Si un épéiste et un Mage devaient se battre, qui l'emporterait ? Cette question était débattue depuis longtemps.
Même dans l'Arène de la Cité de Fer, c'était l'un des sujets les plus populaires — qui était le plus fort, l'épée ou la magie ? Des gens de tous âges, de tous genres et de toutes races en discutaient sans fin. Après tout, à travers l'histoire, l'épée comme la magie avaient été les armes d'innombrables grandes figures.
Naturellement, les discussions sur ce qui était le plus fort les incluait toujours.
Et après des siècles de débat, les savants avaient atteint une conclusion — « Le facteur le plus important, ce sont les conditions. »
Tout comme les épéistes avaient cinq domaines, les Mages avaient aussi des stades de maîtrise. Si le domaine de l'un surpassait celui de l'autre, le plus élevé l'emportait. Donc pour une comparaison équitable, supposons qu'ils soient de même domaine. Alors — qui l'emporterait entre un épéiste et un Mage du même domaine ?
Même alors, il y avait une condition cruciale.
« Cela dépend de savoir si le niveau de l'épéiste est au-dessus ou en-dessous de celui de Marcheur d'Épée. »
C'était le consensus atteint par les savants après d'innombrables discussions.
« Si un Mage novice affrontait un Débutant à l'Épée, l'apprenti gagnerait facilement. Même contre un Marcheur d'Épée, le Mage a l'avantage. Peu importe l'expérience du chevalier, sans ailes — sans franchir ce seuil — il ne peut pas vaincre un Mage. »
Cette phrase apparaissait encore et encore dans les livres sur l'épée et la magie.
Ceux en-dessous du niveau de Marcheur d'Épée ne peuvent jamais vaincre un Mage.
« La Voie, le pouvoir unique des Marcheurs d'Épée, accorde à un épéiste une capacité surhumaine — mais elle n'affecte que le corps et étend la perception. Les Mages, eux, manipulent le mana externe pour altérer la réalité. Si un épéiste ne peut pas interférer avec cette magie, il n'est qu'un fou qui agite une lame. »
Tout le monde savait cela. Et le Mage Noir Jerry Selfit le savait mieux que quiconque.
Il l'avait vécu — l'avait lui-même prouvé.
Jerry n'était jamais allé à la guerre ni entraîné à la magie de combat, pourtant il avait once tué un chevalier monté en quelques instants.
L'armure brillante du chevalier n'avait servi à rien. Devant le sort de Jerry, l'homme était mort sans défense.
Un épéiste bloqué au rang de Marcheur d'Épée ne pourrait jamais rivaliser avec un Mage.
Ce n'est qu'après avoir surpassé ce royaume — en accédant à Coureur d'Épée — que la balance commençait à pencher.
Et c'était pour cela que Jerry Selfit ne pouvait pas croire ce qui se passait maintenant.
« Qu... qu'est-ce que c'est que ça... »
La voix du vieillard tremblait tandis que la lame scintillante devant lui tranchait tous ses sorts.
« C'est quoi, cette chose ! »
***
Quand j'entrai dans la cabane, le Mage à l'intérieur — Jerry Selfit — ressemblait, au premier coup d'œil, à un vieillard ordinaire. Sa robe était crasseuse, mais son allure n'était pas misérable. Pourtant, le mana funeste qui tourbillonnait autour de lui le rendait évident — c'était un vrai Mage.
Au lieu de le tuer par surprise avec Croc, je choisis de l'affronter ouvertement.
C'était ma façon de faire — et le resterait.
Mais la conversation s'avéra impossible.
Les Mages... ce n'étaient pas des créatures de raison.
« Dernièrement, je rencontre beaucoup de gens avec qui je ne peux pas parler. »
Seol Yoon, les Orcs dans les montagnes — c'était devenu un schéma. Si Seol Yoon avait pu lire mes pensées, elle m'aurait probablement asséné un coup sur la tête. Bref, dès que je sentis le mana noir pulser autour de Jerry, je tirai mon épée.
Et puis —
« …… ? »
Alors que son corps frissonnait de mana noir, une Voie apparut devant mes yeux. Pas la mienne — la sienne.
Une ligne d'énergie s'étendait de Jerry Selfit vers moi. Juste avant qu'elle ne m'atteigne, je balançai mon épée et la coupai.
« Qu— »
L'expression du vieux Mage se figea. Comme si quelque chose d'impossible venait de se produire.
« Qu-quoi est-ce que c'est... ? »
Il marmonna une autre incantation, agitant les mains dans les airs. À chaque fois, je vis plusieurs voies se former. Avant qu'elles ne s'achèvent, je les tranchai une par une. Après en avoir coupé trois ou quatre, je compris ce qui se passait.
[Oh-ho. Donc ton talent brille enfin, jeune descendant.]
« …… »
[Tu lis la voie de la magie elle-même.]
Ce que je venais de voir étaient les trajectoires des sorts en formation de Jerry.
[Une intuition étonnamment aiguë. Détecter de telles fluctuations infimes en cet instant fugace — et les détruire.]
Apparemment, ce que j'avais fait instinctivement était quelque chose de rare.
[Bien sûr, pas n'importe qui pourrait le faire. Normalement, la lame d'un Marcheur d'Épée ne peut même pas toucher la magie.]
« Alors... »
[C'est possible parce que ton corps et ton épée sont imprégnés de la Voie d'Acier.]
Liam sourit faiblement.
[La Voie la plus dure, la plus incassable qui existe — combinée à ta suspicion — a enfanté une épée capable de tels exploits.]
Je regardai les yeux écarquillés, incrédules, de Jerry Selfit.
« Qu... qu'es-tu ! »
Le vieux Mage hurla de panique. Au lieu de répondre, je chargeai, épée en main.
Il recula, psalmodiant à la hâte. Cette fois, son mana l'entoura lui plutôt que moi.
« Pourquoi te dresse-tu sur la route de ma noble voie ! »
Les ténèbres éclatèrent autour de son corps. Puisque ses attaques directes avaient échoué, il s'était enveloppé de magie comme une armure. Sa forme gonfla, son petit corps devenant monstrueux.
Je restai en place, observant attentivement.
Suspicion.
Jerry était maintenant dans ma Voie. Cela signifiait que je pouvais sentir chaque changement dans son corps.
« Son volume n'est pas une illusion — sa force a vraiment augmenté. Son corps a été renforcé — comme s'il portait la peau d'une autre créature. »
Je fixai mon regard sur lui — comme un prédateur jaugeant sa proie.
***
Transformé en une masse monstrueuse, Jerry ne se rua pas sur moi sans réfléchir. Les ténèbres le recouvrant semblaient destinées non à l'offensive mais à la protection. Quel que soit son plan, je m'en moquais.
En tant qu'épéiste, je devais réduire la distance. La garder ne ferait que lui donner l'avantage. Alors je bougeai le premier.
J'élançai sans avertissement pour lui refuser le temps de réagir — et quelque chose d'étrange se produisit.
Peu importe la vitesse à laquelle je courais, la distance ne se réduisait pas.
La cabane exiguë autour de nous s'était étendue en une vaste plaine.
Jerry, qui était à portée, était maintenant loin.
Une illusion ?
[Pas illusion.]
« Alors quoi ? »
[Quelque chose d'approchant ce que fit l'Ancien des Orcs auparavant. Le vieux mage ne t'a pas banni dans le Monde des Esprits — mais il a remodelé cet espace en quelque chose qui y ressemble.]
« …… »
[C'est pour cela qu'on n'entre jamais à la légère dans l'antre d'un Mage. Cette cabane — on dirait que c'est son labyrinthe.]
Donc Jerry avait préparé cet espace à l'avance. Il recommença à psalmodier au loin.
Je sprintai avant que le nouveau sort ne puisse se former.
À nouveau, je vis des Voies — de fins fils de magie en formation. Avant qu'ils ne se solidifient, je les abattis.
Le visage de Jerry se tordit de frustration.
Mes pas tonnaient sur le sol déformé. Je courais plus vite que n'importe quel cheval sauvage.
Alors que l'écart se refermait, le terrain se tordit sous mes pieds — mon équilibre se brisa, mon corps bascula en avant.
« Ha ! »
Je faillis tomber, mais me tordis en l'air et atterris proprement.
Jerry rit.
« Tu ne peux couper que les sorts dirigés directement vers toi, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Bien sûr. Tu n'es qu'un Marcheur d'Épée. »
Ses yeux cramoisis brillaient de mépris.
« Tu ne peux pas voir les sorts qui façonnent ton environnement. Tu peux briser la magie directe, mais pas la magie ambiante. Maintenant que je connais ton truc, tu n'es plus rien de spécial. Un misérable petit épéiste avec un tour de passe-passe. »
Il était perspicace — il avait percé à jour. Et il avait raison.
Je n'avais pas vu son sort quand il tordit le terrain.
Ma suspicion aiguisée ne réagissait qu'aux attaques directes.
Il m'avait vu à travers.
« C'est donc tout ce que tu vaux ! J'ai été impressionné un instant — mais plus maintenant ! Dis-moi — es-tu demi-démon ? Ou le bâtard d'une des Cinq Grandes Maisons ? Ton corps me fascine. »
« …… »
« Ah, peu importe. Un Mage trouve ses propres réponses. »
Il rit — rauque et triomphant.
« Je te mettrai en pièces, j'étalerai ton corps dans la cour du manoir, je disséquerai chaque morceau, et je découvrirai le secret de ton truc. Quelle recherche délicieuse ce sera ! »
Il célébrait déjà sa victoire.
Je trouvai ça irritant.
Même s'il m'avait percé à jour, le combat n'était pas fini. Pourtant, il remuait la langue comme si c'était fait.
Alors je décidai de lui montrer — que rien n'était fini encore.
[C'est pour ça que je déteste les Mages.]
J'aspirai une grande inspiration, les yeux fixés sur le lointain Jerry Selfit.
Plus profond que d'habitude — jusqu'à ce que ma poitrine brûle et que mes poumons souffrent. Mon cœur s'accéléra, et sous lui pulsait un second rythme.
Le Cœur de Mana battit, épaississant les Voies se répandant dans mes veines.
La chaleur me traversa, et le monde ralentit.
Les innombrables Voies que j'avais déployées se resserrèrent — se condensant en quelques Lignes minces.
Je relevai la tête lentement, croisa le regard de Jerry, et chargeai comme une bête.
« Tu crois que ça marchera encore !? »
Jerry ricana, confiant — mais pas pour longtemps.
Ma vitesse surpassait de loin ses attentes.
Une vitesse vraiment incroyable.
Je devins une flèche.
Jerry claqua précipitamment un sort au sol.
La terre se tordit, des pointes jaillissant vers le haut — perçant mes semelles et mes pieds.
La douleur jaillit, mais je ne m'arrêtai pas. Même si la chair se déchirait et les os craquaient, j'avançai.
« Qu— »
Sauvage. Comme un Grand Guerrier Orc qui ne fuyait jamais.
Thud — mes pas rugissaient.
Jerry lança un autre sort.
Le sol se fendit, formant d'innombrables lances de pierre qui volèrent vers moi. Mais aucune ne m'atteignit.
Mon épée les balaya sans effort.
« Arr-arrête ! »
Il changea le sol en marais, mais ce fut inutile.
Je continuai à courir, imperturbable. Même quand je trébuchai et roulai assez violemment pour me casser le nez, je me relevai d'un bond et courus.
Les sorts pleuvaient sans fin, mais je ne m'arrêtai pas.
Pas à pas, je combler l'écart.
Finalement — je fus juste devant lui.
« Bête — ! »
Faisant confiance à son armure magique, il abattit sa main monstrueuse sur moi.
Une erreur fatale.
Quel genre de Mage essaie de boxer avec un épéiste ?
Je balançai fluidement, lui tranchant le bras net. Puis je me mouvai avec une grâce précise, tranchant à travers son torse — la « Crépuscule » de Fetel, l'escrime parfaite d'un chevalier.
Son bras vola dans les airs.
Je le saisis, le lançai par-dessus mon épaule, et le renverse en utilisant son propre poids — Lutte à l'Épée, une technique d'équilibre et de levier capable de terrasser des géants.
Boum — le corps de Jerry s'écrasa au sol.
Avant qu'il ne puisse récupérer, mon épée lui perça la gorge.
« G—glrk. »
Avec ce râle mourant, l'environnement tordu s'effaça — la cabana retrouva sa normale.
Les sorts se dénouèrent. Jerry rétrécit pour redevenir un vieux frêle.
« T-tu... tu es humain ? Es-tu ? »
Dans ses yeux tremblants, je vis mon reflet — mais ce n'était pas un humain.
C'était un orc — crocs dévoilés, maniant une lame massive, indomptable et sauvage.
« Je... je ne peux pas... finir comme ça... Je suis destiné à une vie noble... Je le mérite... »
Alors que la vie quittait ses yeux, il cracha du sang et psalmodia un dernier sort.
J'essayai de l'achever — mais le sort s'acheva le premier.
« Je ne... mourrai pas... aux mains d'une brute maniant l'épée... Je suis... Mage... Je... ne mourrai... jamais... »
De la fumée noire s'éleva de son corps, et une crainte emplit la pièce.
Je sentis le danger instantanément.
[Merde, le bâtard essaie de nous emporter avec lui.]
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
[Il se sacrifie pour transformer cette zone en terre de mort. Un sort interdit immonde.]
Mes yeux s'écarquillèrent.
« Cette zone... ? »
[Ton domaine sera pris aussi. ]
Je pouvais lire le flux du mana — le sort qu'il lançait en mourant portait un pouvoir terrible. Même avec la Pierre Gardienne de l'Ancien des Orcs, la corruption atteindrait sûrement mes terres.
C'était quelque chose que je ne pourrais jamais permettre.
« Il n'y a aucun moyen de l'arrêter ? »
[Pas pour toi — pas encore.]
Les yeux de Liam étaient froids.
[Ne sois pas stupide, gamin. Cours.]
« …… »
[Tch. Ces putains de Mages... Si tu étais au moins Coureur d'Épée, je t'aurais appris à trancher les ténèbres...]
Alors que Liam maudissait, Jerry se mit à rire.
« Gh—hahaha ! Je — je ne mourrai pas !
Je m'infiltrerai dans cette terre, je la transformerai toute en mort !
Je... suis éternel ! »
Il a dû sentir ma fureur. Son rire grandit alors que ma colère brûlait.
Je ne voulais rien de plus que le tuer encore et encore.
Mais ça ne changerait rien.
Ma frustration se tourna vers l'intérieur.
Parce que j'étais encore faible. Parce que je n'étais qu'un Marcheur d'Épée.
Parce que ma lame était encore trop faible pour trancher un tel mal.
Et puis — [Recule. Sinon tu vas— non.]
« Quoi ? »
[N'oublie pas. Tu n'as pas besoin de bouger.]
La voix de Liam changea — calme, certaine.
À ce même moment — « Je corromprai cette ter— »
La tête de Jerry explosa comme un melon. Le sang gicla sur les murs.
La cabane tomba dans le silence.
L'énergie sombre disparut — complètement.
« …… Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Alors que je restais là, stupéfait, Liam dit :
[Cet Orc a l'air de t'apprécier pas mal.]
***
« Pourquoi tu ne sors pas encore, Chaman ? »
Dans la Terre Sacrée des Orcs, haut dans la chaîne de montagnes, un grand guerrier appela vers la tente de l'Ancien des Orcs. Après un moment, les panneaux de la tente s'ouvrirent, et l'Ancien — Sherdik — en sortit lentement.
« Je sors, petit insolent ! »
« Tout le monde attend. Qu'est-ce que tu faisais ? »
Scherdik pouffa profondément.
« Je regardais un ami humain amusant ! Il avait un vilain insecte sur lui, alors je l'ai écrasé en secret pour lui ! Puh-he-hel ! »
Le grand chaman rit de bon cœur, puis leva son regard vers le ciel nocturne.
Les étoiles scintillaient faiblement au-dessus. En elles, Sherdik vit leur mouvement — les motifs qui révélaient l'avenir. Et dans cet aperçu du futur proche, il grina, révélant ses crocs une fois de plus.
« Descendant d'Acier, puisses-tu ne pas te briser trop tôt. Endure. Les véritables ténèbres n'ont pas encore venu.
Vis longtemps — et montre-moi des combats dignes d'être regardés. Comme le firent tous ces descendants d'Acier perdus il y a longtemps... »
***
Et comme ça, la crise prit fin.
Le Mage Noir Jerry Selfit était mort, et sa malédiction mourante avait échoué.
Une légère inquiétude demeurait, mais le résultat était parfait.
Le Mage Noir qui avait menacé mon domaine était parti, et le domaine restait intact.
Ça ne pouvait pas mieux se passer.
Eh bien... presque.
« V-vous avez vraiment tué mon maître ? »
« Oui. »
« M-merci. Vraiment. Mais... il y a une chose de plus. »
La jeune orpheline, Hailyn, parla avec hésitation.
« P-puis-je rester dans ce village ? Je n'ai nulle part où aller. »
Elle voulait devenir l'une des nôtres — une nouvelle voisine.
« J-je peux laver la vaisselle, nettoyer, cuisiner — je connais plein de recettes ! »
« …… »
« E-et aussi — »
Pour être précis — « Je peux utiliser la magie. »
Une jeune Mage avait demandé à rejoindre mon domaine.