« Tu as entendu la rumeur ? »
« Quelle rumeur ? »
« On dit que la "Noire Fiancée" est de retour. »
C'était l'un de ces échanges qu'on surprenait au milieu du brouhaha joyeux d'une auberge de la Cité d'Acier, Ferma.
« Apparemment, elle vise la Médaille d'Or cette fois-ci. »
« Ah bon ? »
« T'as pas l'air très intéressé. T'étais pas un grand fan des combats de la "Noire Fiancée", à l'époque ? »
« Si. Mais bon... c'est la gladiatrice qui a perdu contre ce gamin minable, non ? Depuis que sa série d'invincibilité a été brisée, elle n'a plus jamais combattu. Je me suis dit qu'elle avait baissé les bras une fois battue, et qu'elle avait probablement trouvé un homme à épouser. »
« Ben ouais. Une fois le record d'invincibilité parti, elle n'est plus une combattante si spéciale que ça. »
L'« Arène » était froide et sans cœur. Ici, l'attention se rassemblait en un instant, flambait, et refroidissait tout aussi vite. L'Arène, où se déroulaient des combats quotidiens, débordait de combattants. Il n'était pas rare qu'un guerrier qui attirait autrefois les foules sombre dans l'oubli du jour au lendemain.
Et puis — c'était la saison du « Duel Infini ». Tous les regards étaient tournés vers cet événement. D'innombrables guerriers puissants convergeaient, et le public n'attendait que ce choc principal.
Pourtant — « Enfin bref », lança un homme en se penchant vers ses voisins.
Ce n'était pas seulement à cause de ça.
« Tu te souviens du "Petit Gladiateur" ? Ce gamin avec son épée bizarre qui virevoltait et abattait ces mastodontes les uns après les autres. »
« Ah ouais, lui. »
« Il est de retour. Et paraît qu'il prépare un truc de dingue. »
Maintenant, tous les regards se portaient ailleurs.
« On dit qu'il va enchainer quinze combats en deux jours. Et que l'Arène a validé. »
De la folie. C'était, comme ils disaient, un coup absolument fou du « Petit Gladiateur ».
Et pourtant — « Ça te dit pas que ça va être excitant ? Mon cœur s'emballe déjà. »
La Cité d'Acier était pleine de dingues. Ici, on s'enflammait pour la folie. Brûlante ment.
« Faut qu'on voie ça. »
***
Seol Yoon avait reçu sa lettre de recommandation.
Elle était supposément signée par un chevalier de l'Académie que je ne connaissais pas — quelqu'un d'assez prestigieux, à en juger par le ton. Il l'avait envoyée par admiration pour son génie, sans rien demander en retour. Honnêtement, j'étais jaloux.
Elle avait même obtenu son match de promotion pour la Médaille d'Or sur-le-champ.
Ça rendait ma vie vraiment tordue et injuste.
« Ce n'est pas un sentiment. C'est la réalité. »
La moquerie de mon maître n'arrangeait rien, attisant une irritation inutile. Mais l'irritation seule ne résoudrait rien.
Il me fallait des réponses.
« Je m'inquiète pour l'histoire de la lettre de recommandation. »
Qui autour de moi avait assez d'autorité pour être reconnu par l'Arène ? Et qui accepterait d'écrire une recommandation pour moi ?
Il y avait quelques candidats.
Lady Daisy White, qui me devait une faveur pour avoir combattu à la place de Fetel comme champion. Si elle en écrivait une, l'Arène l'accepterait sans discussion. D'après ce que j'avais vu de son statut, Daisy n'était pas une petite figure.
Mais je n'avais aucun moyen de la contacter. J'avais encore la médaille blanc pur qu'elle m'avait donnée pour les moments de danger — mais ce n'était pas le moment de la gaspiller. Ça me semblait mal de l'utiliser juste pour une lettre, et, honnêtement, elle me rappelait trop Fetel pour que je la brise. Je la garderais pour quand ça compte vraiment.
Je pouvais demander à Seol Yoon ? Probablement pas. Ses relations admiraient son génie, pas le mien. Je n'avais aucune idée si mon talent suffirait à les impressionner, et je n'avais pas le temps de le prouver. Pourquoi ces figures prestigieuses perdraient-elles leur temps à vérifier mes capacités ?
Et le vieux Sir Vermartin — le chevalier qui m'avait dit de revenir quand j'aurais bâti mes ailes ? Il avait l'autorité, oui. Mais rien ne garantissait qu'il m'aiderait.
Et l'Ancien des Orcs, mon ami récent ? J'ai brièvement imaginé le rire franc du vieil orc — « Pouhelhelhel » — et j'ai immédiatement chassé la pensée. Pas besoin d'explication.
Mes relations étaient douloureusement minces.
« Laisse tomber. Je réglerai les problèmes compliqués plus tard. »
Je soufflai longuement, puis relevai la tête. Devant moi s'étendait la vaste Arène circulaire, et tout autour, la foule bavardait, snacks et bières à la main.
Oui, cette fois j'étais dans les gradins. Pas en tant que gladiateur, mais en spectateur.
« Ça commence. »
J'étais là pour assister au « match de promotion » de Seol Yoon, programmé avant le mien.
« Maintenant, le duel entre les combattants va commencer ! »
Je n'étais pas nerveux.
« Ce duel sacré sera dédié à la déesse Refri, gardienne de la justice ! »
Seol Yoon — la « Noire Fiancée » — ne perdrait pas ce match.
***
Le personnel de l'Arène ne portait pas la Noire Fiancée dans son cœur.
Elle avait autrefois défié leurs instructions lors d'un match contre le Petit Gladiateur, ruinant leur chorégraphie prévue. Et comme si ça ne suffisait pas, cette étrangère venue du Continent Oriental refusait de baisser la tête ou de faire profil bas. Les étrangers sont censés être polis, non ?
Ils détestaient la vue de cette femme aux cheveux noirs qui marchait fièrement, le menton haut.
Mais ils ne pouvaient pas riposter ou l'humilier ouvertement.
La Noire Fiancée était une prodige de l'Académie, et parmi ceux qui l'admiraient se trouvaient plusieurs figures influentes — même au sein du Royaume de Fer. Ces mêmes gens méprisaient déjà les planificateurs de l'Arène, les traitant de « bouffons ». Déshonorer ouvertement le génie qu'ils estimaient aurait assurément déclenché leur colère. Alors les planificateurs ne pouvaient pas monter son match de promotion comme une exécution publique, comme ils l'avaient fait pour le Petit Gladiateur. Mais ils pouvaient encore l'humilier de manière plus subtile — des façons mesquines, lâches et sans honneur, comme ils en avaient l'habitude.
« Prochaine étape — autrefois connue comme la gladiatrice invaincue — la Noire Fiancée ! »
Seol Yoon releva lentement la tête sous son casque. Le vent granuleux charriait du sable sur le sol de l'Arène ; la pression familière d'innombrables regards, et le poids de son heaume pesant sur son crâne, étaient des sensations qu'elle connaissait bien.
« Ses adversaires — cinq frères, les tristement célèbres "Tueurs de Chevaliers" ! »
À travers sa visière, elle les vit — des hommes couverts de la tête aux pieds d'une épaisse armure de fer noir. Du fer noir, dit-on, bien plus résistant que l'acier ordinaire — si dur que la plupart des lames ne pouvaient même pas le rayer.
« Même des chevaliers célèbres n'ont pas pu percer leur armure ! Cinq frères qui n'ont jamais perdu contre des chevaliers et des épéistes ! Et face à eux se tient la prodige invaincue, la Noire Fiancée, dont la première et unique défaite est venue contre le Petit Gladiateur ! Quel affrontement palpitant ! »
Son match de promotion était un cinq-contre-un. Un duel absurde. Et pour couronner le tout, l'Arène avait choisi des combattants qui étaient le pire match-up possible pour une épéiste.
« Je connais ces salauds. »
Les frères Tueurs de Chevaliers.
Ils étaient tristement célèbres — des combattants impitoyables qui se cachaient derrière leur armure noire imprenable et recouraient à toutes les sales combines. Toujours en groupe de cinq, ils avaient bâti leur réputation en broyant le désespoir des épéistes talentueux.
Pour Seol Yoon, c'étaient les pires adversaires imaginables. Un coup monté parfait des planificateurs mesquins de l'Arène pour l'humilier — juste assez pour faire mal, pas assez pour créer des ennuis politiques.
Elle ne pouvait pas encore imprégner son épée de mana. Son arme n'était pas assez tranchante pour percer le fer noir. Et physiquement, elle avait le désavantage naturel d'être une femme plus petite.
Sur le papier, l'issue était déjà décidée.
« Maintenant, le duel va commencer ! »
Si cela avait été avant qu'elle ne rencontre Arhan, peut-être.
Mais la Seol Yoon debout ici n'était plus la même « Noire Fiancée ».
« Ce duel sacré sera dédié à la déesse Refri, gardienne de la justice ! »
Alors que la voix du speaker tonnait, Seol Yoon dégaina lentement son épée.
Un anneau métallique froid résonna quand la lame quitta son fourreau.
Le sol vibra faiblement sous ses pieds — les frères avançaient.
« Noire Fiancée. On a entendu parler de toi. On a toujours voulu voir ce qui faisait tout ce bruit. »
« Dit-on que t'as eu la grosse tête juste parce que t'avais un peu de talent. Tch. Tu connais pas ta place ? »
« Même si t'es douée à l'épée, tu pourras même pas nous laisser une égratignure. »
Leur voix moqueuse fut suivie d'un rire cruel.
« Tu sais combien de chevaliers ont désespéré face à nous ? »
« D'abord, on t'enlève ce casque pour voir si ton visage est aussi joli qu'on dit. Après ça... hmm, on te déshabille par le haut ou par le bas en premier ? »
« Laissez le public décider. On fera un vote — »
Seol Yoon écouta en silence. Les provocations bruyantes et délibérées ne valaient pas la peine qu'on y réponde.
Ce n'étaient pas des amateurs — ils savaient comment provoquer, ébranler l'esprit d'un adversaire.
Mais Seol Yoon ne tombait pas dans ces jeux d'esprit. Réagir à une provocation mesquine était stupide.
Elle plissa les yeux, leva son épée — pas sauvagement, mais avec précision. Une main derrière le dos, l'autre tendant la lame en avant dans une stance d'escrime, pointée droit sur les frères qui avançaient.
« ... C'est quoi ça, comme stance ? »
« Un avertissement. »
Sa voix était d'un calme terrifiant.
« Vous n'avez pas étudié l'escrime assez longtemps pour comprendre, alors je vais vous avertir. C'est la distance qu'atteint mon épée. Franchissez-la, et — »
Elle inclina légèrement la tête.
« — vous mourez. »
Les Tueurs de Chevaliers se figèrent. Ses mots frappèrent leur fierté comme une gifle, moquant leur palmarès et leur expérience. Mais ils hésitèrent quand même.
« C'est pas un bluff. Ni de la vantardise non plus. »
Ils le sentirent. Tout vrai combattant pouvait le sentir.
Faites un pas en avant, et mourez.
Leur armure de fer noir soi-disant invincible ne les sauverait pas cette fois. De la sueur froide leur glissa le long de la colonne. L'épéiste aux cheveux noirs, plus petite qu'aucun d'eux, ne paraissait plus petite du tout. Elle avait l'air d'un monstre avec une lame. Mais ils ne pouvaient pas reculer.
Ils savaient que dès qu'ils perdraient leur courage, leur carrière de gladiateurs serait finie. Perdre en cinq-contre-un, et toute l'Arène se moquerait d'eux. Leurs supporters les abandonneraient. Leur fierté serait écrasée.
Inacceptable.
Alors le frère aîné fit un pas en avant, traversant la peur.
Il abattit sa massive masse d'armes en fer.
« U — URGH ! »
Et puis — « Un. »
Le frère aîné s'effondra dans la poussière, son corps raidit en plein élan. Du sang s'écoula épais d'une coupe nette à l'arrière de son cou.
Seol Yoon fit voler le sang de sa lame d'un regard sans émotion.
« Vous voulez continuer ? Je ne peux pas promettre de laisser qui que ce soit en vie. Je vous tuerai un par un. Aucune pitié. Pour personne. »
Personne n'avait vu comment elle l'avait fait.
Pas les frères debout juste devant elle, pas même les spectateurs. Ils n'avaient vu aucun mouvement, aucune frappe — seulement le résultat.
Un pas en avant. Puis une chute. Et du sang.
C'était comme si son épée n'avait même pas bougé.
« T-tu... salope ! »
Le deuxième frère bondit, balançant une hache vicieuse.
Elle fendit l'air avec un rugissement sauvage — Et la lame de Seol Yoon traça un cercle.
Un cercle parfait, fluide, comme un trait de pinceau.
La trajectoire de la hache se tordit anormalement, tranchant le vide. Une brèche s'ouvrit grand. L'épée de Seol Yoon transperça droit la fente étroite de son heaume — Le sang gicla sur son armure tandis qu'il s'effondrait.
« Deux. »
Le duel était écrasant.
Seol Yoon fit à nouveau voler le sang de sa lame et regarda les frères restants.
« Qui est le suivant ? »
***
Des grondements montèrent dans les gradins de l'Arène.
« Qu'est-ce qui leur prend ? Pourquoi ils restent plantés là ? »
« Ils sont en fer noir ! Qu'ils la chargent déjà ! »
« Merde, j'ai parié sur les frères ! »
J'étais assis là, tranquille, à observer, à réfléchir.
« Comme prévu, le public n'a aucune idée de ce qui se passe vraiment là-bas. »
« En effet. »
Les soi-disant frères Tueurs de Chevaliers n'étaient pas faibles. Ils maintenaient une formation correcte, se rapprochaient à distance mesurée, utilisaient leurs diverses armes pour essayer de clouer Seol Yoon au sol. Ils savaient clairement comment contrer les épéistes — ils avaient bâti leur renommée en les broyant, après tout.
Mais le niveau de Seol Yoon était simplement trop élevé.
« Les génies sont vraiment différents. »
« Elle a l'air d'avoir copié mes techniques et de les avoir transformées en quelque chose de nouveau. »
« C'est ce que font les génies — ils volent aux autres sans hésiter. »
Seol Yoon avait pris la technique de l'« Aiguille » de Mary — ces estocs précis — et l'avait raffinée en son propre style d'épée perçante. Et cette puissance destructrice écrasante dans ses coups...
« Elle a même réussi à imiter la Ligne des Karavan dans une certaine mesure. »
« …… »
« C'est encore grossier comparé à la vraie Ligne, mais afficher quelque chose comme ça sans le Sang d'Acier... remarquable. »
Les Tueurs de Chevaliers perdirent vite toute volonté de se battre.
Ils se rendirent pour sauver leur vie, et la foule les hua bruyamment, leur criant des insultes.
Ils ne remonteraient probablement plus jamais dans l'Arène. Mais ce n'était pas de leur faute.
Seol Yoon était simplement trop forte pour un combat de Médaille d'Argent.
« Si seulement cette fille était ma descendante, tch. Comment elle a fini avec un imbécile pareil à la place... »
« Merci. »
Je balayai la râleuse de Liam comme d'habitude. Alors que le match de promotion de Seol Yoon se terminait anticlimactiquement, le public marmonnait ses plaintes — « Ennuyeux », « Perte de temps ». Mais parmi ces voix, une ressortit clairement.
« Et alors. »
Je me levai lentement de mon siège.
« Le match du dingue va commencer de toute façon. C'est pour ça qu'on est vraiment là. »
Exact.
« Le Petit Gladiateur va enchainer sept matchs d'affilée, non ? »
Il était temps de quitter les gradins — et de entrer dans l'Arène moi-même.
Il était temps pour Arhan — de devenir le gladiateur, Liam.