« Tu ne peux pas enlever l'étiquette ? »
L'Ancien des Orcs, Behera.
Un monstre de guerrier qui a, à lui seul, massacré tous les combattants de niveau « Coureur d'Épée » ou supérieur en deux minutes et dix-sept secondes — une preuve vivante de la terreur orque dans ce « Duel Racial ».
Je n'avais aucune chance de gagner contre lui.
Survivre serait déjà un miracle. Dans des circonstances normales, le fait que Behera me provoque — un homme complètement vidé — aurait été une crise sans issue. Mais heureusement, ce n'était pas une situation normale.
C'était l'arène du « Duel Racial ».
« Donc la rumeur comme quoi tu es le roi des orcs était un mensonge, après tout. »
Le Duel Racial était une épreuve rassemblant toutes les races sur une même scène, sous le regard d'innombrables spectateurs. De ce fait, la fierté de chaque race était en jeu. Ce qui voulait dire que :
« J'ai toujours respecté les orcs. Leur courage à ne jamais fuir un duel, leur franchise hardie à se montrer tels qu'ils sont ! Je pensais que les orcs étaient une race née pour le combat juste, des enfants dignes de la déesse Refri elle-même. Mais ce que j'ai vu de toi, Ancien Behera, n'a été que déception. Au point que je doute désormais de l'honneur de toute ta race. »
Ici, l'épée n'était pas la seule arme.
« Tu t'es proclamé roi des orcs. À cause de cette déclaration, les guerriers des autres races, bien que plus faibles, t'ont quand même défié sans hésiter. Pourquoi ? Parce que se battre contre un "roi" pour la fierté de sa race est glorieux, même dans la mort ! Mais leurs morts n'ont eu aucun sens — parce que tu n'étais pas un roi. Les duels que tu proposais étaient bâtis sur le mensonge. »
En ce lieu, des mots bien ciselés pouvaient être plus tranchants que n'importe quelle lame.
Plus précisément — la « justification » elle-même pouvait devenir une arme.
« Tu t'es dressé sur le mensonge, Ancien Behera. Des combattants plus faibles ont cru à ton mensonge et ont été tués par toi. Quel sens leurs morts avaient-elles ? La hache que tu as brandie a insulté à la fois leurs vies et leurs âmes. Tes duels trompeurs ont bafoué le nom même de la déesse Refri, Ancien Behera. »
La « justification » a toujours été l'arme la plus tranchante qui soit.
L'histoire le prouve. Dans toutes les guerres recensées sur le continent — guerres de foi, guerres de territoire — rien n'a jamais entaillé plus profondément que la cause juste.
« Tu as volé des vies dans des combats nés de la tromperie. Dis-moi, les orcs sont-ils vraiment comme ça ? Vous prétendez aimer la bataille, ne jamais éviter l'affrontement, mais vous mentez par vos défenses rien que pour gagner ? Est-ce là le vrai visage de la race orque ? »
« …… »
« Pour ce que j'en sais, les orcs aiment la lutte elle-même. Gagner ou perdre, ce qui compte, c'est avec quelle vaillance on s'est battu. C'est pour ça qu'on dit qu'il y a même des orcs faibles parmi vos héros — parce que ce que les orcs appellent la force… c'est le courage. »
Et parmi les sept races, aucune ne se souciait plus de la « justification » que les humains.
J'en étais certain — il n'y avait pas de race sur ce continent plus perverse que les humains.
Alors j'ai décidé de me battre comme l'un d'eux. Comme le roi de l'humanité.
Pour affronter la folie, il fallait devenir fou soi-même. J'ai donc fait quelque chose d'insensé. Mais une fois que la folie a attiré l'attention, l'étape suivante était de l'envelopper de panache — et c'est quelque chose dans quoi les humains excellent. L'histoire l'a prouvé, elle aussi.
« Si un petit orc faible affrontait la Vague de Monstres avec pour seule arme une hache grossière, on l'appellerait quand même héros, même s'il meurt. Si une vieille orque malade se bat pour protéger son fils et son petit-fils des envahisseurs, elle aussi sera appelée héroïne, même dans la mort. C'est l'essence des orcs, n'est-ce pas ? Peu importe à quel point vous devenez forts, vous ne devez pas perdre votre essence. »
« …… »
« Ancien Behera, as-tu oublié la Cérémonie de Passage à l'Âge Adulte de ton espèce ? L'épreuve du guerrier qui valorise la bravoure, pas la victoire — en as-tu oublié le sens ? Comme c'est décevant. »
« Un humain… Comment peux-tu connaître notre cérémonie… ? »
Je n'ai pas laissé l'Ancien en dire plus.
« Je ne souhaite pas me battre contre quelqu'un qui a sali d'autres guerriers par de faux duels. »
Si je combattais Behera lame à lame, je perdrais c'est certain.
Mais un combat de principes ? J'ai moi-même subi la Cérémonie de Passage à l'Âge Adulte des orcs.
J'ai absorbé le souvenir de « Instinct Sauvage ».
Il n'y avait pas un humain en vie qui connaissait les orcs mieux que moi.
Et quand il s'agissait de se battre avec la justification — personne n'était plus dangereux qu'un humain.
Parce que…
« …… Tu as raison. »
Les orcs étaient simples, mais pas stupides.
C'étaient des guerriers qui savaient comprendre.
« Tes paroles sont vraies, humain. Je ne suis pas le roi des orcs. »
Si quelque chose n'était pas faux, ils l'acceptaient.
S'ils croyaient avoir tort, ils écoutaient.
« Mon numéro d'étiquette est 6. »
Les orcs n'étaient pas comme les humains. Contrairement à nous, qui tordions les excuses et nous tortillions pour échapper au blâme, ils acceptaient la vérité pour ce qu'elle était.
C'était la nature des orcs — et la raison même pour laquelle mon arme fonctionnait contre Behera.
« Je me suis fait passer pour un roi pour attirer les rois des autres races, protéger notre vrai roi orc et gagner un avantage. Et en faisant cela, j'ai écrasé et tué tous les guerriers qui m'ont défié — tout ça pour la victoire. »
« …… »
« Mais en entendant tes mots, je réalise à quel point mon erreur a été grave ! Tu as raison — l'essence d'un orc, c'est la bravoure, pas la victoire ! Je suis devenu un monstre vil obsédé par la victoire. Ah, quel imbécile j'ai été ! »
Behera gémit de remords.
Je souris intérieurement.
Puis la voix de Liam résonna.
« Réflexe vif comme toujours. Mais honnêtement, si tu n'avais pas pris l'épée, j'ai peur d'imaginer quelle sorte de canaille tu serais devenu. »
« …… »
« Dis-moi franchement, tu viens d'inventer cette justification sur le coup, non ? Tu as surutilisé « Vent », tu ne peux plus bouger ton corps, et tu as décidé de faire marcher ta langue à la place ? Hah, je te vois en transparence, jeune descendant. »
Les mots de Liam me frappaient en plein dans le mille.
« Ouais, mon corps ne répond toujours pas correctement. »
J'avais été trop excité après avoir appris à commander le flux — le mystère de « Vent ». J'avais balayé le champ de bataille glorieusement, mais la puissance contenue dans « Vent » n'était prévue que pour les épéistes de niveau « Coureur d'Épée » ou supérieur.
Quand Behera est apparu et que le vent s'est calmé, le contrecoup m'a déchiré. Mes muscles semblaient hachés, mes veines en feu. Le fait que je sois encore debout tenait du miracle.
« Heureusement que le Sang d'Acier coule dans tes veines. Si tu'étais né dans l'Empire du Ciel, ou dans quelque haute maison noble, tu serais devenu un diable à la langue d'argent au lieu d'un épéiste. »
J'écoutais l'humour sec de Liam et regardais à nouveau Behera — répétant une prière silencieuse dans mon cœur.
« S'il te plaît, n'attaque pas. » Et peut-être que les dieux m'ont entendu.
« Ce Behera des Orcs n'a pas le droit de te défier. Et après un tel déshonneur, je ne dois pas continuer ce duel ! Behera, porteur de l'étiquette numéro six, déclare forfait ! »
Il n'a pas attaqué. En fait, il s'est retiré du duel entièrement.
Il avait été convaincu par mes mots.
Un résultat satisfaisant. Vraiment.
« Cependant. »
Si seulement ça s'était arrêté là.
« Un autre vrai orc a sûrement le droit de se battre contre toi, humain. »
« … Quoi ? »
« Le vrai roi des orcs prendra ma place ! Le guerrier orc numéro 444 ! L'humain qui a dit aimer notre race et m'a rappelé ma folie mérite d'assister au vrai courage orc — montre-le-lui ! »
Un rugissement tonitruant secoua la forêt.
Et puis — « Tes mots ont résonné, humain ─ ! »
De loin, un orc massif s'approchait, sa silhouette grotesque éclipsant tous les autres.
« Peut-être que le même sang coule dans tes veines que dans les nôtres ! Peut-être que si on t'écorchait, on trouverait des muscles verts dessous ! De telles paroles orques ! J'ai été ému — profondément ému ! »
Brandissant fièrement l'étiquette numéro 444, il s'avançait — son éclat le marquant comme royauté.
« … Jeune descendant. »
« …… »
« Ce brut est plus fort que Behera. Qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
Bien sûr.
Ma vie n'a jamais été censée être facile.
« Il frôle le niveau Maître d'Épée, au passage. »
J'étais complètement foutu.
« Humain ! Tu es faible ! Mais le courage qui brûle en toi est digne d'un héros ! Par conséquent ! Moi aussi je me battrai contre toi de toutes mes forces ! »
« …… »
S'il te plaît… non.
« Merde. »
Est-ce que je devrais fuir ? Mais mon corps ne répondait toujours pas. À ce stade, je ne pouvais même pas rassembler la force de réveiller « Vent » à nouveau, sans parler d'invoquer mon pouvoir surhumain.
Si j'essayais de me retourner pour fuir, je serais traîné par les cheveux avant de pouvoir faire un pas.
Mon esprit tournait à toute vitesse — et alors :
【 Descendant de l'Acier, paroles impressionnantes. Peut-être que l'héritage dans ton sang explique pourquoi ta stratégie et ton esprit sont si affûtés. 】
La voix de Dwight résonna dans ma tête.
【 Maintenant que tu as posé les bases, nous pouvons agir librement. 】
« …… »
【 Ne t'inquiète pas. À partir de maintenant, ce ne sera pas seulement ton combat — ce sera une bataille pour la fierté de chaque race. 】
Une voix portée par le mana.
Une technique que je n'avais jamais vue auparavant.
« Ce nain… plutôt habile. »
« …… »
« C'est une technique de transmission. Tu es loin d'être capable de faire ça. »
Pendant que je restais là, stupéfait, Dwight s'avança, barrant la route à l'orc qui arrivait.
Gainé dans une armure d'acier noir, le général nain le dévisagea de bas en haut.
« Et tu penses aller où, toi, brute verte à la tête dure ? »
« Pourquoi un nain barre-t-il ma route — »
« Parce que le déshonneur commis par votre ancien rejaillit sur toute votre race, non ? »
« …… ? »
« Quand ce Duel Racial a commencé, notre fier guerrier nain a été tué par Behera. Nous n'avons rien dit — croyant que c'était un duel honorable. Mais maintenant qu'on sait que c'était un faux, nous avons droit à la vengeance. »
En disant cela, Dwight porta subtilement son regard vers les plus forts de chaque race — ceux qui étaient restés en retrait jusqu'ici. L'un après l'autre, des voix s'élevèrent.
« Maintenant que j'y pense… cet orc maudit a trompé notre jeune elfe et l'a tué ! Un enfant brillant qui avait encore tant devant lui. »
L'Ancien des Elfes.
« Oui. Et notre guerrier démon, le "Baron Bleu", s'est battu contre lui aussi — avant même que la nuit ne tombe. C'était peut-être stupide, mais si sa mort a été causée par un faux duel, alors nous ne pouvons l'accepter. En tant que compagnon Noble de la Nuit, j'exige du sang orc en retour. »
Le noble démon, le Comte Rouge Harthias.
« Vous nous connaissez bien — les nains des Montagnes du Ciel ne pardonnent jamais la mort injuste de leurs proches. »
Le Général de Fer Nain, Dwight.
« Vous nous avez traités de bâtards de bêtes quand vous avez tué les nôtres, et maintenant vous déclarez forfait ? Ne me fais pas rire. »
Les Hommes-Bêtes découvrirent leurs crocs.
« Ah, vous voilà enfin. »
« Je commençais à m'inquiéter que vous ne vous montriez jamais et soyez éliminés sans combattre… »
Et enfin — « Me voilà, notre roi. Ne t'inquiète pas — on va bien te garder. »
Les miens.
Les guerriers humains.
« Je me demandais pourquoi vous restiez silencieux toute la journée — mais vous avez créé un beau spectacle, non ? »
L'équilibre délicat qui maintenait la « Forêt Noire » était désormais embrasé.
« Grâce à toi, ce Duel Racial va se finir plus vite que n'importe lequel dans l'histoire. »
Et quel feu glorieux ce serait.
***
« Tu l'as fait cette fois, Petit Gladiateur. »
Je ne pouvais pas nier les paroles de Seol Yoon.
La Forêt Noire était désormais la scène du plus vrai genre de « Duel Racial ».
« Même dans l'histoire de l'événement, tu aurais du mal à trouver un chaos pareil. »
Les vrais monstres — ceux qui étaient restés en retrait par convenance ou pour laisser les novices gagner de l'expérience — avaient enfin émergé.
La vitesse et le nombre d'affrontements dépassaient ce que les yeux pouvaient suivre.
« Les sponsors de l'Arène te paieront en or pour cette scène. »
« … Ha. »
Oui, c'était divertissant. Le public devait être en délire. Mais je ne pouvais pas me sentir satisfait.
« Un duel sans toi dedans — quel est l'intérêt ? »
Exactement.
Si les choses restaient comme ça, l'« épreuve » que je cherchais ne viendrait jamais.
J'avais entrevu l'essence de « Vent », mais aucune vraie croissance au-delà. Certains appelleraient ça de l'avidité d'en demander plus — mais là, maintenant, j'avais besoin de cette avidité.
Il me fallait plus — n'importe quoi que je pouvais saisir.
« Protégez le centre ! »
Mais il n'y avait aucune chance.
Les guerriers se battant au cœur du champ de bataille étaient tous des monstres au-delà de toute mesure, tandis que les ennemis chargeant dans notre direction étaient interceptés par les guerriers humains avant de pouvoir m'atteindre.
« Restez derrière la ligne ! »
Ils m'empêchaient même d'avancer. Bien sûr qu'ils le feraient — si un simple « Marcheur d'Épée » perdait son étiquette, l'humanité entière serait éliminée. Je serais marqué comme un criminel et on ne me laisserait jamais remettre les pieds dans l'Arène — peut-être même battu à mort dans la Cité de Fer.
Je n'avais pas le choix, je devais rester sur place.
Le « Duel Racial » fonçait vers sa finale. La race qui survivrait jusqu'au bout remporterait la victoire. Et moi — je n'en ferais pas partie.
Alors c'était aussi loin que ma chance m'emmenait.
« Kyahhh ! »
… Ou du moins, je le croyais.
« Merde, les bâtards de bêtes ont percé ! »
« Protégez-les ! »
Les hommes-bêtes chargeaient.
Découvrant leurs crocs, ils déchirèrent la ligne de défense humaine.
« Salauds — ! »
Et, fidèles à leurs instincts, la race sauvage ignora les guerriers endurcis au front pour foncer sur l'arrière — les faibles.
Ceux qui avaient peu de défense, incapables de se protéger au corps à corps.
Les mages.
« Ah — ahhh ! »
Parmi les mages rassemblés pour me protéger, le cri d'une femme se démarqua — net et clair.
Tous les autres sons s'effacèrent, ne laissant que sa voix.
« Aide-moi. »
C'était une jeune femme dans la vingtaine. Simple, sans aucun ornement.
Quand elle cria, ses petites dents blanches apparurent.
« S'il te plaît… aide-moi… »
Pour une raison quelconque, quand ses cheveux flottaient, j'ai cru sentir des fleurs.
Un parfum étrange pour un champ de bataille aussi sanglant. Et tandis qu'il me parvenait, le monde devant mes yeux vacilla.
Puis — 『 Je n'arrive toujours pas à oublier le regard dans tes yeux ce jour-là. 』
Un souvenir violent jaillit de l'épée — une émotion brûlante, violente.
『 La voix charmante qui riait timidement a été déchirée et brisée. 』
『 Les vêtements qui t'allaient si bien ont été noircis et déchirés. 』
『 Ta peau pâle a été mise à nu, couverte de bleus et striée de sang. 』
Mon corps était toujours brisé. Se battre maintenant était une pure folie. Mais l'épée hurlait follement dans ma main.
『 Sanglotant, pleurant, tu l'as dit clairement. ──
『 "Aide-moi. S'il te plaît, aide-moi." ──
Quand j'ai repris mes esprits — mon corps courait déjà vers elle.
『 Ce n'était pas un cri vague. Ce n'était pas une prière adressée aux cieux. ──
『 Ah, oui… ──
Je le savais instinctivement. Si j'acceptais ce souvenir — « Vent » serait complètement absorbé.
Parce que ce qui montait en moi maintenant — 『 C'est moi que tu appelais. 』 — était le dernier souvenir de l'ancien maître de « Vent ».