Alors que l'Ancien Behera des Orcs déclarait la guerre, la phase initiale du « Duel Racial » plongea dans un chaos total. Pourtant, la mêlée féroce ne dura pas longtemps. C'était parce qu'une race était assez folle pour ignorer les coutumes de l'Arène et ne craignait pas de se mettre à dos toutes les autres espèces.
Les cinq autres races furent horrifiées par la folie verte des Orcs.
Les combattants étaient convaincus : s'ils se battaient contre ces cinglés jusqu'au bout, gagnants ou perdants, des dizaines, voire des centaines d'entre eux mourraient ici. Et aucun ne souhaitait une fin aussi creuse.
Le « Duel Infini » était une scène réservée aux éprouvés.
La plupart des combattants rassemblés ici avaient bien plus à perdre qu'à gagner. Qui, dans son bon sens, risquerait sa vie à affronter ces maniaques verts qui ne craignaient ni la mort ni la honte, juste pour défendre la fierté de leur race ? Et d'ailleurs, n'était-ce pas le premier tour du « Duel Infini » — le « Duel Racial » — celui dont les récompenses étaient les plus faibles ? Il restait encore deux combats. Risquer sa vie maintenant serait une pure stupidité.
« Allez‑y ! Venez m'affronter ! »
Précisément.
Seuls des Orcs, dont le cerveau avait mariné dans le combat, feraient une chose aussi stupide.
Le rugissement assourdissant d'un Orc résonna à travers la forêt, et les combattants des cinq autres races se dispersèrent en panique vers les limites extérieures de la « Forêt Noire ».
Ainsi, la disposition à l'intérieur du terrain de duel fut rapidement fixée.
Les Orcs s'emparèrent du centre de la forêt, tandis que les cinq races restantes se partagèrent les régions extérieures. Presque comme par accord tacite, les cinq races ne se battirent qu'entre elles et n'osèrent jamais approcher les Orcs retranchés au centre.
La raison était simple.
Perdre contre une autre race, et vous ne subissez qu'un ego meurtri avant d'être éliminé.
Perdre contre un Orc, et vous mourez — littéralement.
Perdre contre eux, ce n'était pas perdre le duel, mais perdre la vie elle‑même.
Ces bêtes vertes folles se battraient à mort, que leurs adversaires se rendent ou supplient.
« Cela devient amusant, tiens. »
Grâce à cette compréhension claire, les Orcs grimpaient dans le classement du « Duel Racial » sans même affronter les autres races. Le public, regardant la diffusion en direct, trouvait la situation fascinante.
« Ils se sont acheté du temps sans être ciblés. »
« Gagner sans se battre… cela rend difficile de les traiter d'idiots, non ? Ils ont fini dans la position la plus avantageuse. »
Pendant que les autres races s'entretuaient, les Orcs — désormais jugés « trop dangereux pour être provoqués » — n'avaient pas perdu un seul membre depuis l'affrontement initial. Malgré l'attention qu'ils avaient attirée au début, ils étaient maintenant le groupe le plus stable du match. Pendant ce temps, les cinq autres races s'affrontaient et fondaient rapidement.
« Un pari aussi audacieux — c'est pour cela que les Orcs ont remporté le plus de Duels Raciaux. Ils sont peut‑être des brutes, mais au combat, ils sont tout sauf stupides. Ils sont nés pour gagner, et ils ne vivent que pour gagner. »
« Exactement. Les Orcs connaissent instinctivement la voie de la victoire. »
« Voyons comment s'en sortent les autres. »
Les cinq races dispersées menaient une guérilla autour de l'anneau extérieur de la forêt.
Après le chaos initial, le « Duel Racial » évolua en une véritable guerre de guérilla.
Et parmi ces affrontements, un favori clair émergea bientôt.
« Les Elfes dominent vraiment ce genre de champ de bataille. »
Les « Elfes ». Parmi les cinq, ils étaient les plus remarquables en combat de guérilla. Nés en forêt et élevés parmi les arbres toute leur vie, les Elfes démontraient pourquoi on les appelait les plus grands chasseurs parmi toutes les races.
« Qui pourrait battre des Elfes en forêt ? »
« En effet. »
Affronter un Elfe en forêt, c'était comme plonger à mains nues dans l'océan pour combattre un requin.
Les descendants du Grand Arbre-Monde, qui avaient vécu le plus longtemps dans les bois, abattaient les autres combattants comme des enfants jouent avec des jouets. Leurs proies ne réalisaient même pas qu'elles avaient été attaquées avant d'être éliminées.
En regardant les autres tomber sans défense, on aurait presque pu croire que ce « Duel Racial » était ennuyeux — son issue déjà scellée.
Certains spectateurs le dirent même.
« Ça se jouera entre Orcs et Elfes. C'est évident, non ? »
« Quelle ennui. »
Mais peu furent d'accord avec eux.
« Première fois que vous regardez le « Duel Infini », hein ? »
Parce que — « Le Duel Racial n'a même pas encore commencé, vous autres myopes. »
Le public averti savait mieux.
« Continuez à regarder. Vous verrez bientôt pourquoi on l'appelle le "Duel Racial". »
Le rideau ne s'était pas encore vraiment levé.
« Qu'est‑ce que vous voulez dire… ? »
« Les Orcs ont montré les crocs les premiers, puis les Elfes ont suivi. »
« …… »
« Mais parmi les sept races du continent, aucune ne domine les autres. Elles portent simplement toutes des crocs différents. Bientôt, les autres montreront les leurs. »
En effet — ce n'était pas un duel ordinaire.
« La nuit tombe. La nuit est venue. »
Ce qu'ils observaient… c'était le « Duel Racial ».
« Et les prochains à montrer leurs crocs ont déjà été désignés. »
***
La nuit tomba, et nous continuâmes d'avancer sans repos, suivant les instructions de Seol Yoon.
« Mais j'ai une question. »
« Quoi ? »
« J'ai entendu dire que le Duel Racial durait plusieurs jours. Au moins trois, peut‑être plus. On s'attend vraiment à ce qu'on ne dorme pas du tout rien que à cause des Démons ? »
Ça me paraissait bien trop dur. Même si « la Voie » nous accordait une force surhumaine, se pousser aussi longtemps sans repos finirait par briser nos corps. Les autres combattants devaient faire face à la même inquiétude.
Seol Yoon répondit calmement.
« Oui. Même si ça prend cinq jours — ou une semaine entière —, mieux vaut ne pas dormir du tout. Tous les autres feront pareil. »
« Pourquoi aller si loin… ? »
« Parce que vous ne connaissez pas les Démons. »
Elle me prévint d'un ton détaché, sérieux.
« Si vous piquez ne serait‑ce qu'un somme, vous regretterez de ne pas m'avoir écoutée pour le reste de votre vie. »
« …… »
« Dormir sur le même terrain que les Démons, c'est comme plonger dans le feu de vos propres mains. Je le pense littéralement. »
Elle n'expliqua pas davantage. Alors, tout en la suivant, je demandai à Liam.
« Maître, vous connaissez les Démons ? »
« Que trop bien, je le crains. »
« Alors l'avertissement de Seol Yoon est justifié ? »
Liam fit une pause, fredonna doucement avant de répondre.
« Mon jeune descendant, »
« Oui. »
« Si vous êtes curieux de savoir à quoi ressemble l'Enfer, alors par tous les moyens — faites une sieste. »
« …… »
Ça me coupa l'envie de dormir sur le champ.
***
Notre destination était la zone extérieure de la forêt. Notre plan était de longer la lisière, d'observer la situation et d'agir en conséquence. Mais atteindre les abords de la « Forêt Noire » n'était pas facile.
« … Ils se battent férocement. »
Sur le pourtour extérieur, plusieurs batailles éclataient pour le contrôle du territoire. C'était une guérilla chaotique entre les cinq races — en excluant les Orcs. Et je compris vite pourquoi le combat avait pris cette forme.
« Alors c'est ça, la boule de neige que les Orcs ont lancée. »
Quand l'Ancien Behera avait déclaré la guerre, les autres races avaient immédiatement renoncé à combattre les Orcs.
Les affronter, c'était mettre sa vie en jeu. Ces monstres verts fous ne craignaient ni la mort ni le meurtre, alors les races soucieuses de leur survie exclurent naturellement cette option.
Ainsi, toutes les cinq firent le même choix — se battre entre elles pour les territoires extérieurs. Et honnêtement, ce n'était pas un si mauvais résultat pour elles. Perdre ici signifiait l'élimination, pas la mort. Mais perdre au centre signifiait une tombe.
« La "stratégie" des Orcs était puissante. »
Que ce soit par calcul ou par folie, une chose était claire : les Orcs avaient exercé une influence dominante sur l'ensemble du Duel Racial.
Maintenant, il leur suffisait de rester plantés au centre pour maintenir leur avance. Même si la victoire était techniquement déterminée par la défaite du roi ennemi, dans un combat de groupe, le nombre égalait la force. Et ainsi, malgré leur début imprudent, les Orcs étaient devenus la force la plus stable parmi les six races.
« Les Elfes dominent les combats de guérilla. »
Les enfants de la forêt prouvaient vraiment leur titre de « maîtres de la chasse ».
Les voir à l'œuvre me fit réaliser que l'Elfe que j'avais battu plus tôt n'était qu'un faible — un simple novice. Si un vrai Elfe nous avait pris en embuscade, Seol Yoon et moi nous serions réveillés dans la Salle de Récupération.
Un frisson me parcourut l'échine quand Seol Yoon parla.
« Tire ton épée, Petit Gladiateur. »
« Oui ? »
« D'ici, se cacher ne marchera plus. »
Sur ses mots, j'étendis « la Voie » dans toutes les directions.
D'innombrables présences scintillèrent dans ma perception, et l'hostilité suivit immédiatement.
« Il n'y a pas d'autre choix — on force le passage. »
« Je suis d'accord. »
« Petit Gladiateur. »
« J'écoute. »
Seol Yoon resserra sa prise sur son épée.
« Si ça devient trop dangereux, révèle-toi comme le roi. Alors les autres combattants humains accourront pour t'aider. Tu auras un renfort immédiat. »
« …… »
« Si tu ne le dis pas, je le ferai. Tu n'as pas le droit de mourir sur un coup de tête. J'ai l'intention d'aller jusqu'au bout avec toi. »
Si quelqu'un d'autre l'avait dit, ça aurait pu sonner romantique. Mais l'expression de Seol Yoon ne bronchait même pas. Elle le disait avec un sérieux absolu.
« Je survivrai. »
Puis vint la ruée de l'intention meurtrière, acérée comme mille aiguilles.
Et — « J'ai juré de ne me laisser emporter par rien. »
Le souvenir de « Vent » monta en moi.
« Qu'est‑ce qu'il faut pour ne pas être swayé ? »
« Après mûre réflexion, j'ai trouvé ma réponse. »
La voix de l'épée gronda dans ma tête.
« Il ne faut être lié à rien. »
« Aucune laisse ne peut retenir le vent. »
« Aucune prison ne peut l'enfermer. »
…
« J'ai choisi de devenir un vent plus pur. »
Alors, toutes les présences hostiles s'effacèrent.
Le bruit de la bataille — les cris, le choc de l'acier, l'odeur du sang — s'évapora.
Je fermai lentement les yeux. On aurait dit que le monde entier avait disparu, ne laissant que moi.
« Le vent doit être libre. »
La voix de « Vent » rugit comme le tonnerre. Le vent effleura ma peau, traçant des lignes invisibles dans mon esprit. Pas les « voies » qu'un Marcheur d'Épée perçoit, mais les voies du vent lui‑même — les courants inévitables formés là où tous les flux se heurtent.
Sentant cela, je balançai mon épée.
Ma lame ne visait aucun ennemi.
Elle fendit l'air avec grâce, comme une danse d'épée traçant les courbes du vent.
Puis j'ouvris les yeux.
« ……! »
D'innombrables combattants restaient figés devant moi, leurs armes emmêlées en plein vol. Au centre de cet enchevêtrement se trouvait mon épée. Je tordis légèrement la lame.
Une bourrasque éclata — envoyant leurs armes valser avec un grincement d'acier, comme si une tempête avait soufflé.
***
« … Encore un tour bizarre. »
Seol Yoon regarda le « Vent » d'Arhan et ne put s'empêcher d'être impressionnée. Dès qu'il avait saisi son épée, il était devenu un autre homme. Pour cet instant bref, il était un ronin errant au chapeau de paille. Et sa lame — son mouvement était si raffiné que même Seol Yoon peinait à le comprendre.
Mais elle ne pouvait pas se laisser hypnotiser.
« Pfiou. »
Elle, aussi, devait survivre. Serre son épée, elle fit face aux combattants qui chargeaient.
Son style était différent — une lame gracieuse imprégnée d'une élégance orientale. Quand elle la balança, un symbole parfait de Taiji se traça dans les airs.
Suivant cet arc, les coups ennemis furent déviés sans mal. Au même instant, les yeux de Seol Yoon captèrent la lueur des ouvertures — De minuscules points de faiblesse que la « Voie » de son épée reliaient dans son esprit.
Sa lame jaillit comme l'éclair, perçant leurs points vitaux.
« Quoi — ! »
C'était une fusion de son escrime orientale et de l' « Aiguille » d'Arhan. Une défense impeccable suivie d'une estoc fulgurante — Simple, et pourtant génial.
« Pfiou. »
À moins d'être au moins un « Coureur d'Épée », on n'avait aucune chance contre elle dans un duel de lames. Son talent était si éclatant que même Liam le reconnaissait, et son escrime surpassait de loin celle d'Arhan en raffinement.
Mais — « Feu ! »
C'était le « Duel Racial ».
« Faites tout exploser ! »
Toutes les races ne maniaient pas l'épée.
Chacune avait forgé ses propres moyens de survie — Certains plutôt peu honorables.
Par exemple — « Pas besoin de les tuer nous‑mêmes — c'est la nuit maintenant ! »
Une poudre toxique se répandit dans l'air, s'infiltrant dans les poumons et provoquant une somnolence sévère.
En bref, une attaque par poudre de sommeil.
« Vous, les salauds, les maudits Nains ! »
« Couvrez vos nez ! Même une bouffée et c'est fini — »
C'était la tactique favorite des Nains.
Une arme sale mais efficace, raffinée au fil des âges dans les Montagnes du Ciel — Forgée par les mains des meilleurs artisans parmi les sept races.
« Vous vous battez comme des lâches ! »
« Appréciez le compliment, les imbéciles ! »
Pour les Nains, être traités de malhonnêtes n'était que louange. Bientôt, la poudre blanchâtre se répandit comme de la brume sur le champ de bataille, et plusieurs combattants commencèrent à baver et à s'endormir sur place.
« … Mince — »
Voyant cela, Seol Yoon recula vivement, se couvrant la bouche et le nez.
L'instant d'après, un hurlement horrible déchira l'air.
« ───! »
Un son trop vil pour être humain — un cri grotesque qui soulevait une répulsion profonde dans l'âme. D'un coup, Seol Yoon sut.
« Les Démons… »
Les nobles de la nuit étaient arrivés. Et avec leur venue, aucun combat normal ne pouvait se poursuivre.
Fronçant les sourcils, Seol Yoon scruta le champ de bataille empli de poussière.
« Où est le Petit Gladiateur ? »
Arhan avait‑il réagi à ce chaos soudain ? Difficile à dire.
Quand il se battait, il se perdait dans l'épée — utterly consumé. Si c'était le cas maintenant, il ne remarquerait peut‑être même pas ce qui se passait. Alors Seol Yoon le chercha frénétiquement.
Et puis — « … ? »
Elle vit quelque chose d'étrange.
« Qu'est‑ce que… c'est que ça ? »
La poudre blanchâtre qui dérivait partout — Elle convergeait vers un point.
Non, elle tournait, comme aspirée dans un vortex.
Seol Yoon fixa l'étrange tourbillon, un instant hébétée. Puis, au sein de ce tourbillon bizarre, elle vit autre chose.
« Le Petit Gladiateur… »
Au centre du tourbillon — se tenait Arhan.
Non. Pas Arhan.
« Il a jamais… eu cette tête-là, avant ? »
Là se tenait un épéiste solitaire, un ronin errant sous un chapeau de paille.