Il n'y avait rien de plus stupide que d'affronter des Démons une nuit où le soleil avait caché son visage. Quiconque connaissait les Sept Races aurait souscrit à cette phrase.
***
Les corbeaux croassèrent. D'un battement d'ailes féroce, des chauves-souris traversèrent le ciel obscur. Les combattants de plusieurs races debout sur le sol ne pouvaient pas bouger le moindre doigt à cet instant.
“……Uugh, uh, ugh.”
Le soleil s'était couché et la lune s'était levée ; le maître des lieux était devenu les Démons. Alors que tous restaient figés, seuls les Nobles de la Nuit se mouvaient librement dans les ténèbres.
« Vous avez tous eu une vie dure, n'est-ce pas ? »
Les Démons qui émergèrent des profondeurs noires semblaient déplacés ici. Tenues de soirée noir de jais dignes d'un banquet, démarche et ton de voix sans hâte. Ils ressemblaient moins à des combattants qu'à des nobles venus assister au spectacle.
« Y—y—putain de— »
C'était la marque de fabrique des Démons. Les autres races qui connaissaient les Démons les résumaient toujours en une phrase.
Des salauds malchanceux.
« Quand la nuit est venue, vous auriez dû vous couvrir les yeux et vous cacher. Si vous ne voulez pas nous rencontrer. »
Une voix séduisante se répandit dans la forêt sombre. Les Démons avançaient d'un pas imperturbable, laissant leurs mains effleurer une fois les joues des combattants figés comme par la glace. Même piqués ou poussés du bout des doigts, les autres combattants ne bronchaient pas.
« Ahah, pas de réponse ; c'est ennuyeux. »
Pour être précis, ils ne *pouvaient* pas bouger. Parce que la réalité n'apparaissait pas aux yeux des combattants à cet instant.
« Vous devez tous être occupés à faire de doux cauchemars. »
C'était le plus célèbre parmi les pouvoirs spéciaux des Démons. Une fois qu'on l'avait vécu, le simple mot « Démon » suffisait à gâcher le sommeil — un pouvoir cruel qui, si la chance tournait mal, pouvait briser l'esprit ou enfermer quelqu'un à jamais dans le sommeil.
On appelait ce pouvoir d'un nom unique.
« S'il vous plaît, ne vous réveillez jamais et dormez en paix. »
L'Enfer.
***
Les ténèbres balayèrent la forêt.
Seol Yoon, engloutie par le noir, serra les yeux avant même de s'en rendre compte. Au moment où elle les rouvrit, elle ne vit ni obscurité ni arbres. À la place, une plaine désolée s'étendait devant elle. La poussière s'élevait en une brume grise depuis la terre stérile. D'innombrables corps gisaient épars au sol comme de la poussière.
« Ah. »
Les corps étendus ne faisaient aucun bruit. Seol Yoon fixa la scène, hébétée, et parcourut leurs visages un à un. Chaque personne gisait dans un état différent. Son voisin bienveillant reposait les yeux clos dans la paix ; la tante joyeuse qui plaisantait toujours dévisageait le vide en serrant son fils ; l'enfant de cinq ans dans les bras de cette tante tenait une paille dans ses menottes et avait les yeux fermés.
Ces innombrables vies, chacune ayant vécu une existence différente et qui auraient pu en vivre encore bien d'autres, s'étaient toutes brisées ici — comme la chaleur qui scintille sous un soleil de plomb.
「…………」
Seol Yoon absorba le spectacle sans un mot. Elle savait que ce n'était pas la réalité. Mais elle ne pouvait pas détourner le regard de la vision étalée devant elle. Ce n'était ni une hallucination ni un cauchemar.
C'était un souvenir lointain qu'elle avait gardé. Un souvenir qu'elle avait désespérément voulu oublier mais qu'elle ne pouvait et ne devait pas oublier.
Une voix lointaine résonna à son oreille comme un écho lointain. Ce n'était pas la langue de l'Ouest. C'était une langue qu'elle connaissait bien — une langue orientale.
« Nous les avons tous tués proprement, sans en laisser un seul », dit quelqu'un.
« Excellent. »
Les voix venaient au-delà de la poussière. Des soldats montés parlaient sèchement derrière la brume blafarde de la terre qui s'élevait.
« Ne vous retournez pas. Ce n'était pas une erreur. Quelqu'un devait le faire. »
« …… Était-ce vraiment nécessaire ? »
« Oui. C'était nécessaire pour la grande terre. »
Seol Yoon se souvint de chaque instant. Elle se souvint du léger goût de fer du sang qui flottait dans la poussière, de l'âcre odeur de la terre, et du lourd parfum de tabac qu'ils portaient. Les chevaux qu'ils montaient exhalèrent comme s'ils étaient encore vivants. On eut dit hier.
« Croyez en la grande terre. Si vous ne pouvez croire en la grande terre, alors croyez au grand conquérant. Notre Khan n'a pas tort. »
Elle se souvint de leurs mots sans en perdre une syllabe — leurs soliloques murmurés.
Après ce court échange, ils partirent. Des sabots frappèrent le sol, et quand le soleil pendit au zénith, Seol Yoon fut la seule humaine vivante restante là. La minuscule, insignifiante fille fut laissée au milieu de la mort.
「…………」
Seol Yoon regarda une version enfant d'elle-même ramper hors du puits de la mémoire. La petite fille orientale qui avait perdu toutes ses couleurs regarda ses voisins et amis morts comme de la poussière, et les cadavres de parents qui avaient quitté le monde avant elle. Incapable d'accepter la réalité, elle ne s'arrêta pas à regarder ; elle tendit des mains frêles comme des fougères et les toucha.
Mais rien ne changea. Ce fut seulement alors que l'enfant éclata en sanglots.
Dans les yeux de la fille aux larmes, elle vit une lame sale. C'était une épée — bien trop lourde pour que l'enfant puisse la soulever. En voyant cette arme, la fille pensa à une légende qu'elle avait entendue une fois :
— Seol Yoon, dit-on que si la maîtrise d'un épéiste atteint les cieux, il s'élève et va au paradis. Dans ce paradis, ceux que vous chérissez vous attendent et un bonheur doux y abonde.
Oui. Ce fut le moment où la petite Seol Yoon mourut et où l'épéiste Seol Yoon naquit. C'était le souvenir du point de bascule qui avait renversé sa vie.
« …… Démons malchanceux. »
Seol Yoon murmura avec haine face à son lointain vieux souvenir. La scène devant elle ondula et vacilla. Comme si on rembobinait, les gens étendus se relevèrent et la vie revint. Dans le monde rembobiné, ses proches sourirent radieusement — et puis une lance longue et acérée vola avec le bruit de sabots. Du sang cramoisi gicla sur le quotidien paisible.
« Arrêtez ! »
Une personne s'effondra avec un cri qui déchira les tympans. Flèches, lances et épées pleuvaient sur ceux qui fuyaient désespérément. Les corps humains s'effondraient bien trop facilement. Tout le processus se déroula avec une vivacité cruelle sous les yeux de Seol Yoon ; même quand elle les fermait, il continuait à jouer dans sa tête.
« Arrêtez, arrêtez…… »
Seol Yoon grinca des dents et laissa échapper une voix douloureuse. Elle savait que c'était le pouvoir que maniaient les Démons — un art qui envahissait l'esprit d'un être vivant, rejouait ses pires souvenirs en cauchemars sans fin, et détruisait la psyché. Une attaque mentale trompeusement simple, mais mortelle pour la plupart des êtres vivants.
« Arrêtez. »
Seol Yoon était une épéiste prodige. Mais face à cet Enfer, elle était réduite à une simple porteuse de lame. Elle ne pouvait pas trancher le cauchemar devant elle, ni dissiper les ténèbres sans bornes. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire sinon affronter le cauchemar qui se répétait. Impuissante, douloureusement.
Des cris affluèrent dans les oreilles de Seol Yoon sans fin. Et puis…….
「J'haïssais le fait de respirer le même air que ce bâtard.」
Une voix familière résonna de quelque part.
「Comment pouvons-nous encore célébrer ce diable ? Comment cet homme peut-il être loué et continuer à vivre ?」
「Pourquoi ce monde va-t-il si mal ?」
L'Enfer qui s'étendait devant Seol Yoon commença à trembler.
「Peu importe comment j'y réfléchissais, je ne pouvais pas l'accepter.」
「Il y avait tout simplement trop de choses que je ne pouvais pas accepter.」
「Alors ma conclusion fut claire.」
Seol Yoon ouvrit lentement les yeux. Elle connaissait le propriétaire de ces voix.
「Seul un Maître d'Épée peut tuer un autre Maître d'Épée.」
「Alors j'ai décidé de devenir Maître d'Épée.」
Le petit gladiateur. Arhan.
***
C'était une folie de s'opposer aux Démons la nuit. Dès que la lune se levait, la puissance physique des Démons et leur capacité à manipuler le Mana augmentaient de façon stupéfiante. Dans le même temps, leurs vraies forces, dormantes le jour, s'éveillaient.
L'un de ces pouvoirs était l'Enfer.
« Hein. »
Les Chamanes communiquaient avec le monde des esprits. Les Elfes communiquaient avec les élémentaires du monde élémentaire. De nombreuses races et classes puisaient leur force en communiquant avec divers mondes plutôt qu'avec le monde intermédiaire. Parmi eux, les « Démons » étaient spéciaux.
Ils pouvaient communiquer avec l'Enfer, mais seulement sous la condition appelée « nuit ». L'Enfer était, en un sens, un monde.
C'était un monde intérieur qui contenait les souvenirs les plus douloureux des êtres vivants, leurs péchés, leurs regrets et leurs peurs. Parce que c'était un monde intérieur, toute créature consciente possédait son propre Enfer au fond de son cœur. Les Démons pouvaient toucher ce monde.
Ils pouvaient forcer les dormeurs à revivre sans fin leur pire souvenir en cauchemar, les faire revivre encore et encore leurs moments les plus regrettés, ou matérialiser une peur suprême pour empoisonner l'esprit. Le combat d'un Démons commençait et finissait par le règne sur l'Enfer. Et seuls les Démons possédaient le pouvoir de commander cet Enfer. Ainsi, quand la nuit était noire, les Démons régnaient en êtres que tous haïssaient. À moins que du sang de Démon ne coule dans ses veines, il n'y avait aucun moyen de résister à l'Enfer qu'ils lançaient.
Bien sûr, certains résistaient même s'ils ne pouvaient pas s'y opposer pleinement : les prêtres qui confiaient leur âme aux dieux et recevaient une protection sacrée, les chamanes qui scindaient leur âme et la dispersaient dans le monde des esprits pour être libres de toute interférence mentale, et les nobles Sorcières du Ciel qui s'étaient débarrassées de leurs souvenirs douloureux et de leurs regrets.
« Comme c'est charmant. »
Mais pour Harthias, le « Comte Rouge » parmi les Démons, l'humain devant lui n'appartenait à aucune de ces catégories. L'humain n'avait aucune capacité spirituelle, aucune lignée de Démon, et aucun pouvoir sacré.
L'humain était un épéiste pur. Et pour qu'un épéiste résiste à l'Enfer avec sa seule force personnelle, une armure était nécessaire — une armure solide capable d'arrêter n'importe quoi, l'étape suivante après les ailes rayonnantes : l'armure invincible que seuls les Maîtres d'Épée pouvaient posséder.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Mais le jeune homme devant lui était un humain pur, seulement un « Marcheur d'Épée » qui n'avait même pas fait pousser ses ailes. Pourtant, il repoussait les ténèbres. Harthias ne pouvait pas comprendre la situation.
« Qu'est-ce que tu caches au juste là-dedans ? »
Harthias observa l'humain. L'Enfer qu'il tira de la vue du jeune homme disparut avant de se manifester au monde. À la place, un autre monde intérieur remplaça les ténèbres.
À la place du noir de jais apparut une terre stérile sans un brin d'herbe. Un silence terrible régnait, et sur le sol immobile s'élevait une colline conspicue. Une maison se dressait sur cette colline où elle n'avait pas sa place ; dans la cour, un garçon était assis sans expression.
« Ce n'est pas un talent qu'un humain devrait avoir. »
Afficher son monde intérieur pour combattre était une spécialité des chamanes et des mages ; la solidité d'un monde intérieur variait avec la force mentale du lanceur. Les mondes intérieurs des novices étaient flous et instables.
Mais le monde du garçon qui se déployait devant Harthias était inquiétant de solidité — comme forgé d'acier plutôt que d'esprit.
Harthias vit le garçon seul sur un domaine vide. La voix du garçon s'écoula.
「Seul un Maître d'Épée peut tuer un autre Maître d'Épée.」
À cet instant, de frais morceaux de fer tombèrent du ciel et s'écrasèrent au sol. Des lames pleuvaient comme la pluie. Des épées froides furent plantées une à une dans le sol silencieux comme des pierres tombales.
「Alors j'ai décidé de devenir Maître d'Épée.」
Le visage du garçon vieillit jusqu'à devenir celui d'un jeune homme. Derrière le jeune homme à présent se tenait l'esprit transparent d'un vieillard. Un ancien à la crinière de lion, ce vieillard fixa Harthias d'un regard acéré. La voix du vieillard gronda comme une bête.
「Tu n'as pas le droit de mettre les pieds dans la Terre des Épées.」
L'instant où ces mots s'achevèrent, Harthias ressentit une douleur violente : une sensation étrange, terrible, comme si tout son corps était taillé en pièces par des lames. Harthias rit malgré lui.
« Cela… J'ai vraiment trouvé un humain intéressant. »
Il ne perdit pas son sourire même sous le tourment d'être tailladé de partout. Il ne détourna pas les yeux de l'humain devant lui. La folie emplissait les pupilles d'Harthias.
« Je reviendrai avant la fin de cette nuit, je te le promets. »
Sur ces mots, les ténèbres qui avaient déferlé se dispersèrent. Sans laisser de trace.
« Je me souviens de toi ! Toi. »
***
Les ténèbres qui voilaient leur vue s'étaient évanouies. La pression oppressante qui serrait leurs corps avait disparu. Quand j'ouvris les yeux, je fus de retour dans la forêt d'encre. Autour de moi, je vis des combattants aux visages hébétés. Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui s'était passé.
Un Démon était apparu et, avant qu'il n'achève ce qu'il voulait faire, le cadeau que l'Ancien des Orcs m'avait donné brilla. Le Démon marmonna qu'il se souviendrait de moi, qu'il reviendrait, puis disparut. Tout s'était passé en un instant ; une chose était certaine : du temps avait été gagné.
Il serait donc stupide de gâcher cet instant à rester planté là, hébété.
« Seol Yoon ! »
« ……Ugh, uh. Ooh ? »
« Reviens à toi et bouge ! »
J'agrippai la main de Seol Yoon fort et la tirai. Avec tous les esprits éteints, c'était une occasion. Alors que le duel racial basculait dans la bagarre, simplement se mettre en bonne position pouvait rapporter gros. Il fallait bouger vite…….
「Ce camarade Orc t'a fait un cadeau utile. Je n'aime pas trop ça, ceci dit.」
Je courus en tenant la main de Seol Yoon.
「Bon, quand même. Pour un descendant sans valeur, je peux faire quelques corvées — comme il sied à un aïeul.」
« Arrête de marmonner, tu me distrais ! »
「Oh-ho. Quelle manière de parler ? Je viens de te rendre service.」
« Je n'ai pas demandé. Explique plus tard, plus tard. »
「Ha. Poli pour le descendant de qui tu es.」
La situation était urgente, je ne pouvais pas me payer le luxe d'écouter les bavardages de Liam Karavan. Avec tout déjà chaotique, le bourdonnement constant de la voix de mon maître me rongeait les nerfs. Qu'il ait accepté d'écouter ou qu'il boude, Liam ferma sa bouche.
Et puis.
« ……? »
En courant, le sol se déroba sous nous.
« Merde— »
Un piège. Et……
« Je vous tiens, humains pourris ! »
La race la meilleure à « fabriquer des choses » parmi les Sept Races.
« C'est comme ça qu'on se bat, nous les Nains des Montagnes du Ciel, wahahahaha ! »
Nous étions tombés dans un piège fait par les Nains.
« Je déteste me battre face à face contre des idiots ! Ughahahaha— ! »
Un rire désagréable jaillit de l'extérieur du piège. J'étais tombé dans un gouffre vertigineux, et quand je regardai ma cheville, elle était clairement tordue. Je ne pouvais pas me battre correctement.
« Maître. »
Le moment était venu d'utiliser mon atout.
« Y a-t-il un moyen de calmer les Nains par la parole ? »
「…….」
« Après tout, ne suis-je pas un beau descendant des Nains ? J'ai désespérément besoin de ton sage conseil, maître — ta guidance qui me donne toujours la bonne réponse. Ce sot descendant demande la sagesse ancestrale. »
「…….」
« S'il te plaît. Est-ce que tu boudes ? »
「Je ne t'ai pas dit de fermer ta gueule bruyante parce qu'elle me distrayait ? »
« Hé, c'est un peu extrême…… »
Liam bouda en soufflant. Le comportement du vieil homme ne fit que monter ma colère, mais il n'y avait rien à faire.
« Mets-toi à genoux et avoue que tu as tort. Appelle-moi Grand-père et je t'aiderai. »
« Je suis désolé, Grand-père. »
C'était le grand aïeul de la lignée Karavan, le Maître d'Épée le plus puissant de leur histoire et un ancêtre respecté — m'agenouiller n'était rien.
« Une fois de plus. »
Vraiment, rien ne le dérangeait.
« Dépêche-toi, sinon je n'aiderai pas. »
…… Vraiment, pas un peu. Pas un tout petit peu.