« Ça rappelle de vieux souvenirs. »
Au milieu du chaos de la bataille qui faisait rage dans la [Forêt Noire], quelqu'un marmonna.
« À cette époque, tout le monde se battait sans se poser de questions. L'Arène s'appelait encore un colisée — pas de règles interdisant de tuer, et des mots comme justice ou raison n'étaient que des plaisanteries. Vous, les gamins, vous appelez ça l'« Ère de la Guerre », non ? »
« Le vieux de la forêt se remémore le passé, hein ? L'Histoire en personne marche devant moi. »
« Hé, surveille ton langage, gamin. J'ai vécu plus longtemps que tes parents et grands-parents réunis, toi dont le sang est encore mouillé. »
C'était rare que les plus forts de chaque race prennent personnellement le terrain lors d'un [Duel Racial]. Ils étaient montés trop haut, portaient trop de poids — autorité, pouvoir, responsabilité. De telles gens ne peuvent pas se battre à la légère.
Ils avaient trop à perdre.
« Pour être honnête, c'est… jouissif. »
Mais là, tout de suite, cela n'avait plus d'importance.
L'échiquier était en place.
« Ça fait bien trop longtemps que je n'ai pas pu me déchaîner sur un champ de bataille. »
Libérés pour la première fois depuis des décennies, ces êtres puissants rayonnaient d'une vigueur qui ne collait pas à leur âge. L'odeur de la guerre ravivait quelque chose en eux — le frisson d'un temps révolu, quand ils pouvaient s'affronter librement, sans penser à la politique, à la foi ou au profit…
« La bataille ! C'est ce qui embrase le cœur ! Vous comprenez enfin à quel point vos vies sont vides, vous les faibles aux longues oreilles de la forêt, vous les bêtes à moitié idiotes, vous les nains lâches des [Montagnes du Ciel] ?! »
Le sang bouillant, le guerrier orc portant le numéro 444 — Roi des Orcs — rit d'une joie tonitruante. Quand son pied vert frappa le sol, une vague violente d'aura de combat explosa vers l'extérieur. La terre tremblait à chaque pas ; d'innombrables combattants perdirent l'équilibre et tombèrent.
« Ça ne veut pas dire que je vais tolérer ton ignorance brutale, orc ! »
« Puhehehel ! Quand nous as-tu jamais compris dans toute ta longue histoire, elfe ? On n'a jamais eu besoin de ta compréhension ! »
Sur le sol tremblant, de nouvelles pousses jaillirent — se tordant en lianes qui ligotèrent les guerriers.
Puis la pluie s'abattit du ciel nocturne. Des esprits dansaient dans la pluie ; chaque goutte se durcissait en une lance transparente qui transperçait les rangs ennemis. D'un seul geste d'un elfe qui avait vécu des éons, la nature elle-même devint violence.
« Comme vous êtes devenus grossiers. Si… vulgaires. »
Au cœur de la frénésie, des ombres plus profondes que la nuit rampèrent. Sans un murmure, les ténèbres engloutirent des guerriers tout entiers et firent jaillir l'enfer dans le monde des vivants. Cris et désespoir consumèrent la forêt tandis que les Nobles de la Nuit riaient avec élégance.
Mais de ces ténèbres s'élevèrent des flammes.
« Vous parlez trop, pourris par la paix. Contrairement à vous, nous vivons encore dans la guerre ! Qu'est-ce que vous, fleurs choyées des plaines, connaissez de la rudesse des [Montagnes du Ciel] ? Vous, mauvaises herbes de serre, vous ne pourrez jamais battre les nains endurcis ! »
L'éclair.
Des étincelles de violence née du métal jaillirent.
Chaque rugissement assourdissant était suivi de cris tandis que les Hommes de Fer, vêtus de l'armure la plus solide du continent, piétinaient les tombés.
Une guerre miniature se déroulait sous tous les yeux — rappelant l'antique [Guerre Racial], quand les sept races s'étaient battues pour la domination.
Et puis —
« Salaud de nain ! C'est quoi cette armure absurde de fer noir que tu portes ? »
« Mes excuses, mais les [Montagnes du Ciel] abritent des esprits bien plus mortels que les vôtres, longues-oreilles. Pour survivre, on a dû apprendre à les tuer. »
La première race tomba.
« Maudites soient les bénédictions de votre [Arbre-Monde]. Vous n'avez jamais eu rien à protéger, rien à haïr assez pour tuer. Donc c'est pas étonnant que vous ayez perdu. »
Les Elfes. Leur Roi, porteur du numéro 444, fut vaincu par Dwight, l'avant-garde nain.
« Sales bâtards d'orcs ! »
Et ensuite —
« L-Le chef… il participe vraiment ? C'est pas possible — »
« Puheheh, chef ? Quel honneur ! Dommage, je ne suis qu'un simple ancien. »
Les Hommes-Bêtes.
« Si notre Grand Chef était là, le reste d'entre vous aurait été massacré avant la tombée de la nuit ! Puheheh ! »
L'homme-bête lupin fut dépouillé de son numéro 444 par le Roi des Orcs, et avec cela, les Hommes-Bêtes furent éliminés. Deux races tombèrent en un instant.
« Hmph. »
Et puis —
« La nuit est presque finie. Je sens l'aube. »
Les Démons se retirèrent en silence.
« Une fois le soleil levé, il ne fera qu'exposer notre pire face. Mieux vaut partir avec grâce que de s'attarder dans la disgrâce. Un humain a dit un jour : "Pars tant que les applaudissements résonnent encore." »
Sans hésiter, ils déclarèrent forfait alors que le ciel s'éclaircissait.
Le numéro 444 des Démons fut jeté à terre.
« Ça suffit. J'ai pris du plaisir à observer ces humains fascinants. »
Ainsi, trois races se retirèrent. À l'aube, il n'en restait que trois — Humains, Orcs et Nains.
Et puis…
« Celui-là… n'est qu'un [Marcheur d'Épée]… ? »
Au milieu du chaos, un combattant humain se tenait au centre de toutes les attentions.
***
La lame brisée du [Vent] avait marqué la fin du vagabond. Même brisée, l'épée qu'il avait tenue jusqu'à son dernier souffle lui ressemblait — inébranlable, moqué de tous, reconnu par personne, pourtant constant, même si ses efforts ne portaient pas de fruit.
Le vieux maître du [Vent] ne sut jamais où son dernier vent parvint. Mais en mourant, il n'avait aucun regret.
Il ne regarda pas en arrière sur sa vie — il ne fit que faire face au présent qui l'incarnait.
Comme un vent qui errait sans destination.
Comme une bourrasque qui balayait vers l'avant, frôlant toutes choses.
Le vent était complet précisément parce qu'il ne regarda jamais en arrière pour voir les résultats.
« Haa — »
Mon corps, maintenant léger, se mouvait librement à travers le champ de bataille.
Mes sens étaient rasoirs, détectant les ennemis avant qu'ils n'approchent.
Ma [Voie] entra en collision avec la leur — un phénomène qui se produisait toujours quand des épéistes au-dessus du niveau de [Marcheur d'Épée] croisaient le fer.
La victoire dépendait de quelle Voie était la plus efficace, la plus complète.
Mais là, tout de suite, je n'avais pas besoin de passer par ce processus.
« …… ? »
Il n'y eut pas de collision. Je les laissai simplement passer.
L'instant où leurs lames effleurèrent la mienne, leurs Voies flanchaient — perturbées, emmêlées, brisées.
Une épée qui rompait le flux. Centrée sur moi, la bourrasque balaya mes ennemis.
Même des [Coureurs d'Épée] ne pouvaient pas aisément contrer un tel mystère.
Je vis de nombreuses voies. La Voie disciplinée, constante du chevalier Fetel. La Voie méfiante, dubitative née de ma propre suspicion. Et la Voie flamboyante d'un Héros, révélée seulement en de rares moments.
Mais à cet instant, je n'en suivis aucune. À la place, j'en choisis une plus faible, sans but, libre de destination — la [Voie du Vent] du vagabond.
« C'est quel tour de clown, ça ! »
Ce n'était pas une Voie faite pour trancher des gorges.
Elle ne faisait qu'effleurer. Alors que le vent les touchait, leurs chemins se tordaient en spirales chaotiques, se transformant en tourbillons centrés sur moi. Les ennemis perdaient l'équilibre sans savoir pourquoi.
« Pour une mêlée chaotique, cette épée est inégalée. »
Les paroles de Liam étaient justes. En cet instant, j'étais comme un fantôme dans l'Arène.
Un spectre invisible que nul ne pouvait toucher — un Démon de l'Épée.
Mais je devais me souvenir — peu importe à quel point le pouvoir de cette épée était merveilleux…
« Hooh. »
— J'étais encore qu'un novice.
« Le descendant de l'Acier — maniant une lame bien intéressante, pas vrai ? »
Le vent s'arrêta au centre du champ de bataille. Alors que ma transe s'estompait, je levai les yeux. Devant moi se tenait une silhouette vêtue d'une armure de fer noir d'encre.
Un nain — mais pas seulement un nain. Sa stature était petite, mais sa présence immense.
« À ton niveau actuel, tu ne devrais pas posséder un tel pouvoir. Est-ce la force de l'Acier ? »
Je ne pouvais pas voir sa Voie. Ni le balayer avec le vent.
Parce que —
« Maintenant, tu vas savoir ce qu'ont ressenti ceux qui ont fait face à ton épée, jeune descendant. »
Son aura était lourde — immensément dense et solide.
Comme si…
« Pas tout à fait comme nous, mais frappante de ressemblance. »
…c'était la même chose que de regarder ma propre épée — née du noyau de mon cœur.
« Il a forgé l'Acier lui-même. »
« Pas par un sang béni — mais par le pur effort. »
Oui. C'était vraiment un Homme de Fer.
« J'ai nettoyé le terrain des distractions avant de venir. Tu vois ? »
Dwight grinça et pointa derrière lui.
« Maintenant, il ne reste plus que nous les nains et vous les humains. »
Derrière lui gisait le corps massif du Roi des Orcs tombé — yeux révulsés, une grande croix gravée sur son numéro 444 serré entre ses dents.
Les Orcs avaient été vaincus — probablement par le nain devant moi.
« Comme c'est ironique. Toi, descendant de l'Acier, tu appartiens aux deux races, non ? Comme c'est amusant. »
« …… »
« Qui que ce soit qui gagne, tu ne perds rien. Hah ! »
Les yeux de Dwight brillaient.
« J'ai fait honte tout à l'heure. Mon cœur dit que je t'accorderais n'importe quoi, descendant de l'Acier — mais je doute que tu veuilles une victoire vide, pas vrai ? »
« Non. »
« Je pense que ce qui te ferait le plus plaisir, c'est une épreuve. Une épreuve dure, implacable, qui martèle le Sang d'Acier en toi jusqu'à ce qu'il soit sur le point de rompre. »
Il sortit un marteau massif de son dos.
« En échange de ma honte d'à l'instant, je serai cette épreuve. »
« …… »
« Je t'assure — »
Un instant, j'eus une hallucination.
Le nain devant moi disparut — remplacé par quelque chose de bien plus grand.
« Tu vas maintenant faire face au mur. »
Devant moi se dressait une forteresse.
***
« Je vais être honnête, jeune descendant. »
« …… »
« Envoyer ce nain au combat, c'est praktisch de la triche. »
Le ton de Liam était grave.
« C'est pas étonnant que cet orc puissant soit tombé. Même avec toute sa force, il n'était qu'un ancien. »
Le nain devant moi ne dit rien — il se contenta de me fixer.
« Pour battre celui-ci, les orcs auraient eu besoin d'au moins un chef — et même là, ils n'auraient pas gagné. Au mieux, ça aurait été un match égal. »
« …… »
« Tu sais pourquoi ? »
Toujours, Dwight m'apparaissait comme une forteresse — un bastion de fer inébranlable.
Je fus brièvement submergé, mais alors que ma concentration s'aiguisait, je vis la vérité.
Ce n'était pas une forteresse. Ça en avait seulement l'air.
C'était une armure. Ce qui voulait dire — « C'est un [Maître d'Épée]. »
La marque de la maîtrise.
« Je ne me retiendrai pas, descendant de l'Acier. Les ennemis que tu affronteras ensuite seront bien plus puissants que moi. Tu te battras contre ceux qui commandent l'armure elle-même, et au-delà, contre ceux qui ont forgé leur âme en lames — les Absolus. Tout comme le grand Karavan l'a fait jadis dans l'Ère de la Guerre. »
« …… »
« Et inévitablement, tu croiseras le fer avec l'Exécuteur du Prince. »
La voix de Dwight était stable tandis qu'il levait son marteau.
« Comparés à eux, je ne suis qu'un faible. Ils peuvent effacer les nains du monde d'un seul coup d'épée, faire la guerre à une nation et la rayer de l'histoire, trancher le ciel et la mer pour narguer les dieux eux-mêmes. »
« …… »
« Un jour, tu te tiendras parmi eux. C'est le destin de l'Acier — la destinée qui coule dans ton sang. »
Le marteau dans sa poigne se mit en mouvement.
« Je prie pour que cette épreuve te serve bien. »
Ainsi commença la bataille finale du [Duel Racial].