La fillette de dix ans, Hailyn, avait autrefois mené une vie parfaitement ordinaire. Enfant curieuse, elle adorait partir à l'aventure — pas de grands voyages comme dans les contes de chevaliers, mais de petites aventures palpitantes adaptées à son âge.
Elle grimpait la colline derrière son village avec ses amis, pourchassait des animaux et des insectes, et les montrait fièrement. Même quand les adultes la grondaient, elle sortait en cachette tard le soir pour contempler les étoiles. Pour Hailyn, qui vivait dans un village isolé, ces petits actes de rébellion étaient sa propre forme d'aventure.
Elle ne comprenait jamais pourquoi les adultes la mettaient toujours en garde.
Qu'est-ce qui pouvait bien arriver dans un endroit si calme et reculé ?
Mais cette croyance s'effondra un jour.
« Hein ? »
En explorant la colline arrière comme d'habitude, Hailyn découvrit un vieillard effondré dans les buissons. Il portait une robe en lambeaux tachée en de multiples endroits, et son visage était d'une pâleur mortelle. Il avait l'air gravement malade. Sans réfléchir, Hailyn ramena l'homme inconscient à son village. Si elle avait reçu ne serait-ce que l'éducation la plus basique, elle ne l'aurait jamais fait.
La jeune fille n'avait aucune idée du danger qu'il y avait à introduire un étranger dans un village isolé.
Elle ne savait pas que le pendentif gris autour de son cou le marquait comme un Mage exilé, ni que la marque au fer sur son poignet l'identifiait comme un fugitif de l'Empire du Ciel. Et ainsi commença la tragédie.
Le vieillard que Hailyn avait sauvé se réveilla après avoir mangé un peu de bouillie chaude. Au moment où il ouvrit les yeux, il marmonna d'incompréhensibles incantations — et d'un simple geste de la main, il apporta le malheur au village.
Ce fut la première fois de sa vie que Hailyn vit de la magie.
Et ce fut aussi la première fois qu'elle réalisa — les humains pouvaient se briser si facilement.
Quand elle reprit ses sens, le village était peint en rouge. Le sang et les entrailles éparpillées détrempaient le sol. Et là, assis au milieu de la carnage, se trouvait le vieillard qu'elle avait sauvé.
Il était assis sur les cadavres de ses parents — comme s'ils étaient sa chaise. Mais Hailyn ne parvint même pas à le haïr.
Elle était trop terrifiée. Terrifiée par l'horrible spectacle devant elle, terrifiée par le vieillard dont les gestes l'avaient provoqué, terrifiée par cette « magie » qu'elle ne pouvait comprendre.
« Merci, enfant. Grâce à toi, je vis. »
Et avec cette terreur vint l'auto-mépris. Elle eut l'impression que les yeux morts des villageois la fixaient, parlant sans mots.
Ah, Hailyn. Ne vous avions-nous pas toujours dit d'être prudente ? Que le monde regorgeait de choses effrayantes ? Pourquoi n'as-tu pas écouté ?
« Je suis Jerry Selfit, autrefois de la "Tour du Corbeau Bleu" et noble Mage de l'Empire du Ciel Velma. Grâce à toi, ma vie a été prolongée au-delà de sa fin programmée. »
Mais peu importait ce que Hailyn pensait, le vieillard — Jerry Selfit — continua simplement de parler.
Comme c'était typique d'un Mage.
« Tu es ma sauveuse, enfant. »
« …… »
« En cadeau, je t'accorde l'honneur de devenir ma servante. Tu pourras désormais servir quelqu'un d'aussi noble que moi. » Et ainsi, ce jour-là, la petite fille aventureuse nommée Hailyn bascula dans le gouffre du destin.
L'enfant qui avait aimé les bois et les étoiles comprit à quel point les humains pouvaient devenir pervers sous le nom de « Mage ».
Les histoires cruelles ne sauraient rendre la réalité.
Pour Hailyn, Jerry Selfit n'était pas un humain — c'était un démon portant une peau humaine.
Pourquoi, se demanda-t-elle, les anges justes et miséricordieux de la vie permettaient-ils à un tel monstre de parcourir le monde ? Elle ne pourrait jamais comprendre.
D'innombrables vies périrent au bout des doigts de Jerry Selfit.
Il tuait par curiosité, il tuait pour s'amuser, et parfois il tuait sans aucune raison.
Au cours de ce long et horrible voyage, Hailyn fut finalement amenée dans ce coin reculé du Royaume de Fer.
« Cette demeure me plaît. Nous nous installerons ici. »
Depuis le début de son calvaire, Hailyn priait en silence — pour que quelqu'un tue ce démon.
Sinon…
« Oui, Maître. Excellente idée. »
Alors du moins, que quelqu'un mette fin à son misérable destin aujourd'hui.
***
« Jerry Selfit. Un Mage expulsé de la "Tour du Corbeau Bleu", dit-on. Vous ne savez pas à quel point il est puissant ? J'aimerais qu'on ait plus d'informations. »
Je demandai en regardant la petite silhouette qui nous guidait — Hailyn. Elle bavardait sans fin, nous racontant des choses qu'on ne lui avait même pas demandées.
Je ne savais pas si c'était une comédie pour attirer la sympathie, ou si elle était simplement une enfant.
« Je… je ne sais pas à quel point il est fort vraiment. Je n'ai jamais vu d'autre Mage que mon maître. Mais, euh… Maître s'en prend toujours aux faibles. »
« …… »
« M-mais une chose est sûre. Il n'est pas faible. Une fois, on a croisé un chevalier — quelqu'un en armure complète — et le chevalier n'a même pas eu la chance de riposter. Il a craché du sang et est mort avant de pouvoir s'approcher de Maître. »
Un chevalier, hein.
Ça voulait dire qu'il était au moins capable de tuer instantanément un guerrier de niveau Marcheur d'Épée.
Je fronçai les sourcils en regardant la pauvre Hailyn.
Je ne savais pas grand-chose des Mages moi-même. Dans ce trou perdu, il n'y avait aucune chance que de telles figures exaltées apparaissent. Je n'en avais jamais vu de ma vie.
Le premier être que j'avais rencontré qui maniait le pouvoir spirituel, c'était cet Aîné Orc d'avant.
Je n'avais même pas entendu beaucoup d'histoires sur les Mages.
En bref, c'était un ennemi inconnu.
Je ne savais pas comment les Mages combattaient — ni comment en combattre un.
« M-mais… est-ce que vous deux devez absolument aller voir mon maître vous-mêmes ? »
« Vous avez une meilleure idée ? »
« Qu… qu'est-ce qu'on fait si on le signale ? »
Pendant que je réfléchissais, Hailyn proposa timidement une alternative.
« M-mon maître est un Mage noir. Il a enfreint les règles de sa tour et a été expulsé. L'Empire du Ciel le pourchasse depuis à cause de toutes les choses terribles qu'il a faites. »
« Un fugitif, alors. »
« Si vous le signalez, les poursuivants viendront l'emmener ! L'Empire du Ciel enverra ses terribles Juges. »
Un fugitif de l'Empire du Ciel, hein.
Ce n'était pas une mauvaise suggestion.
Plutôt que d'affronter imprudemment un Mage inconnu, mieux valait confier ça à quelqu'un d'expérimenté — quelqu'un habitué à traquer les Mages, quelqu'un qui le connaissait déjà. Et si on le signalait, on pourrait même obtenir une récompense. L'Empire du Ciel était connu pour sa générosité.
Personne ne gérait les affaires plus efficacement qu'eux.
L'Empire du Ciel Velma était la nation la plus puissante du continent, après tout.
Mais il y avait un problème.
« Je ne sais pas comment les contacter. Et même si on y arrivait, vous réalisez à quel point l'Empire du Ciel est loin d'ici ? On ne peut pas juste rester là à attendre. »
Les yeux d'Hailyn tremblèrent à mes mots.
« M-mais quand même, ça serait mieux que de l'affronter vous-mêmes, non ? »
« …… »
« J-je vous ai vus tuer ces golems. Vous êtes forts, je sais. Mais… je ne pense pas que qui que ce soit puisse battre mon maître. Il est… c'est un démon. »
La peur ancrée dans le cœur d'Hailyn était profonde. En regardant son visage blême, ressentant une pointe de pitié inattendue, Liam parla.
« Un démon, dit-elle. Comme c'est amusant. Seuls ceux qui n'ont jamais mis les pieds dans la "Terre du Désespoir" disent de telles choses. Ils n'ont jamais vu un vrai démon. »
« …… »
« Jeune descendant, as-tu peur ? D'affronter un Mage que tu n'as jamais vu auparavant ? »
Je regardai en moi-même vers Liam et marmonnai silencieusement, Oui. J'ai peur.
« Inutile d'avoir peur. Laisse-moi te dire quelque chose d'intéressant. »
« Le Sang d'Acier qui coule dans nos veines détient le pouvoir d'apporter le désespoir aux tricheurs comme ces Mages. »
C'était comme s'il avait lu mes pensées.
« C'est pourquoi, il y a longtemps, les Mages appelaient le domaine des Karavan par un autre nom. »
Il esquissa un faible sourire.
« La Tombe des Mages. ***** »
***
Guidés par la petite fille en haillons, Hailyn, nous arrivâmes près d'une petite cabane cachée dans un épais fourré. Une énergie sombre et menaçante pulsait autour — bien plus dense et lourde que ce qui s'était propagé près du village.
Je me tournai vers Liam avant de m'approcher.
« Qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire ? »
« Que veux-tu dire ? »
« C'est un intrus, oui — mais il ne m'a pas directement fait de mal pour l'instant. Devrions-nous pas au moins essayer de parler d'abord ? Comme on fait toujours ? »
« Hmm. Vrai. Pour l'instant, tout ce qu'il a fait, c'est espionner le domaine. »
Ma méthode habituelle était de confirmer les intentions par la conversation avant d'agir.
Même s'il était un méchant Mage noir, tuer quelqu'un rien que pour ce titre ne me convenait pas.
« Mais quand même… je ne suis pas sûr cette fois. »
Cet adversaire était différent. Contrairement aux intrus ordinaires avec de simples armes, celui-ci commandait des mystères par des gestes.
Était-il juste de donner à un tel ennemi le temps d'agir ?
Ne vaudrait-il pas mieux frapper le premier, vite et en silence ?
Alors que les doutes tourbillonnaient dans mon esprit, Liam dit :
« Fais comme tu veux, jeune descendant. »
« …… »
« Si tu t'infiltres comme un assassin et l'abats, je ne te blâmerai pas. Si tu l'affrontes ouvertement et meurs pour ça, je ne te blâmerai pas non plus. Chaque choix et conséquence sera le tien. »
Son ton se durcit.
« Fais ce que ta volonté te commande — jusqu'au bout. Comme il sied à l'Acier. »
« …… »
« C'est la voie des Karavan. »
Mon maître était le même que toujours — Il n'imposait jamais sa volonté à moi.
Après un bref silence, la curiosité me fit demander :
« Si c'était toi, Maître — qu'aurais-tu fait ? »
« Je l'aurais tué. »
Aucune hésitation dans sa réponse.
« Je ne pardonnerais jamais à un Mage assez audacieux pour convoiter mon domaine. »
« C'était la voie des anciens Karavan ? »
« Non. »
Liam me jeta un coup d'œil, son regard plus froid que d'habitude.
« C'était la mienne. »
« …… »
« Alors choisis la tienne. »
Ses yeux brillaient comme de l'acier trempé — froids, inébranlables… et d'une certaine façon, solitaires.
« Pour que tu ne le regrettes pas. ***** »
***
Dans la cabane sombre et humide, Jerry Selfit rongeait ses ongles — une habitude chaque fois qu'il était mécontent.
« Pourquoi… »
Il était loin d'être satisfait de la situation actuelle.
« Pourquoi ces parasites ne cessent-ils d'apparaître pour interférer avec moi ? »
Par hasard, il avait découvert une belle demeure dans ce domaine provincial. Comparée à la maison qu'il avait eue dans sa patrie, elle était modeste — mais après des années en fuite, elle semblait assez luxueuse.
Il avait été ravi à l'idée d'en faire son nouveau refuge, de construire un labyrinthe magique, de créer son repaire parfait.
Mais en un instant, tout fut ruiné.
« Pourquoi. »
Le sort de contrôle territorial qu'il avait lancé avait été démantelé sans effort.
La magie complexe qu'il avait préparée était entrée en collision avec une sorte de pouvoir spirituel et s'était brisée.
Jerry comprit que ce n'était pas causé par un artefact magique — mais par un artefact spirituel, manié par quelqu'un dont le pouvoir surpassait de loin le sien.
« Pourquoi ! »
Il avait immédiatement ordonné à Hailyn de détruire l'artefact spirituel. De tels outils excellaient en défense spirituelle mais étaient faibles aux attaques physiques — typique des charmes chamaniques.
Si la fille mourait maudite pour l'avoir touché, tant pis. Ce n'était pas son problème.
Mais Hailyn échoua.
Il le comprit quand tous ses golems cessèrent de fonctionner.
Donc — celui qui était dans ce domaine n'était pas seulement cette jeune fille Marcheur d'Épée. Quelqu'un d'autre était là.
« Qui ose ruiner mes nobles projets ? Pourquoi ? »
Sa fureur bouillonna. Tout ce qu'il avait planifié était en ruines. À cette heure, il aurait déjà dû s'emparer de la demeure, se laver, enfiler de beaux vêtements, et s'allonger sur un lit moelleux — avec du vin et de l'agneau à ses côtés.
C'était le rêve qu'il avait fait la nuit dernière — un rêve de retrouver la vie paisible qu'il avait perdue pendant des décennies, grâce aux chasseurs de la tour des mages et de l'Empire du Ciel.
La rage de Jerry était incontrôlable. Ses yeux brûlaient rouge, et les ténèbres dans la cabane se tordaient autour de lui. Puis — à travers ce silence — une voix inconnue perça.
« J'ai une question. »
« …… ? »
« Êtes-vous un intrus, ou un voisin ? »
Jerry fronça les sourcils et tourna la tête. Là se tenait un jeune homme d'une beauté frappante — presque assez délicat pour être pris pour une femme.
« Si vous avez simplement faim, je peux partager de la nourriture. Si vous avez besoin d'un endroit où rester, je vous donnerai une maison.
Notre village a beaucoup de provisions et des chambres libres. Alors répondez-moi. »
« Quoi — »
« Êtes-vous ici pour menacer mon village en tant qu'intrus ? Ou êtes-vous prêt à vous installer pacifiquement en voisin ? »
Entendant le ton noble et courtois du jeune homme, l'expression de Jerry se tordit. Il pouvait sentir des traces de son propre mana sur le garçon. Ça ne voulait dire qu'une chose — ce gamin au visage angélique était celui qui avait détruit ses golems.
Celui qui avait ruiné son plan.
Jerry le fixa froidement.
« Que je sois un intrus ou un voisin n'est pas à vous de décider. Ce village est déjà à moi — parce que j'ai décidé qu'il en était ainsi. Alors votre question est dénuée de sens. »
« … Je vois. Vous n'êtes pas du genre à converser. »
Le jeune homme soupira profondément, son calme ne faisant qu'attiser davantage la colère de Jerry. Au lieu de crier, le vieux Mage bougea. Il marmonna une courte incantation — le mana afflua, formant une magie destructrice qui saisissait et déchirait la chair vivante.
Le sort s'élança vers le jeune homme caché dans les ombres.
Il ne bougea pas.
Il tira simplement son épée.
Dans l'obscurité totale, la lame brilla fièrement.
L'épée traça de gracieux arcs dans le vide.
Il ne s'entraînait pas simplement aux formes de l'épée — Jerry le voyait clairement.
Du mana coulait le long du tracé de l'épée. Il afflua comme des vagues, se rassembla, s'amincit, puis forma une seule Ligne.
Cette ligne toucha la magie de Jerry — Et la brisa.
Comme du verre frappé par une pierre.
« Qu… quoi — »
C'était quelque chose que Jerry Selfit ne pouvait comprendre même avec toutes ses décennies d'études magiques.
Ses yeux tremblèrent violemment.
Couper la magie avec une épée ? Impossible.
Aucun simple Marcheur d'Épée ne pourrait jamais faire ça.
Tout comme on ne peut pas saisir l'eau courante à mains nues — on ne peut pas trancher la magie.
« Ça se coupe facilement. »
En effet — Jerry n'avait aucune idée.
« Envoie un autre sort. J'ai chopé le truc maintenant. »
Que le jeune homme devant lui était un Karavan.
Et qu'il —
« Vas-y. Encore. »
— était un descendant de l'Acier, l'antique fléau de tous les Mages, considéré comme éteint dans l'histoire.