— « Tout le monde, ne paniquez pas ! Ce n'est pas une erreur ! »
La voix de l'animateur retentit, emplie d'excitation.
— « C'était notre intention ! Ceux qui ont choisi la faction Han seront affectés à la Grande Terre ! Et ceux qui ont choisi la Grande Terre combattront désormais pour Han ! Nous avons délibérément inversé vos choix ! »
Un rire se mêlait à ses mots — indubitablement dément.
« Après tout, ne serait-ce pas trop ennuyeux si tous les guerriers de l'est combattaient pour Han, tandis que les autres devenaient les envahisseurs de la Grande Terre ? Prévisible ! Ennuyeux ! Attendu ! Nous avons donc décidé de rendre cela plus amusant ! »
La folie. Il y avait de la folie dans cette voix.
— « À vous, guerriers de l'est qui tremblez dans vos bottes — battez-vous maintenant en conquérants qui ont détruit votre propre patrie ! Écrasez votre terre natale de vos propres mains ! Et à vous, opportunistes qui espériez savourer le frisson de l'invasion — désespérez face à une puissance écrasante, et montrez-nous vos visages pathétiques ! Pour que nous, le public, soyons divertis ! »
C'est vrai. Rien d'étonnant là-dedans.
— « Il n'y aura pas de temps de préparation. Parce que c'est ça, la guerre. »
Ils ont toujours été fous.
— « Maintenant — sortez et battez-vous ! »
Des salauds fous, irrécupérables, jusqu'à la moelle.
***
Han. Une péninsule à la frontière orientale du continent — une nation qui a disparu sans laisser de trace après avoir été emportée dans la guerre de conquête de la Grande Terre.
Cette terre déchue était maintenant parfaitement reconstruite grâce aux arts mystiques des sorcières.
Le camp recréé de Han était misérable.
Les casernes ne contenaient pas une seule arme décente — seulement des épées en fer rouillées, des heaume cabossés, des armures grossières, et des arcs aux cordes détendues. Les lits n'étaient que des nattes de paille bonnes pour des esclaves, et les sols grouillaient de scutigères.
À l'intérieur de ces casernes négligées, d'innombrables guerriers fronçaient les sourcils, mécontents.
« Pourquoi… pourquoi diable suis-je coincé ici ? »
C'étaient tous des combattants qui avaient choisi le camp de la Grande Terre — ceux qui voulaient semer le chaos en envahisseurs, se repaître de destruction, et baigner dans la gloire violente. Mais leurs plans venaient d'être retournés.
La plupart avaient l'air mécontents, mais je ne pouvais pas me permettre de m'en soucier. Que la situation soit misérable ou non, le [Duel de Guerre] avait déjà commencé. Et en guerre, il faut s'adapter au champ de bataille tel qu'il est.
« Mon équipement reste le même. »
Même dans ce monde spirituel, mon équipement n'avait pas changé. Les armes forgées par les nains que Dwight m'avait données protégeaient encore mon corps. C'était une chance, car l'équipement natif de Han était de la ferraille.
Les armes accrochées aux murs étaient de la ferraille inutile — les épées se briseraient en plein combat, et les armures n'arrêteraient pas une seule flèche.
« Et puisque la Grande Terre a son armée d'invasion recréée, nous devons avoir nos propres défenseurs ici aussi. »
Effectivement — dehors, au-delà des guerriers, se tenaient des soldats de Han. Contrairement aux combattants apathiques, ces soldats avaient l'air sombres mais résolus. Ils savaient que les forces de la Grande Terre viendraient, et pourtant, ils n'avaient pas abandonné. Ils seraient de précieux alliés dans cette guerre.
Et —
« Donc ils ont échangé les factions. Un sale tour… mais puisque c'est commencé, je ferai de mon mieux. »
« Hah ! Se battre du côté des perdants a son propre frisson ! La déesse Refri elle-même dit qu'il y a de la gloire à renverser des situations désespérées ! »
Tous les combattants n'avaient pas perdu leur esprit. Certains, comme moi, acceptaient la situation immédiatement.
Et puis —
« Vous, misérables ! Arrêtez de geindre et rassemblez-vous ! Râler ne changera pas un pet de chose ! »
Une voix rugit à travers la caserne — rauque, tonnante, indubitablement pleine de vigueur.
« Nous sommes des combattants, non ? Des idiots qui ne savent que se battre ! Alors fermez-la et battez-vous ! Rien n'est plus laid que de grands hommes qui boude comme des enfants ! »
Le ton était distinctement orque. Sur l'instant, je crus qu'un orque avait parlé. Mais la voix, pour toute sa force, portait une note subtilement féminine. Et effectivement — c'était une femme.
« Et puis — n'est-ce pas une bonne occasion ? Au lieu de nous battre comme l'armée brisée d'une nation ruinée, nous affrontons l'une des légions les plus puissantes du continent — l'Armée de Conquête de la Grande Terre ! Quel combattant n'a pas rêvé de les affronter au moins une fois ? Et ici, vous ne mourrez même pas ! Vous pouvez vous battre — autant que vous voulez — ! »
Elle était grande, musclée, la peau bronzée par le soleil, et une armure ne couvrant que ses parties vitales. Une massive épée à deux mains reposait dans ses mains. Ses longs cheveux épais étaient attachés haut, se balançant comme une queue de cheval. Tout en elle criait guerrière.
Un instant, les autres se turent. Personne ne se moqua ni ne rit d'elle pour être une femme. Parce que ses bras, épaules et jambes exposés étaient couverts de tatouages violets complexes — la marque de quelque chose d'indéniable.
« … Une Valkyrie. »
[Valkyrie] — un titre décerné aux plus grandes femmes guerrières des tribus barbares vivant dans les montagnes du nord du Royaume de Fer. Leur trait le plus distinctif était leur « peau marquée par le sang », les tatouages violets qu'elles gravaient à travers leurs rituels ancestraux.
« Une femme guerrière du nord ? Ici ? »
« Si une Valkyrie parle, ça vaut le coup d'écouter. Et mieux vaut écouter — si son ton est un indice, refuser pourrait être dangereux. Les barbares sont presque aussi fous que les orques. »
La foule murmurait avec awe.
La voix de Liam résonna en moi.
[Une Valkyrie, hein ? Ça fait longtemps que j'en ai vu une.]
« …… »
[Les temps sont devenus mous, en effet. De mon temps, « Valkyrie » était un titre réservé à au moins un « Maître d'Épée ».]
Il se caressa le menton, souriant faiblement.
[Quoi qu'il en soit, ce sera une guerrière amusante à observer, jeune descendant.]
« … Chaque fois que tu dis ça, ça finit mal pour moi, Maître. »
[Haha, mais n'a-t-ce pas toujours été intéressant ?]
« …… »
[Les barbares sont fascinants. Parfois, ils font des choses que même les orques qualifieraient de sauvages.]
Je soufflai intérieurement.
« Alors je ferais mieux de l'éviter. »
S'il existait vraiment des humains capables de surpasser les orques en imprudence, je ne voulais rien avoir à faire avec eux. Mais bien sûr —
« Ô–ô ! Toi là, avec le vieux heaume — ! Tu n'es pas le « Démon de l'Épée » Liam ! ? »
— ma vie ne prenait jamais le chemin facile.
« Parfait ! Viens ici ! J'ai vu tes duels ! Tu es le guerrier le plus brave que j'aie vu — te battre glorieusement, ne jamais reculer, quel que soit l'adversaire ! »
« … Quoi ? »
« Je le vois même à travers ce heaume ! Ne sois pas timide — viens ! Tu veux sûrement affronter l'Armée de Conquête de la Grande Terre de front, oui ? Tu n'as pas à le dire — les guerriers se comprennent sans mots ! »
« Je ne suis pas — »
« Si humble ! Mais tout le monde ici le sait ! Le « Démon de l'Épée » Liam est un grand guerrier ! »
Merde. Même avec mon heaume, elle m'avait reconnu — et m'avait désigné, hurlant avant que je puisse même répondre. Son mode de parole me rappelait une certaine race à la peau verte dont le cerveau avait mariné dans la bataille.
« Viens, Démon de l'Épée Liam ! Tenons ensemble la première ligne ! Il n'y a pas plus grand honneur que d'affronter les envahisseurs de front ! »
« Attends, attends — »
« Si quelqu'un ici s'y oppose — qu'il parle maintenant ! S'il y a un guerrier plus grand que nous, qu'il avance ! Moi, Maia, Sixième Valkyrie des Monts Lakota, testerai moi-même votre valeur ! »
« …… »
« Hmm ! Personne ? C'est décidé alors ! »
Les autres, qui râlaient encore quelques secondes plus tôt, se turent — et se mirent à applaudir.
« Liam ! Liam ! » scandaient-ils.
« Merde. J'allais rester en arrière et observer d'abord. »
Ma plus grande arme — la méfiance — était la plus forte quand j'avais le temps de lire l'ennemi, rassembler des informations, et trouver la plus infime faille à exploiter. Charger en tête ? Le pire rôle possible pour moi.
« Je suis honorée de partager cet honneur, Démon de l'Épée Liam ! »
La Valkyrie, qui s'était présentée comme Maia, rit de bon cœur, manifestement insensible à mon désespoir. Je pouvais presque voir le large sourire simple derrière cette voix — le genre qu'ont souvent les orques.
« C'est pas bon. »
J'aimais pas la tournure des événements.
J'avais prévu de l'ignorer et d'éviter l'avant-garde, même si les autres se moquaient de moi. Je m'en fichais de la gloire ou de la renommée — la chute de la réputation du « Démon de l'Épée » ne signifiait rien pour moi.
Mais alors —
[Fais ce que dit la Valkyrie, jeune descendant.]
La voix calme de Liam, encore.
[Va avec elle. Ce sera amusant.]
« …… »
[Avec ton niveau actuel, tu es prêt.]
Je le regardai. Et je compris — il ne plaisantait pas. Liam me poussait vraiment à passer en première ligne.
Et mon maître ne se trompait jamais. Du moins, pas quand il s'agissait de l'épée.
« … Mon niveau actuel, hein. »
***
« La puissance de la Grande Terre, l'Empire Khan, perce désormais les cieux ! Toutes les nations du continent oriental gisent en cendres, leurs âmes ensevelies sous des fleuves de sang. La lame du conquérant n'a épargné personne — ni femme, ni enfant, ni vieillard. Partout où ils sont passés, seule la mort est restée. »
« …… »
« Et maintenant, il ne reste plus que nous — le dernier coin du continent pas encore conquis par eux. »
Sur les remparts, un général — invoqué par le pouvoir des sorcières — parlait d'une voix tonnante. Son aura était modeste, simplement au stade initial de [Coureur d'Épée]. Trop faible pour un général, peut-être, mais ses yeux brûlaient d'une résolution farouche.
« Si nous tombons aujourd'hui, nos parents, nos épouses, nos fils et nos filles seront souillés. Et après ? Enfouis sous des fleuves de sang. Les bêtes vivront mieux qu'eux. »
« …… »
« Alors nous ne pouvons pas perdre. Nous ne devons pas perdre. »
Il continua.
« L'histoire ne se souviendra peut-être jamais de nous. Nos chances contre les légions invincibles de la Grande Terre sont minces, voire nulles. Mais nous devons nous battre quand même. Même si nous sommes oubliés, même si aucune gloire ne nous attend — nous devons saisir nos épées et nos lances. Parce que nous sommes humains. Parce que nous sommes pères, fils et maris. »
L'histoire est écrite par les vainqueurs. Mais ici, l'histoire oubliée des vaincus était revécue.
Alors que son discours se poursuivait, le sol commença à trembler. De la poussière s'éleva à l'horizon. Un tonnerre lointain de sabots résonna — et puis ils apparurent : des rangées de chevaux de guerre bardés d'acier, portant la terrifiante cavalerie de la Grande Terre.
« La Légion du Soleil Éternel arrive. »
Le général les fixa calmement.
« Lâchez les flèches de feu. »
Cet ordre signalait le début de la guerre.
Des flèches enflammées streaksèrent le ciel bleu comme la pluie. Mais malgré la salve désespérée, les flèches n'eurent aucun succès. Un éclair aveuglant jaillit, et une barrière transparente se forma, brisant leur élan et les faisant retomber inoffensivement au sol — la défense magique des envahisseurs.
L'armée de Han n'avait ni la connaissance ni la puissance pour comprendre de tels mystères. Pourtant, ils ne broncha pas. Ils avaient trop connu la défaite. La peur s'était consumée depuis longtemps, ne laissant qu'une résolution sombre.
Et puis —
[La Grande Terre — l'Empire Khan — a été fondée par le quatrième Maître d'Épée à apparaître sur ce continent. Après avoir unifié les Grandes Plaines, il a forgé un vaste empire. Ils apprennent la bataille avant de savoir marcher, et montent à cheval au lieu d'étudier. Pour eux, la guerre est un jeu.]
Au tout front de la ligne de Han se tenaient Maia la Valkyrie et moi.
[Les nations de l'est les ont raillés comme des sauvages, des bêtes pas meilleures que les orques. Mais depuis le jour où leur premier conquérant a commencé sa guerre, personne n'a osé les railler à nouveau.]
« …… »
[Car ce jour-là, tout l'est a contemplé le dieu de la guerre descendant sur terre, jeune descendant.]
L'armée de la Grande Terre réduisait la distance — vite, terriblement vite.
[Leurs légions sont inégalées. Même sans Maître d'Épée, elles auraient quand même conquis.]
« …… »
[Affronter une telle force — ça ne t'excite pas ? ]
« Pas particulièrement. »
La cavalerie cuirassée apparut en vue.
Je pris une lente inspiration. Le mana emplissait mes poumons, mon corps, chaque fibre de mon être. Le second cœur pulsait, creusant la [Voie] en moi, aiguisant le monde en une clarté parfaite.
[Jeune descendant.]
Ma main serra l'épée.
[Tu as affronté de nombreux ennemis puissants.]
Je fermai et rouvris les yeux une fois.
[Les épreuves qui t'ont tourmenté — elles t'ont forgé plus dur qu'avant.]
« …… »
[Tu verras maintenant que rien n'a été vain.]
À travers l'armée qui fonçait, je pouvais voir des lignes claires — des fils de lumière tissant comme une toile d'araignée. Je savais ce qu'ils étaient.
L'épée me montrait le chemin que je devais prendre.
« … Haa. »
J'aspirai une grande bouffée. Et avec elle, le vent entra en moi.
[Montre aux conquérants de l'est — ]
Le vent se rassembla, et mon corps s'élança en avant — s'envolant vers la cavalerie qui arrivait.
[ — à quoi ressemble le véritable sommet. ]
Je vis leurs bannières claquer dans le vent. Je vis la stupeur dans leurs yeux alors que je combler la distance en un instant. La bouche du commandant s'ouvrit — sa voix tonna pour donner un ordre.
« Arrê — ! »
Trop tard. Bien sûr que c'était trop tard.
« Pour les balayer, je devais devenir un vent plus fort. »
En cet instant, je devins le vent lui-même.