme qui mourait. Ce n'est que plus tard que Seol Yoon comprit à quel point il était frêle. Mais elle ne l'évita pas. Elle ne recula pas.
Chaque jour, le soldat s'affaiblissait. Sa voix sonnait encore jeune, mais son visage vieillissait à vue d'œil, et son corps se flétrissait comme celui d'un vieillard.
Et chaque jour, il répétait les mêmes mots :
« Peu importe la cruauté du monde, peu importe la douleur — vis. »
Cela devint son refrain.
« Si tu vis… tu verras demain. »
« …… »
« Nul ne sait ce que demain réserve. Si tu veux atteindre ce paradis, si tu veux devenir un Immortel, d'abord — tu dois vivre. »
Seol Yoon prit soin de lui alors qu'il déclina, assistant pour la première fois au processus de la mort.
Elle vit, dans un détail insoutenable, l'effondrement lent de l'unique homme qui l'avait arrachée à la ruine.
À partir de ce jour, Seol Yoon ne put plus ignorer la souffrance.
Un être humain vacillant entre la vie et la mort — il n'y a rien de plus pitoyable.
Même tandis que son corps pourrissait, le soldat s'excusait sans cesse. Parfois, il pleurait comme un enfant.
Mais Seol Yoon ne le trouva jamais laid, ne le plaignit jamais avec mépris.
Ce qu'elle en vint à haïr, ce fut le monde lui-même — le monde impitoyable qui les écrasait ainsi.
Le temps passa. Et un jour, une nouvelle armée apparut devant eux.
Mais la bannière qu'elle portait n'appartenait pas à la « Grande Terre ».
Elle arborait les armoiries du Royaume de Fer de Cherville.
La Légion de Fer.
***
La raison pour laquelle l'Armée de Conquête de la « Grande Terre » était considérée comme la force terrestre la plus puissante était simple. La Grande Terre contrôlait presque tout le Continent Oriental — et son vaste territoire s'accompagnait d'une population tout aussi vaste. Avec cette population, elle pouvait lever une armée si immense que les témoins décrivaient son avance comme « une marée humaine ».
De plus, cette armée se mouvait comme un seul homme sous un unique chef absolu — le Descendant de Khan, un être vénéré comme divin. D'un mot, il pouvait commander des millions. Ses soldats ne craignaient pas la mort.
Ainsi, la véritable terreur de l'Armée de Conquête ne résidait pas seulement dans sa taille, mais dans la présence même du Descendant de Khan. Même sans lui, cependant, elle restait un cauchemar : un nombre écrasant, renforcé par les Grands Guerriers des Plaines — cavaliers d'élite disséminés dans leurs rangs.
« Haaah ! »
Pour tenir la formation, il fallait neutraliser ces Grands Guerriers.
J'aurais pu invoquer à nouveau le « Guardian Dragon » et les écraser — mais gaspiller une invocation maintenant serait stupide.
Il restait encore bien trop de temps. Et cela, je peux le gérer.
Maia occupera Seol Yoon. Je dois bouger vite pendant qu'elle s'en charge.
J'inspirai.
En suivant la « Voie » révélée, je devins vent.
Mon épée traça son arc, tranchant des vies les unes après les autres. La mer de soldats déferla vers moi, mais je courus seul contre leur marée. Chaque fois que ma lame tournait, un tourbillon la suivait — et les hommes tombaient par vagues.
« C'est lui ! »
L'ennemi avait décidé de ne plus m'ignorer.
Des lances volèrent. Je les esquivai de justesse avant qu'une pluie de flèches ne s'abatte.
Porté par la force du surhumain, je me mouvais au-delà des limites humaines — effectuant un salto arrière dans les airs pour éviter. À cet instant, j'entendis une incantation. De la magie. Je ne savais pas laquelle — mais cela n'avait pas d'importance.
J'avais appris à trancher les sorts eux-mêmes, depuis mon combat contre le mage noir Jerry Selfit.
« Haa — »
Je tranchai la « Voie » du sort.
La magie en déploiement se dispersa, laissant la confusion sur les visages ennemis.
J'invoquai alors « Instinct Sauvage » — effectuant une large rotation, abattant tous ceux qui m'entouraient. Je donnai un coup de pied dans une lance gisant au sol pour la propulser en l'air, la saisis en plein tourbillon et la lançai, tuant un autre soldat. Chaque objet, chaque mouvement sur ce champ de bataille chaotique devint une arme. C'était aussi « Instinct Sauvage ».
Un craquement résonna — un Grand Guerrier s'effondra.
Puis, les yeux flamboyants, un autre chargea.
J'éveillai « Vent ». Je ne visais pas lui, mais son cheval. Si je perturbais le rythme de son galop, il tomberait — mais sa frappe de lance fut plus rapide que mon vent.
« Kh ! »
Je la bloquai à peine avec ma lame, mais ne pus en détourner toute la force — je fus projeté en arrière, la poussière se dispersant tandis que le guerrier ricanait.
« Alors c'est l'épée qu'on dit hantée ! C'est tout ce que ton fantôme sait faire ? »
Je crachai du sang.
Il est rapide. Putain de rapide.
Le vrai problème n'était pas l'habileté du guerrier — c'était son cheval.
Revêtu d'un acier bleu, l'animal se mouvait comme une tempête vivante, d'une vitesse quasi monstrueuse. Ses estocques portaient toute la charge du cheval — chacune assez puissante pour briser ma lame, si elle n'avait pas été forgée en Acier d'Hiver.
Comment m'en débarrasser ?
Un adversaire bien embêtant.
Et puis — l'« Épée Dragon » trembla à nouveau.
『… Ceci…』
La voix était faible, indéchiffrable. Pourtant l'épée ne cessait d'appeler, désespérée d'être entendue.
『… L'étoile…』
Mais je n'avais pas le temps d'écouter. Le doute ouvrait les yeux en moi — lisant du sens dans chaque mouvement du Grand Guerrier, prédisant sa prochaine action.
En suivant la « Voie » tracée, je frappai.
L'acier rencontra l'acier avec un retentissement clair.
D'ordinaire, c'est moi qui aurais été repoussé.
Mais — 『 Dans un livre des Terres Occidentales… j'ai lu une phrase un jour. 』
Mon cœur était d'acier. À moins que l'écart ne soit vraiment immense, mon épée dominait dans un choc frontal. La surprise traversa le visage du guerrier — il ne s'attendait pas à un tel poids.
『 Ces mots, écrits sur du papier blanc, capturaient ma vie à la perfection. 』
J'abaissai ma garde et frappai à nouveau. Les pattes du cheval bardé d'acier bleu furent tranchées. Le sang gicla tandis que la bête hurlait, s'abattant vers l'avant. Alors que l'équilibre de son cavalier se brisait, je plongeai ma lame dans son crâne.
« GRAAAAH — ! »
Mais il y en avait d'innombrables d'autres.
Je levai mon épée — mais une seule lame ne peut tous les trancher.
Une piqûre au cou — une blessure superficielle. Une autre à l'épaule. Même tandis que le sang coulait, l'« Épée Dragon » continuait de parler — et maintenant, sa voix était claire.
『 Il était écrit ainsi : 』
La voix était solennelle, résonnante, et douce.
L'intention meurtrière grouillait autour de moi.
Mon cœur brûlait comme embrasé.
Et puis —
『 Comme était heureuse l'époque où l'on pouvait lever les yeux vers le ciel étoilé, et lire la carte du chemin que l'on pouvait — et devait — suivre ? 』
Avant que je m'en rende compte, j'avais tiré l'« Épée Dragon ».
『 Comme était heureuse l'époque où la lumière des étoiles illuminait ce chemin si brillamment ? »
Comme si l'épée elle-même guidait ma main.
『 J'aspirais à l'Ère des Étoiles — non à cet âge de guerre. 』
***
Valkyries.
Seol Yoon les connaissait — Guerrières parmi les barbares du nord, les plus grandes de leur espèce. Porter le titre de « Valkyrie » signifiait se tenir au sommet de la force, et quiconque atteignait ce sommet était inévitablement appelé génie.
Cette Valkyrie n'était pas différente.
Elle avait sans doute été louée pour son talent dès l'enfance, s'était prouvée très jeune, s'était entraînée sans relâche, et s'était élevée à la grandeur par sa seule volonté.
Seol Yoon croyait que la conversation la plus vraie entre guerriers se tenait par l'épée. Et dans la lame de la Valkyrie, elle le ressentit — la lutte de cette femme, sa résolution, sa vie ardente.
Cette guerrière n'avait jamais été oisive. Elle avait toujours tout donné.
Et alors —
« … Le nom de Valkyrie te va bien mieux qu'à moi. »
Cette issue n'était que la différence de talent.
« Incroyable. Je n'étais qu'une grenouille au fond d'un puits. On m'a traitée de prodige toute ma vie. On disait que j'étais la première depuis des siècles à devenir Valkyrie à mon âge. Mais… »
« … Je vois. »
« Tout n'était qu'illusion. Je n'étais pas un génie. Toi, tu es ce que ce mot signifie vraiment. »
La Valkyrie Maia esquissa un faible rire.
« Je t'envie — élue par les cieux pour manier une telle épée. »
Sa main gauche gisait au sol, sectionnée, le sang jaillissant de son poignet.
La voix de Seol Yoon était calme.
« Il n'y a rien à envier. »
Pas une seule blessure ne marquait son corps.
« … C'est juste la seule chose que j'ai obtenue en échange de tout le reste que j'ai perdu. »
Pas une seule chose de plus.
***
[ Temps restant avant la fin du Duel de Guerre : 20:50:14 ]