« ...Vous allez m'écrire une lettre de recommandation ? »
Ce fut la première chose que j'entendis en me réveillant dans la [Salle de Récupération] de l'[Arène]. Naturellement, j'avais des questions. Je ne savais même pas pourquoi Tom, le conservateur de la Salle d'Honneur, était là — alors pourquoi me proposait-il soudain une recommandation ?
« Oui. Vous en écrire une ne me pose aucun problème, jeune maître. »
« À moi ? Mais pourquoi… »
Tom m'offrit son habituel sourire chaleureux de grand-père.
Tom, conservateur de la Salle d'Honneur. Je l'avais laissé sur une bonne impression auparavant. À l'époque où j'avais obtenu [Croc] par des moyens peu honnêtes en lui passant de la pommade, et sachant que je fréquenterais souvent la Salle d'Honneur, j'avais pris soin de le flatter à chaque occasion.
Mais c'était tout.
Nous n'étions pas proches.
Alors pourquoi m'offrir une recommandation ? Ma vieille habitude — la méfiance — se mit à me susurrer à l'oreille.
Est-ce que ma flatterie sur la Déesse Refri l'avait marqué si profondément ? Ou peut-être se souvenait-il de moi simplement parce que peu de jeunes combattants prenaient le temps de parler poliment à un vieux conservateur. Mon esprit fourmillait de suppositions — aucune satisfaisante.
Et puis — « Je suis un fan », dit Tom simplement.
Je clignai des yeux. « …Un fan ? »
« Oui. J'aime vos combats. C'est tout. »
« … »
« Et pour un vieux comme moi, écrire une recommandation n'est rien du tout. »
Il sourit avec bienveillance.
« J'ai peut-être l'air d'une relique usée maintenant, mais il fut un temps où j'étais assez respecté. Si j'écris votre recommandation, l'[Arène] n'aura aucune raison de s'y opposer. Hohoho, vous ne croyez tout de même pas que ce vieillard manque d'autorité pour en écrire une, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non ! Vous êtes l'estimé conservateur de la Salle d'Honneur, l'une des institutions les plus glorieuses du Royaume de Fer ! Un homme d'un tel travail ne peut qu'être… »
Les mots jaillirent instinctivement, doux et lisses comme du miel.
De l'autre côté de la pièce, Seol Yoon me lança un regard de pur dégoût.
Je l'ignoris.
Ce n'était pas de la flatterie. C'était de la mémoire musculaire.
« La lettre de ce vieux sera d'une grande aide. Comme je te l'ai dit, il n'est pas qu'un simple conservateur. »
Exact — Liam en était certain. Dès le début, il avait percé à jour la façade douce de Tom.
Derrière le vieil homme souriant se cachait un guerrier ayant atteint le rang de [Maître d'Épée] — un être assez fort pour régner sur des royaumes entiers s'il le souhaitait. Quelqu'un comme ça ne s'embêterait pas à mentir pour une simple lettre de recommandation.
Pourtant — « Mais rien n'est jamais gratuit dans ce monde. »
J'approuvais mon maître. Même en souriant, j'étudiais de près l'expression de Tom. Il ne me portait vraiment aucune malveillance, mais je pouvais le dire : il y avait quelque chose derrière son offre. Ni cupidité, ni tromperie — juste… une intention.
Effectivement, après un moment de bavardage poli — « Cependant », dit Tom, « je ne peux pas vous la donner pour rien. »
Les mots que j'attendais.
Je pensai, *Bien sûr.*
« J'aimerais vous demander une faveur en retour. »
Naturellement. Ma méfiance ne m'avait jamais trahi.
Sans changer d'expression, je souriais largement — l'image même d'un jeune homme innocent.
« Bien sûr ! Comment pourrais-je accepter votre générosité sans rien faire en retour ? Je serais honoré de vous aider de la façon dont je le peux. »
« Hohoho, vous avez vraiment le don de la parole, jeune maître. »
Tom rit de bon cœur.
Je riais avec lui.
« Ce n'est pas une faveur difficile », dit-il. « Je me souviens, de notre dernière conversation, avec quelle passion vous parliez des armes — comme vous disiez qu'une lame est plus que du métal, qu'elle porte l'esprit de son manieur. Cela m'a marqué. Je me suis dit : "Ce jeune homme aime les épées autant que moi." »
« … »
À ce stade, je pensais encore que la demande serait quelque chose de simple. Jusqu'à…
« Alors, quand le Duel Infini sera fini, j'aimerais rendre visite à votre domicile. Je veux voir comment vous entretenez la lame que vous avez reçue de la Salle d'Honneur — [Croc], c'était ça ? Oh, ne me comprenez pas mal ! Ce n'est pas que je vous fasse confiance. Mais je doute que vous ayez appris le bon entretien d'une épée, alors je pensais pouvoir vous apprendre à l'empêcher de rouiller, à la préserver pendant des décennies. Vous voyez, je me vante d'être le meilleur conservateur d'épées de tout le Royaume de Fer — hoho ! Cela me rendrait très heureux, en tant que fan, de vous transmettre ce savoir — »
Mon esprit s'embrouilla à mi-chemin de son verbiage. En résumé :
Il voulait voir l'arme.
« Haha… Ha… ha… »
« Y a-t-il un problème ? »
Tom pencha la tête, et son visage bienveillant changea imperceptiblement — comme pour dire : *Ne me dites pas que vous l'avez vendue, après tous ces discours sur l'honneur et l'histoire ?*
Je ne l'avais pas vendue. Je l'avais mangée. Mais c'était à peine mieux.
Et définitivement pas quelque chose que je pouvais dire à voix haute.
Mes instincts hurlaient *mentez !* — alors je souriais encore plus large.
« Bien sûr que non ! Je serais ravi de vous recevoir après le Duel Infini ! Hahaha, j'ai déjà hâte ! »
J'étais foutu.
« Mon domicile est plutôt isolé, cela posera-t-il problème — ? »
« Pas du tout. Je suis vieux ; je préfère le calme de la campagne. »
« Ha-ha ! Alors vous allez adorer ! »
Oubliez. Le moi du futur gérera cette catastrophe.
« Excellente attitude. »
Ouais, merci. J'ai appris des meilleurs, après tout.
Et tout comme ça, j'avais tout ce qu'il me fallait pour entrer dans le [Duel Infini]. Tom écrivit la recommandation, l'[Arène] l'accepta sans question, et les deux conditions furent officiellement remplies.
Il ne restait plus qu'à attendre le jour du grand événement.
« Contrairement à vous, qui voyez des monstres derrière chaque mot gentil, il semble que Tom était simplement un brave homme », dit Seol Yoon.
« Tch. Vous devriez essayer de voir le monde tel qu'il est vraiment. »
« C'est vous qui me dites ça ? »
Tom avait vraiment de bonnes intentions. Toutes mes soupçons, toute ma surveillance attentive — tout avait été inutile.
Il n'avait demandé qu'à m'apprendre à entretenir une arme.
Comment aurait-il pu savoir que j'avais bouffé la foutue chose ?
Eh bien, ce serait le problème du Moi Futur. Pour l'instant, les choses se passaient mieux que jamais depuis que j'avais quitté le domaine familial. Presque trop bien.
*« …Et les choses qui vont trop bien finissent toujours par exploser plus tard. »*
Elles explosaient toujours, dans ma vie.
***
Le Duel Infini. Un grand événement remontant à l'époque où l'[Arène] était encore un colisée brutal — la plus ancienne tradition survivante du Royaume de Fer.
Un rassemblement des plus grands guerriers du continent.
« De mon temps, le Duel Infini était une épreuve par le feu — un test des limites. Je disais à mes descendants : si vous êtes un Karavan, vous devez l'expérimenter au moins une fois. »
Ainsi parlait Liam. En son temps, n'importe qui pouvait y entrer, n'importe quand, tant qu'il y avait assez de prétendants.
Un festival baigné de sang où naissaient les vrais guerriers.
Mais c'était il y a bien, bien longtemps.
« De nos jours, le Duel Infini est l'événement principal de l'Arène », expliqua Seol Yoon.
S'ils l'avaient gardé tel quel, il serait resté un simple sport de sang. Mais avec le temps, l'événement avait évolué — pour divertir le public, donner un but aux combattants, assurer sa survérance à travers les âges.
« Il y a trois catégories de duels », dit-elle.
« Trois ? »
« Premièrement, le Duel Racial. »
Son ton était calme, son expression détachée.
« C'est là que les sept races se battent pour la fierté. À chaque fois, les règles changent. La dernière fois, c'était une capture de bannière. Avant ça, un combat de commandants — les équipes s'affrontant tour à tour jusqu'à ce que le chef d'un camp tombe. »
« Je vois… »
« Eh bien, techniquement, ce sont six races. Les dragons ne participent pas. »
« Bien sûr. »
Les dragons — les plus puissants des sept races. Il en restait si peu que la plupart des gens vivaient et mouraient sans jamais en voir un.
Ils existaient plus dans la légende que dans les faits.
Il n'y avait aucune raison qu'ils rejoignent un spectacle humain.
« Vous n'avez pas vraiment à vous soucier du Duel Racial », continua Seol Yoon. « Il est massif en échelle, et plein de grands noms. Aucune chance qu'on y gagne quoi que ce soit. »
« Exact… »
« Honnêtement, même atteindre les conditions minimales de l'événement est un miracle pour nous. Le Duel Infini attire tous les monstres de puissance du continent. »
C'était bien. Liam m'avait dit de le traiter comme de l'expérience, pas comme une scène pour me montrer.
« Le deuxième type est le Duel de Guerre. »
« Duel de Guerre ? »
« C'est une reconstitution de batailles historiques. Chaque camp rassemble une équipe pour revivre une guerre passée de l'histoire du Royaume de Fer. C'est populaire — les gens aiment voir les légendes de leur nation revivre. »
« … »
« Les règles varient selon les équipes. Parfois la victoire vient de la stratégie, pas du massacre. C'est imprévisible et plein de surprises. Mais encore une fois, avec notre niveau, nous ne serions que des figurants au mieux. »
« D'accord. »
« Le dernier, c'est le vrai », dit-elle doucement.
Le troisième duel.
« Celui qui porte le nom de l'événement lui-même — [Le Duel Infini]. »
« À quoi ça ressemble ? »
« C'est simple. »
Ses mots suivants firent même frémir Liam d'anticipation.
« Chaque combattant cache son nom. Son visage. Son identité. Tout le monde porte des masques et un équipement spécial pour que personne ne sache qui est qui. Puis on les jette tous — des centaines, peut-être des milliers — dans une seule immense arène. »
« … »
« Et ils se battent. Sans règles. Sans limites. Jusqu'à ce qu'une seule personne reste debout. Personne n'interfère, personne n'arrête. On regarde juste. »
Liam grinça. Profondément, sombrement satisfait.
« Comme son nom l'indique », conclut Seol Yoon, « c'est infini. »
Liam ricana bas dans mon esprit.
« Contrairement à ces petits spectacles apprivoisés, ce duel final… c'est celui dont je me souviens. Force pure, non filtrée. Sang, folie, survie. C'est le vrai Duel Infini. »
Ses yeux brillaient de folie.
« Vous allez l'apprécier, mon jeune descendant. Et si vous survivez… vous en ressortirez plus dur que l'acier lui-même. »
Je ne pus m'empêcher de sourire moi aussi. Seol Yoon le vit et soupira.
« …Le dernier duel est brutal. Si ça tourne mal, abandonnez immédiatement. Si vous ne le faites pas, je vous traînerai dehors moi-même. C'est pour ça que je viens avec vous — pour m'assurer que vous ne mourrez pas avant d'avoir fini. »
« … »
« Je ne vous laisserai pas mourir à ce niveau. Vous êtes censé aller plus loin. Comprenez ? »
Au lieu de répondre, je souriais.
Elle soupira à nouveau et quitta la pièce.
Seul, je restai un moment en silence, puis me tournai vers la fenêtre. Même la nuit, la Cité d'Acier de Ferma scintillait de vie — rires, tintements de verres, et lumière dorée emplissant les rues.
Le Duel Infini approchait. Et avant d'y entrer, j'avais une dernière chose à faire.
La voix de Liam résonna en moi.
« Il est temps de manger une nouvelle épée, mon jeune descendant. »
***
« Avez-vous entendu la nouvelle ? »
Sous un ciel étoilé, un homme se tenait les mains dans le dos.
Le vent nocturne agitait ses cheveux cendrés — une couleur qui, dans le Royaume de Fer de Cherville, signifiait bien plus qu'ailleurs.
« On dit qu'il y a un spectacle amusant à la Cité d'Acier. »
« Vous parlez du Duel Infini, Votre Altesse ? »
À Cherville, le cendré était la couleur du fer.
La couleur de la royauté.
La marque de ceux qui avaient régné sur le Royaume de Fer pendant des générations.
Le Prince de Fer — Ian Cherville.
« Oui. Le Duel Infini. »
« … »
« Allons le voir ? L'air est agréable ce soir. J'aimerais changer de décor. »
La silhouette dans l'ombre hésita.
« Il y a des affaires plus pressantes en cours. »
« Plus pressantes que mon amusement ? »
Ian se tourna, ses yeux brillant comme de l'acier trempé sous la lumière des étoiles.
Une couronne de fer tordue reposait sur sa tête — du pur métal, pas de bijoux, pas d'ornements.
« Je vous l'ai dit, non ? Je souhaite m'amuser. »
« … »
« Je ne demande pas votre permission. Préparez le départ. »
L'homme dans l'ombre baissa la tête et s'avança, la lune révélant son visage sans émotion. Il ne portait pas d'armure — juste une simple tenue cérémonielle.
« Si telle est votre volonté. »
Ian Cherville sourit avec satisfaction, se retournant vers les étoiles.
« Comme prévu. C'est pour ça que je vous aime. »
Le plus fort Maître d'Épée.
Le Gardien du Royaume de Fer.
La plus grande lame du continent.
Et — « Carlos. » Le Maître d'Épée Carlos — le [Maître des Dix Épées] — l'homme qui avait tué le père d'Arhan Karavan.
L'ennemi d'Arhan.