L'équipement que Dwight m'avait offert était composé uniquement de chefs-d'œuvre. J'en sélectionnai ceux qui me seraient immédiatement utiles.
[Pas mal du tout.]
Après avoir ingéré [Instinct Sauvage], mon corps ne possédait plus la force fragile d'un garçon. Pourtant, la nature de mon épée n'avait pas changé. De [Aiguille] à [Croc] et maintenant à [Vent], mes lames ont toujours suivi une seule direction. Les épées frustes et imprudentes des barbares du nord ou des orcs ne me convenaient pas.
Une épée rapide. La manière la plus adaptée d'exploiter mes doutes — trancher la gorge de l'ennemi par la plus infime ouverture. Mon corps avait changé, mais ma lame continuait d'arpenter ce même chemin.
[Un corps plus imposant et une force bestiale ne sont que des outils. Abandonner l'arme que tu as polie sous prétexte que tu as acquis quelque chose de nouveau — ce serait stupide.]
À la place de l'épée que Daisy m'avait offerte, je choisis une longue lame au tranchant supérieur.
Une épée forgée en [Acier d'Hiver], un métal rare qu'on ne pouvait se procurer que dans les Montagnes du Ciel. L'acier ordinaire serait tranché comme du bois devant le fil violent de cette lame.
[Fais ce que tu fais de mieux, jeune descendant.]
Pour l'armure, j'optai pour des pièces en mithril. Elles n'étaient pas aussi solides que la plaque complète de fer noir que portait Dwight, mais assez légères pour ne pas entraver mes mouvements. J'équipai un ensemble composé d'une cuirasse, de bottes et de gantelets en mithril — assez robustes pour dévier aisément des flèches égarées.
J'y ajoutai plusieurs dagues pour les situations d'urgence — toutes forgées dans le même [Acier d'Hiver] que mon épée.
[Bel équipement, mais bien trop bon pour ton niveau.]
« …C'est ainsi ? »
[En effet. De mon temps, tu aurais eu de la chance de brandir un morceau de ferraille trouvé sur un champ de bataille, tête de mule.]
L'Acier d'Hiver figurait parmi les métaux les plus rares et les plus purs du continent. Il n'égalait pas les Trois Grands Métaux comme le Fer Noir de Dwight, mais parmi tous les aciers accessibles, il n'avait pas de rival.
[Tch. Utiliser de si belles choses si tôt va te gâter.]
Tandis que Liam grommelait comme un vieillard, mes préparatifs prirent fin. J'avais choisi mon équipement, récupéré ma condition physique et achevé l'assimilation de [Vent]. Au fil du temps, Seol Yoon, qui était partie sans un mot, finit par revenir.
« Tu es revenue. »
« J'ai promis que j'arriverais un jour à l'avance. »
Sa présence avait changé — radicalement.
[Hah, après t'avoir vu ramper comme une limace, voir un génie prendre son envol est rafraîchissant, en vérité.]
« …… »
[Vraiment, cette fille aurait dû hériter du sang des Karavan, pas toi…]
Pour être honnête, je ne pouvais pas le contredire cette fois. En quelques jours à peine, l'aura de Seol Yoon s'était transformée. Même lors de son retour du voyage précédent, sa progression avait été évidente — mais maintenant, elle était incomparable. Sous ses vêtements en lambeaux, on devinait presque de faibles ailes se former dans son dos, apparaissant et disparaissant par flashes.
Je marmonnai tout bas.
« …Était-il toujours possible de saisir le fil du [Coureur d'Épée] aussi vite ? »
[Non. Ne t'ai-je pas dit ? Les ailes sont le mur le plus haut pour tous les épéistes.]
« Alors… »
Seol Yoon était restée dans le domaine du [Marcheur d'Épée] bien plus longtemps que moi. Elle s'entraînait à l'épée depuis plus longtemps que je n'étais en vie. Je pensai que ce n'était peut-être que la différence de temps.
[Le talent — le don d'un génie.]
Mais comme toujours, mon maître ne mentait jamais quand il s'agissait de l'épée.
[Une épée choisie par les cieux.]
« …… »
[Peu importe les efforts des médiocres pour les rattraper, ils n'y parviendront jamais — telle est la nature cruelle et violente du talent. Tous les génies se ressemblent, jeune descendant.]
Seol Yoon avait déjà atteint un lieu bien hors de ma portée.
« Je vais me reposer un peu. Demain, il me faudra dépenser beaucoup de force. »
« Ah, oui. »
Elle entra dans l'auberge avec un air endormi. Même après qu'elle eut disparu à l'intérieur, je restai là, debout, sentant quelque chose de complexe s'agiter en moi.
[Tu es jaloux ? ]
« Honnêtement, je mentirais si je disais non. »
[Inutile.]
Liam ricana en me toisant.
[De mon temps, il y avait d'innombrables épéistes au talent bien supérieur au sien. Le monde regorgeait de génies — au point que les "génies parmi les génies" étaient aussi communs que les étoiles dans le ciel.]
« …… »
[Et pourtant, au moment final, seul l'acier est resté debout.]
Ses yeux brillaient.
[Sois fier. Le Sang d'Acier qui coule dans tes veines a été prouvé par l'histoire — par moi — comme la marque de l'invincibilité.]
L'air frais de l'aube se réchauffa. Lentement, le soleil commença à se lever.
[Où que tu ailles désormais, tu croiseras d'innombrables génies — éblouissants, dont la brillance rend les gens ordinaires ternes, peut-être même toi.]
« …… »
[Mais souviens-toi de ceci : même sous la pluie de génies, le sommet est toujours unique.]
Avec le soleil dans le dos, me regarda de haut, les yeux affûtés comme une lame.
[Et en toi coule le sang de ce sommet.]
***
Le jour final ne différa pas des autres.
[Comme te l'a dit ce nain, les Karavan au Sang d'Acier grandissent lentement. Notre sang est littéralement comme l'acier lui-même.]
Comme toujours, je courus jusqu'à en être hors d'haleine.
[Ceux qui portent le sang des Cinq Grandes Maisons sont comme la nature. Ils brûlent comme le feu, consumant tout comme carburant pour croître. Ils déferlent comme les vagues, dévorant leur environnement pour gagner en force. Ils fulgurent comme l'éclair, se révélant dans l'éclat. Mais l'acier — l'acier est immobile et silencieux.]
Je balançai mon épée jusqu'à ce que mes paumes se déchirent. Les callosités de mes mains ne partiraient plus.
[Forger une seule épée demande une longue patience. Il faut la chauffer, la refroidir, la chauffer à nouveau et la marteler sans fin. Notre sang est le même. Il ne brûle pas indéfiniment — il chauffe, refroidit, et est trempé une fois encore.]
« …… »
[Ainsi notre gloire vient lentement, et notre lumière arrive tard.]
Mes muscles hurlaient. Le monde se brouilla.
[Mais une fois forgé, l'acier ne se brise jamais.]
« …Haa. »
[Aucune flamme ne peut le consumer comme carburant. Aucune marée ne peut l'emporter. Aucun éclair ne peut le calciner.]
« …… »
[Serre ton épée, jeune descendant — et deviens plus dur que quiconque.]
Mon cœur battait à tout rompre.
[Alors le monde te révérera.]
Ainsi se leva le jour du [Duel de Guerre].
***
Le grand colisée circulaire, l'[Arène] — symbole de la Cité de Fer — était bondé à craquer. La chaleur des spectateurs et l'esprit combatif des guerriers réunis emplissaient l'espace comme un brasier.
« Le jour du Duel de Guerre s'est levé, braves guerriers ! »
La voix tonitruante de l'animateur retentit.
« Comme annoncé, ce [Duel de Guerre] reconstituera la Guerre de Conquête ! La campagne sanglante menée par le Conquérant de la Grande Terre ! Lors des duels passés, nous avons rejoué d'anciennes guerres que peu d'entre vous connaissaient ! Mais vraiment, comment les bagarreurs et le public ivre de sang de la Cité de Fer pourraient-ils avoir le temps pour des leçons d'histoire ? »
« Hah ! Putain qu'il a raison, le clown ! Aucun de nous ici n'est un érudit ! »
« Hé, bouffon de l'Arène ! Tu n'es pas mieux — c'est quoi cette leçon soudaine ? »
Les voix de l'animateur et de la foule se mêlèrent dans un rire enflammé.
« Hahaha ! Vous avez raison — moi non plus je ne connais rien à l'histoire ! Quand on a rejoué cette soi-disant "Guerre des Sables" la dernière fois, je me suis dit : "C'est quoi ce bordel ?" Je n'en avais jamais entendu parler ! »
« Ha ! Pareil ici ! »
« Parce que les vieux cons qui dirigent l'Arène sont des intellos ! Imaginez-les en train de glousser dans leurs bureaux en pensant que ce merdier serait amusant — dégueulasse ! »
Les mots étaient assez crus pour faire se tortiller les officiels, mais en ce lieu, de telles choses n'étaient pas interdites.
« Cependant ! Même un ignorant comme moi, et vous autres, connaissons la Guerre de Conquête ! Elle ne s'est terminée que récemment ! Certains d'entre vous y ont combattu — d'autres y ont perdu leur famille — depuis que ce putain de Royaume de Fer a enrôlé la moitié des hommes rien que pour lécher les bottes du conquérant ! »
Parce que c'était l'Arène.
« Aujourd'hui, nous allons recréer cette putain de guerre ! Sous la forme d'une Guerre de Territoire ! »
Ici, tant que c'était divertissant, tout était permis.
« Vous souvenez-vous quand la Guerre de Conquête a commencé à s'enliser ? Ce fut quand l'armée de la Grande Terre, qui avait piétiné le continent oriental, fut stoppée pour la première fois — par nul autre que la péninsule déchue ! »
À ces mots, le regard de nombreux guerriers venus des terres de l'est s'aiguisa.
« La péninsule déchue était petite, son peuple peu nombreux. Un État vassal de la Grande Terre, payant tribut chaque année. Pourtant, elle se battit avec plus de férocité et tint plus longtemps que n'importe quelle autre ! Vraiment, un récit inspirant ! »
« …… »
« Alors l'Arène a choisi de rejouer cette bataille glorieuse — sous la forme d'une Guerre de Territoire ! »
L'animateur claqua des doigts, et des femmes vêtues de robes émergèrent de l'extérieur de l'arène. Leurs visages étaient voilés, seuls les yeux visibles, leurs corps entièrement couverts de gants et de bottes épaisses.
Quelques spectateurs murmurèrent : « …Sorcières. »
Des êtres de l'Empire du Ciel — des servantes dévouées du [Père du Ciel], l'un des Sept Dieux Suprêmes, et les manieuses les plus puissantes de pouvoir mystique.
À leur apparition, l'assistance tomba silencieuse.
« Pour ce match, l'Arène a invité ces Sorcières ! Pour créer le champ de bataille parfait pour notre Duel de Guerre ! »
Les yeux de l'animateur brillèrent d'un rouge vif.
« La deuxième épreuve du "Duel Infini", le [Duel de Guerre], se déroulera dans un monde spirituel créé par ces Sorcières ! Vous pourrez vous battre à mort — sans risquer vos vies ! Après tout, qu'est-ce que la guerre sans tuer, hein ? N'est-ce pas plus amusant comme ça ? »
L'amusement.
La quête de divertissement primal de l'Arène baignait dans la folie.
Et bien sûr —
« Putain oui ! Un vrai duel, ça veut dire que quelqu'un doit crever ! »
« Uwaaaaah─ ! »
— la foule de la Cité de Fer n'était pas en reste. L'Arène était toujours un lieu de frénésie.
« Comme le match est une Guerre de Territoire, chaque combattant doit choisir l'un des deux camps ! Le premier — la Grande Terre ! Vous agirez en tant qu'armée d'invasion ! Brisez les murailles de la forteresse dans le temps imparti pour l'emporter ! »
« Oooh ! »
« L'armée de la Grande Terre — recréée par les Sorcières — inclura leur cavalerie infâme qui ne connut jamais la défaite ! »
Quelques-uns crièrent depuis les gradins :
« Alors c'est déséquilibré ! Seuls les guerriers de l'Empire du Ciel pourraient leur tenir tête en terrain découvert ! »
« Ces dingues ont encore fait un match à sens unique ! »
L'animateur leva à nouveau la voix.
« Patience ! Le second camp est celui des défenseurs — la péninsule déchue, la faction Han ! Ceux qui choisiront ce camp devront repousser des vagues infinies d'envahisseurs et défendre les murailles ! Comme annoncé, les combattants du camp Han se verront prêter l'arme sacrée symbolisant les dragons — l'Épée Dragon ! »
« Bon, ça reste— »
« Ah, mais ce n'est pas tout ! Pour équilibrer davantage— »
Il écarta largement les bras.
« Le porteur de l'Épée Dragon pourra invoquer le dragon qui protégeait jadis la péninsule déchue — le Dragon Gardien — jusqu'à trois fois, chacun pour une minute, avant la fin du duel ! »
« …… »
« Avec ça, je crois que la balance est rétablie ! »
Ce fut choquant — absolument choquant. La foule en resta muette.
Mais l'animateur ne leur laissa pas le temps de réfléchir.
« Maintenant, guerriers — choisissez vos camps ! »
Et ainsi se leva le rideau sur le [Duel de Guerre].
***
« Petit Gladiateur, j'ai une faveur à te demander. »
Alors que les combattants choisissaient leurs camps, Seol Yoon s'approcha de moi.
« Je rejoindrai la faction Han. J'ai décidé sur-le-champ en entendant de quoi il retournait. »
Je m'y attendais. J'avais senti la fureur qu'elle portait. Moi aussi, je prévoyais de choisir le même camp.
Mais —
« Toi, tu devrais rejoindre la Grande Terre. »
« …Quoi ? »
« Ce duel se déroule dans un monde spirituel. Je le vois comme une chance — une chance pour nous de nous battre la vie en jeu, de voir nos épées jusqu'à leurs racines. »
C'était une proposition inattendue.
« J'ai l'intention de gagner ce duel. Même s'il s'agit de la mascarade d'un clown — d'une fausse victoire — je la veux quand même. Mais tout autant, je veux voir ton épée — tes vraies crocs, celles qui n'apparaissent pas dans les duels policés. On ne les verra jamais si nous combattons du même côté. Alors juste cette fois, bats-toi contre moi en ennemie. C'est ma demande. »
Son expression était sérieuse.
Cela me troublait. Me battre sérieusement contre Seol Yoon — même dans un royaume spirituel — croiser le fer pour tuer avec quelqu'un que j'appelais ami… cela me semblait mal. Je devrais refuser. Lui dire qu'on se battrait ensemble, comme toujours.
Et pourtant —
« Pour être honnête », dis-je, mon cœur s'emballant, « moi aussi, je le voulais. »
Une génie. Celle qui m'avait vaincu autrefois — la [Noire Fiancée].
L'épéiste que même mon maître avait qualifiée de bénie des cieux.
« Alors j'accepte, Seol Yoon. »
Pour ceux qui vivaient par l'épée — comment refuser ?
« Cependant… »
Quelque chose en moi commençait à brûler.
« Si je gagne — si la Grande Terre triomphe, et que le droit de réclamer l'Armement du Dragon m'échoit — je le garderai pour moi. »
« Ça me va. »
Peut-être ressentait-elle la même chose.
« Si tu en es capable, bien sûr. »
En cet instant, nous n'étions plus Arhan et Seol Yoon.
Le [Petit Gladiateur] et la [Noire Fiancée].
Deux guerriers se faisant face à nouveau dans l'Arène — en ennemis, visant la gorge l'un de l'autre.
Et —
« Que le Duel de Guerre commence ! »
Il y avait une chose que nous ne savions pas encore.
« Ce duel sacré sera dédié à la Déesse de la Justice, Refri ! »
L'[Arène] — était un lieu absolument fou de divertissement.
***
J'ouvris les yeux dans le monde spirituel tissé par les sorcières.
Leur magie était vraiment aussi mystérieuse que la rumeur le disait — le royaume ne différait en rien de la réalité. Chaque sens était vif, chaque spectacle parfaitement réel. Mais quelque chose n'allait pas.
Une voix résonna dans ma tête.
[Tu as choisi la faction Han.]
[Défends la forteresse jusqu'à l'écoulement du temps.]
…Pourquoi mon camp était-il Han ?