« Les circonstances ont peut-être changé, mais ce que nous devons faire reste le même. »
Au début du « Duel de Guerre », les combattants assignés à la faction de la Grande Terre se réunirent.
« C'est désagréable, de se tenir du côté de ceux qui ont autrefois piétiné nos terres. Mais l' "Arène" a promis que les vainqueurs recevraient l'une des Reliques du Dragon. Même si nous ne pouvons plus redonner leur honneur à nos nations tombées, nous devrions au moins saisir la gloire fanée qui reste. »
La plupart des présents étaient des combattants du continent oriental — des hommes et des femmes du Han et d'autres pays écrasés par la conquête de la Grande Terre. Ils détestaient cette situation, mais n'étaient pas du genre à simplement se plaindre. Ils avaient un but.
« Quand ce Duel de Guerre prendra fin, les reliques de l'Est seront mises aux enchères. Et la cruelle vérité, c'est que nous, les exilés de nations déchues, n'avons pas la richesse pour les racheter. Les riches de l'Ouest et du Centre — les collectionneurs qui empilent des montagnes d'or — prendront tout. Nous n'aurons même pas l'occasion d'enchérir. Ni une Relique du Dragon, ni même une épée convenable. »
Aucun des combattants de l'Est ne put contester. Bien que certains aient réussi à se reconstruire une vie à l'étranger, même les plus prospères d'entre eux n'étaient que des miséreux comparés aux nobles et marchands des puissances occidentales. Tout ce qu'ils avaient, c'étaient leurs épées.
Certains ne faisaient que commencer à se relever, grimpant depuis la ruine. Et rebâtir une existence après avoir perdu sa patrie… cela n'a jamais été facile. Jamais.
« Pourtant, nous le savons tous : l'Armée de Conquête de la Grande Terre est l'armée la plus brutale et la plus puissante du continent. Si elle a été fidèlement recréée ici, alors la défaite devrait être impossible. Ils n'auront peut-être même pas besoin de nous… »
« …… »
« Mais même ainsi, nous devons prouver notre valeur. Pour porter la lumière à nos patries oubliées, pour récupérer le plus petit lambeau de gloire, nous devons nous battre — quelle que soit la honte. »
Quelle que soit la honte, battez-vous de toutes vos forces.
Cette phrase frappa chaque cœur.
La rumeur courait que la future vente aux enchères inclurait même la Banque Rouge des Îles Noires et les collectionneurs de l'Empire de la Machine — ceux qui achèteraient n'importe quelle rareté, quel qu'en soit le prix. Rivaliser avec eux était impossible. Comment des vagabonds pourraient-ils défier les maîtres de l'or ?
Donc, s'ils voulaient ne serait-ce qu'une Relique du Dragon entre des mains orientales, il n'y avait qu'une option.
Ils devaient gagner.
Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre.
« Toutefois, il y a une chose que je ne comprends toujours pas. »
Un combattant qui avait écouté leurs discours résolus posa enfin sa question.
« Que sont exactement ces Reliques du Dragon dont vous êtes si obsédés ? Renferment-elles un pouvoir légendaire, comme les trésors du Coffre d'Or des Nains ? Ou sont-ce des artefacts magiques, forgés par des sorcières pour plier les lois de la nature ? »
Tout le monde ici n'était pas de l'Est.
Certains combattants ordinaires, ignorants de l'histoire orientale, avaient aussi choisi la faction du Han — leur confusion était donc naturelle.
« Les Reliques du Dragon ne possèdent aucun pouvoir légendaire. En fait, elles sont plus ternes que les épées en fer bon marché forgées par de jeunes Nains. »
L'un des combattants de l'Est répondit.
« Mais pour les gens de l'Est, elles sont plus précieuses que n'importe quelle lame. »
« Pourquoi ? Une valeur historique ? Sont-elles des héritages royaux ou quelque chose du genre ? »
« Non. »
Le combattant marqua une pause, réfléchissant à la manière de l'expliquer. Pour eux, la signification des Reliques du Dragon était si profondément ancrée que la mettre en mots paraissait étrange — comme expliquer pourquoi on respire.
Après un moment, il parla.
« Savez-vous pourquoi la petite nation du Han a réussi à tenir si longtemps face à la Grande Terre ? »
« À cause de solides remparts ? »
« Non. Contre cette armée monstrueuse, les murs ne signifiaient rien. Le Han a survécu aussi longtemps grâce à son dirigeant — le Roi. »
Il continua, l'expression ferme.
« Et dans l'Est, il existe une légende ancienne. »
Il parla lentement, solennellement.
« Celui qui porte la Relique du Dragon… appellera le vrai Roi. »
***
Le général présenta sept Reliques du Dragon : une épée, un bouclier, un heaume, une armure, un arc, une lance et un anneau.
Chacun brillait de teintes rouges et or — magnifique à l'œil, mais à y regarder de plus près…
« On dirait plus des ornements que des armes. »
Prenez la prétendue Épée Dragon, par exemple. Sa lame était émoussée, plus cérémonielle que fonctionnelle. Les autres n'étaient pas mieux — des objets décoratifs faits pour l'exposition, pas pour la bataille.
Alors que je les fixais, peu impressionné, le général prit la parole.
« Ne les regardez pas ainsi, jeune homme. Ce sont des trésors de la famille royale, transmis de génération en génération — des reliques contenant l'esprit de nos ancêtres. »
« Esprit ou pas, je doute qu'elles puissent même rayer une armure. »
« Attention à votre langue ! »
« …… »
Je me souvins que Seol Yoon avait autrefois reçu la promesse de l'Épée Dragon comme paiement pour son intervention dans mon match de promotion. Cela signifiait que ces reliques étaient de bas niveau, même pour les standards de l'Arène — des récompenses pour des combats de niveau moyen. Les officiels cupides de l'Arène connaissaient la valeur de chaque artefact qu'ils manipulaient ; si celles-ci avaient été vraiment inestimables, ils ne les auraient jamais traitées ainsi.
« Ce ne sont donc que des accessoires — des bibelots pour la parade. »
Ils avaient probablement prévu de donner à ces reliques une « histoire » à travers ce Duel de Guerre, puis de les vendre aux enchères à prix gonflés. S'ils avaient été de véritables trésors, ils ne les auraient pas risqués ici.
En regardant autour de moi, un combattant dut remarquer mon doute.
« Les Reliques du Dragon sont d'anciennes armes de la légende orientale. Il y a des dizaines d'histoires à leur sujet, mais le cœur est le même — celui qui les possède appellera le vrai Roi. »
« …… »
« Mais les érudits disent que ce n'est que du folklore. Des experts nains ont déclaré les lames émoussées et sans valeur, et même les spécialistes de l'Empire de la Machine ont confirmé l'absence de toute trace de magie ou d'enchantement. Donc, oui — ce sont des antiquités. Rien de plus. »
Des antiquités.
Oui, c'était exactement ce qu'elles avaient l'air d'être.
Tandis que je ruminais, Maia hurla soudain —
« L'anneau ! Je prends l'anneau ! »
« Attends — tu ne peux pas juste— »
« J'aime l'anneau ! Je suis encore une femme, après tout ! Mais Démon de l'Épée Liam ! Si tu le veux, je te le laisse ! Tu le veux ? »
« Non, merci… »
Je secouai la tête tandis que la voix tonitruante de Maia emplissait l'air. Elle enfila l'anneau et rayonna de bonheur. Aucun mana, aucune aura — rien ne changea.
C'était officiel : ces « reliques » n'étaient vraiment que de vieux bibelots.
Peu m'importait, de toute façon.
« Alors je fais mon choix. »
Parce qu'à l'Arène, les règles peuvent être réécrites.
Je me souvenais clairement de ce que l'hôte avait dit plus tôt :
« Le camp des défenseurs recevra aussi un avantage spécial ! »
Cet « avantage », accordé pour l'équilibre —
« Celui qui manie l'Épée Dragon pourra, jusqu'à trois fois avant la fin de la bataille, invoquer le Dragon Gardien qui protégeait autrefois la péninsule déchue. Chaque invocation dure une minute ! »
L'espèce la plus forte parmi les sept races.
Des êtres qui grandissent indéfiniment avec le temps.
Seigneurs des cieux infinis.
Les Dragons.
« Je prends l'Épée Dragon. »
Parce qu'aucun homme vivant ne pouvait y résister. Alors que j'acceptais la lame brillante, une petite pensée traversa mon esprit — « … Je ne devrais pas la manger, non ? »
Juste une seconde. Vraiment, juste une seconde.
***
Le choix fut vite fait. Personne ne voulait les autres de toute façon ; seule l'Épée Dragon avait un attrait. Bientôt, il fut temps de retourner au combat. Je rengainai l'épée à l'air terne et j'entendis enfin la voix de Liam.
[ Voilà jusqu'où les temps ont chuté. Vous pouvez tous fixer une lame et ne rien y voir. ]
« … Qu'est-ce que tu veux dire ? »
[ Dis-moi, mon jeune descendant — même tes yeux dubitatifs voient cette épée comme une vieille relique, n'est-ce pas ? ]
Mon maître, qui était resté silencieux tout ce temps, parla enfin.
« Et qu'est-ce qu'il y a exactement à l'intérieur ? »
[ Hah… tu n'es encore qu'un mortel. Ton chemin est long, enfant. ]
[ …… ? ]
[ Tu n'as même pas remarqué ce que cette lame renferme. ]
Les tambours de guerre tonnèrent à nouveau. La terre trembla alors que la cavalerie ennemie chargeait — plus féroce et plus rapide qu'avant. Pourtant, la voix calme de Liam continua.
[ Il y a une flamme qui habite cette lame. ]
« …… »
[ Une flamme solitaire qui a brûlé jadis pour éclairer le chemin des autres, pour proclamer qu'un jour, la lumière reviendrait — même entourée de ténèbres. ]
Une flamme.
Le mot remua quelque chose dans ma poitrine.
[ Le monde est devenu aveugle. Les gens cherchent maintenant des épées capables de fendre des montagnes ou d'invoquer des miracles — mais la vraie valeur d'une lame réside ailleurs. Toi, qui as consommé tant de lames, devrais le savoir maintenant. ]
« …… »
[ Une épée porte une âme. Et sa valeur est décidée par cette âme. ]
L'ennemi se rapprochait vite. Leur élan était terrifiant — suffisant pour nous écraser si nous cédions un pouce. S'ils atteignaient les murs, c'était fini.
Nous devions briser leur charge — maintenant.
[ Quand tu comprendras vraiment cela, une nouvelle voie s'ouvrira. ]
« …… »
[ Souviens-toi, jeune descendant. Pour déployer tes ailes, tu dois apprendre à entendre la voix d'une épée sans la consumer. C'est la première étape. ]
Ses mots étaient encore au-delà de ma compréhension. Et c'est peut-être pour cela qu'une pensée bien plus simple s'insinua dans mon esprit.
« … Je ne devrais vraiment pas la manger, non ? »
Parce que la voie facile était là, juste devant moi. Mais chaque fois que je l'avais choisie auparavant, la vie avait trouvé le moyen de la transformer en enfer. C'était toujours le cas. Alors, comme d'habitude, je prendrais la route difficile et misérable.
« J'essaierai à ta façon, Maître. »
[ Bien. Comme toujours — fonce aveuglément et obstinément, comme il sied à un sot médiocre. ]
« Non. Pas cette fois. »
Je tirai l'émoussée Épée Dragon.
[ … Que veux-tu dire par là ? ]
« Cette fois, je prends la voie facile — juste une fois. J'ai trois chances, après tout. »
Une chaleur brûlante déferla dans ma paume. Et puis — une voix résonna dans ma tête.
*Est-ce l'heure, alors ?*
Je sus à qui était cette voix dès que je saisis l'épée. Une fois que je répondrais, l' « avantage » de l'Arène s'activerait. Devant moi, les légions ennemies chargeaient de toutes leurs forces.
Trois chances. Et c'en était définitivement une.
« Venez. »
La chaleur explosa, rugissant comme un feu sauvage. Puis, avec un *KWA-RUNG* tonnerre, un éclair frappa depuis un ciel clair. En un instant, des dizaines de cavaliers furent réduits en cendres.
De la fumée s'éleva de leurs corps noircis.
« …… »
Le silence retomba sur le champ de bataille. Les deux camps figèrent, les yeux levés vers le haut.
Le ciel — s'ouvrait.
« Qu… quoi… »
Et de cette déchirure dans les cieux, une forme colossale émergea. Son ombre seule assombrissait la terre. Des yeux comme des pierres précieuses flamboyèrent tandis que la lumière du soleil se reflétait sur ses écailles.
Aucune explication n'était nécessaire. Tout le monde savait.
« R–recul. »
Bien sûr. Chaque enfant du continent avait entendu des récits sur eux — le sujet d'innombrables mythes et histoires, les bêtes divines de la création elle-même.
« Recul ! Dispersez-vous ! FUYEZ ! »
La plus forte des sept races.
Les souverains du ciel qui nichaient au sommet des Montagnes du Ciel.
Les êtres fiers et arrogants qui regardaient toute la création de haut.
« FUYEZ ! »
Un Dragon.
Le Dragon Gardien de la péninsule déchue descendit des cieux — pour anéantir chaque créature insignifiante rampant en bas.
Alors que ses ailes massives s'étendaient à travers le ciel, je ne pus m'empêcher de sourire de satisfaction.
« Je comprendrai l'âme de l'épée et j'entendrai sa voix plus tard. Donnez-moi juste un instant. »
Je grinsai. Largement.
[ …… ]
« Juste une fois, Maître. Laisse-moi prendre la voie facile. »
Vraiment. Juste cette fois.