La nuit était avancée quand j'enfilai une veste légère et sortis de l'auberge. La Cité de Fer de Ferma ne dormait jamais vraiment. Même au cœur de la nuit, l'air conservait une chaleur résiduelle et la faible odeur de l'alcool. Mais plus j'avançais, plus le silence s'installait — jusqu'à ce qu'il ne reste que le chant des insectes nocturnes et le bruissement du vent. Devant moi se dressait l'immense structure de l'[Arène], majestueuse même sous la lune.
Après l'avoir contemplée un moment, je tournai à gauche, où apparut un mur orné — sa surface gravée de motifs anciens et élégants. On aurait dit un musée d'art plus qu'autre chose. Mais ce qui y était exposé n'avait rien d'artistique.
Ce lieu ne renfermait ni tableaux ni sculptures. Il conservait les traces des guerriers.
J'accélérai le pas. Le long du mur, d'innombrables épées étaient montées en exposition. Sous chaque lame, un nom était inscrit en lettres cursives.
La Salle d'Honneur.
Un hall sacré qui préservait les armes de ceux qui avaient marqué l'[Arène] de leur empreinte.
C'était un lieu paisible — fréquenté surtout par de jeunes nains fascinés par les armes, des forgerons excentriques ou des érudits étudiant l'histoire de l'armement.
Ceux qui venaient à la Cité de Fer pour le sang et la gloire ne s'aventuraient guère jusqu'ici.
Pourtant, ce soir, quelqu'un s'y trouvait déjà.
Un homme se tenait les mains jointes dans le dos, contemplant les expositions.
Sentant mon approche, il se tourna lentement.
« Oh. Nous nous revoyons. »
Un crâne rasé, des yeux doux, un sourire calme. Il avait ce genre de visage qui met mal à l'aise tant il inspire la confiance — et pour cette raison même, je ne parvenais pas à le situer.
« …Pardon, mais qui êtes-vous ? »
« Ah, bien sûr. Vous ne pouvez pas me reconnaître sans le masque. »
Il sourit avec bienveillance.
« C'est moi. Le combattant que vous avez croisé le fer il n'y a pas si longtemps — Helen, le Moine. Ça vous revient ? »
« Ah. »
Au mot Moine, le souvenir remonta.
Cet adversaire insanément tenace qui avait refusé de tomber.
« Vous avez récupéré vite », dis-je. « Vous étiez dans un sale état la dernière fois. »
« Vous plaisantez. Un Moine a encore moins droit de le dire que vous, mon ami. J'avais peur que vous ne vous releviez même pas. »
« Vous êtes trop aimable. »
« Haha. Nous les Moines, nous ne restons pas blessés longtemps. Tant que la Déesse est avec nous, les blessures comptent à peine comme telles. »
Exact. Des tarés flippants.
Je lui avais transpercé la poitrine, et le voilà — souriants comme si de rien n'était.
« Mais comment m'avez-vous reconnu si facilement ? » demandai-je. « Moi aussi, je portais un masque. »
« Nous, les Moines, ne voyons pas avec nos yeux », dit-il calmement. « Nous voyons à travers le Qi — à travers la présence. »
Le Qi ? J'ai dû avoir l'air perplexe, car Helen pouffa doucement.
« C'est difficile à expliquer. Si vous n'êtes pas pratiquant, vous ne comprendrez pas. »
« Ah… c'est vrai. »
Je n'insistai pas.
On n'insiste jamais face à des types comme lui — des spirituels au crâne rasé et au sourire serein. Une mauvaise question, et vous vous retrouvez embarqué dans quelque temple de montagne pour « trouver la paix intérieure ».
« Vous êtes venu regarder les armes, je suppose ? » demanda-t-il.
« Oui. Quelque chose comme ça. »
« Moi aussi, je suis venu sentir leur Qi. Chacune de ces armes contient la volonté de ceux qui ont consumé leur vie jusqu'au bout. La Déesse aime une telle ferveur. Ses fidèles aussi. »
…Ouais, définitivement le genre de discours dont je me passerais bien. J'acquiesçai en silence, feignant d'écouter, priant pour qu'il en finisse vite.
« Liam Karavan, c'était ça ? Ou devrais-je dire le Petit Gladiateur ? Non — "Démon de l'Épée", je crois, est votre nouveau nom. »
Le sourire d'Helen ne vacilla pas.
« Vous portez une énergie admirable. Même après une vie d'entraînement dans les Monts du Ciel, j'ai rarement croisé un humain avec un tel acier en lui. »
« … »
« Un jour, j'espère que nous nous reverrons dans les Monts du Ciel. Quand ce jour viendra, venez nous trouver. Les serviteurs de la Déesse du Soleil vous accueilleront. Nous portons une grande affection à ceux dont la résolution est inébranlable. »
« …. »
« Il se fait tard. Je vous laisse maintenant, guerrier mystérieux. »
Il s'inclina légèrement, toujours souriant.
« Que le Jour Éternel soit avec vous. »
C'était la bénédiction traditionnelle des fidèles de la Déesse du Soleil, Revrua.
Je répliquai maladroitement à son geste, joignant les paumes et m'inclinant en retour.
Puis Helen se tourna et partit — son dos bientôt avalé par la rue baignée de lune.
La voix de Liam murmura dans mon esprit.
[Les Monts du Ciel, hein. Vous devrez y aller un jour.]
« …Ouais. »
[Mais pas encore. Cet endroit est bien trop dangereux pour vous tel que vous êtes maintenant.]
J'acquiesçai.
Les Monts du Ciel. La plus grande chaîne du continent, à la frontière du soi-disant [Empire du Ciel], Belma. Un lieu qui dit-on recèle tous les mystères de l'existence.
La légende veut que quiconque atteint son plus haut sommet puisse réaliser n'importe quel vœu.
Des aventuriers de toutes races y ont jeté leur vie en tentant l'ascension — pourchassant la gloire et les miracles.
Mais dans toute l'histoire, une seule race a jamais véritablement conquis les Monts du Ciel.
[Oui… les Dragons.]
La terre des dragons — la Terre du Ciel.
***
« Vous avez bien meilleure mine, jeune maître. »
À peine Helen parti, une autre voix familière appela depuis le fond de la Salle d'Honneur.
Le vieux Tom, le conservateur, s'approchait, l'œil vif et alerte malgré l'heure tardive.
« Ah, oui. Je vais bien maintenant. »
« Revenir ici juste après avoir guéri — vous êtes vraiment passionné, hein ? »
« Un combattant doit toujours puiser sa force dans les traces des batailles passées. »
« Ha ! Vraiment, vous êtes remarquable, jeune maître… »
Les compliments me glissaient sur la langue comme une respiration.
Tom rayonna et battit des mains.
« Alors ! Quelle épée cherchez-vous cette fois ? Vous avez gagné une nouvelle médaille, après tout — vous avez le droit d'en choisir une. »
« Hmm… Je ne sais pas. Je me demandais quelle lame pourrait me rendre plus fort. »
Je fis mine d'étudier les expositions, mais pour moi elles se valaient toutes — de vieilles reliques ternes qui avaient depuis longtemps vu leurs beaux jours.
C'était le domaine de Liam. Mon rôle se bornait à attendre son choix.
« Voulez-vous que je vous les explique ? » proposa Tom avec empressement. « Celle que vous avez prise la dernière fois — [Croc] — était une belle pièce. Elle appartenait à un assassin de la Ville Libre de Crowley. »
« Ah. »
« Il a vécu pour la liberté, se battant jusqu'au bout. Son courage était si inspirant que l'[Arène] a acheté sa lame aux enchères. Face à un feu écrasant, ne jamais reculer — magnifique, n'est-ce pas ? Je suis sûr que la Déesse Refri l'a accueilli à bras ouverts. »
« Oui, j'en suis sûr… »
« Et celle-ci — »
Dès que je cessai de répondre, Tom continua simplement — son enthousiasme redoublant à chaque phrase. Tout ce que je pouvais faire, c'était lancer des regards désespérés à Liam.
S'il vous plaît. Choisissez-en une déjà.
« Cette lance appartenait à un combattant boiteux », poursuivait Tom. « Même après avoir perdu une jambe, il a combattu match après match ! N'est-ce pas poétique ? La réalité surpasse les récits chevaleresques, je dis toujours. En ce sens, je — »
Grand dieux. Si je ne l'arrêtais pas, mes oreilles allaient saigner.
[Celle-là.]
Enfin, la voix de Liam trancha, calme et absolue.
Je me tournai vers l'endroit qu'il indiquait — et clignai des yeux.
« …Celle-là ? »
[Tu m'as entendu. Ce n'est pas une erreur. Celle-là.]
Même parmi les armes étranges qu'il avait choisies jusque-là, celle-ci se démarquait. Mais le ton de Liam ne laissait place à aucun doute.
[Prends-la. Elle te convient maintenant plus que n'importe quelle autre.]
Quand le maître des Dix Épées ordonne, le disciple obéit. Je portai donc mon regard sur l'épée qu'il désignait. Tom, remarquant mon attention, s'interrompit net.
« Ah, je vois qu'une a retenu votre attention. »
« Oui. »
« Tomber pour une épée, c'est un peu comme tomber amoureux. On la voit une fois, et on est foutu. »
Tom ricana, prenant manifestement mon hésitation pour de l'engouement.
« C'est une pièce inhabituelle, mais charmante à sa façon. Je vous la prépare ? »
« Oui, s'il vous plaît. »
Tom décrocha délicatement la lame de son support et me la tendit.
Elle était incroyablement légère.
Évidemment.
« Prenez-en soin », dit Tom chaleureusement.
Parce que la moitié de la lame manquait.
En vérité — « Son nom est [Vent]. » — c'était une épée brisée.
***
Une épée brisée.
Je n'en avais jamais ingéré une dans un tel état. Même les lames les plus anciennes que j'avais mangées conservaient encore une certaine intégrité. Mais [Vent] était différente.
Son tranchant était brisé, sa surface corrodée, sa valeur comme arme — ou même comme relique — depuis longtemps disparue.
Toutes les autres armes de la Salle avaient été soigneusement préservées, leur rouille nettoyée et leurs tranchants restaurés.
Pas celle-ci.
Tom m'avait expliqué pourquoi.
« Les dégâts eux-mêmes portent un sens. Cette forme représente le mieux la volonté du guerrier qui l'a maniée. La restaurer, ce serait effacer son dernier instant. »
Je n'avais pas compris à l'époque.
Maintenant, de retour dans ma chambre, je plaçai [Vent] dans les flammes.
La chaleur monta assez haut pour me piquer la peau.
La voix de Liam vint, lourde d'avertissement.
[Mon jeune descendant.]
« Oui, Maître. »
[Celui-ci demandera de la concentration. Plus que jamais auparavant.]
« Pourquoi ? »
Il ne m'avait jamais mis en garde ainsi.
[La volonté enfermée dans cette épée est assez forte pour vous consumer.]
La volonté ? Quel genre de vie avait été forgé dans cette lame ?
Chaque arme que j'avais mangée portait un fragment de l'âme de son porteur.
[L'Aiguille] de la mercenaire Mary — une vie de lutte et de survie.
[Croc] de l'assassin — une faim désespérée de liberté.
[Crépuscule] de Fetel — la douce chaleur d'un ami.
Et [Instinct Sauvage] — l'esprit inébranlable du héros orc Beric, qui s'était battu jusqu'au bout.
Chacune avait été féroce à sa manière.
Aucune n'avait été petite.
« Je l'endurerai. »
Je le dis avec conviction.
[…Alors préparez-vous. Ne perdez pas l'esprit.]
Quoi qu'il y ait dans cette épée, j'y ferais face.
« Allons-y. »
Je retirai [Vent] du feu, le métal rougeoyant, et la portai à mes lèvres.
Le goût du fer emplissait ma bouche tandis que je mordais, mâchais, avalais.
Une chaleur déferla dans mon corps comme de l'acier en fusion. Et puis vinrent les souvenirs — s'abattant par vagues.
『Tu me l'as dit un jour.』
『Que j'étais comme le vent.』
『Et tu avais raison.』
L'odeur du sang emplit mes narines.
Accablante, suffocante.
『Ma vie fut une unique rafale de vent.』
『Et mon épée aussi.』
***
Le temps passa dans la Cité de Fer. Depuis son arrivée, Seol Yoon avait suivi la même routine disciplinée qu'elle pratiquait déjà au domaine. Entre-temps, les rues étaient devenues impossiblement bondées.
Ferma débordait de guerriers — beaucoup assez forts pour que même Seol Yoon les regarde avec circonspection.
Des elfes de la Forêt Éternelle, des démoniaques d'au-delà du [Mur du Désespoir], des héros errants de contrées lointaines.
La preuve de l'ampleur du Duel Infini.
Jour après jour, la ville gonflait d'excitation.
Quand le jour tant attendu arriva enfin, il était presque impossible de marcher dans les rues.
Et quand l'aube se leva —
« Vous… »
« Ah, juste à temps. Je ne vous ai pas fait attendre, j'espère ? »
Seol Yoon se tourna — et pour un instant, elle se figea.
Arhan se tenait devant elle, différent.
Pas dans le corps. Dans la présence.
Comme un homme qui a traversé les tempêtes et appris à sourire au tonnerre.
« Allons-y », dit-il doucement.
« Pour entrer dans le Duel Infini. »
Il avait, pour tout dire, l'allure — d'un épéiste errant de légende.