Même après avoir complètement dévoré [Instinct Sauvage], mon corps brûlait encore comme s'il avait été jeté dans une forge. Une chaleur bouillonnait en moi, non pas la fièvre de la maladie, mais l'ardeur incandescente du métal en fusion.
Il n'y avait ni vertige ni mal de tête.
À la place, une envie écrasante emplissait mon esprit — un besoin de bouger, de tester chaque fibre du muscle dense fraîchement forgé en moi. Je voulais frapper, porter des coups, me battre comme un Orc berserker.
Liam me donna la réponse.
[Tu es en train d'être forgé.]
« Forgé ? »
[Oui. Tout comme l'acier chauffé est martelé et trempé pour devenir une lame tranchante, ton corps subit ce même processus. Le Sang d'Acier en toi bout, se remodelant pour s'accorder à l'épée que tu as avalée.]
Le forgeage.
Oui, si mon corps était une arme, ce serait le terme parfait.
[C'est le processus pour devenir un véritable Acier, mon jeune descendant.]
Je regardai Liam et demandai :
« Que dois-je faire, Maître ? »
[Ne me le demande pas.]
« Alors quoi ? »
[Fais ce que ton corps t'ordonne. Suis ton Instinct Sauvage.]
Lima me lança un regard fugace.
[Ne te repose pas, pas une seule respiration. Bouge jusqu'à sentir que tu vas craquer. Pousse ton corps jusqu'à ce que tes poumons hurlent et ton cœur semble prêt à éclater.]
« … »
[Ne t'arrête pas tant que la chaleur ne retombera pas. Tant que ta chair brûle encore, ton corps faible grandira à un rythme stupéfiant. Ne gâche pas cet instant rare.]
Boum, boum — mon battement de cœur résonnait jusqu'à ma tête.
[Le corps qui porte le Sang d'Acier se renforce plus il est frappé, mon jeune descendant.]
À ces mots, je saisis mon épée. Et je commençai à bouger exactement comme mon corps l'exigeait.
***
Avez-vous déjà vu le processus d'une lame forgée jusqu'à sa limite ? Un morceau de fer incandescent plie sous chaque coup de marteau, puis se redresse, encore et encore, jusqu'à renaître en une arme trempée.
C'était ce que vivait mon corps. Comme l'acier dans la forge, le moindre mouvement apportait un changement radical. Le temps semblait compressé — d'un seul coup, je pouvais sentir les muscles se tisser en place.
Un grincement d'os résonnait de l'intérieur. Mon squelette se tordait, mes muscles se déchiraient, et une agonie déferlait comme si mon corps était démantelé. Je voulais hurler mais je ne le fis pas. Même le temps qu'il aurait fallu pour crier me paraissait gaspillé.
Même maintenant, je le sentais — mon corps évoluait. Cette certitude brûlait intensément dans mon esprit.
C'était différent des jours vides avant de rencontrer Liam. Une douleur capable de briser le corps ou l'âme n'était rien comparée au désespoir de tout perdre — comparée au vide que j'avais ressenti quand j'avais échoué dans ma vengeance.
« Même face à des vagues d'innombrables ennemis, je ne pouvais pas reculer. »
« Pas parce que je n'avais pas peur de la mort — »
« Mais parce qu'il y avait trop de choses précieuses derrière moi pour les abandonner. »
Je bougeais comme l'épée me le commandait.
Même quand j'avais l'impression que mes bras allaient s'arracher, je frappais.
Je me démenais comme une bête mue par l'instinct.
C'était comme si je dansais au milieu des flammes — et pourtant je refusais de m'arrêter. M'arrêter signifiait la fin de mon ascension. Je ne pouvais pas l'accepter. S'il y avait la moindre chance de devenir plus fort, je me jetterais dans le feu sans hésiter.
« Pour ceux que je dois protéger, je ne peux pas fuir. »
« Je dois avancer. »
« Parce que seule la bataille permet de saisir ce qu'on désire. »
Je pivotai sur la taille, saisis l'épée à deux mains et frappai. Mes cheveux fouettèrent l'air, la sueur gicla comme des étincelles, et en cet instant fugace, les souvenirs de l'épée défilèrent sous mes yeux — une plaine poudreuse sous un ciel sauvage, une marée infinie d'ennemis, et un Grand Guerrier Orc, Beric, chargeant avec son énorme lame.
Il ne fuyait pas les batailles impossibles. Son visage farouge brûlait vivacement en moi. Je pouvais sentir la chaleur qui avait autrefois empli son cœur et sa chair. Pour ce bref instant, ce fut comme si son esprit avait fusionné avec mon corps. Le martèlement de mon cœur — chaque battement résonnait de la force du Grand Guerrier Beric.
« Je me souviens encore des mots de mon père. »
À cet instant, je n'étais plus un garçon. J'étais un guerrier Orc. En brandissant l'épée lourde, de la vapeur s'échappa de mon corps. La sueur ruisselait en grosses gouttes, et au-delà de la brume montante, un miroir limpide apparut.
À travers la vapeur, mon reflet ne ressemblait plus au garçon que j'avais été.
« Il n'y a de paradis nulle part où tu fuis. »
Et ainsi, mon épée avait atteint la fin de son adolescence.
***
Le premier changement que je remarquai — ma taille. Mes yeux dominaient désormais le monde d bien plus haut.
« Il va falloir que je trouve de nouveaux vêtements. »
[Bien. Les anciens te faisaient passer pour un paysan du fin fond de nulle part.]
« … »
Aucun de mes anciens vêtements ne m'allait plus. En cherchant quelque chose de portable, je humai l'odeur qui me collait à la peau — le résultat de jours à bouger et transpirer sans repos.
J'entrai dans le bain et laissai l'eau chaude m'envelopper. Les yeux fermés, je frottai la crasse et l'épuisement, et une clarté revigorante me envahit. Quand je sortis et me séchai, j'ouvris l'armoire et tombai sur les vêtements de mon père.
Ils étaient plus grands, taillés pour un homme bien plus large que je ne l'avais été.
Maintenant, ils m'allaient parfaitement. En enfilant la chemise légèrement tendue, une odeur faible et nostalgique me parvint — un parfum qui réveilla des souvenirs.
Des souvenirs de mon père m'asseyant sur son genou, racontant des histoires avec un sourire d'enfant. L'image vacilla un instant avant de s'effacer. Après ce bref moment de nostalgie, je rassemblai mon épée et sortis.
La lumière du soleil baignait la cour.
Seol Yoon s'y tenait, une épée en bois à la main.
Quand elle me vit, ses yeux s'écarquillèrent un instant, comme fascinée. Puis, réalisant que je l'avais surprise, elle détourna vite le regard, les joues légèrement roses.
« Tu es enfin sorti. »
« Oui. Tu as attendu longtemps ? »
« Pas vraiment. »
Son ton était maladroit — différent d'avant.
Je remarquai le changement mais décidai de parler le premier.
« Ah, j'ai pas mal changé, je suppose. Pour t'expliquer — »
« Non. N'explique pas. Je préfère les conversations par l'épée. »
Elle serra fermement sa lame en bois.
« Dis-le-moi plus tard — avec celle-là. Je pense que ça suffira comme réponse. »
« Si c'est ce que tu veux. »
Ça m'allait très bien.
Les mots échouaient souvent là où les lames parlaient clair — surtout avec quelqu'un comme elle. D'ailleurs, m'entraîner avec Seol Yoon était toujours profitable. C'était un génie. Et en ce moment, il y avait une autre affaire à régler.
« Au fait, s'est-il passé quelque chose pendant que j'étais enfermé ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Cet enfant qui est venue avant — est-elle revenue ? Ou des magiciens suspects sont-ils apparus ? »
La pauvre orpheline, servante supposée du magicien noir, avait promis de revenir. Et les magiciens — surtout ceux-là — ne faisaient jamais de menaces en l'air. L'histoire le prouvait. Ceux qui détenaient un pouvoir surnaturel réglaient toujours leurs comptes, si minimes fussent-ils.
« Personne n'est venu. Pas encore. »
Bien. Je n'étais pas en retard.
[Un paresseux, ce magicien.]
Lima esquissa un faible sourire.
[Allons au-delà du village, mon jeune descendant. Tu n'as pas envie de tester ce nouveau corps ?]
Pour une fois, je fus entièrement d'accord.
La puissance affluait dans mes nouveaux membres comme des rivières en crue. Bien que la fièvre eut baissé, mon cœur battait encore follement. Je voulais — non, j'avais besoin — de faire tournoyer cette force.
Désespérément.
***
Comme Liam le suggérait, je me rendis à la lisière du village. Depuis que j'avais enterré les Pierres Gardiennes, plus aucune énergie noire ne subsistait dans le domaine. Mais à l'extérieur de la frontière — au-delà des pierres enterrées — l'air était épais d'une présence sombre et maligne.
[Donc ce n'est pas que le magicien soit paresseux — il n'a simplement pas pu passer.]
« On dirait que les pierres ont fonctionné. »
[Je ne t'avais-je pas dit qu'elles étaient de beaux cadeaux, mon jeune descendant ?]
Apparemment, le magicien noir qui avait approché mes terres n'était pas prêt à abandonner.
Je décidai de vérifier chaque site où j'avais enterré les Pierres Gardiennes.
« Il y a quelque chose d'étrange… dans cet endroit. »
Peut-être parce que l'aura noire était plus dense maintenant, même Seol Yoon paraissait mal à l'aise.
Elle tira son épée et la tint prête tandis que nous avancions.
Puis —
« C'est quoi, ça ? »
Au loin, quelqu'un bougeait bizarrement.
Une petite silhouette. Un enfant, en haillons sales, la terre collée au visage — la même apparence misérable qu'on voit souvent dans les taudis.
L'enfant marmonnait frénétiquement, creusant la terre à mains nues. Quand je vis où elle creusait, la compréhension me frappa.
« Serait-ce — »
« Oui. Le même enfant qu'avant. »
Comme je le soupçonnais. Et l'endroit où elle grattait la terre —
« La Pierre Gardienne. Elle la déterre. »
Je compris immédiatement.
« Le magicien noir l'a envoyée. »
Il n'y avait qu'une seule raison.
Leur magie vile avait été bloquée par les Pierres Gardiennes de l'Aîné Orc.
Je fronçai les sourcils et m'avançai vers elle.
Elle dut entendre mes pas, car elle se figea en plein creusement et tourna la tête vers moi.
Nos yeux se croisèrent — les miens et ceux de l'enfant en haillons.
« A-ah… »
Ses pupilles tremblèrent violemment.
« N-non, viens pas. N'approche pas. Non. »
Son marmonnement était faible mais clair.
« N'approche pas » ? Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Le soupçon — cet instinct familier en moi — s'embrasa.
Je déployai mes [Voies] dans toutes les directions.
Les fils invisibles s'étendirent, effleurant l'air — et de l'un d'eux, je le sentis.
« Trois présences. Dans le fourré devant. »
Liam avait dit un jour que mes [Voies] étaient d'une sensibilité aiguë — et il avait raison.
Je criai instantanément :
« Il y a trois entités inconnues cachées devant ! Attention ! »
Le fourré bruissa violemment. Et les intrus se révélèrent.
« Qu'est-ce que c'est que — »
Ils étaient grotesques.
Ni assassins avec des dagues, ni chevaliers en armure, ni pillards barbares — rien de si simple.
[Ça fait longtemps que je n'en ai vu.]
Ils étaient immenses — plus grands que mon corps fraîchement grandi. Leurs visages écrasés et inégaux étaient cousus de gros fils noirs, leurs torses nus zébrés de coutures grossières comme des poupées raccommodées. Des veines bombaient sous une peau couleur pierre.
Je le sentis instantanément — ils n'étaient pas humains. En fait, ils ne semblaient même pas vivants au sens naturel.
À travers mes [Voies] venait une pulsation étrangère, quelque chose de très éloigné de la vie ordinaire.
Son caractère aberrant éveilla une inquiétude primale.
Liam parla.
[Des Golems. Les marionnettes laides fabriquées par des magiciens qui ont trop de temps et pas assez de goût.]
À peine ses mots s'étaient-ils tus qu'un éclair jaillit à mes côtés.
Une traînée rapide, belle — l'épée de Seol Yoon.
« Concentre-toi, Petit Gladiateur. »
Son coup frappa la poitrine de la créature — rapide, précis. Mais au lieu d'une coupe nette, un clang métallique retentit, comme une lame sur de l'acier.
Elle sentit aussitôt que quelque chose n'allait pas et fit un bond en arrière.
« Ils sont durs. Comme s'ils portaient une armure sous leur peau. »
Baissant sa garde, Seol Yoon modifia sa prise en une position que je n'avais jamais vue — peut-être une technique qu'elle avait développée pendant son entraînement solitaire ici. Je ressentis une curiosité fugace — mais ce n'était pas le moment d'admirer.
[Les Golems sont des constructs dégoûtants — cousus à partir de morceaux de bêtes et d'hommes par des magiciens dépravés. Et oui, ils sont durs. Très durs.]
« … »
[Mais ils sont simples à régler.]
Je tirai mon épée.
[Brise-les. Comme on casse un œuf.]
À cet instant, mon [Cœur de Mana] pulsa — et la puissance afflua dans mon corps.
[De parfaits boucliers de chair pour tester ta nouvelle force, mon jeune descendant.]
Cette puissance — elle n'avait rien de comparable à tout ce que j'avais jamais ressenti.
« Je m'en occupe. »