Génie. C'était un autre nom pour la jeune fille — Seol Yoon.
« Cette fille est spéciale. »
Son autre nom faisait en sorte que ses cheveux noirs et ses yeux noirs ne soient pas perçus comme des défauts, mais comme des marques de rareté sur ce continent étranger. Dès le premier instant où elle tint une épée, elle le sut. L'instant où elle saisit cette lame — elle pourrait devenir quelqu'un de spécial.
« Vous avez de la chance, non ? De tomber sur un joyau pareil dans les égouts. »
Ce n'était pas de l'arrogance.
« Viens avec nous, Seol Yoon. Avec ton talent, tu pourras vivre une nouvelle vie. Dans ce Royaume de Fer, ceux qui naissent avec du talent sont toujours récompensés. »
« …… »
« Que ce soit l'une des Trois Grandes Académies ou un Ordre de Chevalerie de la Cité de Fer, on t'acceptera où tu voudras. La nouvelle de ton talent s'est répandue. Certains des plus grands maîtres d'épée du Royaume de Fer arrivent ici même — tous souhaitent te prendre comme disciple. »
Son talent changea sa vie.
« Dans ce Royaume de Fer, tous sont égaux sous la puissance. C'est ainsi que fonctionne cet endroit. »
« …… »
« Peu importe que tu aies été autrefois une paysanne de la péninsule aujourd'hui ruinée, ou une prisonnière vendue sur un marché aux esclaves par les soldats de la [Grande Terre]. Ceci est le Royaume de Fer. »
Mais pourtant —
« Alors arrête de t'accrocher à ce caniveau et viens. »
« …… »
« Ils ne peuvent pas venir avec toi. Ce qu'il nous faut, ce sont des loups, pas des moutons. »
Si elle n'avait pas eu de talent — si Seol Yoon n'avait jamais tenu d'épée — quel aurait été le destin de cette petite fille ?
« Grande sœur, ne t'inquiète pas pour nous. Pars. »
Il n'y avait pas besoin de réfléchir longtemps.
« Ne te retourne pas, grande sœur. »
« C'est bon, unni. »
En cet instant final, alors qu'elle était vendue à des étrangers en terre étrangère, Seol Yoon vit de ses propres yeux l'avenir qui l'aurait attendue si elle n'avait pas possédé de talent.
« …… »
Des enfants à peine un ou deux ans plus jeunes que Seol Yoon étaient enfermés derrière des barreaux de fer rouillés. Ils étaient en cage, collés comme du bétail. Chaque enfant au visage ombragé avait une étiquette de prix pendue au cou. Seol Yoon ne savait pas lire la langue de ce pays étranger, mais elle savait lire les chiffres. Le prix posé sur ces enfants — au potentiel infini — était absurdement bas.
« On va vraiment bien. »
Moins cher qu'une brassée de pains de blé qu'elle avait vus sur le chemin.
Moins cher qu'un vieux bœuf.
« Souviens-toi de ce que tu nous as dit en venant ? On y croit tous. »
Ce jour-là, tandis que Seol Yoon seule s'avançait vers un autre destin, elle ne put détacher son regard des enfants.
« Nous irons au paradis les premiers et t'attendrons. »
« …… »
« Alors un jour, il faudra que tu viennes nous chercher. Tu viendras en Immortelle au paradis. Tu en es capable, unni. Oui, tu le peux… »
Dans leur dernier instant, les enfants sourirent radieusement. Et ainsi, Seol Yoon se sépara d'eux — de ces enfants qui souriaient si gaiement.
Peu de temps après, Seol Yoon revit ces enfants aux cheveux noirs et aux yeux noirs — dans les ruelles de la Cité de Fer.
Ils étaient morts, allongés comme endormis.
Tous, sans exception.
***
Après l'annonce du [Duel de Guerre], d'innombrables combattants manifestèrent un intérêt brûlant.
Personne ne questionna pourquoi le thème était une guerre du Continent Oriental — la seule logique de l'Arène avait toujours été le « spectacle ». Tant que cela divertissait le public, cela suffisait. Le [Duel de Guerre] promettait une grande excitation, et toute controverse fut vite enterrée.
D'ailleurs, la [Guerre de Conquête] avait été un conflit auquel le Royaume de Fer lui-même avait participé. Naturellement — il y avait peu de guerres à grande échelle sur le continent où le Royaume de Fer ne s'était pas joint. Un vieux proverbe disait même : Là où il y a la guerre, il y aura toujours de l'Acier.
Fidèle à ce dicton, le Royaume de Fer prit part à la guerre de l'Est, et ce fut la Légion de Fer-Sang qui écrasa finalement la péninsule dévastée par les légions de la [Grande Terre]. Les soldats du Royaume de Fer piétinèrent le sol dévasté, chassèrent des captifs pour le sport, et pillèrent les trésors du palais royal en flammes à leur guise. Parmi ces butins se trouvait la relique du Dragon.
Bien que sa valeur d'origine fût faible, l'[Arène] l'imprégna de légende — y insufflant une histoire. C'était leur plus grand art.
Partout dans la Cité de Fer, les gens bourdonnaient à propos du prochain [Duel de Guerre]. Certains étaient excités, certains anxieux, et certains indifférents. Pourtant, parmi eux se trouvaient ceux aux visages sombres.
« Ce n'était pas une "péninsule ruinée". C'était Han. Appelez-la par son vrai nom, vous, sales occidentaux au nez retroussé. »
« …… »
« Appelez-la la péninsule coréenne — à moins que vous ne souhaitiez mourir transpercés par les épées des disparus. »
Ceux aux cheveux noirs et aux yeux noirs — épéistes du Continent Oriental — émanaient une aura terrifiante. Plusieurs ivrognes qui leur avaient lancé des insultes finirent morts.
Des corps sans tête roulèrent dans les rues, forçant les gardes de Ferma à se démener dans l'alarme.
Et —
[… Je reviendrai la veille du début du Duel de Guerre.]
Seol Yoon était parmi ceux consumés par la fureur.
« …… »
En entendant les détails du [Duel de Guerre], elle déclara qu'elle vaincrait — et disparut peu après, ne prenant que son épée. Son dernier regard avait été comme de la glace — froid comme forgé par le nord amer, assez fragile pour se briser au moindre contact.
Mais je ne pus l'en empêcher.
[Ton visage était pire que le sien autrefois, jeune descendant.]
Parce que je comprenais mieux que quiconque ce qu'elle ressentait.
La rage qui lie au passé — le sentiment de brandir son épée mue par cette rage — je le connaissais trop bien. Alors je la laissai partir. Alors que je regardais son dos s'éloigner, Liam dit :
[Laisse la fillette. Occupes-toi de toi.]
« Tu es sûr qu'elle ira bien ? »
[Bien sûr que non. Mais as-tu oublié ce que j'ai dit d'elle ?]
Liam haussa un sourcil.
[Cette fille est un génie, jeune descendant.]
« …… »
[Tu devrais le savoir — je ne mens jamais au sujet de l'épée. Le talent que j'ai vu en elle est indéniable — le talent d'un véritable génie.]
Sa voix se fit ferme.
[Tu ne comprends pas encore à quel point le don d'un génie peut être terrifiant et violent. C'est pourquoi tu peux encore poser des questions sottes comme savoir si elle ira bien.]
Le regard de Liam se fixa sur moi.
[Grave cela, jeune descendant. Avant même que ce duel ne commence, cette fille aura dépassé ton domaine. Tu viendras à réaliser — douloureusement — à quel point le don du ciel aux génies est injuste.]
« … Tu veux dire — »
[Oui.]
Liam hocha la tête.
[Cette fille va bientôt déployer ses ailes. Elle deviendra une Coureuse d'Épée.]
Et d'après mon expérience, Liam ne se trompait jamais sur ce genre de choses.
Ainsi, la nuit précédant le duel — la nuit précédant la tempête — s'écoula dans la Cité de Fer.
***
L'atmosphère à Ferma, la Cité de Fer, brûlait intensément.
Même les meurtres aléatoires par des épéistes orientaux, ou les bagarres ivres qui éclataient chaque nuit — rien ne pouvait refroidir la fièvre de la ville.
Au milieu de cette chaleur sans fin, un invité visita mon logement.
« Tu as récupéré vite, héritier de l'Acier. Les légendes ne mentaient pas — elles disaient que le cœur d'Acier se durcit plus vite plus on le frappe. Comme une lame qui se trempe à l'instant où elle sort de la forge. »
Thud — une chope de bière heurta la table. Au-delà se tenait un groupe de nains aux barbes magnifiques. Et en leur centre — Dwight. Oui, ce nain terrifiant était mon invité.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Peut-être pour voir la fin du duel que je n'ai pas pu terminer la dernière fois ? »
« Dans ce cas, je suppose que je vais mourir. Me laisseras-tu au moins le temps de faire un testament ? »
« Puhaha ! Tu ne sais toujours pas prendre une blague ? Comment peux-tu dire ça avec ce visage impassible ? Je commence à croire que ta peau est faite d'acier aussi. »
Ah… avais-je enfin hérité du sang-froid impassible de mon maître ? Je soupirai face aux moqueries de Dwight.
« Assez de blagues. Laisse-moi t'expliquer pourquoi je suis venu. »
« J'écoute. »
« Tous les nains venus à la Cité de Fer comme combattants vont partir bientôt — moi y compris. Seuls les jeunes marchands et artisans resteront. »
Il vida une grande gorgée de bière — kyaah — un soupir retentissant.
« Héritier de l'Acier, je ne reviendrai pas dans cette ville. Je suis un général lié par serment pour défendre le Royaume Nain. Si je m'absente trop longtemps, la rudesse des Montagnes du Ciel fera s'effondrer nos remparts en quelques jours. »
« …… »
« Et si je reste trop longtemps, j'attirerai l'attention de ce monstre. »
« Monstre… tu veux dire — »
« L'Exécuteur du Prince. »
Maître d'Épée Carlos. Dwight prononça son nom.
« Ce monstre pourrait utiliser notre rencontre comme prétexte pour envahir notre royaume et massacrer tous les nains de plus de dix-huit ans. Nos remparts, nos armes, des siècles de tactiques — rien ne l'arrêterait. C'est ce que signifie être un Maître d'Épée. »
« Bien sûr. Seul un Maître d'Épée peut en tuer un autre. »
« Alors oui, je m'enfuis — honteusement, mais par peur. »
Les yeux de Dwight brûlaient de frustration.
« Mais peu importe à quel point j'ai peur, je ne peux pas partir sans rien faire. Sachant que l'héritier de l'Acier tient encore debout — j'offrirai la maigre aide que je peux. »
« Maigre aide ? »
À ma question, Dwight tapa l'épaule du nain à côté de lui.
« Si c'était à moi, je te donnerais toutes les armes du [Coffre-Fort Doré]. Des épées légendaires ayant appartenu à des héros — elles amplifieraient ta puissance immensément. »
« …… »
« Parmi elles se trouvent des lames utilisées par tes ancêtres — les [Karavan] de l'âge de gloire. Nous les avons gardées en sécurité. »
「……!」
« Mais le [Coffre-Fort Doré] est loin — et ne peut pas être ouvert maintenant. Le maître avide du ciel nous surveille. »
« Tu veux dire — »
« Le Dragon. »
À ce mot, la voix de Dwight trembla.
« Si nous ouvrons le Coffre pendant que ces créatures nous observent, leur souffle nous réduira en cendres — et ils voleront chaque trésor pour l'entasser dans leurs nids. Alors, pas encore. »
« …… »
« Alors comme je l'ai dit, ce que je peux donner maintenant est minime. »
Alors, le nain à côté de lui souleva un énorme paquet sur le sol — thud ! — le bruit lourd résonna. Je jetai un coup d'œil du paquet à Dwight. Mes yeux posaient la question.
Il répondit.
« Quand nous avons combattu, j'ai remarqué quelque chose — vos armes sont grossières. »
« …… »
« Ce ne sont pas nos meilleures œuvres, mais elles restent bien supérieures à ce que vous utilisez. Choisissez librement. »
Dans le paquet gisaissait un nombre stupéfiant d'armes — pas seulement des lames. Armures, bottes, gantelets — tout type d'équipement imaginable. Et chacune d'elles brillait comme un chef-d'œuvre de première qualité.
« Vous… vous me donnez tout ça ? »
Un coup de chance. Même l'arme offerte par Daisy ne pouvait se comparer à ce trésor. Dwight acquiesça, les yeux brillants.
« Ce n'est rien. Prends-les. »
La générosité des nains était accablante.
Même moi, je pouvais dire — ce n'étaient pas des armes ordinaires. Armures revêtues de mithril brillant en bleu, épées longues émanant un tranchant inquiétant — toutes extraordinaires. Tandis que je les admirais, Dwight continua :
« J'enverrai aussi un message à mes forgerons. Dans n'importe quelle forge, dites : "Je suis venu réclamer la dette d'Acier au nom de Dwight." Ils feront n'importe quel travail pour vous, gratuitement. »
Une offre stupéfiante — avec mon argent actuel, je ne pouvais même pas acheter un lingot d'acier jeté, sans parler d'une épée naine. Pourtant Dwight parlait comme si c'était trivial.
« Héritier de l'Acier. »
« Oui. »
« La puissance que tu portes dépassera un jour même l'artisanat nain. Tes coups ruineront les lames en un coup, écraseront les bottes en un pas, déchireront les armures d'un bond. »
« …… »
« Quand ce jour viendra, viens aux Montagnes du Ciel. Je t'attendrai au Royaume Nain. »
La voix de Dwight était résolue.
« Quand ce moment viendra, j'ouvrirai moi-même la serrure du [Coffre-Fort Doré] pour toi. »
***
Après cette promesse lointaine, Dwight et les siens partirent. Je retournai à l'auberge pour choisir soigneusement parmi l'équipement qu'ils avaient laissé. Avant de partir, Dwight avait donné un dernier conseil.
« En partant, d'autres guerriers puissants de diverses races partent aussi. Le prochain duel ne sera peut-être pas aussi féroce que le Duel Racial. Malgré tout, ne baisse pas ta garde. Les cupides sont parfois plus meurtriers que les démons de la nuit — et plus tenaces que les hommes-bêtes dans les montagnes. Reste affûté. »
Je pris ses paroles à cœur.
Je n'avais aucune intention de me relâcher.
Même si de nombreux combattants extraordinaires étaient partis, dans le [Duel Infini] je n'étais encore qu'un parmi d'innombrables guerriers — rien de plus. La Cité de Fer pourrait chanter mon nom pour ma bravoure, pas pour mon habileté.
Alors ma tâche restait inchangée : rester vigilant. Doubler de tout. Suivre la meilleure voie, et gagner.
Peu importe qui serait l'adversaire.
Alors que je raffermissais mon esprit une fois de plus, la nuit précédant la guerre touchait à sa fin.
Le début du [Duel de Guerre] approchait.
Alors —
[Jeune descendant.]
Liam murmura alors que le soleil de l'aube se levait.
[Fais particulièrement attention cette fois.]
Son ton était lourd de sens.
[Les épées arrivent. Dix épées.]
***
Alors que le [Duel Infini] se poursuivait, le nombre de personnes affluant vers Ferma explosa. Après le palpitant [Duel Racial], les spectateurs se rassemblèrent maintenant pour assister au second événement — le [Duel de Guerre] — en personne. Là où les foules se rassemblaient, les marchands suivaient, avides de profit. Et là où l'argent s'amassait, tout le reste suivait.
Naturellement, cela incluait les bandits.
« Ohé, regardez ces messieurs — pleins d'assurance. »
Quand les foules grossissent, les voleurs prospèrent. Les bandits de tout le Royaume de Fer entendirent les rumeurs et essaimèrent sur les routes menant à la Cité de Fer.
« On doit vraiment les dépouiller, chef ? »
« Pourquoi pas ? »
« Ils n'ont pas de bagages, pas de carrosse — ils ont l'air fauchés. Laissons-les et attaquons le prochain groupe. Y a plein de caravanes de marchands par là. »
Parmi eux se trouvait un criminel particulièrement notoire.
« Idiot. Tu ne vois pas que c'est un noble ? Une rançon comme ça pourrait nous rendre riches. Attaquer des marchands est dangereux — qui sait quels mercenaires ils ont engagés ? J'ai entendu dire qu'une caravane a même emmené une sorcière de l'Empire du Ciel pour la protection. »
« Qu-quoi ? Une sorcière ? »
« Ouais. Alors fais juste ce que je dis. Tu as déjà vu le "Boucher" Pen échouer ? »
« Haha ! Jamais, chef ! On te suit ! »
Le Boucher Pen. Un criminel rusé qui avait autrefois anéanti des Ordres de Chevalerie entiers — infâme pour sa brilliance et sa brutalité.
À cet instant, Pen regorgeait de confiance. Dans son esprit, il voyait déjà la gloire — d'autres bandits scandant son nom, sa renommée se répandant dans le Royaume de Fer. Un doux rêve d'infamie et de profit — « Arrêtez-vous là, vous les imbéciles ! »
Perdu dans sa幻想, Pen leva sa hache à double lame bien-aimée et bloqua deux voyageurs. Pas de carrosse, pas de chargement — deux hommes marchant seuls. Il ne sentit aucun Mana de l'un ou l'autre, aucune once de danger. Clairement des civils.
Des nobles arrogants, pensa-t-il.
Qui d'autre oserait traverser une telle route forestière sans même une seule garde ?
« À genoux ! Vous êtes les cibles du "Boucher" Pen ! Soyez sages, et je vous laisserai la vie — pour une rançon équitable, hihihi ! »
Pen rit, de la bave aux lèvres. Mais les deux hommes ne bougèrent pas.
Ils ne bronchèrent même pas — restèrent là, à fixer en silence.
Pen crut qu'ils étaient paralysés par la peur.
Il le crut — jusqu'à ce que l'homme à droite abaisse sa capuche.
« Combien de fois dois-je voir ça ? Tant de vermines rongeant la dignité du Royaume de Fer. J'ai vu votre espèce saigner mille fois — et pourtant vous persistez. »
Quand la capuche tomba, la lune brilla sur les cheveux de l'homme — gris, froids, comme l'acier.
« Vous avez refusé le carrosse, Votre Altesse, et insisté pour marcher. Naturellement, de tels nuisibles apparaîtraient. »
« En effet. Mais qu'importe ? L'air est frais, et même cet homme au cœur noir à mes côtés ajoute au décor. C'est un frisson rare — une délicieuse diversion. »
Cheveux gris. Non — aux yeux de Pen, ce n'était pas du gris. Ce n'était même pas de l'argent.
« Ah, je suppose que j'ai raté le premier événement. Peu importe. Ce que je vois devant moi sera une danse bien plus belle. »
Dans le Royaume de Fer de Cherville, cette couleur n'avait qu'une seule signification.
La couleur de l'acier — le symbole du sang de fer.
La marque du souverain du royaume.
« Heu… u-uhh… »
L'esprit de Pen se vida.
Puis il jeta un coup d'œil à l'autre homme — celui en haillons à côté du noble aux cheveux d'acier.
À cet instant, il le sentit. La puissance qu'il n'avait pas perçue auparavant.
Maintenant qu'ils étaient proches, elle le frappa comme une tempête.
Ce qui se tenait devant lui n'était pas un homme.
« Toi. »
Ce qui se tenait là — était une épée.
« Tu as plus de dix-huit ans. Pas de chance pour toi. » Dix épées.