Combattre le plus de duels possible en un minimum de temps — telle était la méthode que j'avais choisie pour prouver ma force à l'[Arène]. Lors de ces combats, je devais montrer sans l'ombre d'un doute que j'étais un combattant bien au-dessus du niveau « Médaille d'Argent ». Cela signifiait que je ne pouvais pas me contenter de remporter la dizaine de duels à venir.
« Ce duel sacré sera dédié à la déesse Refri, gardienne de la justice ! »
Je devais gagner de manière écrasante. Encore plus décisivement que Seol Yoon.
Pas seulement face aux autres combattants — mais d'une manière que même les spectateurs puissent accepter sans question.
***
« Est-ce un faux ? Comment ce type est-il censé être le Petit Gladiateur ? »
« …… »
« Un mage noir t'a capturé et t'a fait subir une chirurgie de modification ou quoi ? Ou alors tu as juste mangé de la viande de monstre dans les taudis ? »
Mon premier adversaire de la journée était un grand parleur.
La réaction du public était également étrange.
Certains se souvenaient encore de moi, et le changement soudain de mon apparence provoqua un remue-ménage. Mais le brouhaha s'apaisa vite.
« Salaud, je t'ai posé une ques — urk — »
Je connaissais la vraie nature de cet endroit. Les gens ici ne venaient pas à l'Arène par affection pour un combattant particulier. Ils ne se souciaient pas de qui tu étais, de ton apparence, ou de ce qui t'était arrivé.
Tout ce qu'ils voulaient, c'était du divertissement — quelque chose de palpitant.
Tant que tu leur donnais cela, peu importait que le petit garçon qu'ils acclamaient autrefois soit devenu un jeune homme aux épaules larges.
« — Beurk ! »
Le divertissement. Rien d'autre ne comptait.
C'était la loi de cette Arène.
Et de leur point de vue, mes duels allaient être très divertissants.
« Ooohhhh ! »
« Putain de merde ! »
Thud. Mon adversaire — qui insultait encore il y a quelques secondes — s'écrasa la face la première dans la poussière. Le duel se termina en un instant.
Les yeux du combattant se révulsaient tandis qu'il bavait et convulsionnait au sol. Je rangeai mon épée dans son fourreau et dis d'une voix plate,
« Suivant. »
Un seul mot. Et la foule explosa.
« Woooooaaaaahhh ! »
« Putain de taré ! Je mise tout ce que j'ai sur toi, Petit Gladiateur ! »
« Putain ouais ! Amenez le suivant ! Il s'est même pas échauffé ! »
Pendant que les spectateurs hurlaient et qu'on traînait le combattant inconscient, le personnel de l'Arène se dépêcha d'amener le suivant.
J'avais sept combats prévus à la suite.
L'excitation du public ne ferait que grandir.
Je jetai un coup d'œil vers les gradins.
« Liam ! Liam ! »
« Petit Gladiateur ! »
Je ne me battais plus en fuyant avec une lame fine comme une aiguille. Parmi les épées que j'avais dévorées se trouvaient désormais des lames plus lourdes, plus féroces. Des lames qui n'étaient pas nées d'humains — mais d'orcs. Sauvages, primaires, exaltantes — le genre qui faisait battre le cœur des spectateurs.
Aujourd'hui, je décidai d'embraser leurs cœurs.
« Tu es le dingue qui a programmé sept combats en une journée, hein ? Devine quoi, t'as juste eu de la chance au premier — »
Un combattant massif apparut, bâti comme un barbare. Mon second adversaire.
Il avança torse nu, les muscles saillants.
Dès que je le fis face, je laissai tomber mon épée au sol.
« Tu te fous de ma gueule, salaud — »
Je n'avais pas besoin d'épée. D'une seule inspiration, une force au-delà des limites humaines envahit mon corps. La constitution que [Instinct Sauvage] m'octroyait était dure comme l'acier.
Je chargeai droit devant et enfonçai mon poing dans sa mâchoire. L'os craqua sous mes phalanges.
« Guh — »
À cet instant, ma [Voie] lut les mouvements de ses muscles. Un [Marcheur d'Épée] n'a pas besoin de lame pour dominer au corps-à-corps — tout comme ici.
« Gkk — gah ! »
J'esquivai chacune de ses attaques et, en retour, frappai chaque ouverture qu'il offrait. Son torse nu se couvrit bientôt de bleus et de sang. Quand ses dents volèrent en éclats sur le sable, je le frappai en plein front d'un coup de pied, l'envoyant s'effondrer mollement.
« Suivant. »
La réaction de la foule fut exactement ce que j'attendais.
« Wooooaaaaaaahhh ! »
« Ce type est fou ! »
Les cinq combats suivants se déroulèrent de la même façon. Chacun se termina de manière explosive, la foule hurlant plus fort à chaque fois. Au sixième, d'autres combattants commencèrent à se rendre par anticipation après m'avoir vu me battre.
C'est ainsi que mes sept premiers matchs s'achevèrent — en un rien de temps.
Pas une pensée pour économiser mon endurance ou me battre efficacement. Juste du spectacle pur, brut.
Pendant ces instants, je ne me sentis pas humain — je me sentis orc.
Et plus tard dans la nuit — « Je peux pas dormir. Faut que j'y retourne demain. Ce taré est incroyable ! »
Même dans les tavernes, mon nom résonnait tard dans la nuit.
Je ne pus m'empêcher de sourire.
Après avoir vérifié mon état, je me laissai aller au repos.
Le chant des insectes et les rires d'ivrognes lointains devinrent un bruit de fond.
La lumière de la lune filtrait par la fenêtre, pure et brillante.
Et quand le lendemain arriva —
« Je te donnerai la chance de te battre pour la Médaille d'Or. »
— je reçus une proposition inattendue.
Beaucoup plus tôt que je ne le pensais.
***
Pendant que je me préparais pour mes huit matchs restants, un représentant de l'Arène vint à l'auberge où je logeais. Comment ils m'avaient trouvé, je ne demandai pas. Avec le genre de réseau qu'avait l'Arène dans cette Cité d'Acier, pister un seul gladiateur n'était rien pour eux.
Ce qui importait, c'était pourquoi ils venaient.
« Petit Gladiateur, nous avons tous vu ta force hier. C'est pour ça que je suis venu en personne. Je te le garantis — vous regarder écraser des faibles huit fois de plus serait ennuyeux. La domination n'est excitante que les premières fois ; la répétition émousse le frisson. On ne peut pas laisser la ferveur du public retomber dans l'ennui. Un bon organisateur d'Arène doit toujours satisfaire le public. »
« …… »
« Avec l'attention que tu attires, il est tout naturel de te faire monter. Quel autre combattant à Médaille d'Argent pourrait attirer une telle foule ? Tu es une opportunité rare. »
L'homme ricana doucement.
« Tu as un vrai talent de gladiateur. Même à l'époque où tu étais Médaille de Bronze, tu attirais naturellement l'attention. Tu as le don de la vedette. »
« Et qu'est-ce que tu proposes exactement ? »
« Annulons les huit matchs d'aujourd'hui et organisons un match de promotion à la place. Si tu gagnes, tu porteras la Médaille d'Or immédiatement. »
C'était une offre tentante. Non — plus que ça, elle était excellente.
Pourquoi perdre du temps sur huit combats inutiles quand je pouvais passer directement à l'Or ?
Pourtant, je n'acceptai pas tout de suite.
« J'aimerais connaître les détails du match de promotion. »
Après tout, je me souvenais de ce qui s'était passé la dernière fois.
Je pouvais encore me rappeler la malice dissimulée derrière leurs offres.
« Ha ! Suspicieux, hein ? »
« J'ai l'habitude. »
Il rí brièvement, puis dit,
« Ce n'est pas particulièrement difficile — »
« Inutile de mentir. »
Je le coupai. Puis je souri de la même façon que lui.
« Je sais que c'est un match de merde. Dis-le franchement. »
Peut-être était-ce l'influence de l'orc, mais mon ton s'était fait plus rude. Pourtant, le représentant ne sembla pas offensé — au contraire, il éclata de rire.
« Oui, bon. Pour être honnête, c'est un putain de match pourri. Je l'ai choisi moi-même. Mais ce sera divertissant. Un combat si palpitant qu'il coupera le souffle à la foule — absolument délicieux. »
« Je vois. »
« Oui. Bien sûr, tu vas le faire, non ? Tu as l'air de mon genre d'homme — un combattant né qui se consumerait vivant pour l'excitation du public ! C'est pas pour ça que tu as programmé quinze matchs au départ ? Ha ha ha ! »
Ses yeux brillaient de folie.
Liam marmonna à mes côtés,
[Ces fous du roi n'ont pas changé. À l'ancienne Arène, ils auraient jeté leurs propres parents dans l'arène si ça excitait la foule.]
J'étais totalement d'accord. Ce genre de lueur dans son regard me glaçait. Pourtant, j'acquiesçai et demandai,
« Qui est mon adversaire ? »
« Ah, tu ne les connais probablement pas. On voit pas souvent ce genre de types au Royaume de Fer, mais ils sont accourus dès qu'ils ont entendu parler de l'événement [Duel Infini]. »
Il fit une pause dramatique.
« Tu as déjà entendu parler des "Moines" ? »
***
Moine. Ce mot désignait les moines ascètes de l'Empire du Ciel, Velma.
Ils s'entraînaient dans les Montagnes du Ciel, consacrant leur vie à la discipline et au culte de la déesse du Soleil, Revrua.
Ils rompaient tout lien avec le monde mortel, supprimaient leurs désirs, et repoussaient les limites de leur corps et de leur âme.
Des figures mystérieuses — rarement vues au Royaume de Fer.
« Ils se pointent toujours pour des événements comme le Duel Infini, où la force et l'endurance sont mises à l'épreuve. Affronter un Moine au combat est une occasion rare — même pour toi. »
Le représentant de l'Arène expliqua, en grinçant.
Pendant qu'il s'étendait, Liam murmura,
[Moines, hein. J'ai pas entendu ce nom depuis un moment. Des ascètes dingues, ces types.]
« …… »
[Accepte. Ce sera... une expérience intéressante.]
Il sourit avec malice.
Je suivis le conseil de mon maître et dis à l'Arène que j'acceptais.
Le représentant rayonna, disant qu'il savait que je ne refuserais pas.
Une fois qu'il fut parti, je demandai à Liam,
« C'est quoi, exactement, un Moine ? »
[Pour quelqu'un comme toi ? Un vrai casse-couilles.]
Il me lança un regard.
[Ça ressemblera à un combat contre un gros rocher.]
Un gros rocher...
Voulait-il dire comme un chevalier en armure ? L'image ne se formait pas clairement dans mon esprit. Je n'en avais jamais vu, ni entendu de récit de première main.
Mais il ne servait à rien de trop réfléchir.
« On sait plus combien de temps ce surnom va tenir ! Plus petit, plus faible ! D'une misérable Médaille de Bronze à un combattant féroce maintenant aux portes de l'Or ! Le gladiateur à Médaille d'Argent le plus célèbre de toute la Cité d'Acier — Liam, le Petit Gladiateur ! »
« Woooooaaaaaahhh ! »
Le combat allait déjà commencer.
Au lieu d'imaginer, je verrais par moi-même bientôt.
« Et son adversaire — venu des puissantes Montagnes du Ciel, un Moine rare qui a voyagé loin pour tester sa force au combat ! Le combattant Helen ! »
Alors que la voix tonitruante de l'annonceur résonnait, je le vis — Un homme avançant calmement sur le sol de l'Arène, vêtu de rien d'autre qu'une fine robe. Son torse nu était sculpté de muscles denses, durs comme l'acier.
À travers la fente de son casque, ses yeux brillaient — clairs comme l'eau de source.
Oui, comme une source claire.
'Ce ne sera pas facile.'
***
Le public était initialement mécontent de l'annulation de mes huit matchs restants.
Ils s'attendaient à la même série flamboyante de victoires rapides qu'hier.
Mais dès qu'ils entendirent le nom de mon adversaire — Moine !
Un ascète mystérieux venu d'au-delà des Montagnes du Ciel — Leur mécontentement disparut instantanément, remplacé par une excitation fiévreuse.
Je pouvais sentir leur chaleur même d'ici.
« Comme les gens du monde sont facilement émus. Je les envie. Quand je vivais encore parmi eux, moi aussi je brûlais de passion pour les plus petites choses. »
La voix d'Helen était calme — insensible aux acclamations. C'était un mauvais signe.
Un adversaire qui ne se laissait pas emporter par l'émotion était dangereux.
Ce genre de gens se battait intelligemment.
Alors au lieu de répondre à ses réflexions, je me concentrai sur la collecte du peu d'informations que je pouvais.
La connaissance est un pouvoir — surtout au combat.
« Le Petit Gladiateur Liam contre Helen, le Moine des Montagnes du Ciel ! Passons aux choses sérieuses et commençons le duel ! »
Le corps d'Helen était comme une sculpture — la perfection forgée par un entraînement sans fin.
Mais au-delà de la chair, je pouvais sentir une autre puissance en lui.
Une force différente de n'importe quel épéiste ou mage que j'avais affronté — du mana pur, sans tache.
« Ce duel sacré sera dédié à la déesse Refri, gardienne de la justice ! — Ah, mais bien sûr, nous avons aussi un fidèle d'une autre déesse aujourd'hui ! Alors dédions-le aussi à la déesse du Soleil, Revrua ! »
Avant le signal de départ, je restai en alerte — guettant le moindre indice, la moindre habitude, le moindre schéma dans ses mouvements.
« Alors — que le duel commence ! »
Le signal retentit.
« ── ! »
Avec un sourd thud, Helen disparu.
Rapide — bien plus rapide que je ne l'avais anticipé.
J'étendis instantanément ma [Voie] autour de moi et tirai mon épée. Mes sens s'affûtèrent à leur limite. Une présence — derrière moi. Qui arrivait vite.
« Hop — »
Je me retournai vivement et balayai en un large arc. L'air siffla tandis que ma lame le fendait — révélant Helen, qui ne recula pas. Au lieu de cela, il leva une main en tranchant et contre-attaqua par un mouvement étrange, fluide — à mains nues.
Je frappai, prêt à perdre une main si nécessaire — Mais — « Quoi — »
Mon épée ne le coupa pas. À la place, un claquement métallique dur retentit tandis qu'un choc puissant me remonta le long du bras. On aurait dit que je frappais de l'acier massif.
Non — plus dur que l'acier.
[Reste vigilant, jeune descendant.]
Je me reculai, reprenant ma garde. Mais Helen me poursuivit sans relâche, ne me laissant pas même le temps de respirer.
Je portai une estocade pour le repousser — mais il attrapa la lame entre ses paumes, la tordit, et m'envoya valser.
[Les Moines sont les ennemis naturels des porteurs de lame. Surtout des épéistes.]
« …… »
« Ta robustesse ne t'aidera pas beaucoup ici. Les Moines font partie des rares êtres de ce continent dont le corps peut rivaliser en dureté avec les "Karavan". »
En plein vol, son poing frappa ma poitrine. L'impact se propagea dans tout mon corps, de mes côtes au bout de mes doigts. C'était comme être frappé par la foudre — ou écrasé contre un rocher.
Un instant, mon esprit devint vide. Mais je ne pouvais pas me permettre de m'évanouir.
J'inspirai brusquement et jetai mon épée au loin.
Le regard d'Helen suivit l'arme, surpris.
Un épéiste abandonnant sa lame ? Impensable.
« Quoi — »
Ce moment de distraction suffit.
Je sortis [Croc] de ma cuisse et plantai les deux dagues dans ses épaules.
Les lames ne s'enfoncèrent pas complètement — mais c'était suffisant.
J'avais un autre moyen de percer sa dureté.
« Ha ! »
La Ligne. Depuis les dagues plantées dans ses épaules, une force explosive jaillit — propulsant Helen haut dans les airs et l'envoyant s'écraser à l'autre bout de l'Arène.
La poussière s'éleva. À travers, je le vis se relever en titubant.
« ... C'était une résistance impressionnante. »
Ses épaules étaient en lambeaux, le sang coulait librement.
Une blessure assez grave pour que la plupart crient victoire.
« Continuons. »
Bien sûr.
« Je veux le revoir — cette force à toi. Cette dureté est comme l'acier. Penser qu'un épéiste puisse posséder une telle trempe. »
S'il n'était pas Moine.
[C'est là le truc vraiment maudit avec les Moines, mon jeune descendant.]
Un Moine était un guerrier spirituel — un prêtre de la déesse du Soleil.
Un artiste martial et un guérisseur à la fois.
Leur force ne résidait pas seulement dans leurs corps endurcis.
Une lumière dorée émana de la peau d'Helen. En quelques instants, sa chair déchirée était à nouveau intacte.
Il avança à travers la poussière, indemne.
Il n'y avait qu'une chose que je pouvais dire.
« Putain de manière de faire un duel. »
« C'est le plus grand éloge que tu puisses faire, gamin. »
Ce combat... n'allait pas être facile.
***
[Désignation : Moine]
[Moines ascètes résidant à Velma de l'Empire du Ciel. Ils s'entraînent dans les Montagnes du Ciel, rompant tout lien avec le monde mortel.]
[Fidèles de la déesse du Soleil Revrua, ils vivent selon des doctrines strictes d'auto-restriction et de refus des désirs mondains.]
[Leur capacité physique surhumaine, leur maîtrise martiale et leur pouvoir de guérison divin en font des adversaires redoutables au combat.]