Les « Ailes » dont disposaient les « Coureurs d'Épée » étaient une sorte de symbole.
Des ailes formées de l'éclat du mana prouvaient que la puissance d'un épéiste avait transcendé son propre corps — que son existence pouvait désormais influencer le monde qui l'entourait. Mais cela ne signifiait pas que ces ailes étaient des organes physiques capables de vol. Elles n'étaient qu'un symbole.
Pourtant, certains guerriers des terres sauvages du nord du Royaume de Fer ne l'entendaient pas ainsi. Ils décernaient le titre de « Valkyrie » à leurs plus grandes guerrières, et pour elles, une Valkyrie devait s'élancer dans les cieux et frapper comme les anges de combat décrits dans les mythes.
L'efficacité au combat ou la difficulté technique n'avaient aucune importance pour eux. Ces barbares, loin de toute civilisation, se moquaient de ces raisonnements raffinés. À leurs yeux, si tu as des ailes, tu dois voler. C'était tout.
Pour les gens de l'épée, c'était de la folie — le genre de sottise qui défie toute raison.
Ils riaient de l'inefficacité de vouloir manipuler le mana uniquement pour voler au lieu de frapper. Pourtant, lorsqu'une des Valkyries y parvint, plus personne ne rit.
Lorsque le premier vol fut accompli, toute la chaîne de montagnes explosa de joie — les barbares se rassemblèrent, chantant et festoyant comme si un dieu était descendu parmi eux.
Des siècles passèrent depuis cette première ascension.
Pendant des centaines d'années, chaque Valkyrie qui déployait ses ailes crut de son devoir de voler, de se battre glorieusement dans les airs comme les anges de la légende. Et elles forgèrent leur propre style de combat — comment soutenir le vol, comment tuer efficacement depuis les cieux, et par-dessus tout, comment se battre avec beauté.
Tout cela était peut-être né de rêves insensés, mais des siècles de perfectionnement le transformèrent en réalité. Lorsqu'une Valkyrie parfaite apparut enfin dans le monde, personne n'osa plus les railler.
On resta bouche bée — tout comme ces barbares, jadis — car ce qu'on avait devant soi n'était plus humain, mais divin.
Aux yeux de tous, les Valkyries ressemblaient véritablement à des anges de combat sortis du mythe.
***
Chaque « Coureur d'Épée » se voyait accorder deux armes.
La première était l'accélération — l'essence même du Coureur. Au moment où l'on gagnait des ailes, on pouvait s'accélérer au-delà des limites humaines. C'était la vraie raison pour laquelle on les appelait « Coureurs ». Leur vitesse dépassait l'extraordinaire pour atteindre le transcendant — rivalisant avec la téléportation des mages, frappant et tuant en moins d'un battement de cœur.
La seconde arme était leur Mystère — la manifestation de leur conviction, de leur foi ou de leur mode de vie. Un phénomène unique né de leur âme, façonnant la nature de leur épée. Comme mon « Vent », qui invoquait les tempêtes et déchirait le flux lui-même.
La Valkyrie Maia, elle aussi, était une « Coureuse d'Épée ». Et elle investit ses deux dons — l'accélération et le Mystère — entièrement pour devenir l'ange de combat de la légende. Ainsi, sa violence était simple. Aucune technique magique complexe ne résidait dans sa lame. Elle s'élançait et frappait simplement — son épée et sa lance transperçaient les hommes, chaque coup emportant une vie.
Mais simple ne voulait pas dire faible.
Même ce unique coup pur brisait complètement l'élan de l'ennemi.
« Tirez ! Lâchez les flèches ! »
« Elle est trop rapide — on ne peut pas viser ! »
« Alors ligotez-la avec un sort ! »
« Ça ne marche pas ! »
L'accélération d'une « Coureuse d'Épée » était transcendantale.
Pour les soldats de la Grande Terre, Maia apparaissait en plusieurs endroits à la fois, abattant les hommes plus vite que leurs yeux ne pouvaient suivre. Pour ceux sans mana — c'était une apparition divine, un fantôme sorti de la légende.
Même à mes yeux, le combat de la Valkyrie était éblouissant.
« Elle est plus forte que ce chevalier que j'ai affronté auparavant. »
« Bien sûr. Les "fantômes du champ de bataille" — ce titre appartenait à l'origine aux Valkyries. Lorsqu'elles apparurent pour la première fois pendant l'Ère de la Guerre, tous crurent que les dieux furieux avaient envoyé des anges sur le champ de bataille. »
La cavalerie montée était une proie sans défense face à elle.
Leurs lances pointées vers le haut, ils ne pouvaient pas suivre son mouvement. Leurs estocs frappaient le vide tandis que leurs camarades tombaient les uns après les autres. Une fois son œuvre achevée, Maia deriva simplement vers les cieux, planant au-dessus d'eux comme le jugement incarné.
« Où sont les incantations ? Et le sort ? »
« L-les lanceurs de sorts sont tous morts, senhor ! »
Une « Coureuse d'Épée » pouvait atteindre n'importe quel lieu visible en un instant.
Les premières cibles de Maia avaient été les soldats psalmodiant à l'arrière. D'un seul battement d'ailes, plus d'une douzaine d'hommes tombèrent silencieux — comme si un fantôme les avait traversés.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait contre ça ? »
« Ce n'est pas le problème ! Le corps chamanique est mort — la barrière ne tiendra plus longtemps ! À ce rythme — »
Parce que les Valkyries n'étaient pas de simples berserkers — c'étaient des guerrières qui savaient comment gagner. Elles ne se battaient pas aveuglément pour la gloire ; elles frappaient au cœur.
Maia ne s'était pas précipitée pour attirer l'attention. C'était une guerrière chevronnée qui savait exactement quoi détruire.
« Archers ! Tirez ! Tirez encore les flèches incendiaires ! »
Sur son ordre, la forteresse arrière fit pleuvoir le feu à nouveau.
Le son des tambours, les acclamations des soldats — et puis les cris.
L'Armée de Conquête, brûlée par la tempête de flammes, commença à s'effondrer. Le cours de la bataille tournait.
Je saisis les rênes du cheval que Maia m'avait laissé et déportai mon poids vers l'avant. Je n'avais jamais appris à monter — mais je savais comment faire.
« Un chevalier doit ne faire qu'un avec son cheval. »
Mon vieil ami, Fetel. Un homme qui avait maîtrisé tous les arts qu'un chevalier doit posséder — bien sûr qu'il savait monter. Puisant dans ses souvenirs, je bougeais naturellement avec le cheval sous moi. Au milieu du chaos créé par Maia et les archers de la forteresse, je chevauchais librement.
Pour un « Marcheur d'Épée » parmi des soldats qui ne savaient même pas manier le mana, tailler en pièces la mêlée était un jeu d'enfant.
« Ne paniquez pas ! Regroupez-vous et — guh ! »
Pire encore, Maia concentrait ses attaques sur les officiers — les têtes.
Une fois le commandement coupé, le corps s'effondrait.
Des soldats sans chef restaient plantés bêtement et étaient abattus sur place.
Il sembla, un instant, que le camp de Han avait pris l'avantage initial.
Mais alors — « En avant ! N'ayez pas peur de la mort ! Le soleil éternel veille sur nous ! Khan protège ses guerriers — avancez, avancez ! »
L'armée recréée dans ce monde spirituel n'était pas une force ordinaire. C'était l'Armée de Conquête de la Grande Terre — la plus puissante force terrestre du continent.
Elle n'avait jamais échoué, jamais connu la défaite. Et elle ne commencerait pas maintenant.
Même si le descendant de Khan lui-même n'était pas recréé, ses guerriers — ses Grands Guerriers — l'étaient.
« Guerriers des plaines ! N'avons-nous pas juré de briser leurs murailles avant le coucher du soleil ? »
L'Arène avait fixé la condition de victoire pour le camp de Han : défendre la forteresse jusqu'à la fin du temps imparti.
Si nous tenions, nous gagnerions.
Pourquoi, alors, l'Arène — un lieu qui prospère sur le spectacle brutal — accorderait-elle une règle aussi clémente ?
La réponse était simple.
Ce n'était pas de la clémence.
« Serrez les rênes ! »
Parce que tenir aussi longtemps relèverait déjà du miracle.
« Le soleil éternel chevauche avec nous ! »
La terre gronda. De loin vint une présence bien plus grande qu'auparavant.
Un cavalier sur un cheval à l'armure cramoisie, galopant à une vitesse impossible — une bête qu'on pouvait à peine qualifier de simple cheval. Sur son dos, un géant de guerrier maniant une arme d'hast énorme.
Et puis — « Hah — voilà qui mérite le titre d'adversaires ! »
Une lance de lumière fonça sur Maia. Elle esquiva de justesse la première, mais la salve qui suivit l'obligea à redescendre des cieux.
Le lanceur — un guerrier revêtu d'une armure azur — avait des yeux comme de l'acier affûté.
Les Grands Guerriers des Plaines.
« C'est un honneur, puissante Légion de Conquête ! »
Même de loin, je le sentais — leur présence écrasante. Et ils n'étaient pas les seuls. Des flancs, une intention de tueur jaillissait comme un incendie.
Pas de simples soldats — mais des combattants.
Des guerriers vêtus différemment de l'armée de la Grande Terre, portant armures et casques variés — les duellistes de l'Arène.
« Oh, ça va être amusant ! »
C'étaient ceux qui avaient initialement choisi le camp de Han — des guerriers habiles du Continent Oriental, au moins « Marcheurs d'Épée » ou plus. Maintenant, ils affluaient dans les rangs de l'Armée de Conquête. Et parmi eux, une présence brillait plus fort que toutes les autres.
Une silhouette familière dans un casque noir — des cheveux noirs luisant sous le soleil, ses yeux froids et indifférents derrière la fente de la visière.
Seol Yoon.
La « Noire Fiancée. » Elle était enfin apparue.
« Maia. »
« Quoi ? »
« Cette noire — fais attention. »
Maia était forte — une « Coureuse d'Épée », une guerrière chevronnée, féroce et intrépide. Mais l'aura qui émanait de Seol Yoon était… monstrueuse.
Pourquoi ?
Je ne l'avais jamais vue se battre en tant que « Coureuse d'Épée ».
La dernière fois que j'avais vu sa lame, c'était quand elle était encore « Marcheuse d'Épée » — et je l'avais même battue une ou deux fois.
Mais maintenant — sa présence était étouffante.
« Je le sens aussi ! »
« Alors — »
« C'est pour ça ! J'ai encore plus envie de me battre contre elle ! »
Maia me grimaça, les dents découvertes.
« Bien sûr — pas encore ! »
« Pas encore ? »
« Pour résister à la tempête qui arrive ! Nous avons encore quelque chose, non ? Le petit cadeau des bouffons ! »
Le cadeau des… bouffons ?
Avant que je puisse demander, les portes derrière nous s'ouvrirent grand.
Un déluge de guerriers — les autres duellistes — déboula aux côtés de l'armée de Han. Leurs visages s'illuminaient d'excitation, portés par l'assaut précédent de Maia et le mien. Même ceux qui râlaient tout à l'heure criaient maintenant avec enthousiasme, comme le font tous les vrais combattants quand la bataille appelle.
Mais ce qui attira mon regard n'était pas leur enthousiasme.
C'était le général de Han en tête — et ce qu'il tenait dans ses mains.
L'annonce précédente de l'Arène résonna dans mon esprit.
« Ceux qui choisissent le camp de Han se verront prêter des reliques symbolisant le Dragon. »
Reliques du Dragon. À peine la pensée surgie, le général éleva la voix.
« Pour soutenir notre valeur, Sa Majesté nous a octroyé de sacrés trésors ! Des armes qu'utilisèrent jadis nos ancêtres pour protéger cette péninsule ! »
Son regard se porta sur Maia et moi.
« Il est juste que ceux qui ont le premier prouvé leur courage soient ceux qui les portent. Choisissez, braves gens — choisissez votre arme pour faire face à la puissance de l'ennemi ! »
Et à cet instant, une voix résonna dans ma tête.
« Sélectionnez votre Relique du Dragon. »