Les Montagnes du Ciel.
Les plus hauts sommets qui touchaient les cieux eux-mêmes — l'endroit le plus mystérieux du continent, une destination de rêve pour tout explorateur. Une contrée où toutes sortes de mystères se rassemblaient, où mythes et légendes s'entreliaient aussi épais que la brume. En même temps, c'était l'une des Cinq Régions Interdites du continent — comptée parmi les lieux où il ne fallait jamais mettre les pieds si l'on voulait vivre longtemps.
Dans cette contrée unique où la merveille et la terreur de la nature coexistaient, vivait une race qui endurait depuis les temps anciens.
Ils ne possédaient pas des corps assez forts pour résister à mains nues aux caprices de la nature. Ils n'avaient pas d'instincts assez aiguisés pour détecter le danger avant qu'il ne frappe et fuir à temps. Et ils n'étaient pas particulièrement bénis par l'amour de la nature ni par une affinité avec le Mana.
Et pourtant, ils survécurent.
Quelles que soient les épreuves qui s'abattaient sur eux, ils ne descendirent jamais des montagnes. Quel que soit le cruel de l'environnement, ils n'abandonnèrent jamais leur foyer. Pendant des siècles et des siècles, ils endurèrent.
À travers une telle histoire, ils devinrent une race des plus singulières — Une race capable de tenir tête à n'importe quel ennemi.
Une race des plus redoutables quand elle se battait jusqu'au bout.
La race la plus tenace parmi les Sept Races.
Quelle que soit l'apparence désespérée de la bataille, si elle durait jusqu'au bout, ils gagnaient toujours. Tout comme il y a toujours un trou par où s'échapper même si le ciel s'effondre, ils trouvaient toujours une percée dans n'importe quel désespoir. Ils n'abandonnaient jamais, endurant comme l'acier forgé.
Les gens du continent appelaient ces êtres obstinés ainsi — Les Nains des Montagnes du Ciel.
[ Nains ].
***
« Qui est l'idiot qui s'est fait prendre au piège ? »
« Un combattant humain. »
Aux abords de la forêt d'un noir d'encre, où rôdait l'obscurité, d'innombrables torches vacillaient.
Les Nains qui les portaient arboraient chacun différentes formes d'armure. Une armure de plates complète recouvrant leurs corps de la tête aux pieds — de la meilleure qualité que même les chevaliers renommés ne pouvaient facilement s'offrir. Pas de simples plaques de métal, mais une armure forgée grâce au savoir-faire de maître de forgerons légendaires.
« Un gâchis de piège. Ceux-ci étaient destinés aux gobelins ou aux bêtes à moitié débiles. »
Parmi les armurés, un Nain se démarquait — vêtu d'une armure aussi noire que l'obscurité qui recouvrait la forêt. Son armure était faite de fer noir, plus dur que n'importe quel autre métal.
« Prenez son insigne et jetez-le dehors. »
Le Nain en armure de fer noir donna l'ordre sans heurts. À son bref commandement, les Nains bougèrent avec une coordination parfaite. Même au milieu de l'obscurité, les Nains des Montagnes du Ciel se déplaçaient avec une précision militaire — un trait distinctif de leur espèce.
« Dépêchez-vous. Il fait nuit maintenant. Rien de bon ne vient de perdre du temps. »
Si les Orcs étaient connus comme une « race de bataille », alors les Nains étaient connus comme la « race de guerre ».
« Aucun Nain ne pourrait être assez fou pour vouloir rencontrer les Nobles de la Nuit à cette heure. »
Les Nains n'étaient pas individuellement forts. Ils n'avaient pas de pouvoirs spéciaux comme les autres races, ni de physiques supérieurs. Ainsi, personne ne craignait les Nains dans une « bataille ». Mais dans une « guerre », c'était une autre histoire.
« Construisez une forteresse qui puisse résister à la longue nuit. »
Un autre de leurs titres était les [ Seigneurs de Guerre ].
« Dans une forteresse solide, nous ne perdons contre personne. »
La voix solennelle du Nain résonna. Avec elle vinrent de lourds pas venant de par-delà les ombres. Un guerrier Nain lança une torche vers le bruit. La lueur du feu s'élança, balayant l'obscurité — révélant un groupe d'Elfes armés d'arcs. Enfants de la forêt, glissant entre les branches comme le vent. L'instant où ils se rencontrèrent, les Elfes décochèrent leurs flèches.
Et puis — « Vos talents de forge sont au niveau d'un enfant. »
Ting — !
Avec un son creux, les flèches ricochèrent sans danger. Les flèches des gens féeriques ne purent laisser ne serait-ce qu'une égratignure sur l'armure des Nains. Les Elfes fronçaient les sourcils.
« Invoquez les esprits ! »
Une voix claire, cristalline, retentit.
L'instant d'après, les flèches que les Elfes avaient encordées scintillèrent de flammes — un feu primordial qui brûlait toutes choses. L'Esprit du Feu avait répondu à leur appel. Mais les Nains ne bronchaient pas. Ils ne craignaient pas ; ils ricanaient.
« Vous êtes de jeunes Elfes, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que les anciens de la forêt vous ont appris ? »
« Ferme ta gueule, Nain — ! »
« Quel fou pointe la flamme vers les amis du feu et de l'acier ? »
Les flèches revêtues de feu se transformèrent en oiseaux en plein vol et fondirent sur les Nains. Les flammes s'accrochèrent à leurs armures — le feu collant au métal, un phénomène qui ne pouvait exister que par la magie spirituelle.
Mais même cela ne put blesser les Nains.
« La flamme de la forêt n'est même pas chaude. Comparée au feu qui rugit dans les forges de la Terre d'Acier, ce n'est pas une flamme du tout. »
Amis du Feu et de l'Acier — Les Nains des Montagnes du Ciel étaient des maîtres du métal, des artisans nés avec des mains capables de façonner le fer. Et même submergés dans une flamme déchaînée, leurs corps ne brûlaient pas. Ils étaient les descendants du feu lui-même.
« Vous avez l'air de jeunes pousses, donc je ne prendrai pas vos vies. Les vieux arbres de la Grande Forêt ne nous laisseraient pas tranquilles si je le faisais. Mais vous paierez le prix pour avoir touché un Nain. »
Ils balayèrent le feu de leurs mains nues — et il disparut. La chaleur s'estompa, et les Nains tirèrent de leurs ceintures de longues tiges de métal. Elles ressemblaient à des bâtons, ou peut-être à des tubes.
« Des arcs, comme c'est primitif. Barbaire. Je n'aurais jamais cru revoir ces jouets que nous avons abandonnés il y a des siècles être utilisés à nouveau, vous les fées sans cervelle. »
Les Nains visèrent les tiges sur les Elfes.
Et puis — « Le feu devrait brûler plus magnifiquement que cela, jeunes Elfes. »
L'instant d'après, un rugissement tonitruant brisa la nuit. Un éclair de lumière aveuglante déchira les ténèbres comme la foudre frappant le sol.
Juste sous les pieds des Elfes, la terre noircie fumait alors que d'immenses flammes jaillissaient.
« Ah — Aaaah — ! »
« Mes… mes oreilles… ! »
Les Elfes, avec leur ouïe aiguë, furent submergés par l'explosion assourdissante. Ceux les plus proches de l'explosion chancelaient dans la confusion ; certains s'évanouirent net. Et ceux qui parvinrent à supporter le son furent accueillis par quelque chose de bien pire — un feu, immense et violent, rien à voir avec la douce flamme des esprits.
« Ah… ahh… »
Ce feu était trop artificiel.
Une flamme qui ne pouvait exister dans la nature — pourtant, pour cette raison, bien plus destructrice. Les Elfes, enfants de la forêt et amis de la nature, la voyaient comme totalement étrangère.
« Jetez vos insignes et dégagez. Les anciens de la forêt pourraient être embêtants, mais des Elfes novices comme vous ne pourront jamais nous battre. Je ne veux pas faire de mal à des enfants — maintenant, partez. »
À ces mots, les Elfes perdirent instantanément leur volonté de se battre.
Ils comprirent — si cette explosion n'avait pas été pour l'intimidation, si elle avait visé à tuer, ils seraient tous morts avant de réaliser ce qui s'était passé.
« Ugh… ahh… »
Les Elfes découragés jetèrent leurs insignes d'identification et s'enfuirent.
Les Nains riaient en les regardant courir. C'est pour ça que les Elfes étaient des adversaires faciles. Les effrayer un peu, menacer leur vie, et ils s'enfuyaient sans hésiter. Un trait racial — en tant qu'êtres longévifs, ils étaient excessivement prudents avec leurs corps. Ils pouvaient vivre éternellement sauf s'ils étaient tués, mais toute blessure grave les laisserait souffrir de ses séquelles pour l'éternité.
« Pas de roi parmi eux. »
« Le Roi Elfe doit se cacher avec les anciens. »
« Hmph. Des longues-oreilles lâches, comme d'habitude. »
Les Nains vérifièrent les insignes avec des visages déçus. Au moins le raid actuel avait été repoussé. Mais les escarmouches continuaient — de loin, des voix urgentes retentissaient :
« L'un des guetteurs a piqué du nez et s'est endormi ! Les Démons arrivent ! »
« Ce foutu Nain a dû boire encore rien que parce qu'il fait nuit ! »
« Eh bien, qui peut le blâmer ? Une belle nuit dans cette charmante forêt — qui pourrait résister à la bière ? Rien ne vaut du porc rôti et une chope de bière au feu de camp ! »
« C'est ce genre de discours qui fait que les jeunes Nains grandissent gâtés ! »
Il n'y avait pas de fin en vue.
Le chaos ne faisait que s'approfondir, un problème après l'autre.
Et puis — « Quand est-ce qu'ils ramènent l'insigne de ce combattant humain, déjà ? »
« Hein ? »
« Il est descendu dans le piège il y a des lustres, pourquoi on n'a pas de nouvelles ? »
Au milieu de la confusion, le Nain en armure de fer noir parla.
« Ils se sont arrêtés pour boire un coup avec lui ? »
« S'ils l'avaient fait, ils l'auraient signalé en premier. Y a un truc qui cloche. »
« Si c'est bizarre, on peut vérifier plus tard. D'abord on a d'autres problèmes à régler — Démons, Bestiaux — »
« Non. On vérifie le piège en premier. »
La voix du Nain, étouffée derrière son casque de fer noir, était ferme.
« Mes instincts ne mentent jamais. Allons-y. »
Le Nain en fer noir savait qu'il devait vérifier ce piège.
C'était un sentiment au-delà de l'explication. Pourtant, aucun des autres ne contesta — pour deux raisons.
La première : c'était un homme de haut rang parmi les Nains, comme le montrait son armure unique — un commandant qui avait longtemps protégé les Nains des Montagnes du Ciel.
La seconde :
« Eh bien, les instincts du Général ne se trompent jamais. »
C'était une légende vivante — invaincu dans d'innombrables guerres, respecté par tous les Nains. Pas seulement un homme d'autorité, mais un homme de force prouvée.
Tous l'appelaient par un seul nom — Dwight l'Homme de Fer.
« Allons-y. »
Ignorant le tumulte du champ de bataille, Dwight marcha personnellement pour vérifier l'humain piégé. Le piège n'était pas loin — il se trouvait le long du bord extérieur de leurs défenses, et l'atteindre ne prit pas de temps du tout.
Et puis —
[ …… ? ]
À son arrivée, Dwight sut que ses instincts avaient encore raison.
« Qu'est-ce que… »
Au fond de la fosse profonde destinée à attraper les ennemis se tenaient un homme et une femme, épées levées vers le haut. Mais ils n'étaient pas seuls — quatre guerriers Nains gisaient évanouis autour d'eux. Quatre, complètement maîtrisés.
[ … Tch. Je leur ai dit de ne jamais baisser la garde. ]
Dwight fronça les sourcils et regarda les deux humains en bas. Leurs yeux brillaient vivement. Le jeune homme leva son épée et la balança dans les airs — et d'une manière ou d'une autre, la légère brise commença à se lever, grandissant en force.
Comme si le vent lui-même répondait à chaque mouvement de sa lame…
[ Succès. ]
Liam Karavan parla en regardant les quatre Nains effondrés.
« On est vraiment censés faire ça ? Et si ça ne fait qu'augmenter leur haine ? »
[ Ça va. Tu as dit que tu me ferais confiance, non ? Pas de réplique. ]
Quand j'avais demandé de l'aide, la réponse de Liam avait été simple. Même avec ma cheville tordue, il nous avait ordonné de frapper d'abord les Nains qui gardaient le piège. Heureusement, ce ne fut pas difficile. Nous voyant maîtrisés, ils avaient baissé leur garde ; quand ils descendirent dans la fosse étroite, Seol Yoon et moi les avons pris en embuscade et abattus.
« Vous, humains insolents ! »
« Nous vous avons dit de vous rendre pacifiquement ! Faut-il verser le sang ? Nous vous aurions laissé partir indemnes si vous aviez juste donné vos insignes ! »
Les autres Nains hurlaient de fureur.
Plus leurs voix montaient, plus je devenais anxieux. Si ça tournait mal, je pourrais perdre un bras ou une jambe… Mais Liam restait d'un calme inquiétant.
[ Bientôt un gros bonnet viendra voir ce qui se passe. D'ici là, tiens bon. ]
« Quand un gros bonnet arrive, en quoi ça aide ? »
[ Oh, ça change tout. ]
Je resserrai ma prise sur mon épée et regardai vers le haut avec intensité.
[ Pour briser cette impasse, il nous faut plus que des Nains novices. Il nous faut quelqu'un qui sait — quelqu'un qui reconnaîtra ce que tu portes au moment où il le verra, et en comprendra la signification. ]
Je ne compris pas tout à fait ce qu'il voulait dire, mais je lui faisais confiance.
Je me retournai vers Seol Yoon.
« Tu peux encore te battre ? »
« Largement. »
Contrairement à moi, avec une cheville cassée, Seol Yoon était presque indemne. Juste une légère torsion. Son escrime ne s'était pas affaiblie le moins du monde. Ces quatre Nains qu'on avait abattus en quelques secondes — mostly son œuvre. Pendant que je devenais plus fort, elle n'avait pas chômé non plus ; son épée mystérieuse les avait tranchés comme de la soie.
Alors, au milieu de la confrontation tendue, Liam marmonna :
[ Tu as attrapé un gros poisson, jeune descendant. ]
« Un gros poisson ? »
[ Quelle prise. ]
À ses mots, une ombre bougea au-dessus de la fosse — un Nain noir apparut. La teinte sombre venait de l'éclat de son armure elle-même. Fer noir. De la tête aux pieds, enveloppé dans un casque et des plates de fer noir.
Je sus instantanément.
« Oh, merde… »
Un monstre.
Quoi que je fasse, je ne pourrais pas toucher un cheveu sur sa tête.
Mes instincts hurlaient sans arrêt — Ne le combats pas. Fuies.
Mais mon maître disait le contraire.
[ Balance ton épée, jeune descendant. ]
« Quoi ? »
[ Montre-lui ton épée — toute. C'est ta sortie. ]
« Si je fais ça, ce Nain fou ne va-t-il pas m'attaquer ? »
[ Il ne le fera pas. ]
« Comment peux-tu en être sûr ? »
Liam répondit, voix ferme.
[ Parce qu'il n'y a aucune chance que ce Nain ne reconnaisse pas ce qui est contenu dans ton épée. ]
Pas d'explication supplémentaire. Mais je ne doutais plus de lui.
Quand il s'agissait de l'épée, mon maître ne mentait jamais.
Quand il s'agissait de l'épée, il avait toujours raison.
« Haa… »
Je ne détournai pas les yeux. Au lieu de cela, j'éveillai [ Vent ].
[ Ma vie était comme un brin de vent. ]
[ Et mon épée aussi. ]
Et puis —
« …… »
Le Nain debout au-dessus de la fosse ne bougea pas.
Il ne parla pas, ne fit pas un pas, ne broncha pas. Il se contenta de me fixer du regard. Que [ Vent ] hurle ou non, il resta ferme. Combien de temps nous restâmes ainsi, je ne sais pas.
[ …… Impossible. ]
Une voix étrange marmonna juste à côté de mon oreille. On aurait dit que quelqu'un chuchotait directement à côté de moi — et ce n'était pas une illusion. Quand je tournai la tête, le Nain était là. Je n'avais même pas senti son approche.
« Ai-je mal vu ? Non… non, c'est trop clair. Je le sens — indubitablement. »
« …… »
« Ce n'est pas possible. J'ai entendu dire que tout avait disparu. Brisé, pulvérisé, effacé de l'histoire. Mais… mais… »
Par la fente de son casque de fer noir, je vis ses yeux.
« Qu'un descendant de l'Acier subsiste encore… »
Sa voix portait des émotions emmêlées.
Je ne savais pas où cela menait.
Au milieu de cette confusion, Liam pouffa doucement.
[ Ah. Il le reconnaît après tout. ]
[ Désignation : Nain ]
[ L'une des Sept Races habitant le continent. ]
[ Habitants des pentes moyennes des Montagnes du Ciel — nés en tant qu'amis du Feu et de l'Acier, possédant un talent exceptionnel pour la forge. ]