Tu m'as dit un jour — Que j'étais comme le vent.
J'ai acquiescé.
Ma vie n'avait été rien de plus qu'une bourrasque passagère.
Un vent sans sens qui errait sans destination. Pour les marins, on appellerait ça la dérive.
Ma vie n'avait ni but, ni conviction, ni direction.
Je flottais simplement, emporté par le courant du temps.
Même le jeune berger que j'ai croisé il n'y a pas si longtemps menait une existence plus porteuse de sens que la mienne. Il avait un rôle — veiller sur son troupeau — et un but — gagner sa vie, fonder une famille chaleureuse, avoir des enfants, et vieillir dans le bonheur.
Ce n'était pas seulement ce gamin. Le passeur qui m'avait laissé monter sur sa petite barque, l'aubergiste qui m'avait prêté un lit pour la nuit, la fillette qui cueillait des pommes chaque matin — tous vivaient en rêvant de leur avenir.
Tous ceux que j'ai croisés avaient un objectif — Pour eux, la vie était un long voyage avec une destination.
Seul, je dérivais sans but à travers ce monde immense, Comme un nuage errant dans le ciel.
Peut-être est-ce pour ça — Que mon épée a commencé à changer.
« Elle te ressemble. »
Tu as souri radieusement en voyant mon épée.
« Comme le vent. Une bourrasque féroce et rapide que personne ne peut attraper. »
« …… »
« Ah, oui. Comme… »
Je me souviens encore de la chaleur de ta main quand nous avons entrelacé nos doigts ce jour-là.
Les petites dents blanches du devant qui apparaissaient quand tu souriais timidement.
Le parfum léger de fleurs qui flottait dans tes cheveux.
« Comme une Tempête. »
Tu as dit — Mon épée n'était pas étrange, mais spéciale.
C'était la première fois que quelqu'un me disait une chose pareille.
Peut-être est-ce pour ça…
« Je veux te revoir. Toi — et ton épée. »
À partir de ce jour, le vagabond errant que j'étais — Ce bretteur sans valeur — A commencé à se sentir, ne serait-ce qu'un peu, spécial. Parce que si c'était le cas, tu voudrais revoir mon épée demain. Et après-demain.
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Quand j'ai lentement ouvert les yeux, je me suis retrouvé allongé au milieu d'une forêt.
Je n'avais pas la force de bouger ne serait-ce qu'un doigt.
[Cette épée ne doit pas encore être utilisée, jeune descendant.]
« …… Je crois que tu as raison. »
Mon corps entier avait l'air d'avoir été pulvérisé. Les paumes qui avaient tenu l'épée étaient déchirées et ensanglantées. Des gouttes rouges tombaient au sol tandis que mes mains tremblantes refusaient de s'arrêter.
« Je n'ai… jamais ressenti quelque chose de semblable auparavant. »
[Bien sûr que non.]
Je l'avais seulement brandie une fois. Une seule fois — recréant un fragment du souvenir de la Tempête — et j'en étais réduit à cet état. J'ai forcé ma tête à se relever pour regarder autour de moi.
La forêt, qui était autrefois sombre et dense avec ses arbres imposants, était maintenant claire — Parce qu'il ne restait plus d'arbres hauts.
[Le maître précédent de l'épée était un « Coureur d'Épée » avec deux paires d'ailes.]
Tous les arbres qui remplissaient la forêt avaient été tranchés net.
Leurs cernes lisses brillaient là où ils avaient été coupés.
Oui — un seul coup.
[Si tu ne veux pas être emporté par le vent, il vaudrait mieux que tu deviennes plus fort, vite.]
L'avertissement du Maître n'était pas vain. Je venais de l'apprendre sur le tas.
[Tempête] était différent. Contrairement à toute épée que j'avais jamais avalée.
***
Les rues de la Cité de Fer, Ferma, débordaient de monde — au point de me rendre fou. Je n'avais jamais vu une telle foule de ma vie.
« C'est quoi tout ce monde… »
« Tiens ta tête droite et reste près de moi, sinon tu vas te perdre. »
« J'ai l'air d'un gosse abandonné au bord de la rivière ? »
« C'est toi qui regardais comme un péquenot en premier. »
« …… »
Tout le monde ici avait été attiré par le Duel Infini.
Pas seulement du Royaume de Fer — mais de tout le vaste continent.
« Comme je te l'ai dit, le premier duel sera un Duel Racial. »
« Oui, je me souviens. »
« Tu n'auras pas grand-chose à faire — pas que tu en auras l'occasion. C'est un événement à grande échelle. Vois ça plus comme une fête entre races que comme un vrai combat. »
Un Duel Racial. Comme son nom l'indique, c'était une épreuve à l'échelle de races entières. Pas un événement où des individus sont censés briller, mais où des espèces entières se battent pour leur fierté.
« Ce sera fini avant que tu ne réalises ce qui s'est passé. »
Suivant Seol Yoon, je me suis mis en file avec elle au bureau d'inscription de l'Arène. Il y avait pas mal de combattants inhabituels qui attendaient leur tour. Parmi eux, les plus remarquables étaient les non-humains.
« Une seule chose sur laquelle tu dois vraiment faire attention. »
« C'est quoi… ? »
Alors que la file raccourcissait, j'ai écouté attentivement Seol Yoon.
« Les Orcs. »
Au moment où j'ai entendu ce mot, j'ai compris.
« Si tu vois quelque chose à peau verte, cours. Cette race dingue ne connaît pas le sens de la compétition amicale. Ce sont les seuls qui se battent à mort dans un Duel Racial. »
« …… »
« Tu ne le prends peut-être pas au sérieux parce que tu ne les as pas vus de tes propres yeux — mais crois-moi, tu devrais. La rumeur court que le dernier Duel Racial avait un chef qui menait la charge personnellement. Ça pourrait être exagéré, mais quand même — »
« Non. Ce n'est pas une exagération. »
Ces salauds en sont largement capables.
« Dès que je vois du vert, je fais demi-tour et je cours sans me retourner. »
Dingues de fous.
J'entendais déjà leur respiration dégoûtante dans ma tête — leurs lourds « tchik-tchik ». Je n'avais aucune intention de gaspiller mon énergie à gérer ces tarés le premier jour des trois épreuves.
Mais j'avais négligé un détail crucial.
« Faut que je trouve un planque. »
Ma vie n'a jamais été simple. Elle ne l'a jamais été.
« Vous êtes Liam le gladiateur ? Le « Petit Gladiateur » qui a récemment gagné le surnom de « Démon de l'Épée » ? »
Après une attente interminable, Seol Yoon et moi avons enfin fini notre inscription.
« Oui, c'est moi. »
« Vos références ont été confirmées. Vous êtes officiellement inscrit. Prenez ceci. »
« C'est quoi ça ? »
Le commis nous a tendu un morceau de métal usé.
« C'est votre badge d'identification pour le Duel Racial. Ne le perdez pas. »
Les badges portaient des numéros gravés — 271 et 444.
Seol Yoon était le 271.
J'étais le 444.
« Ne le perdez sous aucun prétexte. »
444. Même le nombre en lui-même semblait de mauvais augure.
***
Il a fallu pas mal de temps avant que la première épreuve du Duel Infini, le Duel Racial, ne commence enfin. Avec autant de participants, l'inscription seule a pris des heures. Quand les formalités se sont terminées, le soir était déjà bien avancé.
« Merci d'avoir patienté ! »
Même sous le ciel assombri, la chaleur de l'Arène n'avait pas baissé — elle brûlait encore plus fort. La foule rugissait d'excitation, et la tension des combattants était à son comble.
« Combien y a-t-il de gens ici ? »
Debout à côté de Seol Yoon, j'ai essayé d'estimer le nombre de combattants — mais c'était impossible.
Comment quelqu'un pourrait-il départager vainqueurs et vaincus parmi tant de monde ? Ça aurait dû être une guerre plutôt qu'un duel.
« U ! U ! U ! »
« Wroooarrr ! »
« Fermez-la et commencez déjà, vous êtes lents, vers de terre humains ! »
Les orcs, rassemblés à une extrémité de l'immense colisée, rendaient leur présence impossible à ignorer même avant le début du duel. Leurs rugissements assourdissants arrachèrent des gémissements à tous ceux qui se trouvaient à proximité.
Seul l'esprit d'Arhan en moi ricanait avec fierté.
[Les orcs sont aussi vifs que jamais. De mon temps, leur ardeur était déjà célèbre dans les arènes.]
« Ils ont juste l'air de fous dérangés à mes yeux… »
Même de loin, leur énergie était étouffante.
Je me le suis juré à nouveau — je ne me mêlerais pas à eux.
Pendant ce temps, la voix de l'animateur tonnait dans le colisée.
« Comme vous le savez tous, le Duel Racial est la chance pour chacune des sept races de prouver sa supériorité ! Malheureusement, les Dragons ont encore choisi de ne pas participer, donc le duel d'aujourd'hui opposera six races : Orcs, Nains, Démons, Humains, Elfes et Bestiaux ! »
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« Le précédent Duel Racial était une bataille de capture de bannière, remportée par les puissants Orcs après une lutte acharnée ! En effet, la passion des Orcs est toujours un spectacle à voir ! Ils ont remporté le plus de Duels Raciaux de l'histoire — neuf victoires consécutives à ce jour ! »
« Worr ! Worr ! »
« Bonnes paroles, humain ! »
« Mais si les vaillants guerriers verts remporteront à nouveau la victoire… cela reste à voir ! »
Alors que l'énergie de la foule atteignait son paroxysme, l'animateur hurla — « Le format de ce Duel Racial est « Attrapez le Roi ! » »
Attrapez le Roi ? Le terme m'était inconnu.
« En raison du grand nombre de participants, ce Duel Racial se déroulera dans la Forêt Noire près de la Cité de Fer, Ferma ! Un endroit si périlleux que même des Rangers aguerris s'y perdent la nuit. Nos mages engagés diffuseront l'intégralité de l'événement par des sorts de recherche. »
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« Les règles sont simples ! Chaque participant a reçu un badge d'identification avec un numéro unique ! »
J'ai immédiatement pensé au badge métallique qu'on m'avait donné.
« Dans Attrapez le Roi, un numéro de badge sera choisi au hasard. Celui qui détient ce numéro devient le « Roi » de sa race. Si le badge du Roi est volé, ou si le Roi est rendu incapable de combattre, cette race entière est éliminée ! Cela signifie que la stratégie est cruciale. Le Roi peut choisir de se cacher — ou de se montrer et compter sur ses congénères pour sa protection. Les autres doivent décider — chasser le Roi ennemi, ou protéger le leur ! »
Au fil de l'explication, une sensation désagréable me remonta le long de la colonne vertébrale.
« Et maintenant, le moment que vous attendiez tous — le numéro qui décidera du Roi ! Un cauchemar pour les faibles, mais une glorieuse chance pour les forts ! »
Et puis — « Le numéro choisi est… 444 ! »
Bien sûr. Mon mauvais pressentiment était fondé.
« … Petit Gladiateur, ton numéro n'était pas — »
« Si. »
Seol Yoon me fixa, inquiète.
Je lui offris un sourire amer.
Merde alors.
[Félicitations, jeune descendant. Des opportunités comme celle-ci ne courent pas les rues. Comme c'est enviable.]
« …… »
Ma vie n'a vraiment jamais été facile.
« Putain. »
La première épreuve du Duel Infini — Le Duel Racial.
J'avais été choisi comme Roi de l'Humanité.
***
Après les annonces, tous les combattants furent transportés de l'Arène à la Forêt Noire — un vaste bois près de Ferma. Fidèle à son nom, la forêt était plongée dans l'obscurité. Ce n'était pas seulement parce qu'il était tard — l'air lui-même était empli d'une brume noire. Qu'il s'agisse d'un enchantement artificiel pour le spectacle ou d'un phénomène naturel, je ne pouvais pas dire.
Pas que j'en aie le temps de me soucier.
« Le Duel Racial commence maintenant ! »
… Pour l'instant, je devais juste survivre.
« Tchhk ! Regardez-moi, vous les humains faibles ! Vous les nains rampants ! Vous les elfes qui puez le fumier ! Vous les démons engendrés par le diable ! Vous les bêtes à demi-cerveau ! »
Dès le début, un combattant orc lança des insultes raciales, narguant les cinq races adverses d'un seul coup.
« Je suis le Roi des Orcs ! Moi, l'Ancien Behera, j'ai tiré le glorieux badge 444 ! Le puissant Orc Behera ne fuit pas le combat ! Venez, si vous avez envie de vous battre ! J'écraserai vos crânes et pendrai vos dents autour de mon cou ! Tchhk ! »
Pas une seconde après le début du Duel Racial, la folie des orcs résonna dans la Forêt Noire. Alors que leur frénésie se propageait, l'intention de meurtre silencieuse des autres races commença à s'élever de toutes parts.
J'ai évalué ma situation avec une honnêteté brutale.
« Je suis foutu. »
Et ainsi commença le premier match du Duel Infini — Le Duel Racial, Attrapez le Roi.
Et j'étais le Roi des Humains.