« M-Monseigneur. Jerry Selfit était un vrai Mage. Une personne terrible, oui, mais quand même. »
……
« Les Mages sont peut-être mesquins et vindicatifs, mais ils n'oublient pas les faveurs non plus. Ne serait-ce que le fait qu'il m'ait gardée en vie en m'emmenant jusqu'ici le prouve. »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
Je demandai, observant Hailyn parler sur un ton pitoyable.
De quoi parlait-elle tout à coup ?
Était-elle en train de louer ce Mage noir défunt ?
S'était-elle peut-être attachée à lui en voyageant ensemble ?
Alors que je la regardais avec curiosité, Hailyn leva lentement la main.
« Jerry Selfit m'a prise comme servante et m'a appris la magie. »
Au même instant, j'aperçus des créatures grotesques marcher vers nous depuis le lointain. Il y en avait des dizaines — d'énormes êtres.
« Si vous me laissez rester ici, je servirai de Mage utile. Acceptez-moi comme résidente. »
Les golems avançaient en parfaite synchronisation avec les gestes d'Hailyn.
« C-Com ça va ? »
Ses yeux tremblants croisèrent les miens.
Je la regardai un instant — puis je souris.
« Bienvenue dans ta nouvelle maison. »
Et tout simplement, une Mage naïve qui ne connaissait rien au monde devint notre nouvelle voisine.
Une jeune fille au destin tragique, autrefois servante d'un ancien Mage noir — Hailyn — nous avait rejoints comme nouvelle voisine. J'étais même prêt à la libérer complètement si elle le souhaitait. Avec la mort de Jerry Selfit, il n'y avait plus aucune raison de lui nuire.
Mais Hailyn choisit de son plein gré de rester sur notre territoire.
Cette seule décision souleva quelques questions en moi.
« Pourquoi quelqu'un doté de capacités magiques choisirait-il de rester ici ? »
Alors je demandai directement, sans cacher mon doute.
Si elle possédait vraiment le pouvoir d'un Mage, il ne serait pas difficile de vivre confortablement au Royaume de Fer. Sans son maître, sa vie aurait pu être bien plus heureuse.
Pourtant, elle avait décidé de rester.
Sa réponse fut simple.
« Si j'utilise cette magie à l'extérieur, je mourrai. »
La magie qu'Hailyn utilisait n'était pas ordinaire. La plupart de ce que Jerry Selfit lui avait enseigné était interdit, et ses sorts portaient une impression de menace funeste. Si elle continuait d'user de telle magie dans les cités, ce n'était qu'une question de temps avant qu'on ne la découvre — et dès lors, les Mages de l'[Empire du Ciel] la traqueraient.
Et sur ce continent, nul ne peut échapper éternellement aux yeux de l'[Empire du Ciel]. On peut fuir un temps, mais on finit par faire face au jugement du ciel. C'est pour cela que l'empire porte le nom d'[Empire du Ciel].
« E-Et puis, il y a encore tant de choses que je ne sais pas. Errer seule au Royaume de Fer me fait peur. Je suis trop jeune pour savoir vivre par moi-même. »
Sa seconde raison semblait plausible.
Elle avait mené une vie folle et dépendante, traînée comme une esclave par un Mage noir. Elle ne savait pas encore comment se tenir debout par elle-même.
« Et ce village me rappelle ma ville natale… J'aime juste être ici. »
Les enfants sont facilement influencés par leur environnement.
Une fille qui avait longtemps vécu sous le joug ne put s'empêcher de développer un attachement pour les autres. La paix familière de notre domaine dut apaiser son traumatisme. Au final, au lieu de placer sa foi en un avenir incertain, elle trouva la sécurité auprès de ceux qui l'avaient libérée de son bourreau.
Telle fut la conclusion qu'atteignit mon esprit prudent. Si je dressais la liste des faits, la situation semblait plutôt favorable.
Une Mage — quel que soit son niveau — était indéniablement un atout précieux.
J'avais gagné une Mage au grand potentiel. Elle était jeune, inexpérimentée et facile à guider ; elle écouterait bien. Et une fille traumatisée trahit ou quitte rarement celui qui l'a sauvée…
[Les choses semblent tourner en ta faveur, mon jeune descendant.]
En effet, comme l'avait dit Liam, la situation s'annonçait bien.
« Oui. »
Mais je n'étais pas du genre à vivre seulement de soupçons et de logique.
Ce qui me plaisait le plus dans l'acceptation d'Hailyn comme nouvelle voisine, c'était tout autre chose.
« Notre terre est un bel endroit où vivre, non ? Le paysage est magnifique aussi. Puisque tu sais l'apprécier, je dirais que tu t'intégreras parfaitement. »
「……。」
Oui, notre terre était belle. Et le fait qu'elle le reconnaisse en faisait une excellente personne à mes yeux.
« Quand Seol Yoon est arrivée pour la première fois, elle a dit que ça avait l'air habitable mais qu'il n'y avait rien d'autre. Pourtant, notre domaine a pas mal de choses dont se vanter. Hahaha. »
[Petit mesquin. Tu t'es souvenu de ce mot mot pour mot.]
« Je m'en souviendrai toute ma vie. »
[Ta mesquinerie rivalise avec celle d'un Mage, jeune descendant.]
Même aujourd'hui, mon maître me offrait sa version des éloges.
« Merci pour le compliment. Hahaha. »
[Hahaha.]
Et ainsi, avec l'arrivée d'Hailyn, notre domaine commença à changer peu à peu.
« C-Cette Pierre Gardienne — vous avez dit l'avoir reçue d'un chaman grand orc, non ? On ne peut pas la placer comme ça. Vous en perdriez la moitié de la puissance. Elle doit aller à l'ouest — »
La sécurité du domaine s'améliora presque instantanément. Les Mages étaient des maîtres de la défense. Une fois installés, leurs fortifications n'avaient pas d'égal. Hailyn commença à installer des formations magiques de base dans tout le domaine et replaça correctement la Pierre Gardienne de l'[Ancien des Orcs].
Elle positionna également plusieurs golems en guise de gardiens.
Des sentinelles sans vie qui n'avaient nul besoin de repos surveillaient désormais les frontières jour et nuit.
« Les golems restants peuvent aider à réparer les vieilles maisons ou travailler les champs. J'ai remarqué qu'il y a beaucoup de terres fertiles qui ne demandent qu'à être cultivées. »
Notre terre stagnante recommença lentement à respirer. Que ce soit sa nature ou son désir de prouver sa valeur, Hailyn travailla avec acharnement. Grâce à elle, je pus enfin voir la vie revenir sur le domaine.
……
Cela fit remonter des souvenirs.
Des souvenirs que je n'avais pas rappelés depuis longtemps.
Du manoir au sommet de la colline, j'avais l'habitude de contempler une vue bien semblable — humble pourtant chaleureuse, des gens vivant ensemble en harmonie. Nourrir le bétail, traire les vaches, partager nourriture et rires. Les jours de fête, nous festoyions et dansions sous les étoiles.
— Arhan, viens ici ! Ton père a une histoire drôle à raconter !
Sans y être invité, ces jours refirent surface dans mon esprit. C'était presque comme si je pouvais à nouveau sentir la chemise de mon père.
Devant le feu de camp chaleureux, je me blottissais contre sa poitrine pour écouter ses histoires à dormir debout. Le rire éclatant de mon père, le gloussement ravi de ma mère. Le goût du barbecue juteux et du ragoût de Dame Herfe. Le majordome qui me couvrait d'une couverture quand je m'endormais, et le toucher doux des lucioles se posant sur ma joue…
« Petit Gladiateur. »
Mais ces jours ne reviendraient jamais.
Le temps perdu ne se rattrape pas.
« Toutes les affaires urgentes sont réglées maintenant, non ? »
Quand je clignai des yeux, ce paysage nostalgique s'évanouit. À sa place se dressait le village tranquille — et Hailyn, affairée à sa tâche. Seol Yoon était là aussi, impassible comme toujours, me faisant un léger signe de tête.
« Je me demande à quel point tu es devenu fort. Croisons le fer. »
Oui. La nostalgie se garde mieux brève.
Je savais ce que j'avais à faire.
« Très bien. »
Pour avancer.
Plus haut — toujours plus haut.
Beaucoup de temps s'était écoulé depuis qu'Hailyn était devenue notre voisine. Tandis qu'elle œuvrait avec diligence pour le domaine, je n'étais pas resté inactif non plus. Mes journées étaient remplies d'entraînement et de combats d'entraînement.
« Celui-là est coriace. »
Même après avoir obtenu ce nouveau corps, je ne sautai jamais mon entraînement quotidien. Liam avait dit que si tu posais ton épée ne serait-ce qu'un jour, ton corps se raidirait. J'avais pris ce conseil à cœur.
« Le poids de ton épée est différent maintenant. Ce n'est plus si facile, même sans utiliser ces techniques étranges. »
Dans mes moments libres, je m'entraînais avec Seol Yoon. C'était une adversaire excellente — et parfois, même mon maître. Sa perspicacité m'étonnait toujours.
Sa façon de regarder l'épée différait de la mienne. Et cela m'aidait souvent à progresser.
« J'espère qu'un jour, je pourrai te vaincre purement par la technique. »
« Cela n'arrivera jamais. »
Après d'innombrables répétitions de cette routine, mon épée gagna en stabilité. J'appris à m'adapter à mon nouveau corps plus fort, à manier l'[Instinct Sauvage] correctement contre d'autres épéistes, et à affiner d'innombrables petites techniques.
« Petit Gladiateur, tu progresses vite, mais tu sens encore le novice. »
Nos entraînements prenaient bien des formes : duels réels avec lames nues, assauts d'entraînement avec des épées en bois, et matchs guidés pour affiner la technique.
Je ne battis Seol Yoon pas une seule fois dans les duels d'entraînement. Sa maîtrise et sa précision me surpassaient de loin. Mais en combat réel, je l'emportais souvent.
La [Ligne] qui coulait dans mon [Sang d'Acier] me donnait un avantage presque déloyal — et l'[Instinct Sauvage] faisait que ma puissance physique la dépassait.
Un jour, Seol Yoon me dit :
« Tu as un don pour les corps-à-corps. »
« Corps-à-corps ? »
« Tu te bats différemment quand tu suis les règles et quand tu ne les suis pas. »
……
« Quand on te pousse dans une lutte désespérée — quand les deux camps doivent tout donner — tu deviens monstrueusement fort. »
Je le savais déjà.
En brossant la poussière de ses vêtements, elle dit :
« Repartons. »
« Bien sûr. »
Le temps s'écoula, et nos deux lames s'affûtèrent.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
[Jeune descendant.]
Liam me parla soudain.
[Il est temps que tu vises un rang supérieur.]
« Un rang supérieur ? »
[Ailes.]
Ses mots furent brefs mais puissants.
[Tu as assez couru. Maintenant, tu dois voler.]
Cette unique phrase s'empara entièrement de mon esprit.
Liam sourit faiblement — puis, comme toujours, il répéta les mots que je connaissais par cœur.
[Il est temps de dévorer une nouvelle lame, mon jeune descendant.]
Cette nuit-là, Liam me vola complètement mon sommeil.
[Le Sang d'Acier coule dans nos veines. Et dans cet acier court un mana dur comme le fer lui-même. Pour devenir un Débutant à l'Épée, tu as forgé un cœur d'acier — que rien ne pouvait érafler.]
« Oui, je m'en souviens. »
[Et après être devenu un Marcheur d'Épée, qu'as-tu fait ? Tu as tracé la Ligne — un chemin d'acier que nul ne pouvait bloquer, inégalé par quiconque.]
Comme il le disait, les traits que j'avais gagnés à chaque avancement étaient extraordinaires.
Le « Sang d'Acier » de la lignée Karavan engendrait des pouvoirs uniques.
[Cette fois ne sera pas différente.]
……
[Mais elle sera bien plus dramatique.]
Et mon maître ne mentait jamais quand il s'agissait de l'épée.
[Ce n'est que quand les ailes poussent que le véritable pouvoir du Sang d'Acier s'éveille.]
Bien sûr, cette fois ne ferait pas exception.
[Mais plus le gain est grand, plus l'épreuve est rude.]
« Quand est-ce que c'a été facile ? »
[C'est vrai. Mais à partir d'ici, la douleur sera incomparable.]
Liam me regarda de haut, son regard plus froid que jamais — comme de l'acier trempé.
[Le sais-tu ? Le stade de Coureur d'Épée est là où d'innombrables épéistes se brisent. À partir d'ici s'étend le domaine du vrai talent. Le mot "ailes" porte un poids divin. Ceux que les dieux n'ont pas choisis ne prendront jamais leur envol, peu importe leurs efforts.]
Ses mots ne m'étaient pas familiers. Je connaissais un chevalier qui avait consacré toute sa vie sans parvenir à franchir ce mur — mon voisin bienveillant, mon ancien moi, l'ancien propriétaire de [Crépuscule], Fetel.
« Je sais. »
Ayant vu ses souvenirs — ayant dévoré ce désespoir — je compris.
Liam garda le silence un moment, puis parla à nouveau.
[Pour la lignée Karavan, prendre son envol est encore plus difficile. Notre Sang d'Acier n'accorde jamais de pouvoir sans douleur. Ton épreuve sera une agonie sans pareille.]
« Je suis prêt. »
[Que ceci soit mon avertissement : le temps à venir sera terrible. Même ta volonté pourrait ne pas tenir. Tu voudras abandonner — tu maudiras le jour où tu as saisi l'épée.]
« Peut-être. Mais ça ne change rien. »
Mon maître n'avait jamais donné d'avertissement aussi sombre auparavant. Devant moi se tenait désormais non plus le maître bienveillant qui plaisantait avec moi — mais Liam Karavan, l'ancêtre lointain, le grand Maître d'Épée.
Ses paroles étaient aussi tranchantes et froides qu'une lame.
Je ressentis de la peur. Je ne savais pas ce qui m'attendait. Mais je ne pouvais pas reculer.
Même terrifié, je devais avancer.
« Même si je sombre dans la folie du désespoir, même si je regrette ma vengeance jusqu'au plus profond de moi, je ne lâcherai pas mon épée. Même si je ne peux pas m'envoler, je mourrai en la serrant. »
Telle était la voie des Karavan que j'avais héritée.
« Il n'y a pas de paradis pour ceux qui fuient. »
Telle était la voie des orcs que j'avais apprise par l'[Instinct Sauvage].
« Je dois devenir un Maître d'Épée. »
…… .
« Car seul un Maître d'Épée peut en tuer un autre. »
Arhan Karavan. Telle était ma voie.
[J'aime ça, jeune descendant.]
Liam hocha lentement la tête.
[Bien.]
Et puis —
[Désormais, tu devras dévorer trois lames.]
Un nouvel objectif se dressa devant moi.
[Ces trois lames seront différentes de tout ce que tu as dévoré jusqu'ici.]
……
[Tu ferais mieux de rester sur tes gardes.]
Cette fois, mon maître ne plaisantait pas.
[Car un faux pas — et la lame te dévorera.]
Le lendemain matin, au lever du soleil, j'achevai mes préparatifs.
Ma prochaine destination : la cité d'acier de Ferma.
C'est-à-dire — l'[Arène].