Dragon.
La plus puissante de toutes les formes de vie régnant en maître sur les sept races — seigneur des cieux, être qui grandit sans fin au fil du temps. En cet instant, le dragon apparu au-dessus du champ de bataille — le [Dragon Gardien] — contempla les ennemis avec une allure à la fois sereine et royale. Dans leurs yeux, il lut un torrent d'émotions : peur, confusion, et même une vague révérence…
De tels regards n'avaient rien de nouveau pour un dragon. Toute créature au sol contemplait les souverains du ciel avec les mêmes sentiments. Alors, tandis que le Dragon Gardien déployait largement ses ailes, il fit ce qui était le plus « dragon ». Il savoura la peur des êtres inférieurs en contrebas, se remémora sa propre magnificence, et l'instant d'après — commença à balayer ces vies insignifiantes de son regard.
C'était bien trop facile.
Le dragon n'eut même pas besoin d'invoquer les Paroles de Dragon — ces miracles qui défient la logique — ni de compter sur sa masse colossale, ni sur l'arsenal inné de sorts qu'il connaissait depuis sa naissance. Il fit simplement ce que font tous les êtres vivants : il inspira et expira.
Pour les êtres inférieurs, respirer est l'essence de la vie. Pour les dragons, ce souffle signifie tout autre chose. Le mana qu'il aspirait se transmutait dans ses poumons en éléments purs, et un organe spécial près de sa trachée transformait ces éléments en pure destruction — en une force impitoyable qui anéantit toutes choses.
« Levez la barrière ! »
Le commandant de l'armée de conquête de la [Grande Terre] hurla de désespoir. Quelques troupes de magie, à peine rescapées de l'assaut de la Valkyrie Maia, lancèrent à la hâte des boucliers protecteurs — un dôme transparent résistant aux attaques extérieures.
Mais résister au souffle d'un dragon — à un être réputé « l'existence la plus parfaite » parmi les sept races — était impossible pour la simple sorcellerie humaine.
« On ne peut pas tenir… »
Un rayon de lumière jaillit des cieux. Il frappa en plein centre des troupes de conquête serrées les unes contre les autres, et un point cramoisi apparut. Le point cramoisi glissa dans la direction de la gueule ouverte du dragon, traçant une longue ligne à travers le champ de bataille. Rien ne subsista sur son passage. D'innombrables soldats périrent sans même laisser de cendres derrière eux.
Même ceux qui eurent la chance de survivre n'étaient pas mieux lotis. Membres et torses calcinés par cette lumière, des hommes rampaient au sol en hurlant d'agonie. Ce spectacle funeste brisa le moral de l'armée ; les soldats naguère bruyants furent paralysés par la vue de leurs compagnons détruits.
Pourtant, l'armée de conquête de la [Grande Terre] — l'armée qui ne reculait jamais — ne perdit pas son courage. Elle s'était toujours battue jusqu'au bout, même face à une mort écrasante.
Le Dragon Gardien, descendu ici pour protéger Han, connaissait cette vérité. Aussi rouvrit-il sa gueule — mais au lieu de libérer son souffle, il rugit.
Un rugissement si pur en mana que l'air même en tremblait.
« ────! »
Le son qui suivit ne fut pas un simple grognement — ce fut un cataclysme sonore qui déchira les rangs de la cavalerie.
Peur du Dragon.
Lorsque le prédateur suprême du continent rugit, les chevaux de la cavalerie s'immobilisèrent. Leur instinct de survie primitif les saisit, les paralysant. Une terreur incontrôlable se propagea comme une maladie dans les esprits des soldats.
Et puis —
« Argh — ! »
Les chevaux devinrent fous. L'un après l'autre, ils se cabrèrent et ruèrent, désarçonnant leurs cavaliers. Les formations s'effondrèrent dans le chaos, et certains soldats furent tués par les sabots de leurs propres montures.
Au milieu de cette pagaille, le commandant hurla à nouveau :
« F-Flèches ! Javelots ! N'importe quoi — ! »
Les oreilles encore bourdonnantes, il parvint tout juste à donner des ordres. Les soldats obtempérèrent, lançant des volées de projectiles vers le ciel. Quelques-uns atteignirent même le dragon — mais cela ne servit à rien. Le dragon ne manqua pas de les esquiver. Il se contenta de ne pas s'en soucier.
« Ah… »
Les écailles du dragon étaient le matériau le plus dur connu du continent. Pour ne serait-ce qu'en érafler une, il fallait une arme forgée dans les « Trois Grands Métaux », ou une épée façonnée par un [Maître d'Épée] capable de tout trancher. Se souvenant de cela trop tard, le désespoir envahit le visage du commandant.
Comment pourrait-il surmonter cela ? Le Descendant de Khan — le seul qui aurait pu avoir une chance — n'était même pas là…
Alors, une voix s'éleva quelque part :
« Elle va bientôt disparaître. Ne vous inquiétez pas — contentez-vous de limiter les dégâts. J'ai entendu dire que le Dragon Gardien ne peut sévir que pendant une minute. »
C'étaient des guerriers du Continent Oriental.
Ils savaient que ce dragon était une reproduction magique par une sorcière — utilisable seulement trois fois, limitée à une minute à chaque fois.
« Regardez les cadavres et ça semble sans espoir, mais les effectifs de l'armée n'ont pas vraiment fondu. Après tout… »
Il ricana amèrement.
« …il y en a juste trop putain, non ? »
Les combattants du Continent Oriental n'avaient pas peur. Surtout pas ceux de Han. Ils avaient été témoins de la vraie guerre, pas de cette reconstitution. Ils savaient déjà comment elle se terminerait.
L'armée de conquête de la [Grande Terre] l'emporterait. Toujours.
Reliques de dragon ? Guerriers brillants ? Le Dragon Gardien lui-même ?
« Rien de tout cela n'a d'importance. »
Ils le savaient par expérience — Han était vraiment tombé.
Ils se souvenaient des murs brisés, des cris dans les portes enfoncées, des cadavres mutilés, et du corps du Dragon Gardien gisant mort, la langue pendante sans vie.
Même un dragon, être de mythe, n'avait pu arrêter la malice des conquérants qui avaient piétiné l'Est. Cette fois ne serait pas différente. La même cruauté consumerait tout, tout comme quand Han avait disparu dans l'histoire.
***
Le Dragon Gardien, invoqué par l'[Épée Dragon], avait surpassé toutes les attentes.
Les défenseurs, presque repoussés jusqu'aux murs, regagnèrent du terrain et parvinrent à reformer leurs rangs. Plus important encore, l'apparition du dragon avait écrasé le moral ennemi — un facteur décisif dans toute bataille à grande échelle.
Il ne restait plus que deux invocations, mais pour l'instant, cela en valait la peine.
Alors que la panique se propageait dans l'armée de conquête, le ciel ouvert se referma lentement. Après une minute, le dragon se dissipa comme de la brume. Je rengainai l'[Épée Dragon] et tirai la lame d'Acier d'Hiver que Dwight m'avait donnée.
Puis, la voix du speaker de l'arène retentit sur le champ de bataille.
— Vous avez tous vu ça, non ?! Quelle présence majestueuse ! C'était le Dragon Gardien qui a combattu aux côtés de Han durant la Guerre de Conquête ! Bien qu'il n'ait pas le sang noble et n'ait pas vécu ne serait-ce que cent ans, il a tout de même donné un sacré goût amer à l'armée de conquête !
— Et comme certains d'entre vous le savent peut-être, notre guerrier, le [Démon de l'Épée] Liam, manie l'[Épée Dragon] — une relique dont on dit qu'elle porte une légende ! Que celui qui possède la relique du dragon peut invoquer le vrai roi !
La voix du speaker brûlait d'excitation.
— Personne ne sait ce que cette légende signifie vraiment, mais qui peut dire que les autres reliques ne recèlent pas leurs propres mystères ? Ne les voulez-vous pas ? Ces artefacts de légende divine, maniés par le vaillant Démon de l'Épée Liam lui-même — !
Apparemment, il essayait de faire monter les prix pour la vente aux enchères des reliques une fois le Duel de Guerre terminé.
C'était presque drôle d'entendre mon nom utilisé pour la publicité.
Mais je n'avais pas le temps de m'en soucier.
« Il y en a encore trop putain. »
Les effectifs de l'armée de conquête restaient écrasants — moins une armée qu'une vague déferlante. Une catastrophe naturelle se répétant sans fin.
Je devrais garder les deux invocations restantes pour des moments plus critiques. La crise immédiate est passée ; je les utiliserai plus tard quand nous serons vraiment acculés.
Oui. Notre travail en tant que défenseurs n'était pas de les anéantir — juste de tenir.
— Le Dragon Gardien a été brillant, mais il reste d'innombrables ennemis ! Les guerriers de Han peuvent-ils tenir les murs jusqu'à la fin de la journée ?! Rappelez-vous, même pas une heure ne s'est écoulée depuis le début de la guerre !
Vingt-trois heures restaient.
On avait l'impression que des jours s'étaient déjà écoulés.
— Et maintenant, chers spectateurs, sur quel guerrier allez-vous parier ? Jetez votre or du côté en qui vous croyez ! Misez votre fortune sur leur victoire — ça rendra le spectacle d'autant plus savoureux !
Le speaker riait comme un bouffon pendant que les hommes croisaient le fer.
Au milieu de la reconstitution d'une guerre ancienne, les spectateurs acclamaient et pariaient depuis leurs places.
Un instant, la colère flamba en moi — mais je l'avalai. Au lieu de cela, je portai mon regard sur ce qui comptait vraiment.
L'ennemi devant moi.
L'épée dans ma main.
C'était tout.
[Va, jeune descendant.]
***
Je la vis — la « Voie » tranchant la masse des corps.
Suivant cette voie, je fis tournoyer mon épée. Chaque coup éparpillait le sang et fauchait une vie. Pour chaque ennemi que je terrassais, deux autres chargeaient. D'une estocade, je passais à une taille ; quand mon mouvement menaçait de s'arrêter, je pivotais, dispersant des arcs d'acier dans toutes les directions. Les techniques que j'avais maîtrisées jusqu'ici apparaissaient les unes après les autres, taillant en pièces les adversaires devant moi.
Ce qui m'aida vraiment dans ce chaos, ce fut [Croc]. Au milieu du déluge d'ennemis, l'Assassin de la Ville Libre m'avait un jour appris à disparaître au sein même de la présence.
Je dépouillai un soldat de conquête tombé de son uniforme et m'en enveloppai.
M'aignant le visage de sang, j'effaçai ma présence. Me révéler, puis me cacher à nouveau — cela les désorientait, leur faisait croire que j'avais disparu et réapparaissais comme un fantôme.
Au milieu de ce champ de bataille bruyant, je me déplaçais avec les pas d'un assassin et frappais avec l'épée d'un chevalier.
Une embuscade de mercenaire coûta la vie à plusieurs ; encerclé, j'empruntai les coups de tourbillon d'un Ronin.
Par la voie ininterrompue — ma voie vers la survie — j'avançai sans m'arrêter. Ma lame but la vie après vie, jusqu'à ce que mon endurance commence à faiblir. Mon souffle devint court, ma vision se troubla. Même un cœur d'acier ne pouvait accorder une endurance infinie.
Des moments de vide hébété me gagnèrent. Chaque fois que ma conscience vacillait, une lame ennemie venait vers moi. Je parvins tout juste à l'éviter, mais des entailles commencèrent à s'accumuler sur mon corps. De petites blessures, mais elles s'additionnaient.
Une pensée s'insinua — et si je mourais ici, sous une épée ou une flèche perdue ?
La fougue du combat et la résolution ne peuvent brûler éternellement. Une étrange somnolence commença à s'installer.
Étais-je encore en train de me battre… ou de me noyer sous l'eau ?
Le vacarme de la bataille s'estompa en un bourdonnement sourd.
La guerre était plus silencieuse que je ne l'imaginais…
« Démon de l'Épée ! Reprends-toi ! »
Un coup puissant me frappa, projetant mon corps. Le choc me ramena à mes sens.
Le bourdonnement sourd redevint aigu — clangage d'acier, acclamations, cris, craquement d'os et de chair. Je me relevai en titubant. Ma poitrine pulsait de douleur ; des fissures couraient sur ma cuirasse de mithril.
Je regardai devant moi — et la vis.
La Valkyrie Maia, ailes déployées.
« Ne tombe pas dans la léthargie de la guerre ! Même quand tu fatigues, même quand ton corps faiblit, fixe ton regard vers l'avant ! Quand la Mort appelle ton nom — crie que ce n'est pas aujourd'hui ! »
Elle combattait comme une danseuse — gracieuse, mortelle.
[Alors ? Jeune descendant — la guerre n'est pas si différente de ces récits chevaleresques que tu lis, n'est-ce pas ?]
La voix de Liam vint, calme comme toujours.
[C'est la guerre.]
« …… »
[Cela commence toujours par une noble cause — mais une fois jetés dans ses profondeurs, les soldats oublient tout. La conviction, la victoire, l'idéal de l'épée — tout s'efface. Il ne reste que la question : pourquoi suis-je ici ? Quel sens cela a-t-il ?]
Le sang gicla. La Valkyrie Maia rugit comme une bête.
[Après avoir enduré une absence de sens sans fin, le désir prend la place. On commence à souhaiter rentrer chez soi — vers la chaleur, la famille, le repos devant un feu doux. Des pensées sottes, inutiles.]
Ses ailes brillèrent. Une longue lance transperça le crâne d'un ennemi. Un autre guerrier chargea à ses côtés, repoussant l'armée de conquête.
[Peut-être que ta vengeance ressemblera à cette guerre, jeune descendant. La rage et la vengeance brûlent fort — mais ce sont des flammes éphémères. Quand tout est consumé, il ne reste que le vide, comme l'engourdissement que tu viens de ressentir.]
« …… »
[Tu le regretteras peut-être un jour — que tu n'aurais jamais dû emprunter ce chemin. Qu'au lieu de te donner à la fureur, tu aurais dû vivre pour quelque chose de plus grand. De telles pensées pourraient venir te tourmenter.]
Tout autour de nous, les guerriers se battaient.
[Mais même ainsi — une fois que tu as saisi l'épée, une fois que tu as choisi d'avancer — il n'y a pas de retour en arrière.]
« …… »
[Le seul chemin qui reste est vers l'avant. Le seul endroit où aller… est vers le haut.]
Mon cœur tonna.
[Alors saisis ton épée, jeune descendant. Comme tu l'as toujours fait.]
Les battements pompèrent la puissance dans mon corps. La seconde pulsation du [Cœur de Mana] éveilla une force au-delà des limites mortelles, aiguisant ma lame à nouveau.
Je devais avancer.
L'endroit où je pouvais retourner avait disparu depuis longtemps.
Ma destination était devant moi — en haut.
Alors, je la vis.
À travers le chaos, une femme seule avançait avec une grâce silencieuse. Son épée n'appartenait pas à la guerre. Le son qu'elle produisait était calme, pourtant il résonnait à travers le bruit de la bataille — clair, serein, beau.
Sa lumière d'épée brillait comme une étoile froide, captivant tous ceux qui la voyaient.
Je connaissais cette épée.
Cette beauté.
Ce génie.
La [Noire Fiancée] — Seol Yoon.
Par la fente de mon heaume, nos regards se croisèrent. Un instant, le monde s'arrêta.
Depuis que je l'avais rencontrée, je ne l'avais jamais vue faire cette tête.
Ses yeux semblaient… d'une tristesse insupportable.
Vraiment, douloureusement.
***
[Temps restant avant la fin du Duel de Guerre : 21:47:13]