Qu'était-ce que la guerre ? Pour Seol Yoon, la guerre avait été comme un éclair — soudaine, insensée, aveuglante. Les soldats à cheval n'avaient donné ni avertissement, ni explication avant de brûler et piétiner son village. La vie quotidienne s'effondra en un instant. La femme bienveillante qui lui racontait des blagues, le petit frère qui avait peur des insectes, les enfants qui jouaient ensemble jusqu'au crépuscule — tous étaient morts.
Seol Yoon ne sut jamais comment les murs de sa patrie s'étaient effondrés, ni avec quel courage l'armée de Han avait combattu. Elle ne vit ni leur résistance, ni leur bravoure. Pour elle, la guerre n'avait été rien d'autre qu'un massacre unilatéral. Au moment où les envahisseurs atteignirent son village, Han était déjà en pleine déroute. Les conquérants prenaient plaisir à écraser ce qui restait — massacrant ceux qui n'offraient aucune résistance.
Ainsi, Seol Yoon ne comprenait pas la guerre.
Tout ce dont elle se souvenait, c'étaient les morts des innocents, le sang des enfants, le son des souffles tremblants s'éteignant dans le silence, l'âcre odeur de terre et de fumée, la puanteur des corps brûlés qui emplissait son village. C'était tout. Partout où passaient les conquérants, la couleur disparaissait du monde.
Son monde s'était achevé ce jour-là.
Depuis, la vie de Seol Yoon était vide. Il y avait eu de la colère, oui — mais faible, une braise vacillante. Ce qui remplissait son cœur, c'était la perte. On aurait dit que le monde lui avait volé tout ce qui lui était cher. Une jeune fille dépouillée de tout ce qu'elle avait aimé avait perdu la couleur de la vie elle-même. Le monde était devenu gris, et elle brandissait son épée sans but, dans un vide dépourvu de sentiment.
Pour retrouver de la couleur — pour combler l'espace creux en elle — elle ne pouvait qu'essayer de récupérer ce qu'elle avait perdu.
Comme son père l'avait dit un jour, elle s'élèverait en Immortelle, vers le paradis d'en haut.
Seol Yoon croyait qu'une fois qu'elle aurait retrouvé ce qu'on lui avait pris, elle pourrait redevenir la fille qu'elle était autrefois — innocente, insouciante, riant sans réfléchir.
Pour cela, elle était prête à tout.
N'importe quoi, pour faire revenir ces jours perdus.
« Keuhk — »
Obtenir la « Dragon Sword » faisait partie de ce voyage. Il existait une légende — celui qui possédait la relique du dragon pouvait invoquer le vrai roi. En tant que native de l'Orient, Seol Yoon savait ce que cela signifiait. Le vrai roi était le fondateur de Han — le progenitor.
Entre les mains d'un épéiste de l'Orient, la volonté de cet ancêtre ancestral dans la Dragon Sword pouvait s'éveiller.
Ce n'était pas comme si l'éveil de la volonté du progenitor accordait un grand pouvoir.
C'était une figure d'une époque révolue, capable seulement de prêter sa sagesse en de rares occasions — incapable d'affecter le monde physiquement, ou d'ébranler le ciel et la terre comme dans les mythes fondateurs.
Mais Seol Yoon avait une question qu'elle devait lui poser.
Si l'on devenait Immortel, pouvait-on vraiment atteindre le paradis ?
Les gens qu'elle avait aimés — sa famille, son village — seraient-ils là à l'attendre ?
C'était la question la plus importante au monde pour elle. Et si quelqu'un connaissait la réponse, c'était bien le fondateur qui avait jadis bâti les fondations mêmes de cette terre.
C'est pourquoi Seol Yoon avait toujours désiré la Dragon Sword.
Si la manier lui permettait de savoir si le chemin qu'elle arpentait était vraiment le bon, elle ferait n'importe quoi.
Se ranger du côté de la « Grande Terre » et abattre les soldats de Han ? Cela ne comptait pas. Après tout, ce monde n'était qu'une illusion — un souvenir recréé. Tuer des fantômes n'était pas difficile. D'ailleurs, elle leur en voulait.
S'ils avaient été un peu plus forts, s'ils avaient enduré un peu plus longtemps, son village n'aurait peut-être pas été détruit. Sa tragédie n'aurait peut-être jamais eu lieu. Rien ne lui aurait été arraché.
Alors oui — ces soldats étaient aussi ses ennemis.
Des hommes qui avaient failli à leur devoir de protéger les leurs.
« …… »
Et pourtant —
« Je… suis désolée. »
« … Pourquoi. »
« Parce que je n'ai pas pu… vous protéger. »
Pourquoi les soldats mourants s'excusaient-ils auprès d'elle ?
« Je suis désolé. Pardonne-moi. »
Seol Yoon ne comprenait pas. Même en les taillant en pièces et en s'imbibant de leur sang, elle ne parvenait pas à le comprendre.
Ce n'est que plus tard qu'elle réalisa la vérité.
C'était un écho.
« Je suis désolé de n'avoir pas pu te protéger, enfant. »
Les soldats dans ce monde spirituel ne lui parlaient pas réellement.
Cette voix faible, tremblante — elle l'avait déjà entendue. Pas ici, mais il y a longtemps, sur une plaine désolée couverte de sang et de poussière, où un soldat brisé l'avait trouvée.
Il n'avait pas combattu l'ennemi avec sa lance brisée. Au lieu de cela, il avait soulevé une fille mourante — une jeune fille qui se noyait dans le sang de son foyer déchu.
« Tu dois vivre. »
Il avait été un soldat vaincu d'un royaume tombé. Un homme qui avait perdu son commandant, son seigneur et sa patrie. Il avait pris la main d'une fille qui avait perdu son monde.
« Peu importe à quel point c'est sans espoir, peu importe à quel point c'est cruel, tu dois vivre. »
C'est pourquoi Seol Yoon ne pouvait pas sourire.
Pourquoi ne pouvait-elle arborer que ce visage chagrin ?
« Si tu survivras, tu verras demain. »
***
C'était un souvenir ancien.
Son village était devenu une lande. Plus aucune fumée ne s'élevait des cheminées — seulement la fumée noire des corps qui brûlaient. L'odeur des feux de cuisine et de la chair qui brûle n'étaient pas la même ; la puanteur de la viande humaine carbonisée était insupportable.
Seol Yoon rampait parmi les cadavres et les flaques de sang.
Les conquérants ne voulaient aucun survivant. Ils ratissaient le village en ruine, exécutant les déjà morts — poignardant des corps sans vie, juste pour s'en assurer.
Même les morts, pensa Seol Yoon, étaient blessés à nouveau.
Elle aurait voulu mourir alors, avec ses parents. Mais par quelque miracle, elle survécut. Et maintenant, elle était trop frêle pour choisir la mort. Elle craignait les lames, les poings, les coups de pied — la violence sauvage que les hommes des plaines déchaîneraient sur elle. Elle craignait tout.
Le monde qui avait été chaleureux et doux la terrifiait à présent.
Le monde avait-il toujours été aussi dur, aussi solitaire ?
Les humains avaient-ils toujours été aussi cruels ?
Elle erra pendant des jours — combien, elle ne le savait plus.
Elle n'avait pas mangé depuis aussi longtemps. Finalement, la jeune fille perdue s'effondra dans les ruines arides de son village. Sous le soleil de plomb, assoiffée et délirante, elle avait soif. La seule eau qui restait était la pourriture et le sang.
Elle choisit le sang.
Enfouissant son visage dans une flaque cramoisie, la faible jeune fille se mit à boire.
Ses larmes tombèrent dans le sang tandis qu'elle sanglotait, même si la flaque commençait à la noyer.
Juste au moment où elle pensa que mourir ainsi ne serait peut-être pas si mal, une main rugueuse la saisit par les cheveux et la releva.
À travers ses yeux embués, elle vit un soldat — ensanglanté, couvert de poussière, s'appuyant sur une lance brisée.
Il souleva son corps frêle dans ses bras meurtris, sans question ni explication, et dit seulement —
« Je suis désolé, enfant. »
Pour une raison quelconque, ces mots la réconfortèrent.
« Je suis désolé de n'avoir pas pu te protéger. »
« …… »
« Tu n'as rien fait de mal. »
Elle se souvint que la lumière du soleil, ce jour-là, lui avait paru étrangement chaude.
« Alors tu dois vivre. »
***
Maintenant, les yeux de Seol Yoon étaient voilés de chagrin. Pourtant, son épée était bien trop dangereuse. Plus que jamais, sa beauté portait un tranchant fatal. Un cor profond et tonnant retentit.
Les défenseurs de Han crièrent —
« Formez les rangs ! Les Grands Guerriers des Plaines arrivent ! Les vraies lances qui ont conquis les steppes elles-mêmes sont ici pour abattre ces murs ! »
Les défenseurs bougèrent d'un seul mouvement, les guerriers parmi eux préparant leurs armes.
L'acier claqua, les volées de flèches partirent à l'aveuglette, les corps tombèrent et s'emmêlèrent dans la boue. Le sang changea la terre en bourbier rouge. Les origines de la bataille n'avaient plus d'importance.
Et puis — la « Dragon Sword » à ma taille se mit à trembler.
『───.』
Comme pour parler.
『───!』
Mais pour moi, son bruit n'était que du vacarme — comme du métal raclant du métal, ou le grognement d'une bête.
Je ne pouvais pas en comprendre le sens.
Puis, le sol se mit à trembler.
Une longue lance fendit l'air comme un rayon de lumière, transperçant plusieurs soldats de Han. En même temps, un rire tonitruant résonna.
Je le vis — un guerrier massif revêtu d'une armure bleue, monté sur un grand cheval de guerre.
« Comment ose une misérable nation défier la volonté de la Grande Terre ! Vous saurez aujourd'hui à quel point vous êtes petits ! »
Celui-ci était différent. Son aura, sa présence — tout.
« Sword Demon Liam. »
C'était la voix de Maia à mes côtés.
« Oui. »
« Celui-là a l'air fait pour que des guerriers l'affrontent. »
« Je suis d'accord. »
« Mais il y en a plein d'autres à gérer ici. »
Elle leva la main, pointant devant elle.
« Sword Demon Liam ! »
« Parle. »
« Si ça ne te dérange pas — me laisseras-tu affronter cette guerrière en premier ? »
Elle pointait Seol Yoon. La Noire Fiancée, aux yeux chagrinés.
« Je ne me suis pas sentie aussi vivante depuis des lustres. Même si je perds, je veux me battre contre elle. Dans les Montagnes Lakota, il n'y avait pas une seule guerrière de mon âge plus forte que moi — mais celle-là… elle a l'air encore plus puissante. Je ne peux pas résister ! »
Le visage de Maia brûlait d'une excitation sincère.
Je souriais faiblement et acquiesçai.
« Vas-y. »
Maia était une guerrière puissante — l'une des rares à avoir reçu le titre de Valkyrie parmi les barbares du nord, un titre réservé à celles qui avaient fait leurs preuves au combat.
Et pourtant — « Ce ne sera pas facile. »
Je ne pouvais pas imaginer Maia vaincre Seol Yoon.
« Vraiment. »
***
Au milieu de la fournaise de la bataille, Seol Yoon se sentait perdue.
Son corps maniait son épée par instinct, mais son esprit dérivait ailleurs.
Pourquoi ?
Se sentait-elle coupable de tuer des soldats de Han ? Ou son traumatisme passé avait-il été ravivé ? Elle ne savait pas.
C'était comme tourner en rond — comme marcher indéfiniment sur le même chemin. Quand elle avait entendu le thème du Duel de Guerre pour la première fois, elle avait été en colère. Mais, comme toujours, sa colère s'était vite refroidie.
Ses jours étaient remplis de vide, ses émotions creuses. La colère, comme le feu, a besoin de carburant — et Seol Yoon n'avait plus rien à brûler.
Tout avait été pris. Tout.
Était-ce de la peine ? De la confusion ? De la haine de soi, pour avoir tué les échos des soldats de sa patrie juste pour obtenir la Dragon Sword ? Ou simple épuisement face à l'escrime sans fin ?
Elle ne savait pas le dire. Ses émotions étaient si faibles que même elle ne pouvait plus en décrire la couleur.
C'est pourquoi Arhan la fascinait.
Il agissait comme un garçon, mais en lui brûlait une tempête de rage — un feu qui refusait de mourir.
Il avait tout perdu, tout comme elle, mais au lieu d'être consumé par la perte, il transformait sa fureur en force.
Tandis qu'elle s'attardait dans le passé, Arhan avançait — toujours vers le haut.
Il n'était pas enchaîné par la mémoire ; il était devenu quelque chose de plus fort.
Sa volonté était d'acier.
Parfois, Seol Yoon souhaitait pouvoir être comme lui — Ne pas être constamment alourdie par le chagrin, mais pouvoir penser à l'avenir, se tenir droite comme une adulte. Mais ce n'était pas une chose facile. Pas du tout.
« Salutations ! »
Un cri soudain la tira de ses pensées.
Une guerrière se tenait devant elle.
« Je suis Maia, la Sixième Valkyrie des Montagnes Lakota, et je vous lance un défi en duel ! »
Seol Yoon la regarda avec terneur.
« … À l'Arène, les barbares, on ne donne pas d'habitude nos noms. »
« Ah bon ? Peu importe ! Quel est ton nom, épéiste ? »
« Je t'ai dit qu'on ne partage pas les noms ici. »
« Alors dis-moi au moins le nom que tu utilises à l'Arène ! »
Alors que la Valkyrie le déclarait avec une vigueur farouche, Seol Yoon leva tranquillement son épée.
Sa lame froide scintilla faiblement.
Pour un bref instant, sa confusion s'apaisa. Si son adversaire n'était pas une soldate de Han, alors aucun écho ne suivrait. Et quand elle brandissait son épée, toutes les pensées superflues disparaissaient.
Ce serait une bonne occasion de clarifier son esprit.
« … La Fiancée. »
S'il te plaît, pensa-t-elle, ne meurs pas trop vite. Reste avec moi jusqu'à ce que mon esprit se taise à nouveau.
« La Noire Fiancée. »
***
「 Temps restant avant la fin du Duel de Guerre : 20:55:41 」