« Fils, sais-tu quelque chose des papillons ? »
Ma mère me l'a dit un jour.
« Tu ne vois que les beaux papillons qui apparaissent dans le jardin, mais ils étaient autrefois d'insignifiantes chenilles qui rongeaient des feuilles au fond de la forêt. »
« Des chenilles ? Les papillons ne volent-ils pas dès leur naissance ? »
« C'est exact. Ces minuscules créatures, pas plus grosses qu'un ongle, grignotent des feuilles et font lentement grandir leur corps tout en se cachant des regards des autres insectes. Elles mènent une existence terne et misérable pendant très longtemps. »
Un papillon aux ailes splendides reposait sur la main de ma mère.
« Quand elles endurent ces jours ternes et dangereux — quand elles les endurent encore et encore — la gloire leur vient enfin. Des ailes que tous envient poussent, et elles n'ont plus à se cacher des regards indiscrets. Elles déploient leurs magnifiques ailes et s'envolent vers le ciel bleu. »
Sa voix était douce et bienveillante tandis qu'elle poursuivait :
« Arhan, mon cher fils. Un jour, une journée dure et triste viendra peut-être pour toi aussi. Le monde est plus cruel et plus déraisonnable que les contes de fées que tu aimes. »
« …… »
« Les épreuves qui t'attendent pourraient durer très longtemps. Comme les chenilles qui vivent cachées dans les endroits les plus bas, tu devras peut-être éviter le regard des autres, endurant de longues années seul, sans l'aide de personne. »
Le soleil, ce jour-là, était éblouissant. Une chaude journée d'été.
« Telle est la vie des hommes dans ce Royaume de Fer. Même ton père, ce rêveur insouciant, a once connu des temps cruels. Demern aussi, ce forgeron toujours souriant. Peut-être pas seulement les hommes. Avant de rencontrer ton père, j'ai aussi souffert de tels moments. Mon enfance à Blade City fut si terrible que je peux à peine me résoudre à m'en souvenir. »
« …… »
« Peut-être que ce n'est pas seulement les hommes qui mènent des vies dures, ni seulement ceux qui vivent au Royaume de Fer. Peut-être que tout le monde, en ce monde, en fait l'expérience. Alors, Arhan, mon fils — un jour, toi aussi, tu feras face à la froideur de ce monde. »
C'était difficile à comprendre à l'époque, mais je sentais clairement l'affection dans sa voix.
« Chaque fois que ce moment viendra, souviens-toi du papillon. »
Ma mère caressa ma tête. Alors que je me blottissais contre sa douce main, le papillon posé sur elle battit des ailes et s'envola.
« Vis sans te briser. Ne cède pas au monde sous prétexte qu'il est dur maintenant. Endure aujourd'hui pour le sake de demain. Ne regarde pas la douleur d'aujourd'hui, mais tourne-toi vers le radieux demain. »
Le papillon scintillant sous le soleil était d'une beauté à couper le souffle.
« Quand ce temps rude passera, toi aussi tu renaîtras en papillon. »
Oui, c'était vraiment beau.
« Un papillon aux ailes si splendides que tous t'envieront… capable de voler où tu le souhaites. »
Pourquoi ce souvenir remontait-il maintenant, je l'ignore. Il surgissait comme un mirage, trop chaud, trop vif.
Je ne voulais pas m'en réveiller. Je ne voulais pas retourner à la réalité. Je voulais juste rester un enfant, en sécurité dans les terres luxuriantes du domaine familial, dans les bras de ma mère.
Reste comme ça. Paisiblement.
« …Combattant. »
Ah, Mère.
La rude saison qui m'est échue est trop lourde à porter. Trop cruelle pour quelqu'un d'aussi jeune et faible.
J'ai besoin de toi.
J'ai besoin de ta voix douce, et des yeux bienveillants de Père quand il racontait ses vieilles histoires.
J'ai besoin de la nourrice maladroite mais passionnée, et du majordome qui bougeait lentement mais ne se trompait jamais.
« Pe…tit… Gladiateur. »
Je suis encore trop faible pour endurer seul ce temps cruel. Alors s'il te plaît, ne pars pas. Reste avec moi encore un peu. Je ne suis pas prêt à te laisser partir. Je… je veux encore…
« Ré…veille-toi. Pe…tit Gladiateur… »
Respirer fait mal. On dirait que je me noie lentement sous l'eau.
Une voix faible appelle mon nom depuis la surface, désespérée.
Pourtant l'eau — ironiquement — m'étouffe et me console à la fois.
Comment la sensation de mourir peut-elle être si paisible ?
Les forces me quittent. Et puis —
[Young descendant.]
Le tendre paysage devant mes yeux est consumé par les flammes. Ceux que je chéris deviennent cendres et disparaissent, et à leur place d'innombrables lames jaillissent du sol noirci.
Elles ressemblent à des pierres tombales pour les morts — ou à des épées abandonnées par leurs maîtres.
Parmi elles, un fauteuil fait d'épées.
Non, l'appeler simplement fauteuil ne suffit pas. Il est bien trop magnifique. S'il lui faut un nom, il ne peut y en avoir qu'un — le Trône des Épées.
[It is not yet your time to come here.]
« …… »
[Did you not swear revenge? Did you not say you would become a Swordmaster? Did you not declare you would be strong enough to kill one?]
Sur ce grandiose Trône des Épées siège un vieillard au visage de lion.
Je connais ce visage. Mais cette fois, ce n'est pas une pâle image fantomatique — il a un corps complet, une présence entière, et ses yeux croisent les miens.
[Go back. To where you belong.]
Une agonie me transperce, insupportable et aiguë — comme si mille lames traversaient mon corps de la tête aux pieds.
Et puis — « Réveille-toi, Petit Gladiateur — ! »
La voix jadis lointaine sonne maintenant claire.
« Ha ! »
J'aspire une respiration saccagée. En ouvrant les yeux, je vois d'innombrables gens debout autour de moi. Tous me regardent. Parmi cette foule de regards, j'aperçois un sourire narquois familier.
[You thick-headed brat. You sure sleep a lot.]
C'est mon maître — à nouveau sous sa forme spectrale.
[The sun's already high. Get up and do what you must.]
Le premier événement du [Duel Infini] — le Duel Racial — s'est achevé sur la victoire des nains.
Mais personne n'était impressionné.
Après tout, quelle attention une race menée par un [Maître d'Épée] pouvait-elle espérer attirer ? Au lieu de louanges, les nains furent critiqués pour avoir aligné un champion surpuissant.
Les gens râlaient : la tension s'est brisée, l'équilibre s'est effondré — c'était comme assister à un duel chevaleresque épique soudainement foudroyé. Comme lire un roman de chevalerie pour voir tout le monde mourir au dernier chapitre. Comme… eh bien, comme être interrompu en plein milieu.
Ce n'était pas la première fois. Quand le chef orc était apparu et avait tout anéanti, les mêmes plaintes avaient fusé. Alors les nains ne s'embarrassèrent pas d'excuses.
Ils reconnurent leur tort — ouvertement.
Leur but n'avait jamais été de gagner, de toute façon, mais de faire la publicité de leurs marchandises. Ils décidèrent donc de transformer la critique en marketing viral.
Les armes de siège [Foudre] et [Obus Explosif] — qu'ils avaient exhibées tout au long du Duel Infini — arrivèrent sur le marché à prix cassés. Et, comme toujours, les gens adorèrent ces outils bon marché et de haute qualité.
Les nains perdirent peut-être temporairement la face, mais ils vendirent beaucoup et récupérèrent bientôt leurs profits.
Pourtant, mis à part ces histoires d'affaires, un nom brûlait le plus intensément dans la Cité de Fer.
« Le Démon de l'Épée, Liam. Il deviendra un grand homme, marquez mes paroles. »
« De quelle académie vient-il ? Son escrime était extraordinaire. »
« J'ai étudié ses mouvements — ils rappellent ceux des guerriers de la Grande Terre de l'Est. Ce pourrait être un maître de là-bas. On dit que d'étranges génies parcourent ce continent. »
L'ancien Petit Gladiateur — Le Démon de l'Épée Liam.
C'était le combattant le plus en vue de la Cité de Fer.
« J'ai parié la moitié de ma fortune sur lui et tout perdu — mais je ne le regrette pas. »
« Ha ! Ce fut un honneur. »
La raison de sa popularité était simple. Il avait offert des moments spectaculaires lors du Duel Racial, mais, par-dessus tout, il incarnait tout ce que la Cité de Fer admirait — la lutte et la valeur.
« Si la Déesse Refri elle-même avait regardé, elle aurait fait trois loopings dans le ciel. »
« Ça frôle le blasphème… »
« Juste une image ! »
Un simple [Marcheur d'Épée] — pourtant il ne recula jamais devant un combat.
Il plongea dans des champs de bataille pullulant d'ennemis plus forts. Il trompa les orcs par la logique, et même quand tous les autres fuirent, lui — le plus faible parmi eux — se tint face à face contre un [Maître d'Épée].
L'incarnation parfaite du faible qui triomphe, et de la « lutte » que prêchait la Déesse Refri.
Pas étonnant que les cœurs s'embrasent pour lui.
Enfin, un combattant digne du nom de guerrier.
« Je suis fan depuis son match contre la Noire Fiancée. »
« La Noire Fiancée ? Ne compare pas cette sans-nom à notre Démon de l'Épée ! Tu crois que quelqu'un qui a affronté un Maître d'Épée est un faible ? »
« Le Démon de l'Épée Liam est un dieu. Point final. »
« Ahh, ça — c'est l'espoir de l'humanité ! »
Et ainsi, le nom de Démon de l'Épée Liam se propagea plus loin que jamais.
Pendant que moi, Arhan, j'étais allongé dans la salle de récupération de l'Arène à manger des tranches de pomme, complètement inconscient.
Bien — « …Liam ? »
Comme toujours, la célébrité n'avait pas que du bon.
« Pourquoi… ce putain de nom, de tous les noms… »
Quoi qu'il en soit, le temps avançait.
***
« Ils ont dit que ce n'était pas si grave. »
Tel fut le rapport du médecin.
Mes blessures n'étaient pas graves.
Dwight ne m'avait pas frappé sérieusement — s'il s'était battu pour de bon, je ne serais pas allongé dans ce lit ; je flotterais quelque part comme le fantôme de Liam.
Je n'avais pas perdu conscience à cause de son attaque, mais du contrecoup d'avoir poussé [Vent] à sa limite — et d'une autre force que j'avais inconsciemment éveillée à la fin.
Cette chaleur brûlante qui consuma tout mon corps… Elle avait brûlé mon cœur et mon esprit jusqu'à me faire sombrer dans le noir.
[The omen of wings.]
Liam me l'avait expliqué.
[The path within your body is hardening. Your inner force is beginning to affect the outer world—your Mystery is preparing to awaken. For a moment, that Mystery broke through.]
Oui. Un instant, j'avais entrevu le fragment d'un [Coureur d'Épée].
[But that doesn't mean you are a Sword Runner. As I told you before, for a Karavan to reach that stage is a rare ordeal indeed.]
« …Oui, je me souviens. »
[So don't get cocky. You're still worthless—slow, talentless, and your willpower's rotten.]
« …… »
Même alité, Liam ne faisait pas de cadeau. Vraiment, la lame d'un Maître d'Épée était assez acérée pour transpercer un mourant.
[Remember this: the Wings of Karavan are forged from three blades. You've only digested one, young descendant.]
En effet. La route devant moi était longue.
Bon, alors —
« Une pomme de plus, s'il te plaît. »
« D'accord, une seconde. »
Alors peut-être que me reposer un peu plus n'était pas si mal.
« Dis « ah~ ». »
« Oui. »
Seol Yoon était assise près de moi, un couteau à la main, découpant la pomme avec une précision chirurgicale.
Les autres combattants dans la salle de récupération me fusillaient du regard.
J'avais déjà vu ces regards.
Leurs visages disaient tout : Qu'est-ce que ce salaud fait avec sa copine ici ? Pourquoi on est coincés avec rien que des mecs en sueur ? Pourquoi personne ne me rend visite quand je suis malade ?
Je restais là allongé et leur rendais leur sourire.
« Couper des pommes, c'est plutôt marrant. »
« Vraiment ? »
« Ouais. C'est comme éplucher la figure de quelqu'un. Ou peut-être lui creuser le cœur ? Dans les deux cas, c'est pas mal. »
« …… »
J'espérais juste que les autres ne l'avaient pas entendue — parce que son visage innocent et son maniement du couteau troublantement habile formaient un duo terrifiant.
***
Après la fin du Duel Racial, après que le nom de Démon de l'Épée Liam eut résonné dans toute la ville,
après avoir enduré ces regards brûlants dans la salle de récupération — le temps passa tranquillement. Finalement, l'Arène annonça le deuxième événement du Duel Infini — le Duel de Guerre.
Grâce à la résilience du Cœur de Fer, je guéris vite et assistai à l'annonce avec Seol Yoon.
Selon les règles, les Duels de Guerre recréaient des batailles historiques — des combats par équipes à grande échelle destinés à honorer et à se souvenir des guerres du Royaume de Fer.
Je me demandais quelle guerre historique serait choisie. Mais alors —
« …Une guerre de conquête autour de la Grande Terre de l'Est ? Je n'en ai jamais entendu parler. Tu sais quelque chose, toi, Seol Yoon ? »
« …… »
« Seol Yoon ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es pâle… »
Son visage devint blanc comme un linge. Elle resta silencieuse un instant, puis dit :
« …Ma patrie. »
« Pardon ? »
« C'est la guerre qui a détruit ma patrie. »
Sa patrie — prise dans cette guerre ? Cela n'avait pas de sens.
Le Duel de Guerre devait honorer l'histoire du Royaume de Fer.
Pourquoi choisir un conflit dans l'Extrême-Orient lointain ?
Mais alors —
« …Tu demandes si je sais ? Bien sûr que je sais. Je n'oublierai jamais. »
L'expression de Seol Yoon se durcit d'une fureur que je ne lui avais jamais vue.
« Ma patrie a été anéantie dans cette guerre. »
J'étais encore sonné par sa colère quand l'Arène révéla plus de détails — et le prix pour les vainqueurs. Alors je compris pourquoi ils avaient choisi cette guerre.
1. Les combattants du côté « Défenseur » — représentant la péninsule déchue — se verront fournir les reliques autrefois maniées par les guerriers de cette nation.
2. Les collectionneurs pourront y reconnaître des trésors symbolisant le dragon, y compris l'Épée Dragon.
3. À l'issue du Duel de Guerre, ces reliques seront vendues aux enchères publiques. Les amateurs de lutte glorieuse sous la lumière de la Déesse Refri sont invités à participer avec enthousiasme !
Ce n'était rien d'autre qu'un vaste coup marketing — une vitrine clinquante pour vendre les reliques d'une nation morte au prix le plus fort. Et puis vint la dernière ligne : Un combattant de l'équipe gagnante obtiendra le droit de réclamer une Relique du Dragon. Une occasion en or pour ceux qui s'intéressent aux dépouilles d'une terre déchue !
Un piège pour appâter les cupides.
« Petit Gladiateur. »
La voix froide de Seol Yoon résonna près de moi. Et je sus — sans le moindre doute — « Ce Duel de Guerre… je vais le gagner. »
Ouais.
Ce ne serait pas une bataille facile.