Parmi les Nains qui avaient élu domicile à mi-flanc des Montagnes du Ciel, une légende ancienne se transmettait de longue date.
« En un âge lointain, vécut un grand Nain dans les veines duquel coulait le sang d'Acier. »
C'était un récit que les enfants nains connaissaient par cœur.
« Le grand Nain était aimé du Fer lui-même, capable de dévorer l'esprit logé dans le métal pour l'enfermer en son corps. En son temps, nul n'osait nous rabaisser en nous traitant de "nains", et même les Géants ne pouvaient nous regarder de haut. »
La plupart des Nains connaissaient l'histoire. Mais la plupart la rejetaient comme un simple mythe — une histoire passée de bouche à oreille.
« Nous ne devons jamais oublier cet âge de gloire. Et nous devons nous en souvenir. »
Pourtant, certains Nains connaissaient la vérité.
« Lorsque le Maître de l'Acier reviendra, nous nous relèverons. La honte des cieux prendra fin, et nous ne vivrons plus dans la crainte des seigneurs du ciel. »
Ce n'était pas une fable.
C'était de l'histoire — effacée, mais réelle.
« N'oubliez pas l'Âge d'Acier, ô Nains. »
Pour des raisons inconnues, l'« Âge d'Acier » avait disparu des chroniques du continent. Les gens l'avaient oublié ; tous les registres avaient été tranchés comme par une lame. Pourtant, l'âge de gloire avait bel et bien existé.
Et maintenant — « Tu es donc bel et bien resté, Karavan. »
Le Nain revêtu d'une armure de fer noir — Dwight l'Homme de Fer — était l'un des rares à connaître la vérité.
« Je n'aurais jamais cru rencontrer un descendant de l'Acier de mon vivant. »
Au moment où Dwight reconnut qui se tenait devant lui, toute son intenton meurtrière s'évanouit. À la place, il se redressa et agit avec le plus grand respect. Il retira son casque, et une barbe fournie jaillit comme une cascade. Découvrant son visage, Dwight tendit sa main épaisse, marquée par la forge.
« C'est un honneur. »
Il souriait, un sourire d'homme — sincère et fier.
« Désormais, je te servirai. »
***
Le Nain en armure noire — Dwight — se présenta et nous fit sortir de la fosse. Une fois de retour sur le sol ferme, tous les regards des Nains environnants se portèrent sur nous. De la confusion brilla dans leurs yeux, et avant longtemps, la confusion se mua en paroles.
« Pourquoi les laissez-vous sortir du piège ? Sans même leur prendre leurs médailles ? »
La réponse de Dwight fut simple.
« Je m'en charge. »
Et, choc, cela suffit. Les autres Nains ne discutèrent pas, ne posèrent pas de questions. Ils se contentèrent de hocher la tête et dirent : « Compris », avant de se retirer. Leur obéissance était absolue.
La voix amusée de Liam résonna dans mon esprit.
[Il doit être un Général. Même parmi les Nains, seul un Général peut se permettre de porter du fer noir de la tête aux pieds.]
« …… »
[Tu as de la chance, gamin.]
Un Général.
Je ne connaissais pas grand-chose aux grades militaires, mais même moi, je savais ce que ce mot signifiait. Un poste si élevé que j'osais à peine lever les yeux vers lui.
Mais ce n'était pas ce qui importait maintenant.
Qu'il soit simple soldat ou Général — ce qui comptait vraiment, c'était l'étrangeté de tout cela.
Pourquoi l'attitude de ce puissant Nain avait-elle changé si radicalement rien qu'en entendant le nom Karavan ?
Était-il possible que révéler ma lignée suffise à renverser une situation désespérée aussi facilement ?
Que se passait-il donc exactement en cet instant ?
Peut-être sentant les questions qui faisaient rage en moi, Liam parla à nouveau.
[Ne t'en fais pas, jeune descendant.]
« …… »
[C'est seulement parce que tu ne sais pas.]
« Qu'est-ce que j'ignore ? »
Sa voix s'abaissa, comme s'il chuchotait directement à mon oreille.
[Ce que le nom "Karavan" signifie pour les Nains.]
Ça ne dissipa pas exactement mes doutes — mais la situation avançait trop vite pour m'y attarder.
« Cela devrait suffire. »
Dwight, qui ouvrait la marche, s'arrêta dans une zone isolée de la forêt. Pas de guerriers nains. Pas de combats chaotiques entre les autres races. Juste nous trois. Se tournant vers nous, Dwight garda le silence.
Alors que le silence s'étirait, Seol Yoon prit la parole la première.
« Allez-vous nous tuer ? Ce ne serait pas malin. L'Arène ne l'apprécierait guère. Si vous enfreignez les règles en nous tuant alors que vous auriez pu nous laisser partir, l'Arène le prendra pour elle. Vous savez qu'une énorme partie des armes de la Cité de Fer sont vendues via l'Arène. Si elle décide de vous couper les vivres — »
Elle parlait sérieusement, mais —
« Pff — ! Cette humaine dit les choses les plus drôles. Tuer un descendant de l'Acier ? N'en fais même pas une blague. »
Dwight éclata de rire, s'essuyant les yeux.
« Un Nain tuant un descendant de l'Acier — voilà un cauchemar. Parce que si je faisais ça, mon âme se ferait traîner hors de l'au-delà par les épéistes du Pays des Épées ! J'préférerais aller en Enfer direct, ha-ha-ha ! »
« Alors pourquoi nous avoir menés jusqu'ici… ? » demanda Seol Yoon, hébétée.
Sa question rejoignait la mienne. Pourquoi s'être donné la peine de nous sortir de là et de nous amener dans ce coin reculé au milieu d'une guerre en cours ? Dwight répondit bientôt.
« Je voulais parler quelque part à l'abri des oreilles indiscrètes. »
« Parler de quoi ? »
« Oh, pas avec toi, humaine. Reste tranquille un instant, veux-tu. »
Il tourna la tête sèchement — et fixa ses yeux sur moi.
« Descendant de l'Acier, dans quel but as-tu participé au "Duel Racial" ? »
Son regard brillait d'intérêt.
« Sois honnête. Pas besoin de mentir. J'ai l'intention de t'aider. »
« M'aider… ? »
« Nos Nains n'ont pas rejoint ce Duel pour gagner. On fait juste le nombre et on fait la promo de nos nouvelles armes. Y a pas de meilleure scène que celle-ci pour présenter une invention. »
« …… »
« Alors parle librement. Si ce que tu cherches, c'est la victoire, je mobiliserai mes propres guerriers pour te trouver les rois des autres races. Et je te donnerai moi-même la médaille d'identification des Nains, la numéro 444. Si tu ne me fais pas confiance, je peux le jurer — par la Déesse Sergen, en offrant l'âme de ma mère et celles de mes enfants aux flammes. »
À l'évocation du nom de la déesse, je compris qu'il était totalement sérieux.
Personne sur le continent n'oserait jurer faussement sur l'âme de sa famille devant la Déesse de la Flamme. Et les Nains, qui vénèrent la Déesse Sergen par-dessus tout, ne mentent jamais sous son nom.
Donc Dwight disait la vérité.
Je réfléchis un moment — et choisisis l'honnêteté.
La vérité doit être répondue par la vérité.
« Je suis venu chercher une épreuve. »
Dwight caressa sa grande barbe.
« Une épreuve. Je vois ! La légende dit que les descendants de l'Acier sont comme des lames chauffées — plus on les martèle, plus elles deviennent fortes. Telle est la nature même de l'Acier. »
« C'est exact. »
« À en juger par ton aura, tu as pris l'épée depuis peu. Tu n'as même pas encore formé une seule paire d'ailes, n'est-ce pas ? »
Il m'avait percé à jour.
« Une lame fraîchement enfournée doit être martelée sans répit. La qualité dépend de la trempe. Tu es dans le même processus, je suppose ? »
« …… »
« Ne le prends pas mal — je ne veux pas te diminuer. Je sais que le sang d'Acier grandit lentement, contrairement à celui des autres Grandes Maisons. Pendant que d'autres atteindraient le rang de Coureur d'Épée rien qu'en respirant, les héritiers de l'Acier doivent tailler leur puissance à travers des épreuves atroces. »
J'écoutais en silence. Mais une phrase retint mon attention.
« Atteindre Coureur d'Épée rien qu'en respirant » ? Je n'avais jamais entendu une chose pareille.
[Il parle des Cinq Grandes Maisons. Autrefois, les Karavan en faisaient partie. Après notre disparition de l'histoire, elles ont comblé le vide avec des lignées inférieures.]
« …… »
[Ne me fais pas cette tête. Tu ne sais donc pas comme est creuse une force acquise sans effort ? Bien sûr, nous, on sue du sang, on pend aux falaises, on risque notre vie chaque jour — mais au final, ces bâtards n'arrivent même pas à la cheville des Karavan.]
La voix de Liam avait une teinte défensive inhabituelle.
Je levai juste les yeux au ciel, à moitié en train de l'écouter. Il ne mentait jamais quand il s'agissait de l'épée — donc c'était vrai. Pourtant, je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe d'envie.
Ces gens devenaient forts sans saigner pour ça ? Sans se déchirer les muscles, sans dueler pour leur vie — juste en existant ?
« Haha. À voir ta tête, tu ne connaissais pas les bénédictions qui coulent dans les veines des autres Grandes Maisons. Mais ne sois pas trop envieux. »
« …… »
« Peu importe à quelle vitesse ils grandissent, l'Âge d'Acier revient toujours à la fin. Le sommet t'a toujours appartenu, descendant de l'Acier. »
Dwight sourit largement. Avec un profond rire, il ajouta :
« J'ai assez parlé. Donc, je suppose que mon aide s'arrête là ? Juste veiller à ce que tu affrontes ton épreuve correctement dans ce Duel ? »
« C'est tout ce qu'il me faut. »
« Aha. C'est donc pour ça que tu t'es révélé. Tomber dans un piège nain aurait été une perte de temps. »
« Oui. »
« Ça, je peux le faire. Je te montrerai comment éviter nos pièges, et je t'escorterai vers une zone sûre pour que tu ne tombes pas trop tôt. Pas plus que ça, però — trop d'aide, et l'épreuve perd son sens. »
« C'est déjà bien plus qu'assez. »
Il hocha la tête, souriant. Puis dit :
« Tout cela doit te sembler étrange, non ? »
« Monsieur ? »
« Un inconnu qui t'offre son aide juste parce que tu portes un nom. Tu dois te demander si je te trompe. »
« …… »
« Inutile de t'inquiéter. Les autres races s'en ficheraient peut-être, mais nous, les Nains… nous sommes liés pour le faire. »
Sa voix s'adoucit — teintée de quelque chose d'amer.
« Descendant de l'Acier. »
« Oui. »
« Quand des ailes pousseront dans ton dos, viens au Pays d'Acier à mi-flanc des Montagnes du Ciel. L'épée que tu manies maintenant convient, mais elle fera défaut une fois que tu auras atteint Coureur d'Épée. »
« Merci. »
« Et… »
Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose de plus — mais se figea. Puis secoua la tête.
« Non. Pas encore. »
« Alliez-vous dire quelque chose ? »
« C'était rien. Pas quelque chose que je doive dire maintenant. »
« Vous pouvez me le dire. »
« J'ai réalisé qu'il est trop tôt. Quand tu auras assez grandi — alors je te le dirai, avec soin. »
Il esquissa un faible sourire, mais quelque chose de lourd persistait dans son ton.
« Descendant de l'Acier. »
« Oui. »
« Puis-je te demander une chose ? »
J'acquiesçai. Alors il demanda :
« … Quel âge as-tu ? »
« Pardon ? »
« As-tu dépassé dix-huit ans ? »
La question me surprit. Ses mots suivants vinrent graves et lents.
« Il y a quelque chose qui me tracasse. »
Je compris instantanément ce que ce « quelque chose » était.
« En ce moment, le Royaume de Fer est plongé dans le sang. Au cœur de cette tempête se dresse le Bourreau du Prince — le Maître d'Épée le plus terrifiant de l'histoire enregistrée, le gardien inébranlable du Royaume de Fer… »
Maître d'Épée Carlos.
« Je peux à peu près dire quand tu as pris l'épée pour la première fois. Et, chose étrange, ce moment semble très proche du début de cette tempête de sang. »
Mon ennemi.
« … Descendant de l'Acier, le Bourreau du Prince a-t-il déjà rendu visite à la famille Karavan ? »
Sa question vint avec prudence — mais je répondis immédiatement.
« Est-ce que ça a de l'importance ? »
Mon ton portait une colère claire.
« Ça en a. »
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Quand le Duel se terminera, je compte retourner aux terres naines et mobiliser tout ce qu'on a — armes, ressources, contacts — pour t'aider à grandir plus vite. »
« …… »
« Mais si le Bourreau du Prince t'a rendu visite — si les yeux de ce monstre sont sur toi — alors on ne pourra pas t'aider ouvertement. On ne pourrait offrir que la plus infime aide. C'est pour ça que je demande. Pardonne-moi. »
Le visage de Dwight semblait sincèrement navré.
Je le fixai et dis calmement :
« Une race entière craint un seul homme ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Un silence.
Puis il répondit.
« Parce qu'il est un Maître d'Épée. »
Et j'entendis une fois de plus la phrase qui était depuis longtemps gravée dans mon cœur — « Seul un Maître d'Épée peut tuer un autre Maître d'Épée. »
***
[Ne sois pas trop déçu, jeune. C'est tout à fait normal.]
« …… »
[C'est Carlos qui est anormal. Les Maîtres d'Épée ne sont pas censés se mêler des affaires du monde — pourtant cet homme balance sa lame sur l'ordre de son royaume comme un simple soldat.]
« …… »
[Les Nains ont déjà fait preuve d'un grand courage. Tu ne comprends pas encore ce qu'est vraiment un Maître d'Épée — ce dont ils sont capables, ou ce que ce nom signifie.]
Mon maître avait raison.
Il y avait encore bien trop de choses que je ne comprenais pas.
« Petit Gladiateur. »
« …… »
« Il y a tellement de choses que je ne comprends pas non plus. Mais je ne demanderai pas. Tu as tes raisons. Je les apprendrai non pas de ta bouche — mais de ton épée. »
« …… »
« Je resterai à tes côtés et observerai ta lame jusqu'au bout. »
J'entendis à peine les mots de Seol Yoon.
Ce n'était pas la prudence soudaine de Dwight qui attisait ma fureur — non, rien n'avait vraiment changé.
Les Nains m'aidaient toujours librement, sans rien demander en retour. J'aurais dû être reconnaissant.
Cette colère n'était pas pour eux. Elle était pour moi-même.
Malgré toutes mes luttes, je ne pouvais toujours pas résister au Maître d'Épée Carlos. L'homme qui m'avait tout pris régnait toujours en terreur vivante — impuni, célébré, craint de tous.
Le monde refusait de le juger. Et je ne pouvais l'accepter.
Je ne pouvais accepter la façon dont ce monde tordu fonctionnait.
« Prenez par là et vous serez en sécurité. Faites juste attention de ne pas croiser les Orcs. Si vous tombez sur eux, vous ne vivrez pas assez longtemps pour le regretter. »
Le temps passa depuis ce jour.
« Faites attention — »
« Général — ! Mauvaises nouvelles ! »
Mon corps autrefois grêle s'était endurci.
Je possédais maintenant un second cœur rempli de la puissance de l'Acier, et une Voie solide en moi qui ne se briserait pas. Même l'âme de mon ancêtre se tenait à mes côtés.
« Les Orcs ! Ces monstres verts chargent vers la lisière de la forêt ! »
« Quoi ? Pourquoi feraient-ils — »
« Aucune idée ! Ils auraient l'avantage en restant sur place, mais ils deviennent fous ! »
Les traces de l'enfance s'étaient effacées de mon visage.
Le corps qui semblait autrefois délicat comme celui d'une fille tenait maintenant la carrure d'un jeune homme.
Pourtant, d'une certaine façon… je n'avais pas grandi du tout.
J'étais toujours le « garçon Arhan ». Ma jeunesse ne s'était pas terminée. Elle était toujours en cours.
« Tenez la forteresse ! »
« Pas seulement les Orcs — les Démons, les Elfes, les Bestiaux — tout le monde est devenu fou ! »
« Putain de merde — ! »
La raison était simple. Depuis ce jour, mon temps n'a jamais avancé.
Bien que mon corps ait grandi et que ma force s'affûtât, je n'avais pas vraiment grandi.
Le garçon restait.
« Sales bâtards ! »
Je n'avais pas changé du tout.
C'était encore insupportable de respirer dans le même monde que lui.
Je ne pouvais toujours pas accepter que le diable qui avait détruit tout ce que j'aimais vive encore, loué par le monde.
Je ne pouvais toujours pas accepter la folie du monde.
« Descendant de l'Acier, tu dois fuir ! C'est trop dangereux ici ! »
« Petit Gladiateur, si tu croises les Orcs, tu n'en réchapperas pas ! »
Il y avait trop de choses que je ne pouvais accepter. Alors je pris une décision nette ce jour-là — brisant la dernière promesse que j'avais faite à ma mère.
« Non. »
Je me tournai lentement. Au-delà des ténèbres parvenaient des cris, le choc de l'acier, et les éclaboussements de sang.
Un champ de bataille. Une lutte sans fin.
Et les paroles de mon maître résonnaient : Les Karavan grandissent à travers la lutte.
« Je me battrai. »
« C'est imprudent ! Si tu meurs — »
« Alors je mourrai. Mais si je ne meurs pas, je deviendrai plus fort. Bien plus fort qu'à présent. Le sang d'Acier ne se durcit que lorsqu'on le frappe. »
Alors je ne pouvais pas fuir la bataille.
Tous ceux que j'avais aimés l'avaient dit avant moi.
Seul un Maître d'Épée peut tuer un autre Maître d'Épée. Alors je décidai d'en devenir un.
« Tu as dit que tu resterais jusqu'au bout, Seol Yoon. Alors viens avec moi. »
Le chemin vers Maître d'Épée était impossiblement long. Le temps qu'il me restait était court. Alors je devais marteler mon âme plus fort.
« Je dois me battre. »
Je devais devenir plus fort.
[… C'est exact.]
L'esprit de mon maître sourit faiblement au loin.
[Lève ton épée, jeune descendant.]
J'obéis.
La lame d'argent capta la lumière de la lune et brilla.
Et alors —
[Même sur les champs où s'épanouissent de belles fleurs,]
[Même au cœur des sept mers,]
[Même sur les champs de bataille où d'innombrables vies s'effritent en poussière —]
[Vent]’ouvrit les yeux.
[Le vent souffle.]