La raison pour laquelle je me rendais à l'« Arène » était simple.
« Tu dois te rendre au colisée de la Cité de Fer, jeune descendant. »
« C'est pas un colisée, c'est une Arène, Maître. Jusqu'à quand tu vas continuer à l'appeler comme ça ? Je comprends que c'est une vieille habitude, mais quand même… »
« Arrête de chipoter et écoute. »
C'était parce que mon grand maître — qui m'indiquait toujours la bonne voie — me l'avait ordonné. Même s'il était un homme d'un âge ancien qui persistait à utiliser des termes dépassés, en matière d'épée, il n'y avait personne de plus fiable.
« Et arrête d'entretenir des pensées sacrilèges. »
« Oui, Maître. »
Bref, Liam m'avait dit d'aller à l'« Arène ».
Comme d'habitude, ma nature sceptique ne put s'empêcher de demander.
« Y a-t-il une raison précise pour laquelle je dois aller à l'Arène ? »
Ce n'était pas de l'ironie. Je voulais vraiment savoir. Parce que l'« Arène » ne figurait pas sur ma liste de destinations. La raison était simple.
« Je ne pense pas que l'Arène me sera d'une grande aide pour l'instant. »
« Et pourquoi penses-tu cela ? »
« Parce que le moi d'aujourd'hui est trop différent du moi d'alors. »
Après mon dernier match là-bas contre Seol Yoon, j'étais devenu un combattant portant la Médaille d'Argent. À l'époque, j'étais un « Débutant à l'Épée » qui n'avait absorbé que deux lames.
Mais maintenant ? Maintenant, j'avais une victoire contre un chevalier qui avait atteint le niveau de « Coureur d'Épée » — même s'il était incomplet.
Je pouvais même affronter Seol Yoon — la soi-disant Noire Fiancée, qui avait été évaluée au niveau Médaille d'Or même à l'époque — sur un pied d'égalité. Et la Seol Yoon d'aujourd'hui était bien plus forte qu'elle ne l'était alors.
Pour le dire simplement — « Franchement, les duels de niveau Médaille d'Argent ne m'apportent plus rien. »
J'étais devenu trop fort pour gagner quoi que ce soit en combattant des combattants de niveau Médaille d'Argent.
Ce dont j'avais besoin maintenant, c'étaient des adversaires plus forts.
Liam acquiesça.
« Tu n'as pas tort. »
Voyant mon maître acquiescer si facilement, je continuai.
« Alors… c'est à cause de la Salle d'Honneur ? Tu m'as dit d'y aller pour que j'enchaîne les matchs de promotion et que je récupère une bonne épée ? »
« C'est effectivement l'une des raisons. Il y a d'innombrables trésors là-bas — des lames qu'on pourrait qualifier de joyaux. Mais ce n'est pas la raison décisive. »
Pas la raison décisive ? Qu'est-ce qu'il voulait dire par là ?
« Le Sang d'Acier grandit sans fin en dévorant des lames. Mais ce qui compte le plus, c'est le processus de digestion. Quelle que soit la grandeur de l'épée que tu consommes, si tu ne peux pas la digérer correctement, elle ne fondra jamais dans ton corps. »
« … »
« C'est comme le processus de forge d'une lame d'exception. Même si tu jettes tous les métaux rares et fameux du continent dans la fournaise, tu ne créeras pas une grande lame. Ce n'est qu'en sélectionnant soigneusement le minerai, en le fondant, en le martelant encore et encore sans repos — qu'une vraie épée peut naître. »
Les yeux de Liam croisèrent les miens.
« Quoi que tu dévorasses, tu as besoin d'une épreuve appropriée pour te tremper. Pour devenir de l'acier incassable. »
« Alors… »
« Il existe une telle épreuve dans le colisée — une épreuve qui te rendra solide. C'est pour cela que tu dois y aller. »
Il appelait encore l'Arène un colisée. Mais cette fois, je ne le corrigeai pas.
Je le regardai simplement avec des yeux interrogateurs. Et bientôt, il ajouta :
« As-tu déjà entendu parler du Duel Infini ? »
Une expression nostalgique apparut sur le visage de Liam.
« C'est un combat que tout Karavan, porteur du Sang d'Acier, doit traverser. Une épreuve trempée dans le sang, où l'on danse sur le fil du rasoir entre la vie et la mort. »
« … »
« C'est le genre de combat dont tu as besoin en ce moment, jeune descendant. »
Vu comment il le décrivait — « Ça a l'air… absolument effroyable. »
« Dis-le avec entrain. »
La simple évocation me donna mal à la tête.
Pourtant — « Je suppose que je devrai y aller de toute façon. »
J'allais suivre les paroles de Liam quoi qu'il arrive, et nous le savions tous les deux.
« Si ça me rend plus fort. »
« Je savais que tu dirais ça, jeune descendant. »
Nous échangâmes un regard résolu.
Oui.
« … Tu vas à l'Arène ? Tout d'un coup ? »
Du moins jusqu'à ce que j'annonce à Seol Yoon que je me rendais à la Cité de Fer, Ferma.
« Tes compétences ont tellement augmenté que tu as envie d'écraser des combattants plus faibles pour te sentir supérieur ? C'est pas beau à voir, et ça ne t'aidera pas. »
« Ce n'est pas ça. »
« Alors quoi ? Tu es au moins de niveau Médaille d'Or maintenant. Peut-être même plus en duel à mort. Mais le Petit Gladiateur de l'Arène est encore une Médaille d'Argent. Pourquoi perdre ton temps — »
Et puis je le dis.
« Ce n'est pas pour écraser les faibles. Je vais relever le Duel Infini — l'épreuve qui me rendra plus fort. »
« Quoi… Duel Infini ? »
Son visage se tordit.
« Petit Gladiateur, où as-tu entendu parler de ça ? »
« Pourquoi tu as l'air si inquiète ? »
Elle resta silencieuse un moment, puis me lança un regard particulier — un regard qui disait clairement *Tu es idiot*.
« Tu n'es même pas qualifiée pour y participer. »
« Quoi ? »
Exact.
« Le Duel Infini est ouvert uniquement aux combattants ayant au moins une Médaille d'Or. »
« C'est bon, je peux l'obtenir vite — »
« Ce n'est pas le problème. Pour y participer, il te faut une lettre de recommandation. »
« … »
« Une lettre signée par quelqu'un ayant assez d'autorité pour que l'Arène la reconnaisse. »
Tout comme cette réceptionniste aimable qui avait dit toutes sortes de choses désagréables la première fois que j'étais venu à l'Arène de la Cité de Fer…
« … »
Je me tournai lentement vers Liam.
« Je ne le savais pas. »
Il m'afficha cette même expression effrontée qu'avant.
« De mon temps, ça n'existait pas. »
« Fils de — »
« Surveille ton langage — »
***
Le Duel Infini. Un événement ancestral qui existait depuis l'époque de Liam — à l'époque où l'Arène s'appelait encore le colisée. Jadis une série interminable de duels, il était devenu un grand spectacle.
« Le Duel Infini est l'un des événements principaux de l'Arène. Heureusement, j'ai vérifié — le prochain a lieu dans trois semaines. Il suffit de s'inscrire avant qu'il commence. Donc si tu remplis les conditions dans les trois semaines, tu pourras encore y participer. »
« Merci. »
« Tu ne le savais vraiment pas, hein ? Le Duel Infini n'a lieu qu'une fois tous les quatre ans. Ce n'est pas quelque chose pour lequel on peut s'inscrire sur un coup de tête. »
Pendant sa saison, non seulement le Royaume de Fer mais des guerriers forts de tout le continent affluaient vers la Cité de Fer. C'était l'un des événements les plus renommés du continent — un aimant pour chaque combattant en quête de gloire, de renommée ou de fortune.
Donc oui, l'air exaspéré de Seol Yoon avait parfaitement sens.
Comme j'avais dû avoir l'air fou, annonçant que je participerais simplement au Duel Infini.
Je lançais un regard accusateur à Liam.
« De mon temps, il suffisait de dire qu'on voulait se battre, et les gens faisaient la queue pour t'obliger. »
« … »
« Ces temps modernes sont trop trempés dans la paix. Plus de romance. À peine ma faute. »
Oui, bon. J'aurais dû m'y habituer maintenant.
C'était un Maître d'Épée Karavan qui possédait non seulement un cœur d'acier et une voie d'acier, mais apparemment aussi une face d'acier.
« Trois semaines, hein. Alors il faut que je me rende à la Cité de Fer. »
« Tu y vas quand même ? »
« Oui. Je ne sais pas pour la lettre, mais je peux au moins remplir la première condition. »
Je soupirai en le disant.
Quoi qu'il arrive, Liam avait dit que participer au Duel Infini m'aiderait. Effronté comme il était, il n'avait jamais tort au sujet de l'épée. Alors en tant que descendant et disciple, je devais suivre sa volonté. Tant que ce n'était pas trop tard, je le ferais.
« … Est-ce que tu as quelqu'un qui peut écrire cette lettre de recommandation pour toi ? »
« Je trouverai quelqu'un. »
À cela, Seol Yoon fronça à nouveau les sourcils. Puis elle soupira.
« J'y vais avec toi. »
« Avec moi ? »
« Oui. Je connais cet endroit mieux que toi. »
Elle avait raison. Seol Yoon, la fameuse « Noire Fiancée », avait été une combattante célèbre à la Cité de Fer. Même si j'avais brisé sa série d'invincibilité, son nom avait encore du poids.
« J'ai peut-être fait des ennemis parmi le personnel de l'Arène à cause de toi, mais si je dis que je participe, ils ne me vireront pas. Ces salauds vendraient leur propre mère si ça remplissait un siège de plus dans les gradins. »
« … »
« Alors allons-y — à la Cité de Fer, Ferma. »
Et ainsi commença un nouveau voyage.
***
À présent, je pouvais quitter mon territoire sans trop d'inquiétude.
La mage Hailyn était une voisine fiable — peut-être même plus fiable que le chevalier Fetel ou Seol Yoon en matière de défense.
Qui oserait attaquer un territoire gardé par une mage ? Et elle ne se contentait pas d'être bonne en défense — elle gérait le territoire magnifiquement aussi.
Accueillir Hailyn avait été une excellente décision.
« Prenez soin de vous, tous les deux ! Je veillerai sur les lieux ! »
Sur cet adieu de la petite fille, nous montâmes dans la voiture et partîmes. Comme avant, le trajet dura exactement cinq jours sans arrêt. Au bout de ces cinq jours, je me retrouvais à nouveau dans la Cité de Fer — « Ferma ».
En son centre se dressait le colisée massif et orné.
Le bruit incessant, la clameur des gens — toutes choses qui manquaient à mon domaine tranquille.
« On dirait que c'est vrai. Avec le Duel Infini qui arrive, la ville est bondée. »
Tout comme l'avait dit Seol Yoon, Ferma était plus bruyante que dans mon souvenir.
Un plus grand nombre de gens armés remplissaient les rues, et parmi les marchands, les vendeurs d'armes étaient partout.
J'aperçus même des nains qui criaient leurs prix parmi eux.
Machinalement, je frôlai la garde à ma taille.
« Je me souviens que tu disais vouloir utiliser une épée forgée par un nain. Tu ne t'attendais pas à en obtenir une si vite, pas vrai ? »
« C'était un cadeau. »
Une épée en acier nain de Dame Daisy — le prix d'avoir offert une fin glorieuse à Fetel.
En frôlant le tranchant de la lame, je pouvais sentir le chemin parcouru.
Il y avait une énorme différence entre le moi qui était venu ici autrefois et le moi d'aujourd'hui.
« Même les voyous ne cherchent plus la bagarre. Avant, quiconque croisait ton regard essayait de commencer quelque chose. Maintenant, certains détournent même les yeux les premiers. »
Tout comme l'avait dit Liam, la façon dont les gens me regardaient avait changé. Quand j'avais été un Débutant à l'Épée petit et chétif, ils m'avaient tous méprisé. Mais maintenant, avec un corps plus solide comme celui d'un guerrier adulte, peu osaient.
Alors que nous marchions à travers Ferma, Seol Yoon prit la parole.
« Je dois aller quelque part un moment. »
« Où ? »
« Je dois contacter quelqu'un. Je songe à participer au Duel Infini moi aussi — même si je serai probablement éliminée tout de suite, quand même… »
Je lui lançai un regard perplexe.
« … Tu peux obtenir une lettre de recommandation, toi ? »
« Bien sûr. »
Elle le dit avec désinvolture.
« J'ai été major de ma promotion à l'Académie. »
Ah. Seol Yoon était un génie — major de promotion du « Temple », l'une des trois grandes académies du Royaume de Fer.
Les gens admiraient encore sa brillante, et les génies aimaient toujours les autres génies.
Elle avait sûrement plein de connaissances puissantes prêtes à lui écrire une recommandation.
« Je vais en contacter une vingtaine environ. Après ça, je passerai un match de promotion pour la Médaille d'Or. Si je le demande, ils en organiseront un n'importe quand. »
« Ah. »
Elle avait les relations — et l'influence — pour le faire.
J'avais oublié ça, la voyant enfermée dans notre domaine tranquille.
Oui, Seol Yoon était une élite.
« Tu devrais faire des démarches toi aussi. Peut-être que quelqu'un acceptera de te parrainer. »
« … »
Elle lança ça avec désinvolture et disparu.
Une recommandation ? Qui au monde m'en donnerait une ?
Je restai là, planté, à fixer le vide, puis me tournai vers Liam.
« Quel dommage. Si c'était mon époque, j'aurais pu t'en écrire cent de ces lettres. Bon sang, le simple fait que tu sois mon descendant aurait fait que tout le monde se serait prosterné — »
« Assez avec les vieilles histoires. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
La réalité était froide.
Liam toussota légèrement.
« Bon… obtenons d'abord cette Médaille d'Or. On verra après. »
Je ne pus m'empêcher de marmonner.
« C'est foutu… »
« … »
***
Je décidai de régler l'urgence en premier. Après avoir attendu mon tour dans la file, j'entrai dans l'« Arène » — et vis immédiatement une réceptionniste familière. La même femme qui souriait gentiment en débitant toutes sortes d'absurdités.
Elle sourit en me voyant, accepta ma médaille et mon dossier… puis se figea.
« Alors… vous dites que vous êtes le Petit Gladiateur ? »
« Oui. »
« Celui qui a combattu la Noire Fiancée et obtenu la Médaille d'Argent ? »
« C'est exact. »
« C-C'est pas possible ! Je veux dire, le visage se ressemble un peu, mais rien d'autre ne correspond — la taille, la carrure, les muscles — »
Son visage pâlit.
« V-Vous l'avez tué et volé sa médaille ? Désolée, mais l'usurpation d'identité est interdite ici. Si vous voulez participer à l'Arène, il faudra suivre la procédure normale. Nous ne pouvons pas — »
« Je suis le Petit Gladiateur. »
« S'il vous plaît, arrêtez. Nous utilisons des systèmes d'enregistrement enchantés pour prévenir la fraude d'identité, vous savez ? Si vos données ne correspondent pas, vous serez puni. »
« Alors vérifiez. »
À mes mots, elle mordit sa lèvre et sortit un appareil transparent de sous la table — une longue tige terminée par du verre.
Elle le passa sur ma médaille, puis sur mon visage. Sa mâchoire tomba.
« … Oh. C'est vraiment vous. »
Un instant, elle resta sans voix. Son sourire poli avait disparu, remplacé par une stupeur authentique.
Ne voulant pas perdre de temps, je parlai directement.
« Comme vous pouvez le voir, beaucoup de choses ont changé. Je suis devenu plus fort aussi. Honnêtement, la Médaille d'Argent ne correspond plus à mon niveau actuel. »
« Vous avez… certainement beaucoup changé. »
« Alors je voudrais demander un match de promotion pour la Médaille d'Or. »
Quand j'étais passé de Bronze à Argent, l'Arène avait organisé le match pour moi — mais seulement parce qu'ils voulaient m'utiliser pour le spectacle.
Mais je n'avais aucune intention de perdre du temps maintenant sur des duels de Médaille d'Argent sans intérêt. Alors je le dis franchement.
Mais — « Je crains que ce ne soit pas possible. »
La réponse était inattendue.
« Vous n'avez pas effectué assez de matchs officiels. »
« … »
« Peu importe à quel point vous êtes devenu fort, il y a encore des règles. »
Je la fusillai du regard.
« Les combattants de Médaille d'Argent n'auront aucune chance. Les combats se termineront instantanément. »
« Ça ne pose pas de problème. »
Son sourire poli revint, parfaitement calme à nouveau.
« Une partie de notre public adore les matchs à sens unique, vous savez ? Ils aiment regarder un prédateur déchiqueter des proies sans défense — comme un loup parmi les moutons. Alors ne vous inquiétez pas. »
« J'apprécie ce genre de chose moi-même. Alors, prouvez-le. Vous connaissez les règles ici — tout se décide par les duels. Ne dites pas que vous êtes fort. Montrez-le — avec votre épée. »
***
Prouve-le avec ton épée. La réceptionniste avait raison. Alors je n'ajoutai rien de plus. Je me contentai de remplir les demandes de match et de partir.
Pas une seule demande — quinze.
Quinze duels, répartis sur deux jours.
Sept le premier jour, huit le second.
Elle voulait des preuves ? Alors je lui en donnerais — à fond.