Le soleil éternel du Continent Oriental — le grand « Khan » — unifia les vastes plaines et répandit sa gloire à travers le monde. Après avoir bâti un empire puissant et baigné le continent dans le sang, le « Khan » s'éleva vers les cieux, suivant les lois des Maîtres d'Épée, pour se détacher du monde mortel. Pourtant, même après le départ du premier Khan, le nom « Khan » ne disparut pas.
Le Khan est le soleil éternel qui ne se couche jamais.
Les guerriers des Grandes Plaines, héritant de sa volonté, désiraient planter leurs bannières sur chaque pouce de terre du continent. Mais cela ne se fit pas aisément. Avec le temps, le vaste empire de la « Grande Terre » se fractura. Idéologie, ambition et d'innombrables intérêts plongèrent l'empire dans le chaos. La Grande Terre ne fut plus gouvernée par un seul Khan, mais par des douzaines de seigneurs et un roi sans pouvoir — l'empire devint un enchevêtrement d'engrenages qui grincent.
En cet âge de chaos, un Grand Guerrier apparut, se réclamant descendant du Khan. Les seigneurs se moquèrent de lui. Ils l'appelèrent un homme sans lignée, une brute sans éducation. Les puissants ricanaient, et les faibles firent de même.
Mais les moqueries ne durèrent pas longtemps. Le prétendu héritier du Khan massacra tous les seigneurs de la Grande Terre et fit monter leurs têtes sur l'étendard du Khan ancestral. Sous cette bannière trempée de sang, les guerriers des plaines tremblèrent d'effroi.
« Le Khan est revenu. »
Les pouvoirs divisés s'unirent en un instant. Après tout, cette terre était le domaine des enfants du Khan — des gens qui vénéraient la force et la conquête. Un Grand Guerrier qui écrasait les têtes des nobles sans politique ni intrigue, par la seule force — pour les guerriers des plaines, c'était le dieu de la guerre réincarné, le Khan revenu sur terre.
Ainsi, se dressant comme un dieu, le descendant du Khan proclama : il planterait la bannière du Khan sur l'ensemble du continent, récupérerait la gloire perdue et forgerait une nouvelle ère pour son peuple.
Le descendant du Khan déclara la guerre.
La Grande Terre ne possédait pas de marine et ses compétences en construction navale étaient médiocres, aussi sa conquête se tourna-t-elle vers le Continent Oriental. La « Guerre de Conquête » commença, et elle fut rapide et brutale. Les nations pacifiques de l'est, ramollies par des années de prospérité, goûterent à nouveau au cauchemar connu dans l'histoire sous le nom de Grande Terre.
Six nations furent consumées par le feu et réduites en cendres. Hommes, femmes et enfants furent tous réduits en poussière. L'Armée de Conquête de la Grande Terre n'offrait jamais qu'une seule chance : la reddition. Si elle était refusée, ils rejetaient toute négociation et déchaînaient une destruction totale. Face à une telle puissance écrasante, les nations orientales capitulèrent sans combattre.
Car la Grande Terre avait le descendant du Khan — et leur Armée de Conquête était la force terrestre la plus puissante du continent, rivalisée seulement par l'Empire du Ciel. Au final, toutes les nations tombèrent sous leur joug, sauf une.
Un minuscule territoire insignifiant — en forme de griffe de tigre sur la carte — la péninsule à l'extrême bord oriental du continent.
Han.
Lorsque l'Armée de Conquête arriva à sa porte et exigea la reddition, le roi de Han, vêtu de ses robes dorées, donna calmement une courte réponse.
« Va au diable. »
Personne ne s'y attendait.
Certains dirent que le roi de Han avait perdu l'esprit de terreur. Mais la vraie surprise vint après. Han repoussa l'Armée de Conquête — non pas une fois, pas deux, mais trois fois. Ainsi commença la plus longue guerre du siècle.
***
La magie des sorcières avait fidèlement reconstruit l'Armée de Conquête de la Grande Terre dans le royaume spirituel. Bien qu'elles n'aient pu émuler parfaitement chaque détail consigné par l'histoire, la puissance de l'armée était indéniable. Pourtant, en cet instant, l'avant-garde du Conquérant resta bouche bée.
« Qu'est-ce que — qu'est-ce que c'est que ça ? »
Face à leur charge, l'armée de Han envoya un seul guerrier coiffé d'un vieux casque. Et ce seul épéiste déchirait le champ de bataille. À chaque coup de son épée, les cieux tremblaient et le vent hurlait. La cavalerie fière était jetée à bas de ses montures et tuée sur le coup. L'élan de l'avant-garde se brisa, et les soldats derrière fléchirent. Que la fierté de leur Armée de Conquête soit blessée par un seul homme — c'était impensable.
« Tuez-le ! Arrachez-lui les bras et les jambes ! Montez sa tête sur notre bannière ! »
Leur fureur convergea vers l'unique épéiste. Des piquiers surgirent — des vétérans, des hommes dont le nom avait du poids.
Mais.
« Guh — ! »
Neuf de ces soldats aguerris étaient morts en sept secondes. Les autres comprirent que quelque chose clochait terriblement. La façon dont cet épéiste se battait — c'était contre nature. Son premier coup était vicieux, comme celui d'une guerrière vengeresse. Le suivant, silencieux et froid, comme une lame d'assassin. Le dernier, précis, élégant — une estocade de chevalier occidental.
Quelqu'un murmura :
« Un esprit… »
Et c'était bien ça —
« Pour gagner cette guerre, Han a invoqué un fantôme… »
La logique ne pouvait expliquer ce qu'ils voyaient.
« Une lame hantée… le Démon de l'Épée ! Le Démon de l'Épée barre notre route ! »
D'innombrables lances et lames dansaient devant l'épée d'un seul homme, et pourtant elles étaient toutes jouées. À travers la poussière, l'épéiste au vieux casque semblait moins humain que fantôme.
Bon.
« Se battre en première ligne était une idée stupide, après tout. »
S'ils avaient pu entendre ce que cet épéiste marmonnait pour lui-même, ils n'auraient peut-être pas eu si peur.
« C'est dingue… Je vais pas mourir d'un coup d'épée, je vais crever d'épuisement. »
[Hahaha, mais c'est pas marrant, ça ?]
« Putain… »
[Je te le rabâche, arrête pas à "putain", termine la — ]
…Vraiment dingue.
***
L'Armée de Conquête était puissante, oui — mais ça ne voulait pas dire que chaque soldat en faisait partie. Aucune armée au monde ne pouvait être composée de purs élites. C'est là que mon soupçon prit racine.
À travers l'œil du doute, je le vis clairement : l'avant-garde était faiblement composée.
Leurs muscles étaient entraînés, leurs armes affûtées, leurs chevaux robustes — leur charge formidable. Mais même les armées les plus fortes avaient des failles.
Leur nombre était leur plus grande force — et leur plus grand défaut.
Pour maintenir de telles forces, la Grande Terre avait dû choisir la production de masse plutôt que la maîtrise :
mieux valait former cent soldats décents en une semaine qu'un maître épéiste en vingt ans. Ainsi, si leur niveau global était élevé, le nombre de vrais élites parmi eux était faible.
Même leurs lances — forgées en série, modèle standard — me l'apprenaient.
« En plus, aucun commandant sain d'esprit ne risquerait de vrais experts en avant-garde. Pas quand y a une armée de rechange. »
Car sur un champ de bataille, n'importe quoi peut arriver. Même un « Coureur d'Épée » peut mourir d'une flèche perdue ou d'un coup du désespoir. Mon maître l'avait dit : sur un champ de bataille, même un « Débutant à l'Épée » peut tuer un « Coureur d'Épée ». Un épéiste célèbre peut mourir de la main d'une mère en deuil.
Et il avait raison.
« Encerclez-le ! Qu'il ne perturbe pas notre formation ! »
Ce champ de bataille ne ressemblait à aucun combat que j'avais connu.
Des flèches pleuvaient. Quand je les esquivais, des lances suivaient. Des armes frustes — pas de mana, pas d'aura — juste du muscle pur. Pourtant mortelles.
Je lisais les « Voies » et esquivais de justesse, tourbillonnant et slalomant comme un danseur. Mais je ne pouvais pas tout éviter. Une lance jaillit d'un angle mort — ting ! — une note claire sonna en ricochant.
L'armure de mithril que Dwight m'avait donnée m'avait sauvé la vie.
Artisanat nain — légère, résistante — aucune lance commune ne pouvait la percer. Je serrai les dents, tranchai le fût de la lance et transperçai la poitrine d'un soldat. Le mana afflua, et ma force monta en flèche. Des douzaines de soldats ordinaires pouvaient être écrasés sous une telle puissance.
Pourtant, même avec ce pouvoir, je ne pouvais pas garder toutes les directions. Et une armée n'était pas que lames et lances — leur but n'était pas la gloire, mais la victoire. Ils utiliseraient toutes les tactiques brutales disponibles.
« Immobilisez-le ! »
Un chant étrange résonna au loin.
Les mots n'étaient pas une langue humaine — pas faits pour la parole, mais pour déclencher des phénomènes. Au moment où le chant commença, les Voies autour de moi se tordirent et rampèrent. Un sort ? Une malédiction ? Peu importait, je savais une chose : la magie allait frapper.
« Tranche-le. »
J'avais appris à contrer la magie quand j'avais affronté Jerry Selfit, le Mage Noir qui avait envahi mon territoire. Quand le doute et le Sang d'Acier fusionnaient, même un « Marcheur d'Épée » pouvait trancher la magie elle-même. Je pouvais le refaire — Mais.
« Jetez-vous sur lui ! Plaquez-le ! Encore un moment, et on le lie ! »
Le commandant ennemi, aguerri et vif, avait dû sentir le danger dans mon calme. Il aboya le bon ordre — des soldats se ruèrent, lances plantant au hasard. Je ne pouvais plus frapper librement.
Je devrais utiliser « Vent » ? Non — l'espace était trop étroit. Sans place pour bouger, le vent ne pouvait se former. Alors… compter sur mon armure de mithril ? Le mithril était réputé pour résister à l'arcane. Il pourrait encaisser trois ou quatre sorts…
« Non. C'est pas ça. »
Je secouai la tête. Ce n'était pas le meilleur coup. Le doute doit s'appliquer partout — même à son propre jugement. Alors quel était le meilleur coup ?
Les Voies devant moi se tordirent en mille possibilités.
Puis, depuis derrière —
« Démon de l'Épée Liam ! Par ici ! »
Le tonnerre des sabots suivit la voix. Je me retournai — et elle était là, montée sur un puissant destrier, ses longs cheveux fouettants comme une queue de cheval. La Valkyrie Maia.
Une vraie guerrière barbare du nord, rivalisant même avec la cavalerie de la Grande Terre dans sa maîtrise de l'équitation.
« Beau combat, Démon de l'Épée ! Mais comment peux-tu faire la guerre tout seul ? La guerre — se fait ensemble ! »
Maia tendit la main et m'attrapa par le bras, m'hissant sur son cheval d'un mouvement fluide. À la place de son épée à deux mains, elle tenait maintenant une longue lance qui tournoyait gracieusement dans sa main.
« Maintenant, laisse-moi montrer ma valeur aussi ! »
« Attends, Maia — y a de la magie qui arrive ! Je sais pas si c'est un sort ou une malédiction, mais — »
« Je sais ! Ma peau marquée par le sang me prévient — une sorcellerie immonde approche ! »
« Alors — »
« N'aie pas peur, Démon de l'Épée ! As-tu oublié le dicton ancestral ? »
Elle sourit, les yeux brûlant comme des braises.
« Seule la magie peut répondre à la magie. »
Valkyrie Maia. Alors que ses cheveux ondulaient, une faible lumière scintilla derrière elle — des ailes rouges, luisantes comme du sang.
Elle chanta doucement, presque avec révérence :
« L'Hiver qui ne dort jamais — marche avec moi. »
Et puis elle sauta de son cheval. Alors que d'innombrables lances se tournaient vers le haut, Maia ne tomba pas — elle s'éleva, ailes étincelantes déployées.
Elle ressemblait aux anges de guerre des plus anciens mythes du continent.
Une vraie « Valkyrie » prenant vie.
[La Danse de la Valkyrie… ça faisait longtemps,] murmura Liam, ravi.
Quelques instants plus tard, au-dessus du champ de bataille, un ange de la mort descendit — brandissant une grande épée dans une main et une longue lance dans l'autre.
***
[Nom : Valkyrie
Origine : Parmi les guerriers barbares du nord du Royaume de Fer, seules les plus grandes guerrières reçoivent ce titre.
Le nom est tiré des anges de guerre des mythes de la création du continent.]