Il existait sept races à travers le vaste continent.
Ces sept étaient les êtres intelligents — créatures capables de communication et d'échange — distincts des monstres dépourvus d'esprit ou des morts-vivants qui haïssaient les vivants sans condition.
La race errante qui prospérait dans la bataille — les Orcs.
Les enfants de la forêt, vivant près de l'Arbre-Monde — les Elfes.
Des bêtes ayant acquis la raison sous l'influence du Mana — les Bestiaux.
Amis du feu et de l'acier, habitant les Montagnes du Ciel — les Nains.
Descendants de démons, gardiens du « Mur du Désespoir » — les Démons.
Seigneurs des cieux, la race la plus noble — les Dragons.
Et la race qui ressemblait le plus aux dieux — des êtres de possibilité — les Humains.
Les sept races avaient vécu entremêlées sur ce continent depuis des temps immémoriaux, laissant chacune leur empreinte dans l'histoire.
Des disciplines entières étaient consacrées à leur étude — pourquoi les dieux avaient créé de si diverses races et les avaient dispersées à travers le monde restait un mystère que les savants continuaient de méditer.
Même aujourd'hui, ce continent énigmatique regorgeait de merveilles, et la véritable origine des « Sept Races » demeurait non résolue.
Mais tout le monde sur ce continent ne possédait pas une telle curiosité noble.
Bien plus nombreux étaient ces fous enfantins qui s'accrochaient à des questions bien plus simples, plus provocatrices.
Comme celle-ci — « Jeune descendant, selon toi, laquelle des sept races est la plus forte ? »
« …S'il vous plaît, pourriez-vous parler comme quelqu'un de votre âge ?
Vous êtes un enfant ? »
« Hé hé. Quel rapport entre l'âge et une question aussi passionnante ? »
Je fusillai du regard Liam, qui riait aux éclats.
« Les clowns de l'Arène savent exactement ce qui excite les foules.
Si un tel duel avait existé de mon temps, j'y aurais couru moi-même. »
Il n'avait pas tort.
Rassembler les sept races en un lieu et les faire se battre pour voir qui était supérieure — il n'existait pas de concept plus simple ni plus stimulant.
Nothing qu'à l'entendre, on voulait connaître l'issue.
« Les gens se sont toujours disputés pour savoir qui gagnerait — lion ou tigre. La nature humaine est plus mesquine qu'on ne le croit. Toujours à classer, toujours à comparer, par instinct. »
« …Je pense que le tigre gagnerait.
Les lions combattent en meute, mais les tigres — »
« Hé hé, jeune descendant, tu as l'air encore plus enfantin maintenant. »
« Je n'ai même pas dix-huit ans, donc oui, je suis un enfant. »
« Hé hé hé. »
« Haha. »
Si je n'avais été qu'un spectateur, j'aurais peut-être apprécié ce combat moi aussi — grignotant tout en regardant les autres se battre. Mais en tant que l'un des combattants, il n'y avait rien d'agréable.
« Assez de blagues.
Si je meurs parce que tu m'as distrait, tu assumeras ? »
« Hé hé, bon.
J'arrête les blagues là. »
Je retins mon souffle et me concentrai sur la situation. Mais Liam continua.
« Retiens juste ceci, jeune descendant. »
Sa voix était différente cette fois — calme, lourde.
« Il n'existe pas de "race la plus forte" sur ce continent. »
« … »
« La force absolue, inconditionnelle, n'existe pas. »
Le regard de Liam s'aiguisa tandis qu'il me fixait.
« Parce que je n'existe plus dans cette époque. »
« … »
« Alors même si de nombreux êtres puissants t'entourent, ne recule pas et ne fuis pas. Si tu ne fais que fuir le grand danger, tu deviendras un demi-sot qui ne sait rien d'autre que courir. »
Ses yeux étaient comme des lames — affûtés et intransigeants.
« N'importe quel être peut mourir. Et toi — tu possèdes le talent pour trouver le moyen d'y parvenir. Ta méfiance sans fin. »
« … »
« Utilise-la à nouveau cette fois. Doute de tout, bats-toi de front même si tu te brises ou tombes. Le Sang d'Acier qui coule dans ton corps ne deviendra plus fort qu'à travers de telles épreuves. »
« … »
« Grave-le en toi. Il n'y a peut-être pas de race la plus forte, mais il existe le sang le plus fort. Parcours le monde, et tu ne trouveras aucun sang plus puissant que celui de l'Acier. »
Oui — comme une lame affûtée.
« J'en suis la preuve. Alors écoute mes paroles. »
« … »
« Aie peur — mais ne fuis pas. »
Mon cœur s'emballa.
Les mots de Liam frappèrent profondément mon esprit.
« Ces épreuves te forgeront en véritable Acier. »
Ses paroles persistèrent, lourdes et inoubliables.
« Et puis, tu n'es pas là pour gagner cette chose pour la fierté de l'humanité, n'est-ce pas ? »
« Ah. »
« Strictement parlant, tu es un demi-sang — humain et nain. Donc que tu sois capturé ou que tu tombes n'a pas vraiment d'importance, n'est-ce pas ? Quelle liberté ! Plaisir sans responsabilité ! »
« S'il te plaît, arrête. »
…S'il ne gâchait pas la fin à chaque fois.
Il devait toujours gâcher le moment.
Bon — « Il n'a pas tort, ceci dit. » Pas tort, juste agaçant.
Comme l'avait dit Liam, mon objectif en rejoignant le « Duel Infini » n'était pas de glorifier l'humanité — c'était d'acquérir de l'expérience sur ma voie pour devenir Coureur d'Épée.
Mais quand même, je préférais ne pas mourir bêtement.
« Si mon identité de Roi est révélée, j'aurais de gros ennuis. »
Il y avait trop de variables ici.
Surtout — les orcs.
« Vous avez tous perdu votre courage ?! Je vous ai dit de défier le puissant Orc Behera ! Qu'est-ce qui ne va pas, vous les elfes et nains lâches ?! Vous avez tous l'air de servantes de cuisine effrayées ! Même nos femmes orcs ne fuient pas le combat ! C'est ce qui nous rend supérieurs à vous, vers de terre ! Tchhhk, tchiiiiiik ! »
Ces fous à peau verte n'avaient toujours pas cessé de hurler.
« Les orcs ne sont pas les seuls à craindre. »
C'était juste que leur vacarme masquait le danger venant de tous les autres.
Chaque autre race présente était tout autant une menace pour moi.
« Je peux déjà le sentir à leur présence. La plupart sont plus forts que moi — et certains pourraient probablement me tuer instantanément. »
Depuis que l'Arène était devenue un champ de bataille officiel, les combattants évitaient généralement de tuer.
Mais que cela tienne lors d'un événement massif comme celui-ci était douteux.
En combat réel, les accidents arrivent — et la retenue est un luxe.
Ces monstres se retiendraient-ils sans même connaître la force de leurs adversaires ?
Pas moi, en tout cas.
Et puisque je ne le ferais pas, je devais supposer que personne d'autre ne le ferait non plus.
C'est ainsi que je commençais toujours — par la méfiance.
« Petit Gladiateur — ou devrais-je t'appeler Démon de l'Épée maintenant ? »
« Appelle-moi comme tu veux. »
Alors que la tension emplissait l'air, Seol Yoon s'approcha.
Toujours vêtue de l'armure et du heaume de ses jours de Noire Fiancée, elle était facile à reconnaître.
« Alors, quel est ton plan ?
Vas-tu te révéler — ou rester caché ? »
« Je ne sais pas. »
Elle demandait si j'avais l'intention de me montrer comme le Roi ou de le garder secret.
Avant que je puisse répondre, elle continua.
« Si tu veux mon avis, tu devrais te révéler. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« Parce que comparé à la plupart des combattants ici, tu es faible.
Mieux vaut te révéler tôt et laisser les autres humains te protéger. »
« Ah, c'est… une façon de le voir. »
Son raisonnement tenait la route.
Elle croyait que me révéler me rendrait plus sûr — si je restais caché, les autres humains ne me protégeraient pas, et je pourrais être attaqué au hasard par des combattants plus forts.
Et vu mes chances contre quiconque ici, cela avait du sens.
Mais quand même — « Seol Yoon, ce ne sera pas nécessaire. »
« Hmm ? »
« Pour l'instant, contentons-nous d'attendre et d'observer.
Parce que… »
Il y avait une meilleure option.
« C'est ce que me dit ma méfiance. »
« Les choses vont devenir intéressantes. »
Tous ici étaient venus au « Duel Infini » pour des raisons différentes.
Certains pour l'honneur de leur race, d'autres pour les récompenses, d'autres encore pour la gloire et la renommée.
Et ce genre de gens ne resterait pas tranquille maintenant.
Ils avaient un bien meilleur coup à jouer.
« Orc Elder Behera, c'était ça ?
Tu prétends vraiment être le Roi des Orcs ? »
Si l'on cherchait la gloire pour sa race, il fallait gagner le Duel Racial.
Si l'on voulait la renommée ou la richesse, pareil — la victoire était tout.
Et pour gagner cet événement, il fallait protéger son propre Roi et chasser les autres.
Le badge marqué 444 était le symbole du Roi.
Je l'avais tiré.
Alors quel était le coup le plus rationnel pour les autres combattants humains qui ne l'avaient pas tiré ?
Simple — « Je suis le Roi de l'Humanité !
Moi, le guerrier Niel, qui ai tiré le badge sacré 444, te défie en duel !
Les orcs ne refusent jamais un combat, n'est-ce pas ?! »
Se proclamer Roi.
« Assez bavardé !
Voyons quel Roi domine vraiment tous les autres !
Viens, orc brutal ! »
Même ceux qui chassaient la renommée feraient de même — pour l'attention.
Et rien n'attirait l'attention plus vite que de revendiquer le titre de Roi.
« Si j'étais à leur place, je ferais pareil.
Surtout si j'ai la force pour l'assumer. »
Une fois de plus, ma méfiance avait raison.
Alors que le chaos grandissait, Seol Yoon fronça les sourcils.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ?
Pourquoi ce type fait semblant d'être — »
« Parce que c'est le coup le plus logique pour lui. »
Je pouvais prédire cette évolution facilement.
« De plus, le premier orc qui a fait ce spectacle — l'Elder Behera — n'est probablement pas le vrai Roi non plus.
Son comportement semblait… exagéré. »
Il y avait quelque chose d'étrange dans ses paroles et ses mouvements — une discordance subtile.
Un vrai orc n'agirait pas de façon si théâtrale.
Ma méfiance ne manquait jamais de tels détails.
Et comme prévu — « Comment oses-tu nous traiter de nains rampants ?
Tu ne sais même pas forger ta propre cuillère, imbécile !
Bats-toi contre moi, orc !
Moi, le Roi des Nains, qui ai tiré le badge 444, t'écraserai ! »
« Non, c'est nous d'abord !
Traiter les elfes de sales ?
Vous puez pire que n'importe quelle bête !
Moi, le Roi des Elfes, vous jugerai au nom de mes kin ! »
« Comment oses-tu insulter les démons — »
« Bestiaux à demi-cervelle, tu as dit ?
Tas de bouse verte, vous avez franchi la ligne — »
Une bagarre générale éclata.
Un bordel absolument glorieux.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel… »
Seol Yoon marmonna, déconcertée par le chaos.
Je dis juste — « Observons. »
Exact.
Pas la peine de s'impliquer pour l'instant.
« Tchhhk !
Venez, tous !
Venez tous à la fois, vous les vers rampants !
Moi, Behera, je vous montrerai la véritable puissance des Orcs ! »
Ils allaient tous se battre entre eux maintenant — montrant leurs pouvoirs, tactiques et faiblesses.
Une fois qu'ils se seraient saignés à blanc, mon combat commencerait.
La vaste Forêt Noire.
Au moment où le Duel Racial débuta, les provocations de l'Elder Behera déclenchèrent une mêlée chaotique — et ce fut bien pire que je ne l'imaginais.
[ Maintenant je comprends pourquoi les orcs ont gagné neuf fois de suite. ]
« Ce sont des monstres. »
[ En effet, cette question même hante les savants depuis des lustres — savoir si ces amis à peau verte devraient être classés comme Monstres ou Êtres intelligents. ]
« … »
Les combattants de chaque race qui s'étaient proclamés Rois se jetèrent sur Behera — et en deux minutes dix-sept secondes, c'était fini.
Le résultat ?
« Tchhhhik !
Misérables faibles ! »
Massacre.
L'Elder Behera avait tenu parole.
« Ces dents sont si petites !
Seules les crocs des Bestiaux valent la peine d'être portés !
Hahaha ! »
À ses pieds gisaient des corps écrasés, crânes enfoncés, os tordus.
Il arrachait leurs dents une à une pour les enfiler en un collier macabre, les crocs ensanglantés cliquetant contre sa poitrine.
Ce n'était pas un duel — c'était un abattage.
« Revenez !
Encore !
Ce n'est pas assez ! »
Son rugissement bestial secoua la forêt tandis que les orcs partout piétinaient le sol et beuglaient « U !
U !
U ! »
scandant le nom de Behera.
Leur folie verte embrasait la forêt comme un feu de brousse.
Dans ce bois noir comme l'encre, ils ressemblaient moins à une race qu'à des démons — des esprits de guerre possédé par la violence.
« Inutile d'essayer de glaner des infos dans ce bordel. »
Affronter cette chose était du suicide.
Même le combattant humain ailé avait tenu moins de dix secondes — ailes brisées, cou cassé, crâne écrasé.
L'Elder Behera était aussi puissant que l'Ancien des Orcs que j'avais rencontré une fois à la Terre Sacrée d'Instinct Sauvage.
« Merde !
Maudits orcs !
Ils ne respectent aucune règle de duel ! »
« Tchhhk !
Règles ?
Les orcs ne connaissent que deux issues — la victoire ou la mort !
Si on ne gagne pas, on meurt et on rejoint nos ancêtres ! »
Les combattants restants se dispersèrent en panique à travers la forêt — et je m'éclipsai parmi eux.
Rester ici signifiait me faire éclater le crâne et arracher les dents.
Puis — « Petit Gladiateur, où allons-nous ? »
« Vers la lisière extérieure. »
Alors que nous avancions, je réalisai quelque chose.
« D'accord, c'est bon — »
« Seol Yoon, arrête-toi ! »
Les orcs n'étaient pas le seul danger ici.
« Hop ! »
Un son net fendit l'air — une volée de flèches.
Grâce à la « Voie », je sentis l'embuscade juste à temps et tirai Seol Yoon en arrière.
La flèche racla son heaume avec un claquement vicieux !
« Merde. »
Seol Yoon jura.
« Ça va ? »
« Ouais.
Merci. »
Je me tournai vers la direction d'où venait la flèche.
Caché par les ombres, mais ma « Voie » traçait l'assaillant.
Des cheveux scintillants comme de la soie — Une oreille pointue — Une aura de la forêt elle-même.
[ Ah. Un elfe. Enfants de l'Arbre-Monde. ]
« … »
[ Même un idiot a dû en entendre parler — comment les elfes règnent sur les forêts en prédateurs parmi les chasseurs. ]
« Je sais. »
L'elfe émergea de l'obscurité, le visage impassible.
Sans hésiter, il banda une autre flèche, l'encocha et tendit la corde.
[ Il n'existe pas de race plus adaptée au mot chasseur. ]
En effet.
Le terme même de rôdeur en était originaire.
Aucune race n'était mieux accordée à la forêt — ni à la chasse.
« Seol Yoon, un autre arrive. »
« Ouais, je le vois. »
L'elfe banda l'arc avec une aisance surhumaine, et alors que la corde était pleinement tendue — le Mana afflua autour de son corps.
Puis, deux entités apparurent à ses côtés — à gauche, une flamme vacillante ; à droite, une goutte d'eau limpide.
Elles étaient belles — mystérieuses.
De la magie ?
Peut-être.
Les elfes étaient les élus du Mana, après tout.
Mais non — ce n'était pas de la magie.
[ Esprits. ]
« … »
[ Jeune descendant, tu ne peux pas bloquer ça avec une simple épée.
Les flèches deviendront flamme ou eau — perçant l'acier pour frapper ta chair. ]
« Alors que faire ? »
[ Manie mystère avec mystère. ]
Mystère ?
Je ne comprenais pas.
Je me tournai vers Liam pour une explication — mais il ne fit que sourire.
Même quand l'elfe lâcha la corde, même quand la flèche vola —
Il resta silencieux.
La réponse vint d'ailleurs.
[ Le vent ne reste nulle part. ]
Mon épée.
Le souvenir incomplet du « Vent » rugit à la vie en moi.
[ Il est soit emporté — soit emporte tout le reste. ]
Oui — Cette sensation intense, dévorante, monta à nouveau.
[ Désignation : Elfe ]
[ L'une des Sept Races du Continent. ]
[ Enfants de la forêt vivant près de l'Arbre-Monde, jouissant d'une vie quasi éternelle, aimés du Mana. ]
[ Maîtres de la chasse et manieurs d'innombrables Mystères. ]