« Il a vraiment blessé un Moine ? Comment est-ce possible… ? »
« Le P'tit Gladiateur est un « Coureur d'Épée », non ? Seul quelqu'un de ce niveau pourrait ne serait-ce qu'égratigner un Moine. Leurs corps sont comme des pierres vivantes. »
La foule dans l'« Arène » était en émoi. Non seulement un Moine était apparu — chose inédite au Royaume de Fer — mais son adversaire était le P'tit Gladiateur qui avait embrasé l'arène la veille.
« … Un adversaire bien encombrant. Ce ne sera pas facile pour toi, P'tit Gladiateur. »
Au milieu des spectateurs qui piaillaient, Seol Yoon restait calme, observatrice. Son propre match de promotion lui avait déjà valu la Médaille d'Or et sa lettre de recommandation, lui accordant la qualification complète pour le Duel Infini.
Mais Arhan — Lui, il n'avait toujours ni l'un ni l'autre.
C'est pourquoi Seol Yoon suivait ce combat avec une telle intensité.
« Même s'il est plus fort à présent… Les Moines sont les ennemis naturels des épéistes. »
Les Moines étaient des ascètes qui forgeaient leur propre corps en armes vivantes. Leur peau était plus dure que l'armure d'un chevalier, leurs poings aussi puissants que des marteaux de guerre capables de briser des murailles. Et même si vous parveniez à les blesser, leur déesse — la Déesse du Soleil Revrua — leur accordait le pouvoir divin de guérison, parmi les bénédictions les plus puissantes connues de quelque dieu que ce soit.
Le simple fait qu'un Moine apparaisse dans un match comme celui-ci relevait praticamente de la triche. Pour en affronter un véritablement, il faut être au minimum un « Coureur d'Épée ».
« Ce match est déjà joué. Le gamin est foutu. »
« Bien sûr. Ces monstres s'entraînent dans les Montagnes du Ciel elles-mêmes ! Je n'en ai jamais vu, seulement entendu parler. »
« Merdre, j'ai misé tous mes gains sur le P'tit Gladiateur ! »
« Hé hé, bien fait ! Fallait parier plus malin, mon ami. »
Le combat à peine commencé, la plupart traitaient déjà l'issue comme acquise. Même Seol Yoon ne pouvait pas totalement être en désaccord.
Un Moine à ce niveau était tout simplement déraisonnable — et les forces d'Arhan ne contrent pas bien.
Face à un Moine, sa résilience d'acier perdrait beaucoup de son tranchant.
Et pourtant — « Vous êtes tous bien pressés. »
Une voix calme, raffinée, coupa les murmures.
Seol Yoon se tourna.
« Aucun de nous ne peut connaître le résultat avant la fin du combat », dit la voix. « Même la grande Déesse Refri elle-même a dit qu'elle ne peut pas prévoir l'issue de chaque bataille. C'est ce qui rend le duel sacré. D'après ce que je vois, ce jeune homme — le P'tit Gladiateur — a encore toutes ses chances de gagner. Il connaît le sens d'un véritable combat. »
Le locuteur était un vieillard aux cheveux blanc neige, vêtu avec soin d'un costume de gentleman, immaculé malgré la poussière. Un monocle brillait au coin de son œil.
Les spectateurs alentour se turent sous son ton digne.
Seol Yoon le reconnut.
« … Je ne crois pas vous avoir déjà vu dans les gradins. »
« En effet ? Hohoho. Je travaille peut-être avec la Salle d'Honneur, mais moi aussi j'aime l'art du combat. Quand un combattant attire mon regard, je m'assure de le regarder. »
Le vieil homme sourit chaleureusement, le genre de sourire qui met naturellement à l'aise.
« Je ne passe pas tout mon temps enfermé dans la Salle d'Honneur, vous savez. »
« … »
« En plus, je suis un fan. Un fan du P'tit Gladiateur. »
Le vieil homme — Tom, le conservateur de la Salle d'Honneur — sourit doucement.
« Pour info, j'ai misé trois mois de salaire sur sa victoire. »
***
« Normalement, on ne voit jamais de Moine dans un endroit comme ça », dit Liam, sa voix calme au milieu de la poussière tourbillonnante.
« Ils vivent coupés du monde mortel. À l'ère des guerres, ils ne descendaient des montagnes que pour apaiser le chaos. Les Moines ne s'entraînent pas pour tuer — ils s'entraînent pour se perfectionner. Ils ne sont rien comme nous, les épéistes. »
Les blessures de la combattante Helen étaient déjà guéries. Ce niveau de récupération était tout simplement absurde — quasi de la triche.
« Vous allez trouver ça injuste. Leurs arts martiaux, leurs corps plus durs que le fer, et même blessés, ils récupèrent en un instant. On dirait qu'ils sont nés uniquement pour le combat. »
Il avait raison. Quel que soit l'angle sous lequel j'analysais la situation, le Moine face à moi était un adversaire bien au-delà de ma portée actuelle — tant par la raison que par l'instinct.
« Le pouvoir qu'ils utilisent n'est pas du mana comme le nôtre. Au lieu de former un second cœur, ils le rassemblent dans un organe sous le nombril appelé le dantian. Ils appellent cette énergie le Qi. »
« … »
« Ce Qi renforce à la fois le corps et l'esprit, les rendant plus résistants et amplifiant leurs capacités divines. C'est une sacrée saloperie. »
La combattante Helen jaillit vers l'avant, et j'inspirai profondément. L'air emplissait mes poumons tandis que le mana montait en moi. Les lignes parcourant mon corps s'embrasèrent, me conférant une force surhumaine.
« Mais souviens-toi — chaque forme de pouvoir a ses propres forces. Aucune n'est vraiment supérieure. L'épée, elle aussi, a ses vertus, mon jeune descendant. »
Je fixai Helen. Il pénétra dans ma « Voie » — et en cet instant, je pus voir un faible rémanence de ses mouvements, ce qu'il s'apprêtait à faire. Mais savoir ne voulait pas dire que je pouvais réagir aisément — il était trop vite.
Plutôt que de frapper large, je redirigeai mon épée en mouvements minimes, contrôlés, pour parer ses coups — non comme face aux poings d'un homme, mais comme si je parais une arme lourde.
Je guidai la force de ses poings comme on dévie une masse d'armes, détournant sa force et la renvoyant en une rotation fluide.
Déviation par rotation — l'essence de l'escrime chevaleresque. Le « Crépuscule » de Fetel.
« L'épée existe pour surmonter la faiblesse — pour faire face à ce qui est plus fort que vous, pour trancher la peur et le péril, et avancer. »
« … »
« Un Moine se brise face à un Moine plus fort. Mais une épée… peut faire face à n'importe quel ennemi. Depuis la naissance des lames, telle a toujours été leur nature. »
Je pivotai, balançant. Helen se courba souplement, esquivant avec une grâce sereine. Mais mon épée ne s'arrêta pas.
Une fois la rotation enclenchée, mon coup passa du raffiné au sauvage — une technique orc brutale superposée à la forme noble d'un chevalier.
Du « Crépuscule » à l'« Instinct Sauvage ».
« Incroyable ! On dirait que je me bats contre plusieurs guerriers à la fois ! C'est le genre de férocité que ne montrent que les guerriers orcs des Montagnes du Ciel après leur Cérémonie de Passage à l'Âge Adulte ! »
Helen glissait et ondulait, évitant ma lame avec des mouvements fluides.
Merdre — il était doué en arts martiaux, lui aussi. Pas seulement résistant, mais gracieux. Pas à pas, il réduisit la distance, puis ouvrit la paume et frappa vers moi — la même technique qu'avant, celle qui envoyait une onde de choc traversant le corps comme la foudre.
Pas cette fois.
« Ha — »
Je fis pivoter ma prise, porta mon épaule dans le torse d'Helen et accrochai sa cheville, le projetant de tout mon poids. L'équilibre rompu, il bascula en arrière.
Un coup assez fort pour renverser un géant — Lutte à l'Épée.
De l'« Instinct Sauvage » retour au « Crépuscule. »
Mais — « Tu essaies de lutter avec moi ? C'est imprudent. »
Il n'avait pas tort.
Les arts martiaux des Moines ne se limitaient pas aux frappes — ils englobaient toute forme de combat physique.
La lutte de Fetel était impressionnante, mais ne pouvait rivaliser avec un Moine qui avait entraîné son corps depuis la naissance.
« Pour un épéiste, c'était correct. Mais même les novices de sept ans de notre montagne en sont capables. »
Helen vacilla, mais ne tomba pas. Alors ses membres bougirent comme des serpents, s'enroulant autour de moi.
Mes articulations craquèrent sinistrement sous la pression.
Je lâchai mon épée. Alors que la lame naine tombait, je tirai « Croc » de ma cuisse et le plantai.
Helen ne broncha pas — il avait déjà vu ce tour.
Mais cette fois, je ne me répétais pas.
« ... ? »
Je poignardai, la lame juste à peine trop courte pour l'atteindre.
Trop court.
Je relâchai « Croc » instantanément, tordis le poignet, et attrapai l'épée naine en plein vol — puis poignardai à nouveau sous un angle impossible.
« Aiguille. » Une estocade perçante comme un fouet d'acier le repoussa.
Elle ne coupa pas profond, mais elle le fit reculer.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux d'Helen vacillèrent.
« Deux… non, trois ? Quatre ? Combien d'âmes sont en toi ? »
Un prêtre au fond du cœur, il devait sentir quelque chose au-delà du mortel. Mais je n'avais pas de temps pour ses marmonnements.
Je pressai l'avantage. Alternant entre l'épée naine et « Croc », je tranchai, poignardai, tordis. Chaque mouvement enfanta un nouveau style — « Croc » et « Crépuscule », « Aiguille » et « Instinct Sauvage » — apparaissant et disparaissant sans couture.
Aux yeux de la foule, on aurait dit que plusieurs épéistes se battaient dans un seul corps — chacun surgissant au moment parfait.
Helen fixa, les yeux écarquillés.
« Es-tu… un fantôme ? »
« … »
« Je n'ai jamais vu ça. Pas même dans l'Empire… »
Bien sûr que non.
Le Sang d'Acier dans mes veines n'avait rien de comparable.
J'avançai et plantai ma lame. Le sang gicla — la peau endurcie d'Helen faiblissait. Après une taille lourde, je soulevai la poussière d'un tour, voilant l'air.
De ma cuisse, je tirai une autre dague.
« Les ténèbres furent un jour mon amie. »
Et soudain, je fus à nouveau un Assassin de la Ville Libre. Je me mouvis comme une ombre, silencieux et rapide.
Ma dague jaillit — mais Helen la dévia du dos de la main.
Comment — ?
Alors je compris : ses yeux étaient fermés. Il percevait mon approche sans la vue.
La dague tourna en l'air. Helen ouvrit lentement les yeux — mais je n'avais pas fini.
Je donnai un coup de pied dans le manche de la dague qui tournait, l'enfonçant vers le bas — droit dans son torse.
Sa peau durcie craqua ; le sang gicla. Mais Helen me dévisagea, impassible.
Il offrait sa chair pour prendre un membre. Sa main rugueuse chercha ma cheville.
Mauvais choix.
Je lançai une autre dague droit dans son œil sans garde.
« Hup — »
Helen la repoussa — sa posture se brisa juste un instant.
Mon ouverture.
Je saisis l'épée naine, inspirai profondément, et y versai tout.
La « Voie » devint une Ligne — un chemin d'acier indestructible.
« Un Moine est comme un rocher — inébranlable face à l'adversité. Mais dites-moi — »
La ligne flamba sur ma lame — et les deux bras d'Helen furent tranchés net.
Le sang jaillit, une lumière dorée éclosant alors que la guérison recommençait.
Je ne lui en laissai pas le temps.
Je piétinai son pied, le clouant sur place.
« — Un rocher peut-il jamais être plus dur que l'acier ? »
Helen donna un coup de pied vers le haut, sa jambe chargée de Qi s'écrasant sur mon épée.
L'impact était immense ; ça pouvait basculer des deux côtés.
Alors je ne m'y opposai pas.
Je lâchai mon épée, tirai « Croc », et l'enfonçai dans le creux de son genou, sectionnant les nerfs. Sa posture s'effondra — 1,7 seconde, du début à la fin.
Clang ! L'épée naine vrilla haut dans les airs. Même estropié, Helen lança son épaule dans mon torse. La lumière dorée flamba à nouveau, envoyant des ondes de choc à travers mon corps.
Mais — « … Haa. »
J'encaissai. Mon « Cœur de Mana » n'était pas ordinaire.
Le cœur d'acier ne flanchait pas si aisément.
« Incroyable — une résilience vraiment incroyable — ! »
La voix d'Helen tremblait d'émerveillement.
La lumière dorée jaillit à nouveau de ses bras tranchés, de nouveaux membres repoussant à une vitesse grotesque.
« Encore ! Montrez-moi encore — ! »
Nous nous heurtâmes comme des fous. Je lui coupai les bras, brisai ses jambes, perçai ses côtes, déchirai sa poitrine — pourtant le maudit Moine guérirait encore et encore, jusqu'à ce que son énergie divine s'épuise enfin.
Ses coups, quand ils portaient, faillit me briser.
Chaque impact donnait l'impression que mon corps se désagrégeait en sable. Mais je refusai de tomber.
Je donnai tout — jusqu'à la dernière goutte.
Le bruit de la foule s'estompa lentement.
Puis même les sons les plus faibles disparurent, laissant derrière eux un silence parfait.
Et dans ce silence — des visions vinrent.
L'Arène fondit.
À sa place s'étendait une vaste plaine grouillante de créatures monstrueuses.
Oui.
« La Vague de Monstres fut une catastrophe. »
Le dernier souvenir non assimilé de l'« Instinct Sauvage. »
***
La Vague de Monstres avait été un cataclysme. Tant de mes kin moururent.
Notre village fut effacé en une nuit.
Amis et compagnons furent emportés par la marée de monstres.
Des Géants menaient la charge de la horde sans fin.
Les créatures noires blottingtaient les plaines.
Le ciel s'assombrit, le tonnerre rugit, l'acier claqua.
Les guerriers orcs beuglaient, les monstres hurlaient.
Pendant des jours, peut-être des semaines, la tempête ne cessa pas. Quand elle fut enfin finie, j'étais le seul encore debout — entouré de montagnes de cadavres, monstres et kin confondus.
La pluie cessa. Et seulement alors me retournai-je.
« Beric, Beric », une voix appela.
Ils étaient là — ceux que j'avais combattu pour protéger.
Mais ils pleuraient. Même si c'était fini, ils pleuraient.
Et alors je vis pourquoi.
Mon corps — plein de trous, pourrissant, noir de mort.
Plus le vert fier d'un orc.
Il ne me restait plus de temps.
Ma douce épouse, qui avait toujours cru en moi, sanglotait.
Ma famille, mes amis, étaient en deuil.
Mon fils qui marchait à peine, ma fille encore au sein — ils pleuraient, trop jeunes pour comprendre.
Et étrangement, la mort ne m'effrayait plus. Pour une fois, je ressentis la paix.
Je ne regrettais pas mon choix.
J'étais fier — de les avoir protégés jusqu'au bout.
Une seule chose me déchirait.
Que je ne vieillirai pas aux côtés de mon épouse.
Que je ne verrai pas la Cérémonie de Passage à l'Âge Adulte de mon fils, ni le mariage de ma fille.
Que je ne partagerai pas leurs avenirs.
Je regardai mes enfants et me souvins du passé — quand j'avais demandé à mon père s'il craignait la mort. Il rit, montrant ses crocs, et me tapa la tête.
Ah… C'étaient ses mots qui m'avaient donné la force de protéger ceux que j'aimais.
C'est pourquoi je pus mourir satisfait.
Je regardai mes enfants, mon épouse, mes amis — et choisis mes derniers mots sans hésiter.
« … Ne fuyez pas. »
« … »
« Il n'y a pas de paradis pour ceux qui fuient. »
Ces mots guidèrent ma vie — et je priai pour qu'ils guident la leur, aussi.
.
.
.
L'affrontement furieux s'éternisa — jusqu'à ce que l'« Instinct Sauvage » soit finalement pleinement absorbé.
Quand mes sens revinrent, le combat était fini.
Mon épée avait transpercé la poitrine d'Helen.
L'éclat doré de la guérison ne scintillait plus.
Il avait consumé la dernière once de son pouvoir divin.
« … Un fantôme. »
Des voix montèrent des gradins.
« Un Démon de l'Épée… »
Oui. C'était comme ça qu'ils m'appelaient maintenant.
« Kh… toux. »
« … »
« Être aussi incassable… vraiment, le continent est vaste. »
La voix d'Helen était faible, du sang filant de ses lèvres.
« C'était comme… se battre contre un fantôme. Se battre comme ça… sans pouvoir divin… comment… ? »
« … »
« Remarquable… vraiment… »
Son corps s'affaissa, s'effondrant dans la poussière. Et seul je restais debout.
Oui — moi.
« Le vainqueur — le P'tit Gladiateur Liam ! »
Mon nom résonna dans l'Arène.
« Dès cet instant, le P'tit Gladiateur Liam portera la Médaille d'Or ! »
La foule éclata en acclamations — mais je ne pus les savourer.
Ma vision se troubla ; mes jambes lâchèrent.
En baissant les yeux, je vis mon corps — couvert de sang, la peau déchirée, des bleus violacés, les os saillants. Pas étonnant qu'ils m'aient appelé fantôme.
J'avais dû me battre inconsciemment, poussé par la rage et le souvenir persistants du grand guerrier orc Beric — me battant jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien, même quand toute raison avait brûlé.
« Ah… »
Je m'effondrai sur place. Mes mains tremblaient sans contrôle.
Le monde tourna.
Mon corps était ravagé, poussé bien au-delà de sa limite.
Alors que le personnel de l'Arène se ruait vers moi, mes yeux se fermèrent.
« Li–am ! »
« Le Démon de l'Épée — Liam — ! »
« Démon de l'Épée. »
Ce nouveau nom résonna partout.
Alors que le sommeil m'emportait, j'entendis la voix de Liam.
« Bien joué, mon jeune descendant. »
Et puis — les ténèbres.
***
Je ne sais pas combien de temps je restai inconscient.
Quand je me réveillai, mon duel contre le Moine était devenu tristement célèbre.
On disait que même inconscient, je m'étais battu comme une bête — balançant des bras brisés, mordant les poings d'Helen, rugissant comme un animal sauvage.
Pas étonnant qu'ils m'aient appelé le Démon de l'Épée.
Pour ce bref instant, je n'avais pas été le P'tit Gladiateur.
J'avais été un orc — un héros des plaines, un père, un fils de guerrier.
Avec ce nouveau titre, ma promotion était complète.
La première qualification pour le Duel Infini était à moi.
Pendant ma convalescence, je rattrapais les nouvelles grâce à Seol Yoon quand — « Vous êtes enfin réveillé. »
Un visiteur familier, inattendu, apparut.
« J'entends que vous participerez au Duel Infini. »
Tom, le conservateur de la Salle d'Honneur.
« J'écrirai votre lettre de recommandation. »
Le vieil homme bienveillant sourit chaleureusement.
« … À une condition, bien sûr. »